Юмина всё ещё отчаянно отбивалась, когда впереди над ней нависла гигантская фигура змеи.

— Похоже, пора, — пробормотала она. Сказала она это не потому, что змея вот-вот достигнет нужной точки, а потому, что понимала: удерживать орду монстров достаточно долго, чтобы трофейный монстр успел подойти, она не сможет. Теперь ей оставалось лишь надеяться, что когда она выстрелит, лазер хотя бы успеет попасть в цель раньше, чем её затопчут. Да и в любом случае выжить она не сможет, она попробует улизнуть на байке, но здравый смысл подсказывал, что не стоит на это рассчитывать.

— Ну, по крайней мере Кацуя будет в безопасности. Это главное. Я уже сделала всё, что должна.

С удовлетворением и смирением она приняла свою участь и навела оружие на очередного рядового монстра. Но как раз когда она собиралась выстрелить, его голову разнесло, а в туловище сзади пробило дыру. Ошеломлённая, Юмина на миг забыла обо всём, что только что чувствовала. Рядом раздался вызов.

— Юмина, это Акира. Если слышишь, ответь.

Через секунду в канале только для Дранкама прозвучал голос Кацуи.

— Эй, ты что творишь, подключаешься к Юмине без разрешения?! Юмина, это я, Кацуя! Ты в порядке?!

Два голоса, шедшие из разных каналов, сбили её с толку, но она всё же ответила.

— Юмина на связи! Не волнуйтесь, со мной всё нормально.

— Да? Ладно, тогда монстров вокруг тебя берём на себя! — сказал Акира. — У тебя руки свободны, чтобы выстрелить из пушки? Если нет, немедленно сваливай оттуда, мы тебя прикроем!

— Эй! Не решай всё сам, чёрт возьми! Юмина, мы тебя прикроем, так что прямо сейчас беги!

— Если она может выстрелить, пусть стреляет, верно? Иначе всё, что она делала, вообще теряет смысл. Ну так что, Юмина?

Услышав спокойный голос Акиры на фоне взвинченного голоса Кацуи, Юмина не удержалась и фыркнула со смехом. Вся смиренная обречённость слетела с неё в одно мгновение. Почувствовав, как в ней снова поднимается дух, она весело ответила.

— Я могу выстрелить, без проблем! Акира, можешь подсказать по времени? Я не могу менять траекторию выстрела, и если буду сама выбирать момент, могу в итоге задеть и вас тоже!

— Но, Юмина…

— Кацуя, заткнись хоть на секунду! Акира, сможешь?

— Тебе обязательно быть внутри, чтобы выстрелить? Нельзя отдать команду удалённо или поставить задержку секунд на десять?

— Удалённо никак. И таймера нет, хотя я могу подстроить последовательность выстрела так, чтобы получилось примерно как таймер. Но максимум, двадцать секунд.

— Тогда я тебя поведу. Как только дам сигнал, ставь выстрел через двадцать секунд и гони как можно дальше в противоположную сторону.

— Принято! Попробую. И, Кацуя, веди себя прилично, ясно?! Если услышу, что вы с Акирой умудрились устроить какую-нибудь идиотскую перепалку даже в такой ситуации, то получишь от меня кулаком!

С этими словами Юмина оборвала связь.

Теперь оставалось лишь сделать то, что нужно. Конечно, и до звонка мальчишек было так же… но теперь она улыбалась по-настоящему. Всё начинало складываться к лучшему.

◆

Когда Акира, закончил объяснять Юмине, а точнее, просто передал указания Альфы, что делать, он вернулся в кузов машины и занялся тем, что принялся крошить монстров. А Кацуя, чувствуя над собой ультиматум Юмины, тоже проглотил гордость и с кислым лицом присоединился к бою. Гиперсинтетическая змея, несущаяся за ними, поднимала тучи пыли, но оба парня дрались так, будто её вообще рядом не было.

«Альфа, помоги мне с отсчётом для Юмины.»

[Конечно! Отсчёт с тридцати секунд. Я чуть-чуть подожду, прежде чем начать.]

«Понял. Слушай, быстро… мне тут интересно стало, почему гиперсинтетическая змея вообще так прёт к пушке? Если она не хочет, чтобы по ней опять попали, разве ей не надо было бы наоборот удирать?»

