В своём гараже Акира сидел на водительском сиденье своего большого грузовика, ожидая часа выезда, когда ему поступил звонок от Елены с приглашением присоединиться к ним на охоту за реликвиями.

— Ну так что скажешь? — спросила она, изложив их планы. — Я знаю, что глубины Кузусухары эьл единственные ближайшие руины, где охотники сорокового ранга вроде нас могут сорвать большой куш, но после всей этой недавней шумихи с националистами, думаю, нам стоит какое-то время держаться подальше оттуда. Так что, ты с нами?

— Ну, э-э, спасибо за приглашение, и я рад, что ты подумала обо мне, но, к сожалению, мне придётся отказаться. Сейчас я занят другой работой.

— Правда? Эх, жаль. Хм... Знаешь, полагаю, мы могли бы отложить всё на несколько дней, если тебе действительно интересно.

— Эм, и за это спасибо, правда, но я не уверен, сколько займёт моя текущая работа. В зависимости от того, как всё пойдёт, она может закончиться либо сегодня, либо через несколько недель.

— Понятно. В таком случае ничего не поделаешь. Ладно. Не знаю, во что ты там ввязался, но будь осторожен.

— Да, буду. Береги себя.

Акира завершил вызов. Затем он тяжело вздохнул с разочарованием.

— Чёрт, а ведь они специально позвонили и пригласили меня.

[Ты всё равно не смог бы поехать,] — сказала Альфа с пассажирского сиденья, пытаясь его утешить. — [Уверена, ещё будет возможность.]

— Да, наверное, ты права.

В этот момент с терминала Акиры раздалось уведомление. Награда была опубликована.

— Похоже, пора. Поехали.

Собравшись с духом перед тем, что его ожидало, Акира выехал из гаража.

◆

Город назначил награду в пятьдесят миллиардов за Тиола и отряд Альфото — слишком большую сумму за устранение одного человека. Такие деньги назначались за целые группы и организации, и задание не считалось выполненным, пока все обозначенные цели не будут ликвидированы. После этого вознаграждение делилось между всеми участниками в зависимости от их вклада. Целями были люди, так что охотники, проводившие для себя грань на убийстве, не стали бы участвовать, но для тех, кто либо уже смирился с убийством людей, либо вовсе не придавал этому значения, настал их звёздный час.

Уничтожение националистической угрозы принесло бы Лиге огромную выгоду. Поэтому успешные охотники получили бы на этой миссии куда больший прирост ранга, чем за поиск реликвий или уничтожение монстров. К тому же люди, как правило, были значительно более лёгкими целями, чем звери с аномально высокой живучестью или механические монстры с прочной бронёй и мощным вооружением. Участники могли получить многое при сравнительно небольших усилиях, так что эта награда была золотым шансом для охотников, жаждущих своего счастливого билета.

В то же время город воспользовался возможностью оценить способности своих охотников. Если преследователи смогут справиться с Тиолом и его националистами без помощи, то прекрасно, если нет, то Кугамаяма просто направит дополнительные силы, чтобы восполнить разницу. Отправка сил обороны, с другой стороны, обошлась бы дорого, а каждый погибший солдат означал бы потерю ценного ресурса, в который город вложил много времени и средств.

Кроме того, существовала вероятность, что националистическая угроза в Зоне 1 была всего лишь отвлекающим манёвром, призванным увести ценные силы, чтобы враг мог затем начать полномасштабное наступление на город. Как и в случае предыдущей крупномасштабной атаки на Кугамаяму, город не мог мобилизовать силы обороны, если монстры уже не приближались к городу. Тем не менее, на всякий случай власти направили крупное мехподразделение на передовую базу в руинах города Кузусухара. Когда Акира увидел количество выстроенных мехов, он заметно опешил.

— Чёрт, их так много. Подожди, они что, думают, что враг настолько силён, что понадобится столько техники?!

[Они ведь выкладывают пятьдесят миллиардов.]

— Справедливо, но всё равно.

[Считай их своими конкурентами. В конце концов, если эти мехи сразу сотрут Тиола и его группу, у тебя не будет шанса очистить своё имя от подозрений в национализме.]

— Да, верно!

Увидев уверенную улыбку Альфы и её расслабленность, Акира улыбнулся в ответ, вновь воодушевившись.

Проехав через передовую базу и выехав на шоссе, Акира помчался по дороге к Зоне 1. Однако по пути его обгоняли другие нетерпеливые охотники и их было немало.

— Понимаю, кто рано встаёт, тому Бог подаёт, но им, наверное, стоило бы немного сбавить скорость.

