Акира продолжал двигаться, всё время выискивая момент для контратаки. Но гранаты сверху и очереди из минигана сбоку мешали ему маневрировать. И поскольку и то, и другое стало бы для него смертельным, стоило лишь задержаться на месте, уклонение неизменно отнимало львиную долю его внимания.

Тем не менее он всё же успел выстрелить по Вегарису из CWH. Бронебойная пуля попала в шлем с закрытым забралом, но и этого оказалось недостаточно. Вегариса качнуло, шлем треснул, однако ранения были далеко не смертельными.

«Чёрт! Надо было использовать эксклюзивные патроны!»

У него были магазины CWH с обычными бронебойными патронами: дорогая альтернатива была бы избыточной для пустошей возле Кугамаямы, но теперь эта экономия больно аукнулась. Один магазин с эксклюзивными боеприпасами у него всё же был, но он остался в грузовике, до которого не добраться.

Так что пришлось смириться и продолжать стрелять обычными. Перед тем как нажать на спуск, Акира замедлил восприятие времени, чтобы спокойно выровнять прицел. И не зря, он попал Вегарису прямо в корпус и ноги. Но ущерб вышел минимальным. Хоть попадания и сбили Вегариса с ног, тот тут же вскочил и снова начал стрелять, словно ничего и не было.

А гранаты всё летели и летели.

Положение у Акиры было паршивое, он хмурился и на силу противников, и на собственную слабость. Хотя против него было трое, эти охотники явно уступали по опасности ворам реликвий, с которыми он дрался под Кузусухарой, да и снаряжение он с тех пор существенно улучшил. И всё равно он был с ними лишь на равных. Поэтому он особенно остро чувствовал и то, как далеко уже продвинулся, и то, сколько ещё предстоит пройти.

[Справа.]

«Понял», — тяжело ответил Акира. Если Альфа начала подсказывать, значит, без её поддержки он пока не готов выиграть. Но то, что она до сих пор не сделала большего, он счёл признаком собственного роста.

И он снова целиком сосредоточился на бое.

◆

Кенниту удалось зайти Акире во фланг, используя Вегариса и Губу как приманку. Он позволял напарникам вести весь огонь, а сам лишь поддерживал их данными со сканера, пока скрытно занимал позицию. Затем он медленно и осторожно поднял снайперскую винтовку. Акира сосредоточил датчики на Губе и Вегарисе, пытаясь отбиться от них, так что, хотя Кеннит и находился в зоне действия сканера Акиры, он был уверен, что если двигаться как можно меньше, его не обнаружат.

Силовой костюм Акиры выглядел куда менее бронированным, чем костюм Вегариса, а боеприпасы Кеннита отличались внушительной мощностью. Любое попадание обеспечило бы победу. Возможно, оно не убило бы Акиру сразу, но замедлило бы его и сделало лёгкой мишенью, Кеннит считал, что тогда мальчишка перестанет быть угрозой. Он выровнял прицел, сосредоточился и осторожно ждал, пока Акира окажется в перекрестии. Ему нужен был точный выстрел.

И вот он увидел Акиру в прицеле.

«Попался!»

Но в тот самый миг, когда Кеннит начал нажимать на спуск, Акира посмотрел ему прямо в глаза.

Кеннит застыл от шока всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы Акира навёл CWH.

Выстрелы прозвучали почти одновременно. Кеннит получил бронебойную пулю точно между глаз и умер мгновенно, так и оставшись с выражением удивления на лице. Акира же, получив предупреждение заранее, едва успел уклониться от снайперского выстрела.

Вегарис понял, что Кеннит выбыл, когда поток данных со сканера союзника внезапно оборвался.

«Кеннит! Только не говори, что пацан его снял?!»

Вегарис не сумел скрыть потрясения. Он знал, что в слепой перестрелке, где каждый пытается вычислить позицию противника, не выдавая свою, Кеннит был бы ему не по зубам. И всё же тот только что проиграл, да ещё и в условиях, которые должны были быть для него идеальными.

