Акира укрылся в ближайшем здании, чтобы спастись, и охотники окружили его. Среди них был настоящий националист Нелго, который внедрился в ряды Дранкама. Когда спустя некоторое время прибыли Кацуя и его отряд, Нелго подошёл к ним.

— Вы всё-таки пришли? — спросил он. — Вы уверены, что вам не нужно отдохнуть?

— Не беспокойся о нас, — ответил Кацуя. — Мы будем в порядке.

— Правда? В таком случае я оставлю это вам. Как бы мне ни хотелось присоединиться к бою, у меня есть ощущение, что с моим уровнем навыков я лишь потяну вас вниз, — сказал Нелго с сожалением в голосе.

— Нет-нет, не говори так! — Кацуя покачал головой. — Уже то, что ты согласился командовать одной из наших команд, для меня значит очень многое. В любом случае, какова ситуация?

Его лицо стало более серьёзным.

— Акира внутри, — мрачно сказал Нелго. — Моя команда и остальные окружили его. Многие уже вошли внутрь, но… ну, выжили только те, кто отступил, не вступая в бой.

Кацуя был потрясён. Он видел, что Акира ранен, тогда как же он всё ещё жив, будучи осаждённым таким количеством охотников?

— Не то, чтобы я когда-нибудь сомневался в тебе, — добавил Нелго, — но ты уверен, что он действительно ранен?

— Конечно ранен! Мы изрешетили его пулями, у него как минимум должна быть пара тяжёлых ран! Иначе он бы не бежал от нас!

На мгновение потеряв самообладание, Кацуя прозвучал резче, чем намеревался, он всё ещё не оправился от шока, увидев Акиру, сражающегося рядом с Тиолом.

— Прошу прощения. Я не хотел тебя расстроить, — сказал Нелго, пытаясь его успокоить. — Я просто хотел убедиться. Но в таком случае у нас проблема, это значит, что он достаточно силён, чтобы уничтожить всех тех охотников даже будучи тяжело раненым. Возможно, нам не стоит отправлять за ним кого-то ещё, если мы всё равно просто потеряем людей.

Кацуя выслушал и кивнул.

— О, понимаю, что ты имеешь в виду. Прости, что так вспылил. Я неправильно понял.

— Не стоит об этом. Так что, каков твой приказ?

— Верно. Оставь это нам, мы пойдём внутрь за ним. — Затем он решительно добавил. — В конце концов, это мы позволили ему уйти.

Услышав это, некоторые из находившихся рядом охотников, подслушивавших их разговор, разразились радостными возгласами. Среди них раздались ободряющие голоса, их воодушевление росло.

— Если это ты, Кацуя, я знаю, что ты сможешь его победить!

— Отомсти за наших павших товарищей!

Наблюдая за их поведением, Нелго задумался про себя.

«При правильных обстоятельствах обычный человек действительно способен вызвать у других такой уровень эмоций. Но что, если это из-за его особой силы? Ему понадобилось всего полдня, чтобы завоевать веру всех этих людей. Хмм… Учитывая, что он Пользователь Старого Домена, не осознающий своей способности, неудивительно, что наш товарищ наблюдает за ним.»

Нелго уже давно знал, что Кацуя это Пользователь Старого Домена.

◆

Около того времени, когда пыль после бандитской войны в трущобах уже начала оседать, Янагисава сидел в тайном убежище внутри города, просматривая частные документы, пока ждал появления Нелго.

Эти документы, отображённые как трёхмерные изображения в его дополненном зрении, показывали фигуры двух охотников — Акиры и Кацуи.

Янагисава сначала направил взгляд на Кацую.

— Ты определённо Пользователь Старого Домена, в этом нет никаких сомнений, — пробормотал он. — Это ясно уже просто по данным из боя с гиперсинтетической змеёй. Но это не самое важное.

Его взгляд скользнул к Акире.

— У меня пока нет окончательного доказательства, что ты Пользователь. Но если это так, возможно, они поддерживают тебя. Это определённо объяснило бы твою ненормальную скорость роста.

Он посмотрел то на одно изображение, то на другое.