Охотники были не единственными, кто искал свой золотой шанс в этой охоте за наградой. Были и те, кто ранее продавал терминалы данных Старого Мира и по каким-то причинам не мог раскрыть источники (например, группа, доставившая труп монстра Тиолу и Оливии), они также надеялись очистить свои имена, чтобы их не заподозрили в связях с националистами.

Даже если награда окажется для них слишком сложной, отчаяние подгоняло их мчаться на полной скорости.

[У них, вероятно, есть свои причины спешить. Но что важнее, мы не можем позволить им нас опередить.]

— Принято!

В конце концов, у Акиры на этой операции было поставлено на кон не меньше. Поэтому, чтобы его не оставили позади, он тоже прибавил скорость.

Добравшись до Зоны 1, Акира направился прямиком в район Цубакихара. Чтобы убить Тиола, его сначала нужно было найти.

Разумеется, не было никаких гарантий, что Тиол всё ещё находится в Зоне 1, так что Акира действовал практически наугад. Но он рассудил, что логично начать с наиболее вероятного места, с того самого, где он спас Шерил и Юмину и где столкнулся со странными мальчиками и ордой монстров. Причина, по которой он счёл это место вероятным, была проста: когда он впервые увидел тех мальчиков, их внешность пугающе напоминала искажённое чудовище, в которое превратился Тиол в торговом районе Иида. Заподозрив связь, он решил, что возвращение к тому зданию даст ему больше шансов, чем бессистемные поиски по всей Зоне 1.

Однако по мере приближения к району Цубакихара лицо Акиры становилось всё мрачнее. Альфа с улыбкой попыталась его приободрить.

[Расслабься, всё будет в порядке! На этот раз тебе не придётся прорываться через гигантскую орду монстров. Если станет слишком опасно, мы всегда можем отступить.]

— Да… наверное, ты права, — ответил он, немного повеселев.

Но истинная причина его тревоги была совсем иной.

Когда Акира выполнял спасательную миссию в Зоне 1, охотники, которых он тогда выручил, называли это место "районом Цубакихара". Само собой, название происходило от близлежащей области с тем же именем. Акира, разумеется, знал, что здание Цубакихара находится именно в том направлении и поскольку город Старого Мира тоже назывался Цубакихара, было логично, что окружающую территорию называют районом Цубакихара.

Однако никто в Кугамаяме, кроме него, не знал, что за стеной разрушенных зданий скрывается город Старого Мира. Сам Акира тоже не знал этого, пока Альфа не привела его туда. Но если название "Цубакихара" уже было известно среди охотников, значит, кто-то ещё тоже знал правду. По крайней мере, странно было бы, если бы человек, впервые употребивший термин "район Цубакихара", не знал, что именно он называет. А это означало, что такой человек должен был присутствовать ещё при основании города Кугамаяма.

Изначально Кугамаяма была построена как форпост для поддержки исследования руин города Кузусухара — проекта, возглавляемого корпорацией "Sakashita Heavy Industries". Компания собрала отряд крайне мотивированных охотников за реликвиями, чья огневая мощь соперничала с профессионалами, исследовавшими самые восточные участки Линии Фронта. Они углубились в руины настолько, насколько смогли, и добились огромного успеха. Благодаря их усилиям скромный форпост вырос до уровня полноценного города. Вокруг даже возвели гигантскую оборонительную стену, чтобы защитить Кугамаяму от монстров столь могущественных, что с ними с трудом справились бы даже элитные подразделения Большой Пятёрки.

Однако однажды "Sakashita Heavy Industries" внезапно свернула участие в проекте исследования Кузусухары. Лишившись поддержки корпорации, город утратил возможность продвигаться дальше в руины. Развитие застопорилось. С тех пор Кугамаяма, став обычным деловым узлом Лиги, обладала куда меньшей самостоятельностью.

Акира подозревал, что тот старый отряд охотников знал о городе Старого Мира под управлением Цубаки, и столь значимое открытие не могло быть просто забыто со временем. Иными словами, кто-то намеренно стёр эту информацию. Теперь же термин "район Цубакихара" использовался лишь для обозначения территории между шоссе и Цубакихарой.

Вероятно, время от времени некоторые охотники подозревали, что там что-то скрыто, и отправлялись проверить это сами. Но местные монстры были слишком опасны, а реликвии слишком посредственны, чтобы продолжать исследования. Слухи распространились, и желающих становилось всё меньше. Даже после строительства городского шоссе, когда охотники начали активно проникать в глубины руин, никто не возвращался в район Цубакихара, по крайней мере, до тех пор, пока Инабэ не начал заманивать туда людей в своей последней отчаянной попытке одержать верх в борьбе за власть с Удадзимой.

Размышляя об этом, Акира пришёл к ещё одной гипотезе, возможно, именно поэтому его так настойчиво подозревают в национализме. Терминалы Старого Мира, которыми националисты расплачивались с людьми, могли быть поразительно похожи на те, что он получал в районе Цубакихара. Сообщалось, что в последнее время в этом районе находили куда больше терминалов, чем он когда-либо передавал Инабэ.