Атаки Губы гранатами тоже потеряли точность. Без данных Кеннита вести навесный огонь под огромным углом, чтобы попадать взрывчаткой прямо на голову врагу, стало почти невозможно. Теперь ему оставалось лишь запускать гранаты в сторону того, по чему стрелял Вегарис, и пытаться компенсировать неточность количеством.

В результате над местом боя начал стелиться густой дым от бесчисленных взрывов. Он добрался даже до сканера Вегариса, снижая его эффективность, пока тот вовсе не потерял Акиру из виду.

— Дерьмо! Где он?! — пробормотал Вегарис, прочёсывая пространство очередями из минигана и готовясь к контратаке. Он уже доказал, что его костюм выдерживает выстрелы противника, так что собирался дождаться, когда мальчишка ударит, а затем ответить прицельным огнём.

Но шанса ему не представилось. Акира больше не стал стрелять, он пошёл на сближение, используя дым от гранат как дымовую завесу. Когда он выскочил из дыма, Вегарис среагировал слишком медленно. Пока тот разворачивал громоздкое оружие, Акира рванул в ближний бой и ударил ногой.

От удара на Вегарисе не осталось и царапины, но удержаться на ногах он не смог. Пока он пытался подняться, Акира упёр CWH ему в шлем, прижимая к земле.

— Спорим, на такой дистанции сработает, — сказал Акира.

Из ствола винтовки вырвался огонь, точно в трещину, оставшуюся после предыдущего попадания. В упор бронебойная пуля прошила прочный шлем и окрасила его изнутри в красный.

— Кеннит! Вегарис! Отвечайте, чёрт вас дери! — заорал Губа в коммуникатор, мрачнея. Связь работала, но ответа не было и это ясно означало, что оба его напарника мертвы.

— Дерьмо! Кто бы мог подумать, что этот пацан настолько хорош?!

Акира уж точно не казался Губе кем-то особенным. Да, снаряжение у него было неплохое, но продажа реликвий из нетронутых руин легко могло это покрыть.

«Посредственный охотник с дорогим комплектом снаряжения», — так Губа тогда решил. — «Ну, для пацана это может, и неплохо, но не более того.»

Очевидно, оценка оказалась более чем ошибочной.

Понимая, что в честной дуэли один на один шансы ему не нравятся, Губа задумался о побеге.

«Грузовик вообще на ходу?» — подумал он. — «Хотя бы проверю».

Это казалось возможным: машины для пустоши делали крепче обычных, да и грузовик Губы был обклеен бронеплитками. Поэтому он осторожно пробрался обратно к машинам и, к счастью, сумел добраться, не привлекая внимания Акиры.

Он сразу попробовал завести двигатель, но удача на этом закончилась.

— Не заводится, да?

Пора переходить к плану "Б". Он огляделся в поисках оружия. Но в грузовике Акиры нашлись только боеприпасы, а его собственный был набит снаряжением для разведки. Подозрение, что вариантов не осталось и придётся драться, росло с каждой секундой. Может, удастся хотя бы утащить Акиру за собой.

И тут он заметил предмет, выпавший из грузовика. В отчаявшейся голове вспыхнула новая мысль. В обычной ситуации ему бы такое даже в голову не пришло и уж точно он не стал бы пробовать это в бою, где видел хотя бы шанс на победу. Но сейчас это казалось по крайней мере лучше, чем самоубийственный последний бой.

Губа поднял находку и зарядил её в гранатомёт. Затем сверился с текущим положением и местностью по всё ещё работающему навигатору своего грузовика. И наконец выстрелил приманкой для угроз, как её называли, в ту сторону, где, по его расчёту, эффект должен был быть максимальным.

◆

Когда Губа, похоже, решил сбежать, Акира вернулся к Шерил. Он не мог просто рвануть в погоню и оставить её одну в пустошах. Поэтому он вкратце объяснил, что произошло, и спросил, что она хочет делать дальше.