[Не знаю. Даже я не понимаю, что в голове у монстра, особенно у органического. Но если предположить… возможно, она мутировала настолько, что уже не способна ясно мыслить?]

«Хм. Я-то думал, она просто взбесилась от злости, но, выходит, я ошибся.»

[Нет, ты можешь быть прав. Или неправ. Неважно в любом случае, она всё равно сейчас сдохнет. Начинаю отсчёт, Акира.]

«Принято!»

Акира подключился к Юмине и, поскольку Альфа не могла говорить с ней напрямую, начал вслух считать вместо неё.

— Юмина! Начинаю!

[Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь…]

— Тридцать! Двадцать девять! Двадцать восемь! — заорал Акира числа, чтобы их не заглушила оглушительная стрельба.

◆

Слушая отсчёт Акиры, Юмина закончила подготовку пушки. Оставалось лишь один раз коснуться терминала, чтобы открыть огонь.

Она распахнула задний люк броневика и поставила байк прямо снаружи. Теперь она могла вскочить на него почти одновременно с вводом команды, чтобы как можно быстрее вырваться из опасной зоны.

Но тут возникла проблема. Сквозь открытый люк она заметила монстра, который издали нёсся прямо на неё. Акира и Кацуя были заняты тварями, подходившими к броневику спереди и с боков, времени развернуться и снять цель, заходящую строго с тыла, у них не было.

— Серьёзно?!

Юмина выскочила из машины с ракетницей и выстрелила. Ракета разнесла монстра в клочья.

И тут она снова услышала отсчёт.

— Шесть! Пять! Четыре!

— О нет!

Прыжком она вернулась внутрь.

— Три! Два!

Она рванула вперёд. Терминал управления был прямо перед ней…

— Один! Ноль!

Она вдавила кнопку на терминале.

— Акира! Кацуя! Я запустила последовательность выстрела! — крикнула она и, выбежав из машины, вскочила на байк и понеслась прочь.

Надеясь, что они тоже успеют уйти, она в последний раз крикнула в связь.

— У главного орудия нет собственного отсчёта, так что убирайтесь с линии огня!

Она уехала, оставляя опасную зону позади.

◆

Акира стиснул зубы, глядя на то, что творится перед ними. В главном орудии собиралась чудовищная масса энергии.

«Чёрт… Альфа, сделай так, чтобы по нам не попало! Пожалуйста!»

[Ой, не переживай, я прикрою. Если попадёт, от тебя и твоего пикапа вообще ничего не останется.]

«Слушай, мы же уже перебили всех монстров вокруг, так почему мы вообще всё ещё здесь? Змея за нами не гонится, значит можно просто сматываться.»

Раз уж больше не было риска, что какой-нибудь монстр врежется в машину и собьёт пушке прицел, Акира решил, что теперь им достаточно просто уйти в сторону и выйти из линии огня.

Но Альфа мрачно покачала головой.

[Боюсь, при таких раскладах мы можем и не успеть увернуться.]

«Чего? Почему?!»

[Я не могу точно определить, какой ширины будет луч в момент выстрела, но по тому, сколько энергии он накапливает, он может накрыть даже сектор в сто восемьдесят градусов.]

«То есть даже если, гипотетически, мы сместимся метров на пятьсот в сторону, но всё равно будем спереди… нас просто испарит?»

[Именно!]

Акира, разумеется, запаниковал.

«П-подожди! Почему Юмина вообще выставила такое?!»

[Возможно, она просто неверно настроила систему, всё-таки пушка раньше принадлежала монстру. А возможно, система управления была повреждена ещё тогда, когда змея атаковала. В любом случае я не думаю, что это было намеренно. И, может быть, я зря накручиваю себя и она выстрелит нормально. Я просто говорю, что шанс есть.]

«Шанс, да… Ну, зная мою удачу…»

[Вот поэтому нам и нужно оказаться за пушкой, тогда она не заденет нас, как бы ни сложилось, верно?]

Лицо Акиры напряглось.

«Альфа! Полный ход! Сейчас!»

[Я почти уверена, что мы успели бы и на обычной скорости… но ладно! Полный вперёд!]

Альфа ухмыльнулась и снова рванула вперёд, совершенно не думая о том, как это ударит по пассажирам, тем оставалось только вцепиться во всё, до чего успеют дотянуться. Машина оставила приближавшуюся змею позади и помчалась по земле на пределе скорости. С отчаянными лицами Акира и Кацуя пронеслись мимо броневика.