— Итак… кто из вас? Ты? Или ты?

Ему пришла мысль, что, возможно, стоит убить их обоих на всякий случай, но он сразу же отбросил эту идею. Даже если они оба Пользователи, гораздо более полезные данные он получит, оставив их на свободе.

— В конце концов, они оба слишком слабы, чтобы та группировка вообще подошла к ним с предложением. Акиру уже несколько раз отправляли в больницу, а гиперсинтетическая змея почти сожрала его. Они бы никогда не обеспечили поддержкой такого человека.

Его глаза снова вернулись к Кацуе.

— Тогда всё-таки ты? Но ты всё ещё настолько зелёный, что я просто не знаю…

Он чувствовал, что находится совсем близко к ответу, однако тот будто ускользал от него. И его раздражение ясно отражалось на лице, когда он продолжил.

— Допустим, один из них, или даже оба, это Пользователи Старого Домена. Но даже так, зачем заключать сделки с такими слабыми охотниками? Ни один из них не соответствует их критериям по способностям, они бы взяли более способных охотников, чем их предыдущие неудачи. Тогда почему?

Он проговаривал свои мысли вслух, надеясь, что так сможет лучше разобраться во всём. И в некотором смысле это сработало, потому что в тот момент Янагисаве пришла в голову одна возможность.

— Подожди. Только не говори мне… они сменили стратегию? Вместо того чтобы искать отдельных людей для достижения своей цели, они ищут нескольких охотников, чтобы захватить её группой?

Он снова посмотрел на Кацую.

— Благодаря тебе Дранкам сейчас в состоянии внутреннего раздора. Но если всё продолжится так, как сейчас, скоро весь синдикат окажется под твоим контролем, и тогда твоя личная слабость уже не будет иметь значения. А если ты расширишь свою сферу влияния через Дранкам на весь город, тебя могут даже повысить до службы в основных силах города. Это определённо позволит тебе добраться до того места…

В конце концов всё это было лишь гипотезой и предположениями со стороны Янагисавы. Однако это казалось достаточно правдоподобным, и глаза городского чиновника сузились, когда он пристально уставился на Кацую.

— Так ты Пользователь… или нет?

В этот момент, однако, наступило назначенное время, и Янагисава получил уведомление о прибытии Нелго. Чиновник города нацепил свою обычную беззаботную улыбку и дистанционно открыл вход.

— Извини, что вызвал тебя в такое глухое место, — поприветствовал он Нелго, нисколько не звуча извиняющимся. — Но учитывая мой престижный статус в городе, я ведь не могу встречаться с обычными охотниками вроде тебя в здании Кугамы, верно? Итак, что же было настолько конфиденциальным, что тебе понадобилось лично встретиться со мной, чтобы это сказать?

— Я перейду прямо к делу, — начал Нелго. — Мне нужен мальчик по имени Кацуя. Надеюсь, ты не возражаешь?

— Эй-эй, погоди! Я не совсем понимаю, о чём ты просишь, — ответил Янагисава с ноткой театральности.

Нелго намеренно проигнорировал его игру.

— Ты либо возражаешь, либо нет, либо действительно не понимаешь, что я имею в виду, и тогда не беспокойся об этом. Это не имеет к тебе никакого отношения, так что никак на тебя не повлияет, товарищ.

— Эй, как бы я ни себя ни вёл, я всё-таки городской чиновник, понимаешь? Я не могу просто так внезапно подписать разрешение на похищение охотника, моя должность этого не позволяет, — парировал Янагисава, всё ещё сохраняя легкомысленный тон.

— Кацуя это Пользователь Старого Домена, — заявил Нелго. — Более того, это Пользователь, у которого есть история активности в Руинах города Кузусухара. Другими словами, товарищ, он именно та цель, которую ты искал. Разве это не одна из причин, по которой человек с твоим положением и влиянием решил обосноваться в Кугамаяме, ничем не примечательном городе, неотличимом от любого другого на Востоке, хотя по всем правам ты мог бы находиться где-нибудь в гораздо более приятном месте? И всё же, несмотря на то что ты нашёл Кацую, ты не предпринял никаких действий, чтобы заполучить его. Это говорит мне о том, что, возможно, я что-то неправильно понял, и по какой-то причине Кацуя не является ключевым звеном для твоего плана. Если так, то не должно быть никаких проблем с тем, что мы заберём Кацую себе. Итак, ты возражаешь или нет?