Значит, вероятнее всего, источник реликвий националистов и его собственный был один и тот же. По какой-то причине Цубаки распространяла огромное количество таких терминалов. Стоит ли за действиями Тиола и его националистов именно она? Когда Акира впервые услышал о группе Тиола от Инабэ, эта мысль ему в голову не пришла. Но теперь, поразмыслив, он считал такой вывод вполне возможным.

Продвигаясь всё глубже в Зону 1 по направлению к району Цубакихара, Акира украдкой взглянул на Альфу.

«Мне действительно стоит это делать?» — подумал он.

Если Цубаки действительно стоит за всем происходящим, следует ли ему вмешиваться? Вот что его по-настоящему тревожило. Цубаки несомненно была на стороне Старого Мира, и Акира колебался, стоит ли вступать с ней в конфликт без достаточных оснований. В то же время он не решался поделиться этими сомнениями с Альфой. Между ней и Цубаки явно существовало прошлое, и даже Акира уже понял, что они, скорее всего, сущности схожей природы. Правильно ли тогда направляться в район Цубакихара? Сомнения терзали его.

Поэтому, когда Альфа пыталась его приободрить, он отметил, что она не призывает его остановиться или повернуть назад, а значит, её устраивает продолжение плана. А раз так, то и он будет в порядке. Как и всегда.

Успокоившись, Акира улыбнулся ей в ответ.

И в этот момент сканер его машины зафиксировал бесчисленные сигналы сверху.

Легион чёрных мехов Кокуро, летел над руинами. Грузовики доставили их в Зону 1 по шоссе, и теперь они, словно по прямой линии, направлялись к району Цубакихара.

— Эй, подождите! Они что, уже и их выводят?! — воскликнул он, поражённый. Он знал, на что способны Кокуро, так как видел их в бою в Зоне 2. Такой крупный отряд мог уничтожить Тиола и националистов раньше, чем Акира или другие охотники вообще успеют до них добраться. Тогда никто не сможет очистить своё имя.

— Разве они не собирались сначала посмотреть, справятся ли охотники сами? Разве не поэтому назначили награду? Что происходит?

[Помни, это было лишь объяснение Инабэ. Вполне возможно, что кто-то другой в городе преследует собственные цели. Они ведь находятся в разгаре борьбы за власть.]

Одно было ясно — всё становилось ещё сложнее. Тем не менее Акира продолжал движение вперёд.

◆

Инабэ и Саэба прибыли в диспетчерскую передовой базы, чтобы следить за развитием ситуации.

Именно Инабэ отдал приказ о назначении награды за Тиола, и именно он убедил город доверить устранение угрозы охотникам, а не силам обороны. У Инабэ были связи с Акирой, так что он явно преследовал и личную выгоду, однако преимущества для города были слишком значительными, чтобы их игнорировать, и предложение было одобрено.

Тем не менее руководству было трудно полностью положиться на охотников, силы обороны не могли просто бездействовать. Военным было приказано быть готовыми выдвинуться в тот момент, когда станет ясно, что охотники не справляются самостоятельно. Окончательное решение оставалось за командованием обороны, но какую бы оценку они ни вынесли, ответственность легла бы на Инабэ. Поэтому ему приходилось внимательно следить за происходящим.

— Вот ведь… — вздохнул он. — Из-за Удадзимы мне понадобилась целая неделя, чтобы разместить награду. О чём вообще думает этот болван?

— Скорее всего, всё это время занимался чем-то сомнительным, — предположил Саэба. — Есть признаки, что он встречался с Дранкам и "Yoshioka". Он даже связывался с силами обороны, прощупывая почву насчёт того, планируем ли мы отправить подразделение для защиты города.

— Тебе вообще можно мне всё это рассказывать?

— Ну, вы городской исполнительный директор, так что я решил, что вам следует знать, учитывая вашу должность.

— Логично.

Они переглянулись с улыбками. Один должен был наблюдать за другим, однако они неожиданно хорошо поладили. Затем Инабэ стал серьезней.

— Тогда можно задать один вопрос? Если не можешь ответить, то не отвечай.

Почувствовав перемену в его тоне, Саэба тоже стал более сосредоточенным.

— Какой?

— Насколько сильное влияние сейчас имеет Янагисава в силах обороны?

Повисла долгая пауза.

— Я не могу на это ответить, — наконец произнёс Саэба.

Инабэ это встревожило. По сути, Саэба признавал, что Янагисава уже обладает достаточным влиянием, чтобы мобилизовать силы обороны, когда захочет. Такой человек опасен.