Когда грузовик наконец немного сбросил темп, Акира на кузове перевёл дух и оглянулся. Казалось, весь свет вокруг стягивается к жерлу пушки, а избыточная энергия искажает воздух вокруг, как марево.

И наконец накопленная мощь, вытянутая из всех генераторов броневика, вырвалась из ствола потоком света.

Гигантский луч, способный стереть всё вокруг, ударил гиперсинтетическую змею в упор. Всё пространство утонуло в сиянии. Даже одни лишь остаточные волны энергии рвали воздух взрывами, выжигая окрестности вокруг змеи и швыряя в небо землю и камни. Поднялось огромное облако дыма.

— Добили?! — Акира не сводил глаз с происходящего.

Выброс был настолько чудовищным, что дым не спешил рассеиваться. Лишь после того, как машина Акиры, постепенно снижая скорость, полностью остановилась, и Юмина на байке вернулась к броневику, дым наконец начал расходиться.

Акира, Кацуя и Юмина, затаив дыхание, смотрели, как воздух проясняется и снова открывает поле боя. На земле лежала обезглавленная гиперсинтетическая змея. Её туловище, похоже, тоже прошило лазером: часть испарилась, оставив огромную дыру. Трофейный монстр стоимостью в два миллиарда аурум был повержен.

Основные силы разразились радостными криками. Кацуя и Юмина в восторге обнялись.

Акира выдохнул с облегчением и тут же ещё раз вздохнул, уже от усталости. Он не улыбался. Кацуя выбрался из машины и праздновал вместе с Юминой, а Акира счёл работу законченной и уехал.

Кацуя заметил, что он уезжает, и растерялся. Юмина даже крикнула ему вслед.

— Подожди! Ты куда, Акира?!

Акира проигнорировал их обоих и умчался, оставляя за собой пыль.

◆

После победы над змеёй батальон быстро добил остальных монстров в районе. Основные силы снова собрались вокруг Кацуи, а группы поддержки занялись патрулированием и охраняли периметр до прибытия сотрудников Офиса охотников.

Акира патрулировал свой участок один. Впрочем, разведку он полностью скинул на Альфу, так что на деле просто отдыхал на водительском месте. Усталость и раздражение читались у него на лице, когда он тяжело вздохнул.

— Всё, хватит с меня, — сказал он вслух.

[Раз ты так вымотался, почему бы тебе не поехать домой? Дранкам же тебя не нанимал. Скажешь Елене и Саре, что устал и я уверена, они поймут.]

Обычно Акира бы отказался, из чувства вины, но сейчас он был настолько измотан и не в духе, что спорить уже не осталось сил, и предложение Альфы перевесило.

— Да… может, и правда… — Он вызвал Елену. — Елена, извини, но ты не против, если я поеду домой? Я очень устал, — сказал он голосом, в котором слышалось, насколько он выжат.

Ответа не было. Обычно Акира бы задумался, не разозлила ли её его просьба, но сейчас ему было слишком всё равно от усталости, и он позвал её снова.

— Елена? Ты тут?

Через некоторое время она ответила.

— А? Д-да, я здесь. Понимаю. Увидимся позже.

Тон у Елены был непривычный. Следом подключилась Сара, своим обычным бодрым голосом, но было ясно, что он натянутый.

— Акира, если ты хочешь вернуться домой это нормально, но прежде, чем ты уйдёшь, можем мы поговорить? Не волнуйся, мы сами подойдём, так что оставайся на месте.

— А? Л-ладно. Буду здесь, — просьба показалась Акире странной, но он завершил вызов и стал ждать, как ему сказали.

Елена и Сара приехали совсем скоро. Увидев, как они выходят из машины, Акира, несмотря на усталость, тоже решил выбраться из транспорта: он подумал, что хотя бы попрощаться должен нормально.

— Сара, что такое?

— М? Подожди секунду, — сказала Сара и расстегнула верхнюю часть бронежилета, показав лифчик, поддерживавший её пышную грудь с наномашинной модификацией.

Акира застыл в шоке, а Сара обняла его, уткнув лицом в декольте.

— С-Сара?!

—Всё хорошо, Акира. Всё хорошо, — голос у неё был всё такой же бодрый, но выражение лица строгое, и она продолжала его успокаивать. Акира был в полном недоумении, но оттолкнуть её не пытался.