Несмотря на все дополнительные объяснения, вопрос Нелго остался тем же самым. Улыбка Янагисавы исчезла, и он пристально уставился на Нелго.

«Интересно, сколько он знает? Насколько он уверен, а сколько просто предполагает? Достаточно ли этого, чтобы считать его препятствием для моего плана?»

— Я не знаю, что именно ты планируешь, если ты об этом думаешь, — признался Нелго, словно прочитав мысли Янагисавы, как раз перед тем, как городской чиновник отметил его как врага. — Я не знаю твоих мотивов и не знаю, какова твоя конечная цель. И именно поэтому я хотел спросить тебя лично, чтобы прояснить любые недоразумения, которые могли бы привести к ошибочной враждебности между нами. Если то, что мы заберём Кацую каким-то образом станет препятствием для твоего плана, тогда я отступлю. Это правда, что мы хотим заполучить Кацую, но не настолько, чтобы сделать тебя своим врагом, товарищ. Если хочешь, чтобы я отказался, просто скажи.

Нелго замолчал и уставился на человека напротив, словно ожидая его следующего хода. В воздухе повисла тишина, она могла стать либо прелюдией к переговорам, либо предвестием боя.

Наконец Янагисава снова заговорил, его выражение лица не изменилось.

— Ну что ж, полагаю, это зависит от того, для чего вы хотите использовать Кацую. Пожалуйста, объясни своё намерение, чтобы между нами не возникло недоразумений, как ты и говоришь.

— Хорошо.

Нелго на мгновение сделал паузу перед тем, как заговорить, тщательно подбирая слова.

Пользователь Старого Домена это общий термин для любого человека, который от природы обладает какой-то формой способности к связи, необъяснимой современными технологиями. Несмотря на название, чтобы считаться таким пользователем, на самом деле не обязательно быть подключённым к Старому Домену, более того, большинство людей на Востоке технически являются Пользователями Старого Домена.

Однако, если уподобить их терминалам данных, чувствительность и мощность их возможностей передачи и приёма чрезвычайно низки, а ошибка в их настройках не позволяет им подключаться к Старому Домену. Поэтому на Востоке термин "Пользователь Старого Домена" обычно применяют только к тем, у кого эта способность к связи достаточно стабильна.

Одна из таких техник, известная как телепатия, позволяла передавать не только голос, но и звуки, изображения и различные другие данные, воспринимаемые пятью чувствами. Она даже включала ментальные данные, такие как эмоции и впечатления и именно это было нужно Нелго.

Он планировал заполучить Кацую, убедить его присоединиться к националистическому делу, а затем использовать его, чтобы транслировать благоприятное впечатление о националистах. Обычные люди получали бы эту телепатическую передачу на подсознательном уровне и, даже не осознавая этого, их предубеждение против националистов исчезло бы, создавая всё больше сочувствующих их делу.

Лига распространила настолько плохое впечатление о националистах по всему Востоку, что, по мнению Нелго, Кацуя был абсолютно необходим для их успеха.

Янагисава молча выслушал его объяснение.

— В таком случае можешь забрать Кацую. Но я не позволю тебе использовать это как оправдание, чтобы защищать его. Если я решу, что это необходимо, мальчишка умрёт. Если тебе это не нравится, тогда тебе лучше унести его так далеко от меня, чтобы я никак не смог до него дотянуться. И если бы я был на твоём месте, я бы сделал это быстро. Это предел того, на какой компромисс я готов пойти.

— Понял. Спасибо, товарищ. Я благодарен.

Выражение лица Янагисавы расслабилось, и его театральная манера поведения вернулась.

— Нет-нет, это я должен благодарить тебя за понимание. У меня тоже есть обстоятельства, о которых нужно помнить, понимаешь, так что я прошу прощения. Кстати, — добавил он с ухмылкой, — я давно хотел у тебя кое-что спросить. Ты знаешь того охотника Акиру? Мальчишку, который устроил весь тот переполох в трущобах? Как думаешь, он тоже Пользователь Старого Домена?