— Если ты не против, — робко ответила она, — я бы предпочла отказаться от погони за этим человеком и вернуться в город.

— Ты уверена? — надавил Акира. — Если отпустим его сейчас, у нас может больше никогда не быть шанса убить его.

— Устранение нападавших важно, но погибнуть, преследуя их, значит перечеркнуть смысл. Я… я не хочу сказать, что погибнешь ты, но могу погибнуть я. Прости, но я хочу жить, — Шерил вежливо опустила голову.

Она считала своё мнение совершенно естественным, но для Акиры оно оказалось неожиданным, ещё одним напоминанием о том, насколько ненормальным бывает его собственное чувство меры.

— Ладно, — ответил он. — Понимаю. Тогда возвращаемся. Ехать нам не на чем, так что остаётся либо идти пешком, либо вызвать кого-нибудь вроде Кацураги, чтобы нас забрали. Что выбираешь?

Шерил замялась.

— Акира… можно спросить? Почему ты протаранил их грузовик своим? Ты же его этим разбил, разве нет?

— Так было быстрее, и я решил, что это самый безопасный вариант.

— Я… понимаю, — улыбка Шерил стала чуть натянутой. Ей хотелось услышать, что он предпочёл потерять грузовик, но не её, однако его ответ трудно было истолковать именно так.

«Грузовик же разбит, да, Альфа?» — спросил Акира.

[Я старалась сделать всё аккуратно, и перед столкновением мы затормозили, так что состояние может тебя удивить. Но система управления вышла из строя, так что сейчас я не могу управлять им дистанционно.]

«Правда? Тогда, наверное, надо проверить.»

[Последняя цель где-то возле машин, так что будь осторожен, если пойдёшь.]

«А, значит, он тоже рассчитывает смыться. Спасибо, что предупредила.»

Акира уже собирался сказать Шерил, что сбегает проверить свой грузовик, и заодно добьёт последнего врага, но выражение лица Альфы резко стало серьёзным.

[Акира, я сейчас снова включу полную поддержку.]

Акира замер.

«Ладно. Что-то не так?»

[Приближается большая группа монстров. По отдельности они не слишком опасны, но их много, и Шерил с нами, так что будь начеку. И если не хочешь, чтобы она погибла, подхвати её и неси с собой.]

«Понял!»

— Шерил, — мрачно сказал Акира, — сейчас будет немного рискованно. Так что, что бы ни случилось, не паникуй и держись крепче.

Он обхватил её левой рукой, прижав к себе.

— Д-да? — предупреждение, объятие и его лицо так близко заставили Шерил выглядеть одновременно смущённой и растерянной, но она всё же сумела ответить.

— Да, конечно!

«Ладно, Альфа, прикрывай!»

[Есть!] — уверенно просияла Альфа.

Акира ухмыльнулся ей в ответ. И, всё ещё держа Шерил, сорвался с места и побежал.

◆

Губа стоял у грузовиков и продолжал запускать приманки для угроз.

Такие устройства бывают самых разных типов, но делают одно: приманивают монстров. Они излучают свет, звук, тепло, вибрации, сигналы, запахи и прочие раздражители, интересные обитателям пустошей, и используются в основном для того, чтобы выманить тварей из неудобных мест или временно "переселить" их в другую точку. Самые лучшие модели на рынке умеют сводить затухание к минимуму и притягивать целые стаи даже сквозь густой бесцветный туман. Одни срабатывают мгновенно, другие используют таймеры или датчики-триггеры.

А некоторые и вовсе можно запускать как гранаты.