Затем Саэба добавил.

— Но вы и сами должны примерно представлять ситуацию, учитывая, что вам с Удадзимой пришлось объединиться, чтобы отменить его голос в совете руководителей.

— С этим не поспоришь, — с лёгкой улыбкой ответил Инабэ. В конце концов, именно поэтому за ним и наблюдали. — Тем более мне нужно сначала разобраться с Удадзимой. Ты уже понимаешь почему.

— Удачи. Это будет непросто.

— Постараюсь.

Он не собирался продолжать, но в этот момент кое-что привлекло его внимание.

— Это что?

На большом мониторе в диспетчерской отображалась карта от города Кугамаяма до глубин Кузусухары. Здесь Инабэ видел расположение всех развернутых подразделений, включая легион мехов, направлявшийся в Зону 1.

— Эй, Саэба! Разве мехи не должны были оставаться в режиме ожидания здесь, на передовой базе?

— А, та группа? Они не принадлежат силам обороны, это личное подразделение "Yoshioka". Мы по-прежнему связаны с ними по сети данных, но формально они отдельны от нас, так что скорее ближе к лагерю охотников.

— Удадзима… — прорычал Инабэ.

— Скорее всего.

Инабэ нахмурился. Он наконец понял, что задумал Удадзима.

◆

Огромная армия чёрных мехов продолжала продвигаться по небу над Зоной 1. Каждая машина обладала такой же мощью, как те, что были направлены в Зону 2, а пилоты считались лучшими из лучших.

Разумеется, мобилизация такого подразделения обошлась в астрономическую сумму. И всё же по распоряжению Удадзимы компания "Yoshioka Heavy Industries" отправила мехов в бой. Взамен они получали не только честь (и рекламный эффект) от уничтожения националистов, а также награду за их ликвидацию, но и обещание Удадзимы включить Кокуро в состав городских сил обороны.

Сам Удадзима тоже выигрывал, он мог остановить Инабэ и его планы по расширению влияния. Если всё пойдёт по нынешнему сценарию, значительная часть Зоны 1 станет доступной для исследования и перейдёт под юрисдикцию фракции Инабэ. Удадзиму бы это не волновало, будь там лишь пустынные руины, но недавняя разведка указывала, что якобы бесплодный район Цубакихара является источником ценнейших реликвий.

Сначала Удадзима счёл эти слухи вздором, очередной интригой Инабэ. Однако результаты расследования Генерального отдела оценки реликвий, а также тот факт, что люди Тиола обладали огромным запасом терминалов Старого Мира, заставили его пересмотреть мнение. Он не знал, почему там внезапно появилось столько ценных находок, но теперь был уверен, что это так. И если фракция Инабэ получит контроль над этим районом, это может полностью уничтожить его преимущество в борьбе за власть. Поэтому он тайно разработал план перераспределения территорий руин.

Разумеется, партия Инабэ заблокировала бы такую инициативу в исполнительном комитете, поэтому Удадзима выбрал более прямой путь. Хотя устранение националистов формально поручили охотникам, он договорился с "Yoshioka", чтобы армия Кокуро перехватила их славу, а вместе с ней и шанс Акиры очистить своё имя. Если всё удастся, его фракция добьётся громкого успеха, а доверие к партии Инабэ пошатнётся. Тогда пересмотр распределения территорий в его пользу станет гораздо проще, фактически лишив Инабэ возможности вернуться к прежним позициям.

Удадзима поставил на это всё.

Он также просил у "Yoshioka" то же, что и у Кацуи, схватить Акиру живым или мёртвым. Однако "Yoshioka" отказался: после прошлого опыта с Акирой они прекрасно понимали, что лучше держаться от него подальше.

Продвигаясь к району Цубакихара, подразделение чёрных мехов заметило внизу грузовик Акиры.

— С1, охотник здесь, как и говорил наш спонсор. Похоже, он направляется в ту же сторону, что и мы.

— С12, похоже на то, — ответила Мерте, пилот ведущего меха с позывным С1. — Значит, база националистов действительно в этом направлении.

— Но С1, это было бы верно только в том случае, если охотник действительно сотрудничает с националистами. Вы правда в это верите? Лично я, нет.

— С13, не нам это решать. А если нам сообщили эту информацию лишь для того, чтобы в случае подтверждения расположения базы в этом направлении подозрения автоматически усилились в его адрес?

— О, вот это уже звучит интересно!

Обогнав грузовик Акиры, Мерте получила предложение от С12.

— Эй, С1, может, нескольким мехам отстать и проследить за ним?

— Отрицательно, С12. Нам же велели его не трогать, помнишь?

— Да знаю я. Но это только если нападать, верно? Я всего лишь предлагаю держаться рядом.

— Держаться рядом?