Увидев это и явно почувствовав облегчение, Сара мягко начала объяснять.

— Наверное, ты думаешь, что на меня нашло, но, если честно, я и сама не уверена. Мы сейчас во многом… сомневаемся.

Недоумение Акиры только усилилось, а ощущение груди у него на голове ясности, разумеется, не добавляло. Он так и стоял, не шевелясь.

— В чём именно мы сомневаемся? спросишь ты. Ну, например, мы с Еленой не уверены, как относиться к тому, что ты поехал помогать Кацуе.

Елена с Сарой прекрасно понимали, что помощь Кацуе явно выходила за рамки того, о чём шла речь в работе, но Акира всё равно поехал. И тогда они сами не знали, стоит ли его останавливать.

— Мы понимали, что раз не удерживаем тебя, значит, по сути даём добро. Но ты всегда доводишь работу до конца, у тебя отличный послужной список, и мы решили, что так правильно. Можно красиво сказать, что мы верили, что ты справишься, но по факту мы просто подвергли тебя ненужной опасности. И мы боялись, что если начнём извиняться, ты подумаешь, что мы тебя недооценили, и ты разозлишься, а если не извиняться, ты можешь обидеться и решить, что мы нарочно скинули на тебя опасную часть. Вот и не знали, что тебе говорить.

Её чувства теперь лились потоком, почти без пауз.

— Ты поехал помогать Кацуе без единого возражения, но, может, вмешайся мы, ты бы не поехал. Вообще, если бы ты спросил наше мнение, мы бы, скорее всего, сказали тебе оставаться на месте. Ты, наверное, сейчас злишься, что я говорю это после всего, но если бы я ничего не сказала, ты мог бы решить, что мы правда хотели, чтобы ты так рисковал… И похвалим мы тебя или извинимся, мы всё равно думали, что ты обидишься, что мы сидели в стороне, пока ты всё тащил на себе…

В какой-то момент мысли Сары настолько спутались, что даже она уже не понимала, что говорит, и попыталась подвести к общему.

— Короче… я понимаю, что несу чушь, но это просто показывает, какая каша у нас сейчас в голове и в чувствах. Мы обе не знаем, как правильно себя вести, но знай: что бы ни было, и Елене, и мне хотелось бы продолжать с тобой нормально общаться. Тебе это может показаться сплошными отговорками, но хотя бы поверь, что мы правда хотим быть тебе друзьями. А если ты не хочешь, ну что ж, значит так.

— Н-нет… я хочу, — запинаясь, сказал Акира.

На самом деле Сара довольно точно угадала некоторые мысли, которые крутились у него в голове, пока она говорила. Но он также понимал, что они стараются сохранить с ним дружеские отношения, и это скорее радовало, чем раздражало.

Почувствовав это, Сара широко улыбнулась.

— Рада слышать! Спасибо, Акира. Тогда, раз с этим разобрались, что нам теперь делать? Похвалить тебя за отличную работу или извиниться за то, что подвергли опасности?

— Н-ну… это же я сам решил ехать, так что, наверное, неважно…

— Из этих двух вариантов, какой?

— Н-ну… если выбирать… н-наверное, я бы предпочёл, чтобы меня похвалили…

— Отличная работа, Акира! Великолепно! Ты был потрясающим! Блестяще!

— С-спасибо, — пробормотал он, смутившись.

Почувствовав, что неловкость в воздухе густеет, Сара закончила разговор.

— Ну, в общем, неважно, что мы там каждый чувствуем по отдельности, главное, что мы все тут друзья, так что давайте делиться своим "беспокойством"! Уже чувствуешь беспокойство, Акира?

— Ещё как. А теперь, пожалуйста, отпусти меня.

Сара тихо хихикнула.

— Да ладно, чего ты.

— Пожалуйста, отпусти, — повторил он жёстче.

Сара отпустила его. Лицо у Акиры было румяное, губы надутые, но в целом видно было, что настроение у него стало лучше, чем до их приезда.

Поняв, что всем стало немного легче, Елена заговорила.

— Ладно, раз с беспокойством разобрались, давайте обсудим то, что нам действительно нужно решить.

— Что именно?

— Твою оплату. Скажу прямо: сколько ты хочешь?

— Я не знаю, сколько обычно берут за такую работу, так что решите вы, как в прошлый раз.