— Он не состоит в Дранкам, так что я не могу провести полноценное расследование, как сделал с Кацуей, но исходя из той небольшой информации, что у меня есть, я предполагаю, что нет.

— О? И на чём основано твоё рассуждение?

— Он родился и вырос в трущобах. Если бы он был Пользователем Старого Домена, он бы давно умер.

Пока Пользователи Старого Домена не осознавали, что являются Пользователями, и не учились контролировать свои способности, у них была склонность передавать собственные мысли и чувства телепатическими сообщениями всем, кто находился рядом с ними.

В результате многие формировали личные отношения, которые, мягко говоря, можно было назвать довольно экстремальными. Например, Пользователь, испытывающий невысказанные чувства, мог случайно передать эти чувства напрямую своему объекту симпатии, а внутренние чувства получателя отправлялись обратно, зачастую либо чрезмерная привязанность, либо откровенная ненависть.

Для человека, живущего на дневных пайках в трущобах, это часто оказывалось смертельным. Трущобы были суровой и беспощадной средой. Чтобы выжить, прежде всего нужно было признать собственное бессилие, а затем действовать осторожно и соответственно.

Если кто-то продолжал случайно объявлять всему миру, что он слаб и беспомощен, все вокруг начинали его недооценивать. Его враги могли чаще хотели причинить ему вред или попытаться воспользоваться ситуацией. А его подозрительность к другим, самый важный фактор выживания в трущобах, могла даже передаться публично, разрушив любое доверие, которое окружающие могли к нему испытывать.

Это делало совместную деятельность особенно проблемной. Лучшее, на что мог рассчитывать Акира, если бы он присоединился к группе, в которой все считали его слабым, жалким, ненадёжным и бесполезным, это быть выброшенным. В худшем случае его бы загнали работать до изнеможения как раба, заставив нести на себе все недостатки остальной группы.

В такой среде, если он не мог завести союзников или вступить в сговор с другими жителями трущоб, его ждала только смерть. Но Акира выжил, и поэтому, рассуждал Нелго, он не был Пользователем Старого Домена.

Янагисаве это тоже показалось разумным.

— Звучит логично. О, и раз уж мы об этом заговорили, ещё один вопрос. Как сейчас обстоят дела с локальной сетью Кацуи?

— Большинство новичков, руководителей и сторонников Дранкам внутри городских стен уже были включены. Это ещё одна причина, по которой наша организация хочет заполучить Кацую.

— Впечатляет! Что ж, когда он настолько красив и природно талантлив, полагаю, удивляться не стоит.

Иногда, когда настоящий Пользователь Старого Домена вступал в контакт с человеком, который технически тоже был Пользователем, но обладал очень слабыми способностями, формировалась локальная сеть, в которой более сильный Пользователь выступал передатчиком.

Если этот Пользователь не осознавал свою силу, он включал участников в свою локальную сеть бессознательно. Сеть определяла, кого включать, по положительным чувствам, которые кандидат испытывал по отношению к изначальному Пользователю, таким как симпатия, привязанность, сочувствие и чувство товарищества.

И Кацуя, который привык, что его высоко ценят все вокруг и который мог телепатически усиливать эти чувства, был особенно склонен поглощать в свою локальную сеть любого, кто испытывал к нему хотя бы малейшее благоприятное впечатление, причём сам он об этом даже не знал.

Когда Нелго ушёл, Янагисава обдумал то, что узнал, а затем снова посмотрел на изображения мальчиков. На этот раз он обратился к Акире.

— Значит, ты всё-таки не Пользователь, как я и думал.

Даже если гипотетически Акира был бы Пользователем Старого Домена и каким-то образом обладал талантом выживать в беспощадной среде трущоб, ему было бы чрезвычайно трудно передавать положительные ментальные данные через телепатию.