— Мы ищем базу националистов, да, но у нас нет доказательств, что она именно здесь. Охотник может найти её раньше нас. Если оставить пару мехов поблизости, можно будет перехватить его добычу, понимаете? Наш спонсор ведь тоже не хочет, чтобы он добился успеха, так что это в его интересах.

— О-о, С12, идея отличная! Давайте! Я тоже пойду!

— Ладно, почему бы и нет? С12, С13, вы переходите в режим слежения.

— С12, понял!

— С13, понял!

И пока основная часть подразделения продолжила движение по маршруту, два чёрных меха отделились и изменили курс.

◆

Когда Акира заметил, что два меха вышли из строя и направились к нему, он мгновенно насторожился. Выбравшись из машины через заднюю дверь, он забрался на крышу. За спиной у него был закреплён силовой вспомогательный манипулятор с цилиндрическим энергобаком повышенной ёмкости, к которому подключались LEO в обеих его руках. С такой конфигурацией Акира мог стрелять C-пулями на максимальном заряде, не находясь на байке.

Он знал, что если мехи окажутся враждебными, ему понадобится как минимум такая огневая мощь. Поэтому он сразу использовал свой самый мощный арсенал. Однако по мере сближения мехи подали дружественный сигнал, так что он не мог встречать их, направив оружие. Оставалось наблюдать за их поведением и реагировать соответственно.

Когда ведущий мех завис прямо над грузовиком Акиры, он снизил скорость, подстроившись под него. Второй опустился ниже и выровнялся сбоку, летя параллельно. Озадаченный, Акира повернул голову, чтобы проследить за ним взглядом и в тот же момент пилот выбрался из заднего люка и прыгнул на его машину.

— Ты?! — пробормотал Акира, нахмурившись.

— Эй, Акира! Вот уж не ожидала встретить тебя здесь! — воскликнула Нелия.

По выражению его лица было ясно, что её визит нежелателен. Но Нелия сияла улыбкой.

— Расслабься, я не драться пришла.

— Да? Тогда зачем ты здесь?

— Ну, с нашей последней встречи кое-что произошло, и в итоге я буду сопровождать тебя какое-то время. Почему — секрет. Но ты же примерно догадываешься, да?

Акира выглядел озадаченным, поэтому Альфа прояснила намёк.

[Скорее всего, она пришла помешать тебе очистить своё имя и получить награду. Драться она не собирается, но если ты столкнёшься с Тиолом и националистами, она попытается опередить тебя.]

«А, вот в чём дело.»

Акира нахмурился ещё сильнее и тяжело вздохнул.

Ситуация была неприятной. Он прекрасно понимал, что просить её уйти бессмысленно, но и силой прогнать её не мог, как это обычно делали в пустоши. Она охотилась на националистов так же, как и он, значит, нравится ему это или нет, формально она союзник. Более того, любое агрессивное действие с его стороны лишь усилило бы подозрения, что он действительно связан с националистами. И была ещё главная причина не нападать: она бы с радостью приняла бой. Проще говоря, для Акиры не существовало препятствия более раздражающе эффективного, чем Нелия.

— Я, наверное, уже знаю ответ, но тебя нанял Удадзима?

— Это тоже секрет.

— Вот как. Учти, не думай, что я не стану стрелять только потому, что за тобой стоит городской исполнительный директор.

С ограниченными возможностями он ограничился предупреждением и самым устрашающим взглядом, на который был способен, таким, от которого среднестатистический охотник, вероятно, побледнел бы.

Но Нелия лишь оживилась ещё больше.

— О, я бы даже не подумала!

Акира опустил взгляд и тяжело, раздражённо выдохнул.

«Точно… Я забыл. Она же такая.»

Потом он расслабился. Зная её характер, пока он не нападёт первым, она, скорее всего, тоже не станет провоцировать бой. Она была странной, но именно это и означало, что в определённом смысле он в безопасности.

Нелия почувствовала, что Акира пока не собирается с ней сражаться.

— Кстати, — беспечно сказала она, — если я правильно помню, в прошлый раз ты говорил, что у тебя есть девушка. Какая она?

— Я не обязан отвечать.

— Ну почему? Мне интересно. Она твоего возраста? Старше? Такая же чудачка, как ты?

— В смысле, такая же чудачка, как я?! — выкрикнул Акира.

Он никогда не мог понять, шутит Нелия или говорит серьёзно, и это сводило его с ума. Возможно, он бы даже получил удовольствие от лёгкости разговора, если бы Нелия не относилась к тем людям, которые могут беззаботно шутить с теми, кого собираются убить.

Акира продолжил движение через руины, а двое незваных спутников следовали за ним. К этому моменту они уже довольно далеко отъехали от главной дороги.