— Если мы так сделаем, вся сумма, которую мы заработали командой, уйдёт тебе и всё равно этого будет мало, чтобы нормально отблагодарить тебя за сегодняшний вклад. Вот в чём проблема.

Акира снова выглядел озадаченным, и Елена объяснила. Когда она брала заказ у Дранкама, она рассчитывала, что им придётся иметь дело в основном с рядовыми монстрами, потому что они всего лишь поддержка основных сил. Работа предполагалась простой, с относительно хорошей оплатой, настолько, чтобы нанять Акиру было несложно.

Но Акира сделал гораздо больше, чем от него требовалось. Даже если не учитывать, что из оплаты вычтут потери основных сил, Елена и Сара всё равно не заработали бы достаточно, чтобы по-настоящему компенсировать его действия.

К тому же Дранкам изначально хотел, чтобы поддержка вмешивалась как можно меньше, поэтому в контракте было прописано, что группы поддержки не получат ни одного дополнительного аурума, как бы активно они ни действовали в бою. Даже если Елена отдаст Акире всю их оплату, этого не хватит. А поскольку они связаны контрактом с Дранкамом, у Елены руки были связаны.

Но Акиру нанимал не Дранкам, а они. Значит, и ответственность заплатить ему как следует лежала на них. Как на коллегах-охотниках и как на друзьях, они не хотели, чтобы он чувствовал себя обманутым. Но и платить тем, чего у них нет, они не могли, поэтому Елена и Сара хотели обсудить с Акирой, что делать дальше.

Поняв наконец, в чём дело, Акира слегка улыбнулся.

— Если так, тогда просто поделим поровну. Дайте мне треть и сочтём, что рассчитались.

Но Елена расстроилась.

— Нет, ни в коем случае! Мы тебя наняли, мы и заплатим как следует, и точка! Так что назови нормальную сумму.

— Л-ладно. Но у вас же не хватит, да? Тогда что вы будете делать? Это, может, странно слышать от меня, но в итоге я сам решил помочь Кацуе, так что мне будет реально неловко, если вы влезете в долги из‑за того, что я сделал без спроса. Пожалуйста, просто дайте мне треть.

— Я думала попробовать пересмотреть контракт с Дранкамом и поднять оплату, — задумчиво сказала Елена. — Обычно это высечено в камне, но после того, что ты сделал в этом бою, у меня, возможно, появится рычаг. Правда, переговоры займут время, так что деньги ты получишь не сразу. Извини, но тебя устроит?

— Да, меня устраивает. Я не то чтобы в деньгах нуждаюсь у меня и так ещё хватает.

— Отлично! Спасибо, что согласился, — улыбнулась Елена, но тут же помрачнела. — Но я не могу гарантировать, что переговоры пойдут в нашу пользу. В Дранкаме контракты имеют большой вес, и их не так просто пересмотреть. Надеюсь, нас в итоге просто не внесут в чёрный список.

Елена, как умелая переговорщица, прекрасно знала цену подписанным условиям, и это лишь усиливало её тревогу. Увидев её обеспокоенное лицо, Акире вдруг пришла идея.

— Тогда почему бы вам не попросить Юмину и Кацую за вас поручиться? Они же сами сказали, что обязаны нам троим за то, что мы сделали. Если сам командир батальона поддержит повышение оплаты, Дранкаму будет сложнее отказаться… если, конечно, эти двое правда не бросали слова на ветер.

Елена не ожидала от Акиры советов по переговорам, но мысль показалась ей интересной.

— Неплохая идея. Я с ними поговорю. Жаль, что не могу обещать результат, но я сделаю всё, что смогу.

Сказав главное, Елена и Сара попрощались.

— Ну, ты наверняка вымотался, так что мы тебя отпускаем. Мне нужно остаться как командиру группы, но Сара, думаю, с радостью отвезёт тебя домой, если хочешь.

— Не надо. Я сам.

— Правда? Ну ладно. Хорошая работа сегодня, Акира. Увидимся!

Акира вернулся в свою машину, помахал им с водительского места и поехал прочь. Елена и Сара помахали в ответ и проводили его взглядом.

Отъехав на приличное расстояние от остального батальона, Акира потянулся в кресле.

— Фух… я выжат. Альфа, бери управление. И если получится, постарайся по дороге ни во что не влететь, особенно в монстров.