Чем больше человек привыкал к своей способности как Пользователь, тем лучше он умел ею пользоваться, но при этом он также склонен был усиливать определённые типы сигналов. Если он пытался передавать положительные впечатления через телепатию после того, как привык отправлять только негативные ментальные данные (что казалось вероятным для человека, долго жившего в трущобах), он никогда не получил бы обратно никаких положительных данных.

А для построения локальной сети требовались именно положительные данные.

Янагисава пришёл к выводу, что даже если Акира является Пользователем и они решили отдавать приоритет командам, а не отдельным людям, мальчишка всё равно не будет полезен, поскольку, вероятно, не способен построить локальную сеть.

— Тогда всё-таки ты?

И Янагисава снова перевёл взгляд на Кацую.

◆

Пока охотники окружали здание, где укрылся Акира, Нелго вспомнил свой прежний разговор с Янагисавой и снова взглянул на Кацую.

«Его способность строить локальную сеть немного ненормальна», — подумал националист. — «С такими темпами, вместо того чтобы сочувствовать нашему делу, Кацуя может ассимилировать нашего основателя в свою сеть и превратить его в терминал. Может ли Пользователь Старого Домена, который не осознаёт своего состояния, действительно обрести такое влияние за столь короткое время? И может ли эта аномалия иметь какое-то отношение к тому, почему наш товарищ так зациклен на нём?»

Нелго не смог сдержать подозрительную хмурость, глядя на Кацую, за что получил резкие взгляды от всех сторонников мальчика, кроме Юмины. Казалось, будто они говорили: "Мы не позволим тебе так смотреть на Кацую".

«Ну, если они смотрят на меня такими взглядами, значит, пока что они всё ещё признают себя и Кацую отдельными личностями. Но со временем это изменится.»

Локальная сеть была почти завершена, когда это произойдёт, их координация станет полностью синхронной, отряд будет разделять одну волю, и присутствие фигуры лидера больше не потребуется.

В этот момент из здания, которое они окружили, вышел мужчина.

Он шёл уверенно, но по ранам по всему его телу было ясно, что он сражался с Акирой. И всё же каким-то образом выжил.

Кацуя был рад увидеть, что кто-то вернулся живым, после того как Нелго сказал, что все, кто до этого сражался с Акира внутри, погибли.

— Рад, что ты вернулся в безопасности, — сказал он.

— Ага, — грубо буркнул мужчина.

Кацуя отпрянул. Нелго тоже выглядел ошеломлённым.

Охотник, человек, который должен был быть ассимилирован в локальную сеть Кацуи вместе с остальными, смотрел на Кацую с явным недоверием в глазах.

◆

Многие охотники ворвались в здание, доверившись сообщению Кацуи о том, что враг один и ранен. Теперь они лежали по всему зданию без движения.

В конце концов, Акира не знал о путанице, возникшей вокруг его личности, и потому не колебался действовать.

Первая группа охотников, которые последовали за ним внутрь, была той, что оставалась снаружи базы Тиола. Учитывая, что враги там оказались для них слишком сильными, у них изначально не было ни единого шанса победить Акиру.

И их тела служили памятниками силе Акира для всех охотников, пришедших после них.

Следующая группа, прибывшая некоторое время спустя, помогла закрепить первый этаж убежища Тиол. Поняв, что предыдущие охотники не смогли одолеть противника, с которым не справились даже Кацуя и его сторонники, они решили продолжить начатое и закончить дело.

Однако в итоге их постигла та же участь.

Наконец пришли охотники, пережившие бои с терминалами Тиола вплоть до верхних этажей базы. Они были куда более умелыми, чем предыдущие две группы, настолько, что один из них действительно пережил встречу с Акирой.

Акира подошёл к тяжело раненому мужчине, лежащему на полу.

Собрав остатки сил, тот направил на него пистолет.

Но прежде, чем он успел выстрелить, Акира выбил оружие из его рук выстрелом. Он приставил дуло собственного пистолета к виску мужчины и заговорил строгим голосом.

— Почему вы пытаетесь меня убить?

— А? — мужчина настолько удивился вопросу, что почти забыл, что находится на грани смерти.

Но его реакция показала Акире, что между ними существует серьёзное недоразумение.