Разумеется, обращаться с приманками нужно осторожно. Иначе они запросто соберут всех монстров поблизости, прямо на голову своему владельцу. Но именно этого Губа и добивался: он собирал орду, чтобы натравить её на Акиру. Если мальчишка явился спасать Шерил, ему придётся прикрывать не только себя, но и её, то есть драться с заведомым балластом. А даже если нет, у Губы всё равно больше шансов устранить Акиру в общей суматохе, чем один на один. Поэтому он собирался выстрелить всеми приманками, что были у него в грузовике, если возможно, выкрутить радиус на максимум и раскидать их как можно шире.

Конечно, он не мог быть уверен, что монстры вообще придут, тут уж как повезёт. Но он был готов рискнуть и выиграл первую ставку: приборы в его грузовике засекли приближающуюся стаю.

Губа переключился и начал запускать приманки в ту сторону, где, по его мнению, был Акира. Акира мог находиться не ровно там, но где-то рядом и теперь монстры наверняка доберутся и сюда. Дальше всё зависело от следующего шага Акиры: он придёт сюда, рассчитывая, что его грузовик ещё на ходу, или попытается уйти от стаи? Губа ждал ответа.

И ответ пришёл. Акира бежал к грузовикам, обняв Шерил одной рукой.

Убедившись в этом по сканеру, Губа ухмыльнулся с вызовом и закинул в рот капсулу. Он был готов разыграть свой козырь.

◆

Акира мчался к грузовикам, держа CWH в правой руке, а Шерил в левой. Поддержка Альфы уже работала, так что он отчётливо видел Губу сквозь машины, но тот даже не шевельнулся.

«Думаешь, он нас раскусил?»

[Неважно, раскусил или нет. Давай быстро его добьём.]

«Хорошая мысль!»

С текущей позиции Акира не мог выстрелить в Губу, так как машины служили щитом. Теоретически он мог бы стрелять насквозь, но тогда его собственная машина с ещё меньшей вероятностью осталась бы на ходу, а этого ему не хотелось. Поэтому он продолжал сближаться.

Губа по-прежнему не двигался. Акира мог либо перемахнуть через грузовики и ударить сверху, либо обойти и зайти сбоку. Он выбрал первое, так было больше шансов застать противника врасплох.

Губа так и стоял неподвижно, когда Акира добежал до грузовика и приготовился перепрыгнуть через него. Но тут машина подпрыгнула, поднимаясь верхней стороной вверх и вставая у него на пути стеной.

Акира рефлекторно замедлил восприятие времени до черепашьего. На обычной скорости грузовик ударил бы их мгновенно, но в мире, который будто почти застыл, Акира успел взбежать по нему, ловко уклоняясь от массы металла, несущейся на них. Он не выпустил Шерил из рук и последним прыжком вынес их из-под удара.

И тут Акира застыл с открытым ртом. Губа тоже подпрыгнул, держа оружие наготове, и они оказались лицом к лицу.

◆

Губа принял разновидность стимулятора скорости. Его действие длилось максимум несколько секунд, но для него самого это время растягивалось как минимум раз в двенадцать, а вместе с этим усиливались ощущения, рефлексы и концентрация. Из‑за столь короткой длительности этот дорогой и мощный боевой препарат было сложно использовать эффективно: принять его заранее, пока враг ещё не появился, значит потратить впустую, а после начала боя часто уже не оставалось времени. Поэтому он почти бесполезен, если только не применять его с умом и в момент кризиса.

Губа рассчитал дозу идеально.

Изначально он собирался приберечь стимулятор до того, как набросятся монстры: в суматохе, где нужно одновременно реагировать на бесчисленные угрозы, никто не способен уследить за всеми противниками. Если бы Губа принял стимулятор тогда, растянутое восприятие времени позволило бы ему без спешки разобраться в ситуации и упростить обработку угроз. Этой форой он бы воспользовался для атаки, застав противника врасплох.