Впереди сканер показал группу гигантов, настолько огромных монстров, что Акира удивился, как не засёк их раньше. Чёрные мехи могли перелететь через них, но у грузовика такой возможности не было.

Он ожидал чего-то подобного, но радости это не прибавляло.

— Эй, ты мешаешь! — крикнул он Нелии, всё ещё сидевшей на крыше. — Возвращайся в мех.

— Как холодно! — наигранно надулась она. — Даже не попросишь помочь?

— Убирайся.

В его голосе звучала жёсткость, и она слегка опешила. Легко покачав головой, Нелия спрыгнула обратно в свой мех, который сразу отлетел в сторону.

Тем временем Акира навёл LEO на приближающихся монстров.

«Готова, Альфа?»

[Разумеется. Огонь по готовности!]

В отличие от прошлого визита в Зону 1, когда он был лишь на байке, теперь он управлял грузовиком, доверху набитым боеприпасами и энергобаками для зарядки пуль. Он не боялся остаться без ресурсов, когда открыл огонь из обоих стволов.

Бесчисленные пули устремились к множеству целей. Гиганты надвигались, словно бушующая волна, но плотность огня была такой, что не просто сдерживала их, она отбрасывала их назад. C-пули разрывали передние ряды, заливая чудовищных насекомых позади кровью и внутренностями. Следующий залп разнёс в клочья и самих насекомых, и массивные орудия, растущие из их тел.

Паукоподобные роботы, карабкавшиеся по развалинам, постигла та же участь, они превращались в металлолом прежде, чем успевали выстрелить из пулемётов или ракетных установок. Монстры были бессильны перед натиском Акиры, лучшая защита действительно заключалась в подавляющем наступлении.

Ключом к успеху было правильное определение приоритетных целей. Органические чудовища с их живучестью могли прорваться сквозь огонь, а роботы разорвать его тяжёлым вооружением. Малейшая ошибка и ему конец.

Но безупречные расчёты Альфы обеспечивали ему превосходство, постоянно подсказывая оптимальные действия. И юноша беспрекословно следовал её указаниям. Используя возможности силового костюма, он ловко двигался по узкой крыше грузовика, уклоняясь от огня, ракет и снарядов, одновременно уничтожая врагов именно в том порядке, который указывала Альфа.

Орда заполняла всё пространство. И всё же при поддержке Альфы Акира оставался недосягаемым, оставляя за собой адскую картину из бесчисленных изломанных тел, органических и механических.

Тем не менее, будто следуя некоему долгу уничтожить вторженца любой ценой, новые монстры продолжали яростно бросаться вперёд по останкам павших. Не видя конца их натиску, Акира растерялся.

«Да сколько их тут?! Это что, сборище всех монстров руин?!»

[Осторожно, Акира, теперь они и сзади.]

«Да ладно?! Серьёзно?! Тиола с его людьми ещё и в помине нет, а у меня уже руки заняты!»

Он направил одно из орудий назад, но прежде чем выстрелить, передний ряд врагов взорвался, уничтоженный Нелией и её Кокуро. Во время войны банд орудие чёрного меха разнесло часть трущоб, и хотя в пределах города использование чрезмерно тяжёлой артиллерии было запрещено, в руинах такого запрета не существовало. Подразделение Кокуро Нелии было оснащено ещё более мощным вооружением для зачистки монстров Зоны 2. Один снаряд её меха уничтожал не только чудовищ, но и близлежащие полуразрушенные здания.

— Акира, это я беру на себя, — раздался её голос по связи.

— Ты что задумала? — подозрительно спросил он.

— Мне очень-очень жаль, — весело ответила она, — но я здесь, чтобы украсть твою славу! Прощайся со счётом своих убийств!

Акира невольно криво усмехнулся.

— Да? Вот уж расстроился.

— Прости! — повторила она, совершенно не звуча раскаивающейся, и оборвала связь.

Оставив Нелию разбираться с тылом, Акира вновь сосредоточился на передней орде.

Во время боя Нелия получила передачу от второго меха.

— С13, ты правда собираешься вот так его отпустить?

— С12, расслабься. Всё нормально. Нам всего лишь нужно, чтобы Акира ничего здесь не добился, верно?

— Ну, допустим…

— К тому же, разве не будет скучно, если Акира просто сдастся и поедет домой?

— Скучно? Интересно? Весело? Ты только этим и руководствуешься, С13? Ладно уж. Тогда и я прихвачу немного славы. Иду вперёд к нему.

— Как хочешь!

Теперь, когда мехи помогали, Акира смог перевести дух. Он вернулся в кабину, собираясь сменить магазины и энергобак, и вдруг задумался.

«Столько монстров… а где Тиол с его людьми? После того видео я думал, они нападут, как только я появлюсь в Зоне 1.»