— Просто ответь мне. Почему вы все пытаетесь меня убить?

— Что за чушь ты несёшь? Разве это не очевидно?

В глазах мальчика мелькнул убийственный блеск. Сейчас Акира держал мужчину в живых ради информации, а тот не отвечал на вопрос.

— У тебя два варианта. Сразиться со мной и умереть или ответить мне и жить.

Во время боя Акира намеренно не сдерживался и не планировал вывести мужчину из строя для допроса. Этот охотник выжил исключительно благодаря своему мастерству.

Увидев, что он уже обездвижен и больше не представляет угрозы, Акира просто решил по прихоти допросить его перед тем, как убить. Вот и всё.

По его взгляду мужчина понял, что Акира не настолько хочет получить ответ, чтобы быть готовым торговаться.

— Ладно. Я скажу, — произнёс мужчина.

Поставив свою жизнь на кон, он кратко рассказал Акире обстоятельства, которые привели его к этому моменту. Акира закрыл лицо руками.

— Да ладно! Серьёзно?

Его положение оказалось ещё хуже, чем он думал, и он глубоко вздохнул.

— Похоже, всё это для тебя новость, — сказал мужчина, внимательно наблюдая за ним.

— Да! Я вообще не был на базе, я в это время сражался в другом месте! На самом деле я как раз направлялся туда, когда вы, охотники, устроили на меня засаду.

— Думаешь, я в это поверю?

— Как хочешь, — выплюнул Акира и пошёл прочь.

— Эй, подожди! — крикнул ему мужчина. — Если ты собираешься оставить меня в живых, можешь хотя бы дать мне лекарства? Иначе я всё равно тут умру.

Акира обернулся с хмурым выражением.

— Независимо от причины, ты всё равно напал на меня. Почему я должен тебе помогать?

— Это в твоих интересах, разве нет? Если я умру здесь, я не смогу сказать остальным снаружи, что всё это было недоразумение.

— Будто мне есть дело. Умирай тогда.

Акира снова повернулся, чтобы уйти. В конце концов, даже если они услышат правду, кто ему поверит? Осознание того, что его подставили, вновь разожгло недоверие к людям, которое он развил, живя в задворках трущоб.

Поняв, что Акира говорит всерьёз, мужчина скривился. Его раны были серьёзными, он сомневался, что сможет выбраться наружу самостоятельно.

— Ладно, тогда как насчёт сделки? Ты дашь мне лекарства, а я дам тебе информацию.

Акира остановился. Затем обернулся.

— Какую информацию?

— Сначала лекарства.

— Не думаю. Сначала данные.

— Кто сказал, что ты выполнишь свою часть сделки? — сказал охотник. — Если ты всё равно собираешься оставить меня умирать, я унесу информацию с собой в могилу.

— Да? Пожалуйста.

Акира снова повернулся к нему спиной.

— Ладно-ладно, хорошо, я скажу! Чёрт! — отчаянно закричал раненый мужчина.

Акира подошёл обратно, достал лекарство... и держал его вне досягаемости.

— Говори, что знаешь, и я запихну эти лекарства тебе в рот, если это стоит того.

— За твою голову сейчас назначена награда. Пять миллиардов аурум, — сказал мужчина.

— Чушь! Даже если они правда думают, что я босс националистов, они не могли так быстро назначить награду.

— Не из Офиса. Неофициальная награда.

— Серьёзно? Кто, чёрт возьми, поставит такую сумму за мою голову?

— Ну, раз она неофициальная, заказчик не раскрыт, так что даже если расследовать, кто объявил награду, этого не узнать. Но учитывая её размер и то, что её объявили сегодня утром, думаю, мы оба прекрасно понимаем.

— Хватит говорить загадками. Кто это?

— Ты правда не знаешь?! Та городской шишка Удадзима, конечно. Он, вероятно, хочет, чтобы тебя убили, пока весь этот переполох вокруг националистов продолжается.

Увидев шок на лице Акира, мужчина раздражённо вздохнул.

— Ты действительно ничего не понимаешь! А я-то думал, что ты убиваешь нас без разбора, потому что уже знаешь всё это и между нами нечего обсуждать. Вот почему я так удивился, когда ты спросил, почему мы на тебя нападаем.