Но Акира должен был добраться до грузовиков значительно раньше монстров. Губа не верил, что способен выиграть перестрелку у того, кто убил и Вегариса, и Кеннита. Зато на дистанции ближнего боя, как он считал, стимулятор скорости дал бы ему преимущество. Поэтому он проглотил капсулу прямо перед тем, как Акира подошёл. В тот миг, когда препарат подействовал, Губа, используя силу костюма, пнул свой грузовик, опрокидывая его. Затем подпрыгнул сам, рассчитывая перелететь через переворачивающуюся машину.

Костюм швырнул его вверх и над грузовиком за долю секунды реального времени. Но для ускоренного сознания Губы этого мгновения было более чем достаточно, чтобы подготовить оружие. Более того, весь процесс казался ему мучительно затянутым. Всё текло так медленно, что он успевал различать днище грузовика, пролетая мимо. И в этот плотный, насыщенный миг, пока он перелетал через машину, он также навёл дуло оружия на Акиру.

Когда Губа увидел, что противник слишком ошарашен, чтобы среагировать, он понял, что победил. И именно в этот момент разрывные пули из штурмовой винтовки A2D Акиры ударили по оружию Губы, его руке и горлу.

Губа опережал Акиру на шаг, но Альфа опережала Губу на целые круги.

Она управляла костюмом Акиры во время прыжка: заставила его отпустить CWH прямо в воздухе и в считаные мгновения перейти на A2D. Ещё важнее то, что она полностью отслеживала движения Губы, вычислила дугу его прыжка и предсказала точный момент, когда он окажется в зоне поражения Акиры, а сам Акира всё ещё будет вне зоны поражения Губы. Поэтому она заранее вывела оружие на нужную точку.

Как только Губа вошёл в её линию огня, она уничтожила его оружие и руку, которая его держала. Затем она перенесла огонь на горло, на самую уязвимую цель, на которую успевала сместить прицел в крошечное окно времени, пока штурмовая винтовка досылала следующий патрон.

Вся цепочка событий заняла лишь долю секунды, но для Альфы это было как целая вечность.

Благодаря действию стимулятора Губа видел всё, что разворачивалось у него перед глазами, с предельной ясностью. Прежде чем он умер от пробитого горла, он успел увидеть, как Акира навёл A2D ему в лоб.

«Ого», — подумал он, потрясённый тем, как легко противник превзошёл его, несмотря на стимулятор. — «Неудивительно, что Вегарис и Кеннит не смогли его...»

Он не успел закончить мысль. Пуля в голову оборвала её, и его самого, навсегда.

◆

Грузовик перевернулся, Акира приземлился, а тело Губы глухо рухнуло на землю, уже почти без головы. Несмотря на изменённое восприятие времени, Акира не успел проследить эту схватку по секундам, но хотя бы смог восстановить цепочку событий задним числом. Он убрал штурмовую винтовку, поднял с земли CWH, куда она упала, и тяжело выдохнул.

«Спасибо, Альфа.»

[Да брось.] — она ответила с лёгкой улыбкой.

Акира усадил Шерил на заднее сиденье своего пикапа и начал осматривать машину. Передок был заметно смят, но повреждения казались не такими уж страшными, учитывая скорость в момент столкновения.

«Ну и крепкая же штука! Похоже, она и правда под пустоши сделана.»

[Бронеплитки на месте удара снесло, похоже, они тоже погасили часть импульса,] — добавила Альфа.

«Плитки реально выручают. Ладно, а поедет?»

Акира попробовал завести двигатель и пикап сразу затрясся.

«Работает! Но на нём вообще безопасно ехать?»

[Комфортно точно не будет, так как раму слегка повело. Но, думаю, это всё равно лучше, чем убегать отсюда на своих двоих.] — Альфа указала на орду монстров, которых приманки Губы согнали к ним.

«Верно. Ладно, валим!»

— Шерил! — рявкнул Акира.

— Д-да?! — ответила она, всё ещё слишком ошарашенная, чтобы говорить нормально, хотя этот короткий обмен чуть вывел её из ступора.

— Уходим отсюда! Будет трясти, так что держись крепче!

— Поняла!