Альфа, сидевшая на переднем пассажирском сиденье, улыбнулась как обычно.

[Без проблем. Кстати, ты что-то подозрительно в хорошем настроении.]

— Правда? А я только усталость чувствую. И не в приятном смысле.

[Может, ты всё ещё под впечатлением от груди Сары?]

Акира поперхнулся и зло уставился на Альфу. А она лишь ответила дразнящей ухмылкой.

[Какая жалость! Хотя мои превосходят её по форме, блеску и… присутствию, толку-то, если ты не можешь их ощутить, да?]

Ответить ему было нечего, и Акира решил отделаться неопределённой реакцией и просто поспать.

— Я спать. Разбуди, если что-то случится.

Он закрыл глаза и уступил усталости. Сон навалился мгновенно. Он даже не сопротивлялся и почти сразу провалился.

Альфа смотрела на него, задумавшись. Ей казалось любопытным, что такая мелочь, настолько пустяковая, смогла смыть всё раздражение, недовольство и неприязнь, которые он чувствовал во время боя.

◆

Расставшись с Акирой, Елена и Сара продолжили выполнять обязанности группы поддержки и патрулировать район. Но поскольку с монстрами уже было покончено, по сути они просто стояли наготове, времени подумать у них было хоть отбавляй.

Первой заговорила Елена.

— Слушай, Сара, мне вот любопытно, зачем ты там… вдавила Акиру в свою грудь?

— М? А, это? Я просто кое-что проверяла. Мне показалось, что Акира не совсем безразличен к таким вещам, вот я и решила устроить тест. Если бы он всё равно оттолкнул меня и сказал, чтобы я к нему не прикасалась, это бы, скорее всего, означало, что он не собирается продолжать наши отношения. Я просто хотела понять, так ли это на самом деле.

— А, логично.

— Ну, по крайней мере я рада, что зря переживала.

— Ещё помогает то, что ты в этом бою особо не напрягалась, так что грудь не уменьшилась. Думаю, это тоже сыграло роль, — поддела её Елена.

Они вместе рассмеялись, просто радуясь, что сумели сохранить дружбу с Акирой. Потом лицо Елены стало чуть строже.

— Вообще-то у меня ещё один вопрос. Почему ты тогда не остановила Акиру? Только потому, что я не остановила?

Сара замялась. Но Елена, не дожидаясь ответа, продолжила.

— Если причина в этом, то… мне, конечно, очень приятно, что ты настолько мне доверяешь, но в следующий раз, когда случится подобное, пожалуйста, останови его.

Сара виновато опустила взгляд и вздохнула.

— Прости, но нет. Это, наверное, прозвучит как оправдание, но мысль остановить его мне даже в голову не пришла.

Елена тоже вздохнула.

— Я так и думала. Ты тоже, да?

— Тебе тоже не пришло в голову, Елена?

— Да. Когда сейчас вспоминаю, это странно. Обычно я бы либо остановила его, либо поспорила бы с приказом Кацуи, либо хотя бы уточнила, точно ли Акира собирается ему помогать.

Выражение её лица помрачнело.

— Но я не сделала ничего из этого. Я даже не подумала. Почему-то в тот момент у меня в голове было только одно: я должна дать ему уйти.

Сара задумалась над словами Елены и ухватилась за мысль.

— Думаешь, мы обе тогда как-то попались на ауру Кацуи? Это ведь… было что-то.

"За всё, что случится, отвечаю я, так что заткнулись и выполняйте приказы!" — так Кацуя отдал распоряжение всему батальону. Елена и Сара, разумеется, тоже это слышали, и Елена не могла не заметить, что после этого батальон словно стал заметно сильнее и сплочённее.

Уверенность притягивала людей, заставляла их подчиняться. Подразделение с уверенным лидером действовало куда эффективнее, чем без такового. Это было общеизвестно, самые основы основ. Но уверенность не гарантировала, что человек всегда прав. Если Елена и Сара действительно настолько поддались заявлению Кацуи, что это повлияло на их собственное суждение, то для них это служило доказательством их неопытности.

— Если так, то нам ещё расти и расти, да? — сказала Елена, будто укоряя саму себя.

— Ну, если это действительно так, давай хотя бы запишем себе в плюс то, что мы заметили ошибку, и будем работать ещё усерднее, чтобы больше такого не повторилось.

— Мне нравится такой настрой! Договорились.