— Чего именно я не понимаю?

— Ты правда не можешь связать всё вместе, да? Я имею в виду, что вопрос о том, националист ты или нет, уже не имеет значения. Удадзима просто хочет повод раздавить одну из самых полезных пешек Инабэ.

Охотники не были наёмными убийцами. Фактически, убийство другого охотника ради денег напрямую противоречило образу идеального охотника, который продвигала ELGC. Но если целью был националист, правила переставали действовать.

И с обещанием соблазнительных пяти миллиардов за голову Акиры, не говоря уже о связях с городской верхушкой, которые получит его убийца, по крайней мере некоторые охотники наверняка пойдут за ним, независимо от того, считают ли они его действительно националистом.

Не помогало и то, что Кацуя и Акира поддерживались соперничающими городскими руководителями. Даже если бы Акира сдался охотникам и заявил о своей невиновности, они, скорее всего, проигнорировали бы его. Эта битва уже была не чем иным, как противостоянием между Инабэ и Удадзимой, простым продолжением их борьбы за власть.

Изначально раненый мужчина предполагал, что Акира уже знает всё это и убивает каждого охотника на месте, потому что пытаться что-то обсуждать было бы пустой тратой времени.

Акира выслушал его и кивнул. Его глаза сузились.

— Значит, ты тоже пришёл убить меня ради денег и связей.

— Я не буду отрицать. Я думал, что устранить босса группы националистов станет огромным достижением для меня, это правда. Не говоря уже о других выгодах. К тому же нам сообщили, что ты один и ранен. Как я мог упустить такой шанс?

— И ты правда думаешь, что этой информации достаточно, чтобы я дал тебе эти лекарства?

— Ну, подумай об этом так. Если бы я не сказал тебе этого, ты, вероятно, в итоге сдался бы коалиции Кацуи. И учитывая, какой была бы твоя судьба, я бы сказал, что моя информация достаточно ценна. Я не прав?

— Ха.

Акира запихнул лекарства мужчине в рот и сердито ушёл.

Лекарство начало быстро исцелять критически раненого охотника. Когда мужчина уже мог встать и идти самостоятельно, он вышел из здания уверенной походкой, выглядя мрачным.

◆

Услышав доклад мужчины, Кацуя не смог сдержаться и сердито повысил голос.

— Ты ведь не собираешься сказать, что действительно веришь во всё это?!

— Я просто передаю то, что он сказал, — грубо ответил мужчина. — Кто знает, правда это или нет?

— Но он был прямо там, на базе! Он выпрыгнул из окна и сбежал из здания. Я это видел!

— А я нет, — возразил мужчина. — Я не утверждаю, что ты врёшь, но у меня есть только твоё слово. Точно так же, как у нас есть только слово Акиры о его версии событий. Так что я не могу с уверенностью сказать, говорите ли вы оба правду. Вот и всё.

— "Не можешь сказать с уверенностью"?! Что ты...

К этому моменту Кацуя уже практически кричал, но Юмина прервала его.

— Ладно, Кацуя, хватит. Возьми себя в руки.

Затем она обратилась к другому охотнику.

— Простите за это, сэр. Итак, судя по тому, что вы сказали, есть как минимум вероятность, что Акира внутри настоящий, а тот Акира, с которым мы сражались на базе, был подделкой. Я правильно понимаю?

— Если то, что он сказал мне там, правда, — подтвердил мужчина, — тогда да, так и выходит.

— Понятно. Спасибо, что рассказали нам.

С серьёзным выражением лица Юмина повернулась к своему другу детства.

— Кацуя, я пойду туда и выясню всё до конца. Подожди здесь, пока я не вернусь.

Кацуя мгновенно запаниковал.

— Чт... Т-ты с ума сошла, Юмина?! Даже если там действительно настоящий Акира, он уже убил всех охотников, которые к нему приближались! И ты хочешь встретиться с ним одна?! Он убьёт тебя в одно мгновение!