Шерил зафиксировалась, вцепившись в спинку сиденья. Грузовик рванул и задрожал так яростно, что её буквально выбросило из него. В полёте у неё вырвался визг, смесь удивления и паники, но Акира мгновенно схватил её и втянул обратно в салон.

— Ладно, давай ещё раз, — сказал он, снова обхватив её левой рукой.

— Д-да!

Акира перебрался в кузов уже движущегося пикапа и оглядел стаю. Чудовищные звери, рептилии, насекомые и ещё более странные твари — все сбились вместе, чтобы догнать его.

«Они нас сейчас догонят. Быстрее нельзя?»

[Мы и так едем на пределе. Машина едет, но она не в лучшем состоянии, и одним мастерством вождения это не перекрыть. Так что убивай их и сбрасывай с хвоста!]

«Есть, мэм!»

Акира перехватил DVTS в правой руке и дал по стае длинную беспорядочную очередь. Если монстры собирались задавить его числом, он задавит их боезапасом.

Монстры валились один за другим, как мухи, не выдерживая беспощадного ливня пуль. Рвалась плоть, трескалась чешуя, ломались панцири. Против врага, чьё оружие это количество, а не качество, миниган оказался идеальным инструментом односторонней бойни. Глядя на устроенное им побоище, Акира вспомнил последний раз, когда на него пошла стая.

«Если бы эта штука была у меня тогда…» — с чувством подумал он.

Тогда он был вместе с Кацураги и Дариусом, но всё равно отбивался от тварей обычной серийной AAH. Он бы не пережил ту отчаянную заваруху, если бы на помощь не пришли Елена и Сара.

[Зато теперь она у тебя есть,] — с успокаивающей улыбкой сказала Альфа. — [Так что хватит смотреть назад, смотри вперёд! Снаряжение это часть пути к тому, чтобы стать лучшим охотником.]

«Верно. Похоже, это показывает, как далеко я продвинулся!» — Акира ухмыльнулся и продолжил стрелять.

Шерил вцепилась в него, глядя, как одна тварь за другой буквально разваливается на куски. Ей было одновременно страшно и легче на душе, но расслабиться она не смела, мысль о том, что она может выскользнуть, пугала её ещё сильнее.

Вскоре от орды почти ничего не осталось. Подкрепления перестали подходить, как только грузовик вышел из зоны действия приманок, и когда Акира добил отставших, опасность миновала. После этого он сбавил скорость, и дорога назад до Кугамаямы стала хоть немного ровнее.

К моменту, когда он добрался до города, солнце уже низко висело над горизонтом, а грузовик выглядел ещё хуже. Он высадил Шерил у её базы, а затем поехал домой, пока машина не развалилась окончательно.

◆

Акира лежал в ванне, отходя от нагрузки этого дня. Но хотя он и отдавался удовольствию хорошенько отмокнуть даже больше обычного, вид у него всё равно был измотанный.

— Чёрт, до сих пор не могу поверить, что они похитили Шерил, чтобы заставить её сказать, как попасть на станцию Ёнодзука! — Акира тяжело вздохнул, вспоминая, что Шерил рассказала ему по дороге домой. — Хотя, наверное, удивляться нечему. Кто бы не стал угрожать ребёнку из трущоб, если за это можно получить нетронутые руины?

[Не принимай это так близко к сердцу.] — бодро утешила его Альфа. Как обычно, она сидела с ним в ванне.

— Я понимаю, но всё равно…

[И мы убили всех троих нападавших, это должно заставить остальных хорошенько подумать, прежде чем лезть к ней. Ты же не можешь торчать на её базе в трущобах круглые сутки, так что лучше и правда на этом остановиться.]

Акира видел логику в её словах и даже соглашался, но это всё равно не могло до конца стереть тень с его лица.