Хандрить по этому поводу было бессмысленно, поэтому они вместо этого натянули жизнерадостные улыбки и решили смотреть вперёд, а не назад.

И тут рядом с ними остановилась машина из основных сил, внутри были Кацуя, Юмина и Айри.

◆

После того как Юмина вместе с Кацуей вернулась в командную машину и они вдвоём сделали всё, что требовалось после успешной охоты, Юмина решила найти грузовик Акиры, чтобы как следует поблагодарить его лично.

На мониторе отображались машины групп поддержки, которых Дранкам нанял напрямую, но тех, кого наняли через посредников, там не показывало, официально их не записывали в участники и, значит, делали вид, что их не существует.

Поэтому Юмина решила спросить у Елены и Сары, куда он делся, и взяла с собой Кацую и Айри.

— Акира? Он уже поехал домой.

Юмина остолбенела. Она думала, что он хотя бы останется, чтобы забрать лекарство, которое её группа ему задолжала, ведь он говорил, что примет его только после охоты.

Кацуя был не меньше поражён, правда по другой причине.

— Вот же гад… То, что змею завалили, ещё не значит, что работа закончена!

По крайней мере Кацуя ожидал, что Акира останется до конца, пока вся задача не будет полностью выполнена, так что это выбило его из колеи. Но Елена смотрела жёстко и без лишних эмоций.

— Мы его наняли, значит, решать было нам. Я отправила его домой, потому что он выглядел совершенно выжатым. Если хочешь на кого-то жаловаться, то жалуйся на меня.

— Я-я и не жалуюсь…

— Правда? Хорошо.

Кацуя почувствовал, что Елена и Сара держатся с ним холоднее обычного, но не понимал почему. На самом деле они сознательно старались больше не попадаться на его харизму, однако Кацуя об этом, разумеется, знать не мог. Юмина тоже это заметила и почувствовала неловкость, но всё равно склонила голову.

— Елена, Сара, спасибо за вашу помощь сегодня. Мы хотели поблагодарить и Акиру… вы не могли бы ему позвонить?

У Юмины, Кацуи и Айри не было способа связаться с Акирой напрямую, так что она решила попросить Елену выйти с ним на связь.

Елена и Сара переглянулись.

— Нет. Я же сказала: он устал. Оставьте это на другой раз.

Такого Юмина не ожидала.

— Э-э… л-ладно, тогда так и сделаем.

— Это всё?

— Эм, да. Мы за этим и приехали.

К этому моменту напряжение в воздухе было уже явным, становилось неловко, и Юмина решила на этом закончить. Но Елена ещё не закончила.

— Перед тем как вы уйдёте, Кацуя, я хочу кое-что спросить.

— О чём?

— Почему ты тогда позвал Акиру на помощь? — её тон звучал укоризненно.

Кацуя невольно вздрогнул.

— Э… а что в этом было не так? Он, может, и был из поддержки, но формально всё равно входил в наши силы.

Елена покачала головой.

— Дело не в этом. Я не говорю, правильно это было или нет, ошибся ты или нет, было ли это выгодно для подразделения в целом это не так важно. Я просто спрашиваю: почему ты решил позволить ему тебе помочь.

Кацуя замолчал, не зная, что ответить. Но он понимал, что в таком настроении Елена не примет молчание, поэтому сказал как можно короче.

— Потому что он сильный, — пробормотал он.

— Хм. Ясно.

Ни Кацуя, ни Юмина не смогли понять по этому короткому ответу, что Елена на самом деле чувствует, и растерялись.

А затем Елена улыбнулась, улыбкой переговорщика.

— Кстати. Я слышала от Акиры, что вы двое считаете себя в долгу перед нами троими. Это правда?

Юмина переглянулась с Кацуей, и они оба кивнули. Да, они говорили об этом тогда в Ёнодзуке, когда ехали в грузовике Акиры.

— Вот как? Тогда прошу прощения за прямоту, но я потребую вернуть этот долг прямо сейчас. Я хочу пересмотреть оплату за эту работу с Дранкамом. Свяжитесь с Мизухой и помогите мне её убедить.

Елена и Сара улыбались, но их взгляды вонзались в двоих охотников из Дранкама и те понимали, что выбора у них нет.

◆

Тем временем инспекторы Офиса охотников, прибывшие на место, занимались осмотром трупа гиперсинтетической змеи.