[Ты прав, это странно. Но если бы они появились сейчас, ты оказался бы в ещё более сложном положении. Так что считай, что тебе повезло.]

И правда, если бы Тиол появился сейчас, Нелия или кто-то из пилотов мехов, скорее всего, прикончили бы его раньше Акиры.

«Если так смотреть… да.»

Акира не был одержим жаждой мести Тиолу, но ему нужно было очистить своё имя, он не мог позволить кому-то другому забрать эту добычу.

Значит, Альфа права, ему действительно повезло, что Тиол пока не объявился. А учитывая, что невезение обычно преследовало его по пятам, он решил, что, возможно, наконец настала очередь удачи, и больше об этом не думал.

◆

Тем временем остальные чёрные мехи уже углубились далеко в неизведанную часть Зоны 1. Пилоты видели тут и там монстров на земле, но ни один из них не проявлял агрессии, даже оружейные псы с зенитной артиллерией. Одни двигались в сторону Акиры, другие просто стояли неподвижно, словно статуи.

— C1, похоже, C12 и C13 там зажали. С ними всё будет в порядке?

— Не волнуйся, C2, всё с ними нормально. Судя по данным, они доминируют в бою и подкрепления не запрашивали. Если станет слишком жарко, они в любой момент могут просто взлететь. В отличие от того охотника внизу.

— Ну да, верно.

— К тому же мы не можем позволить себе отправить третью единицу. Конечно, если потеряем ещё одну, это не станет катастрофой, но чем больше юнитов останется здесь, тем лучше.

— Есть, сэр. Принял. О, это ещё что? C1, прямо по курсу огромное здание. Да оно гигантское!

И действительно, впереди возвышались не одно, а целая линия огромных, полуразрушенных небоскрёбов. Они поднимались так высоко, что даже мехи, летевшие на значительной высоте, не могли увидеть, что находится за ними. Узкие промежутки между зданиями были завалены обломками и мусором. В результате вся эта линия напоминала гигантскую оборонительную стену, уходящую в бесконечность в обе стороны.

Даже Мерте, их командир, невольно задержал дыхание.

— Подумать только… такое огромное сооружение стало видно лишь когда мы подошли так близко. Впрочем, ничего особо тревожного. Просто бесцветный туман здесь особенно плотный.

— Что будем делать, сэр? Перелетим через стену и посмотрим, что там?

— Нет. Мы уже летим на максимальной высоте, разрешённой городом Кугамаяма.

— Да ладно, всего лишь до крыш этих зданий! Ничего страшного же не случится?

— То, что небесные демоны обычно не спускаются так низко, ещё не означает, что можно превышать допустимую высоту, — ответил Мерте. Затем он на мгновение задумался. — В то же время мы охотимся на националистов, и есть вероятность, что это их база. Значит, нужно хотя бы проверить. Всем подразделениям, набор высоты!

Чёрные мехи поднялись до верхней кромки стены, стараясь не подниматься выше необходимого. Когда они пересекли линию крыш, увиденное по ту сторону ошеломило их.

— Ч-что это?! — выдохнул один из пилотов.

Перед ними раскинулся полностью нетронутый, целый город Старого мира.

— Не может быть… Неужели всё это время здесь было нечто подобное?!

Пилоты возбуждённо заговорили.

— Судя по координатам, мы всё ещё формально находимся в Зоне 1. Но все эти здания совершенно невредимы! Мы что, случайно не проскочили Зону 2?

— А вдруг это база националистов?!

Несмотря на воодушевление подчинённых, Мерте сохранял хладнокровие.

— Всем подразделениям сохранять бдительность! Готовность к бою, как при входе в Зону 2! Будьте готовы ко всему! Параллельно докладываем о находке наверх и ждём дальнейших указаний!

Мерте попытался связаться с передовой базой, но соединение не установилось.

— Странно… — пробормотал он.

— C1? Что-то не так?

— Дальняя связь полностью пропала. Но почему? Бесцветный туман не стал плотнее, так что проблем с подключением быть не должно…

В этот момент сенсоры его меха внезапно засекли объект прямо рядом. Высокомощный сканер Кокуро автоматически сделал снимок цели и вывел изображение пилоту.

На экране появилась женщина в чёрном платье — Цубаки, ИИ, с которым Акира встречался в здании Цубакихара.

◆

В диспетчерской передовой базы царил хаос. Большой монитор на стене, транслировавший данные всех подразделений в Зоне 1, внезапно погас.

Командующий нахмурился, глядя на чёрный экран.

— Что произошло?

— Похоже на серьёзное глушение связи на их стороне, — ответил подчинённый. — Причина неизвестна. Бесцветный туман не усилился, но дальняя связь в том районе полностью выведена из строя. Мы также не можем подключиться ни к одному из ретрансляторов, которые разместили в Зоне 1.