Заметив это, Альфа вспомнила пример из прошлого. Когда он только согласился поддерживать Шерил, не все поверили, что у неё действительно есть охотник-покровитель. Группа сомневающихся тогда задумала налёт на её базу, но Акира следил за ними из тени. Перебив несостоявшихся налётчиков, он предупредил колеблющихся, чтобы держались от Шерил подальше, и ушёл.

[Помнишь, что ты тогда сказал? Ты не можешь охранять Шерил круглые сутки, но один раз как следует напугать, и это поможет ей выжить. А дальше всё зависит от неё.]

— Да, я это говорил.

[В этот раз ей просто не повезло. Но не настолько, чтобы она не смогла выбраться. Вот и всё.]

Акира задумался.

— Может, ты и права, — похоже, он сам себя убедил. Затем он криво усмехнулся и добавил. — Наверное, нам с Шерил обоим не помешало бы чуть больше везения.

[Но у тебя есть я, так что не переживай.] — Альфа самодовольно ухмыльнулась. — [Мы сами себе сделаем удачу!]

Акира тихо рассмеялся и мрачное настроение рассеялось.

— Как скажешь.

◆

Шерил тоже принимала ванну, восстанавливаясь после дневных нагрузок. Это было не по расписанию, но она воспользовалась своей властью, чтобы выгнать подчинённых и захватить ванную комнату на своей базе для уединённого отдыха.

— Я вымоталась, — пробормотала она.

После того как Акира высадил её, отдохнуть не получилось, её ждала слишком большая куча дел. Она успокаивала потрясённых детей. Утихомиривала Кацураги, который пронюхал о случившемся. Объясняла, как Акира её спас и при этом убил всех нападавших. И её усилия не пропали даром: где-то после полуночи банда наконец вернулась к обычному ритму.

— Мне следовало отнестись к этому серьёзнее.

Шерил думала, что понимает, чего стоит информация о местонахождении неоткрытых руин. Но ей и в голову не приходило, что кто-то ворвётся в штаб банды, у которой есть покровительство охотника, пусть даже маленькой, и утащит человека средь бела дня лишь из-за подозрения, что тот может что-то знать об этом месте.

«Пока что мне лучше залечь на дно и проследить, чтобы я всегда могла связаться с Акирой. К счастью, реликвии все у него дома, так что можно не бояться, что кто-то устроит налёт на мою базу, чтобы забрать их.»

Она напрягла свой слегка перегретый мозг в поисках решений, но реальность была такова, что с её скромными силами она всегда будет на шаг позади угроз, с которыми сталкивалась. Даже вызов Акиры был лишь экстренной мерой.

«Если про те руины узнают все, я потеряю свою ценность как источник информации. А это уже создаст проблемы для Акиры.»

Шерил нахмурилась. Она была уверена, что Акира не собирается прекращать охоту за реликвиями на станции Ёнодзука. Возможно, он даже знает другие входы и выходы, хотя ей он об этом не говорил.

«Пожалуй, позже нужно будет обсудить с ним планы.»

Даже после всего пережитого Шерил не стала бы отказываться от приглашения во вторую вылазку. Но в следующий раз она намеревалась подготовиться лучше.

◆

Автобус Колбе подъехал к месту, где Губа и его сообщники нашли свой конец. Он приказал своим охотникам-должникам зачистить район от монстров и забрать тела. Вскоре перед ним лежали три трупа — сильно повреждённые, но с достаточным количеством плоти и вещей, чтобы их можно было опознать.

— Так, отлично сработали! — объявил он. — Возвращайтесь в автобус, я подойду через секунду. И не переживайте, с их долгами вы возиться не будете. Оплату за это я даже засчитаю вам в счёт ваших долгов.

Охотники с тихими вздохами облегчения забрались обратно в автобус.

Оставшись снаружи один, Колбе достал терминал.

— Это я. Я нашёл тело Губы. Похоже, цель дала отпор.

— Правда? — ответил с устройства бодрый женский голос. — Отличная работа! Я уже перевела тебе оплату. Проверь сам.