— Чёрт, да она громадная! Как думаешь, какая у неё вообще ширина туловища? Такую махину, небось, непросто было завалить.

— Меня больше интересует, почему у неё была оболочка, словно панцирь. Она же змея, разве не должна линять?

— Наверное, если придираться, это вообще не змея. Она классифицируется как змееподобный монстр. Значит, это не обычный тип.

— Это ещё объясняет, почему у неё в теле такая огромная дыра?

— Дыра? Ну так это же от лазерной пушки, разве нет? Пробило насквозь, наверное.

— Нет, тут явно другое. Полость будто идёт вдоль всего туловища и уходит глубоко, почти до внутренних органов. И это не похоже ни на желудок, ни на какой-то другой орган, так что это вообще такое? Словно внутри хранилось что-то длинное и тонкое, а потом внезапно вылезло наружу.

— Это один из тех типов, что впитывают то, что едят, так что, может, в ходе мутаций у него и появился какой-нибудь странный, ненормальный орган. Как бы там ни было, надо доставить тушу исследователям, пусть проведут полноценное обследование.

— Ага.

Инспекторы снова занялись подготовкой тела к транспортировке и больше это не обсуждали.

◆

На следующий день после победы над змеёй в штаб-квартире Дранкама устроили праздничный вечер. Еды и выпивки было более чем достаточно, организаторы тогда ещё не знали, сколько людей в итоге придёт, но подготовились так, будто явятся все.

Вечер начался с нескольких приветственных слов Мизухи и других администраторов Дранкама, а потом всем разрешили смеяться, болтать и есть сколько угодно. Кацуя и его товарищи тоже были здесь, вообще-то пришли все, кто в батальоне ещё мог ходить, но даже так зал казался пустоватым. Потому что мёртвые не пришли.

Даже упоение победой не могло до конца заглушить горечь утраты. Поначалу Юмина боялась, что Кацуя снова впадёт в уныние, но он держался и продолжал набивать желудок.

— Не будешь есть, Юмина? Тебе правда стоит попробовать, очень вкусно.

— Д-да, буду, — с облегчением улыбнулась Юмина и тоже начала накладывать себе.

Кацуя ухмыльнулся.

— Не переживай за меня, ладно? Конечно, мне больно, что погибло ещё больше наших, но я больше не позволю этому меня сломать. Мёртвым было бы неприятно, если бы я ходил с опущенной головой и всё время кис, так что я должен улыбаться ради них… и есть за них тоже. Им будет спокойнее, если они увидят, что со мной всё в порядке.

Он не забывал о погибших и не пытался выбросить их из головы. Ему было горько, что их больше нет, но он принял их смерть и продолжал улыбаться. Юмина это почувствовала и тоже улыбнулась.

— Да. Думаю, тебе это больше всего подходит, Кацуя.

— И ещё… помнишь, что сказала Мизуха в речи? Потери, конечно, были, но победа есть победа. Если мы не отпразднуем её как следует, мы не сможем почтить тех, кто сражался ради неё. И это, может, прозвучит странно, но Лилия от меня ничем не отличалась.

— Ничем?

— Ну… почти. Она изо всех сил старалась ради нас, выложилась до предела. Да, в итоге она не выжила, но она просто следовала моему примеру. По крайней мере, мне так кажется.

Юмина усмехнулась.

— Тогда в следующий раз уж постарайся нормально держать поводья, чтобы больше никто не повторил её судьбу. Раз ты ведёшь за собой личным примером, смотри сам тоже не увлекись и не помри, ладно?

— Конечно! Это само собой, — уверенно улыбнулся Кацуя.

Юмина испытала огромное облегчение, он не сказал, что будет любой ценой ставить свою жизнь на кон, чтобы спасти всех. Уже одно это означало, что он стал взрослее.

А сам Кацуя в это время вспоминал то, что говорила ему Шерил. Представляй всех товарищей как самого себя. Держи цепочку командования крепкой и единой. Стань выдающимся охотником, который переживает самые страшные испытания и при этом ни при каких обстоятельствах не бросает товарищей. Ради команды Кацуя должен был к этому стремиться. В сердце он поклялся, что добьётся этого.

Каждый совет сам по себе был хорош, но вместе они противоречили друг другу. И всё же Кацуя собирался выполнить их все, даже если они противоречили друг другу.