— А проводная линия вдоль шоссе?

— Она функционирует.

— Хорошо. Пока будем считать это попыткой вмешательства со стороны националистов. Без связи нам будет трудно отслеживать действия охотников. Отправить подразделение для восстановления коммуникаций. В случае обнаружения националистов разрешаю атаковать.

— С-сэр, вы имеете в виду контратаковать? — удивился офицер. — Если разрешить уничтожать их при обнаружении, разве это не сведёт на нет идею позволить охотникам самим разобраться?

Командующий едва заметно усмехнулся.

— Учитывая серьёзность ситуации, возможно, до этого и дойдёт.

— Понял, — ответил подчинённый, улыбнувшись. Он уловил замысел начальства. — Приступаем!

Идея назначить награду за голову Тиола и позволить охотникам расправиться с его группой исходила в основном от руководства Кугамаямы. Однако многие в силах обороны предпочли бы разобраться с угрозой самостоятельно, и теперь, когда появился повод, они были полны энтузиазма. Подразделения, дежурившие на передовой базе, те самые мехи, которые Акира видел по пути к шоссе, были приведены в действие.

Однако по мере роста напряжения и возбуждения на базе Инабэ выглядел всё менее довольным.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, Инабэ, правда понимаю, — сказал Саэба, — но у нас связаны руки.

Командир сил обороны действительно сочувствовал Инабэ, он знал, что тот хочет, чтобы Акира победил националистов и снял с себя подозрения. Но если Инабэ сейчас выступит против действий обороны, его самого могут заподозрить в симпатиях к националистам. Он не мог позволить себе неосторожных шагов.

— Слушай, — продолжил Саэба, — то, что мы отправили подразделение, ещё не значит, что доберёмся до националистов раньше Акиры. Просто сделай глубокий вдох и успокойся...

Но Инабэ покачал головой.

— Нет. На самом деле я согласен, что сейчас силы обороны там необходимы. Меня беспокоит другое.

— Что именно?

— Ситуация серьёзнее, чем ты думаешь. Энтузиазм это хорошо, но если вы с ребятами считаете это удачной возможностью, вы глубоко ошибаетесь.

Саэба огляделся. Теперь на лицах всех присутствующих отражалась та же мрачная серьёзность, что и у Инабэ. Никто не мог отрицать, что их прежнее воодушевление было преждевременным.

— Ты прав. Я прикажу людям снизить пыл и сохранять максимальную бдительность.

— Буду признателен. Кстати, чем сейчас занят Янагисава? — как бы невзначай спросил Инабэ. — Националисты объявили Зону 1 своей территорией, а это мешает продлению шоссе. Логично предположить, что он предпринял какие-то меры. Но я ничего об этом не слышал.

Лицо Саэбы напряглось.

— Честно говоря, мы и сами не знаем. Более того, он уже несколько дней вообще не выходит на связь. Мы даже спрашивали его ближайших подчинённых и они тоже не знают, где он.

— Что?! — Инабэ внезапно охватило тревожное предчувствие.

◆

Благодаря поддержке Нелии и другого пилота меха Акире удалось пережить натиск орды. Вернувшись на крышу своего грузовика, он облегчённо выдохнул.

«Наконец-то! Похоже, это были последние. Эй, Альфа, для одного из тех общих заданий на зачистку, которые выставляет Офис, результат вышел бы весьма впечатляющим, а?»

[И правда. Для разминки было немного напряжённо, не находишь?]

«Разминки? Серьёзно? Если это разминка, то мне уже не терпится увидеть основное представление», — сухо ответил он.

Альфа лишь одарила его своей привычной, полной уверенности улыбкой.

[Не волнуйся, Акира, с тобой всё будет в порядке! С моей помощью...]

Но в этот момент Акиру внезапно накрыла сильная дурнота, в висках пульсировала боль. Он едва не потерял равновесие, в последний момент устояв.

«Что за чёрт? Я просто сильнее вымотался, чем думал?»

Теперь, когда появилась возможность перевести дух, усталость могла дать о себе знать. В будущем придётся быть осторожнее.

Однако едва эта мысль мелькнула у него в голове, как его грузовик врезался в тушу крупного монстра. Удар сбросил его с крыши.

— Что?!

Труп даже не перекрывал дорогу полностью, можно было спокойно объехать. А если уж нет, он успел бы затормозить. Акира приземлился на обе ноги невредимым, но был настолько ошеломлён, что не мог собраться с мыслями.

«А-Альфа, что произошло?!»

Он попытался найти её силуэт в дополненной реальности, но её не было. Он даже огляделся по сторонам, на всякий случай.

Ничего.

«Альфа?..»

Ответа не последовало.