Колбе будто на миг замялся.

— Так что ты пыталась заставить Губу сделать, подкинув ему информацию?

— О чём ты?

— Я вижу, ты его на что-то подбила.

— Я уже давно не продавала ему никакой информации.

— А кто сказал, что ты её продавала? — с убеждённостью сказал Колбе. — Ты придумала предлог, чтобы он тебя выслушал, а потом вбросила ему то, на что, как ты рассчитывала, у него будет зацепка. Иначе он не смог бы так быстро найти девчонку после одной короткой встречи в пустошах. Так что ты ему сказала? Какую-то историю про неоткрытые руины?

— Ч-что ты несёшь?

— Давай без театра, — вздохнул Колбе. — Хотя… если ты так упираешься, то, может, тут и правда есть руины. — Он "закидывал удочку", когда заговорил о руинах. Но что-то же заставило Губу и двух его подельников увеличить и без того немалые долги и купить снаряжение и информацию, а потом средь бела дня ворваться в штаб банды, у которой есть покровительство охотника, и похитить её главаря… да ещё и настолько срочно.

— О? Эта мысль тебе что-нибудь напоминает? — ответила женщина, и её бодрый тон выдавал, что минутная паника и впрямь была сыграна.

— Я не обязан на это отвечать. Но если хочешь услышать мои мысли о другом, пожалуйста, — сказал Колбе. — Похоже, кто-то нанял тебя, чтобы проверить, насколько хорош охотник по имени Акира.

— И с чего ты взял?

— Я слышал, эта банда в последнее время неплохо поднялась, особенно если учесть, какая она мелкая. Думаю, многим хотелось бы убрать её покровителя и прибрать к рукам всю организацию, если окажется, что он слабак. Я ошибаюсь?

— Я торгую информацией, так что не могу раскрывать детали сделки бесплатно. Сколько заплатишь, чтобы узнать?

Колбе фыркнул.

— Не собираюсь покупать.

— Вот как?

— Прощай, — сказал Колбе. Но прежде чем он успел завершить вызов, женщина бросила напоследок, всё тем же беззаботным тоном.

— Если ты охотишься за реликвиями, советую поторопиться. Это как раз тот случай, когда кто рано встаёт, тому Бог подаёт. Ах да, сам-то ты не можешь этим заняться, верно? Но делегировать ведь никто не запрещал.

— Не лезь не в своё дело! — Колбе зло оборвал вызов, вместе с ним отсекая и её смех. Он цокнул языком, убирая терминал, и снова задумался о её мотивах.

«Значит, теперь она сливает информацию и мне тоже. В чём её игра?»

И хотя Колбе знал, что эта женщина опасная интриганка, он поймал себя на том, что представляют из себя неоткрытые руины, и снова цокнул языком.

◆

В нижнем районе города женщина бодро говорила в портативный терминал.

— Да, неоткрытые руины. Информация сочная, не правда ли? И надеюсь, ты ценишь, что я больше ни с кем этим не делюсь.

Она выслушала любопытный, хотя и настороженный, ответ, после чего продолжила.

— Нет, я не отрицаю, что это не подтверждено. Но разве даже одна возможность чего-то не стоит? Разумеется, я не буду тебя принуждать к покупке. Но разве тебе не хочется помочь молодым охотникам Дранкама добиться чего-то, что позволит им встать вровень со старой гвардией?

На этот раз любопытство взяло верх над осторожностью. Женщина усмехнулась.

— Да, возьми время подумать. Я понимаю, что ты не можешь согласиться на мою цену сразу. Но помни, у меня бизнес по принципу "кто первый пришёл, того и сделка". И не забывай, что с этим я сначала пришла к тебе. Ну что ж, Мизуха, я буду ждать твоего ответа.

Женщина завершила вызов и тут же набрала следующий номер.

— Это я. У меня есть новости, которые тебя наверняка заинтересуют…

Она ещё долго говорила и со многими людьми.