— Возможно. Но если он действует из-за недоразумения, возможно, его всё ещё можно остановить. И если я пойду одна, думаю, Акира хотя бы выслушает меня. Кто знает? Может быть, мне даже удастся убедить его сдаться. Тогда никому не придётся сражаться или получать ранения, верно?

— Н-но...

— Эй, Айри! — сказала Юмина с улыбкой. — Если Кацуя попытается сделать что-нибудь глупое вроде того, чтобы побежать за мной, пожалуйста, останови его.

Но Айри покачала головой с несчастным видом.

— Эм, что случилось?

— Прости, Юмина, — сказала Айри. — Я не могу остановить его, когда он уже принял решение.

— Да... наверное, ты права.

«Айри поступает правильно», — понимала она, прекрасно осознавая, что именно она сама поступает неправильно, нарушая приказ Кацуи и идя одна. И всё же она не изменила своего решения, ей нужно было остановить Акиру и Кацую, прежде чем они сразятся насмерть.

Она повернулась к Кацуе с предельно серьёзным выражением лица.

— Кацуя, что бы ни случилось, не следуй за мной туда. Иначе Акира не захочет разговаривать, он может даже выстрелить в нас обоих сразу. Если ты действительно беспокоишься о моей безопасности, ты не должен провоцировать Акиру.

Затем она улыбнулась той же улыбкой, что показала Айри.

— Так что просто подожди меня здесь, как хороший мальчик, ладно?

Кацуя знал эту улыбку. Она уже успокаивала его раньше, когда он пытался остановить её и не дать отправиться в руины вместе с Акирой.

Он уступил.

— Ладно. Я подожду тебя.

Тогда он сказал то же самое, поэтому Юмина ответила так же, как и тогда.

— Конечно подождёшь, тебе ведь нужно, чтобы я держала тебя в узде. До встречи!

— Да, до встречи. Береги себя, Юмина, — сказал он с улыбкой.

Юмина направилась в здание одна, и Кацуя проводил её взглядом. Но как только она исчезла из виду, выражение его лица стало серьёзным.

— Айри, если с ней что-нибудь случится, мы идём туда.

— Есть, сэр!

Даже если он не мог видеть Юмину, он мог следить за её состоянием через их систему поддержки. Если она получит хотя бы царапину, он ворвётся туда вместе со своей командой, чтобы спасти её.

У того, насколько он был готов идти на компромиссы, был предел.

◆

Войдя в здание, Юмина сначала попыталась связаться с Акира через ближнюю связь. Но вызов не подключился.

— Не получилось, да? Но, может быть, это просто из-за глушащего дыма здесь внутри. Уверена, я смогу связаться с ним, как только подойду достаточно близко.

Первая группа охотников, направившаяся в здание, использовала глушащий дым, на который их собственное оборудование не реагировало. Но каждая команда несла дым другого типа, который неизбежно мешал всем остальным командам. Со временем дым рассеялся, так что он уже не так сильно мешал сканеру Юмины, но его остатки цеплялись за стены и потолки, значительно уменьшая дальность её связи. Даже так её соединение со всесторонней системой поддержки оставалось целым, "Kiryou" спроектировали её линию связи так, чтобы она сопротивлялась эффектам глушащего дыма. В конце концов, такой дым мог разорвать соединение костюма с системой, сделав продукт совершенно бесполезным.

Юмина бродила по зданию, окликая его.

— Акира! Это я, Юмина! Я не хочу с тобой сражаться. Я просто хочу поговорить!

Она была вооружена, но не держала пушку в руках. Другими словами, она выдавала свою позицию, оставляя себя неспособной сразу же ответить, если он решит атаковать. Это была крайне рискованная ставка, тем более учитывая возможность того, что Акира в этом здании на самом деле всё-таки самозванец.

Хорошо понимая, что таким образом может идти навстречу собственной гибели, она всё же продолжала звать Акиру.

После того как она некоторое время походила, он появился из-за поворота коридора, явно настороженный. Его винтовка была поднята, но Юмина могла сказать, что его взгляд был направлен позади неё, а не на неё.

Юмина улыбнулась, чтобы заставить его расслабиться.

— Всё в порядке. Не волнуйся, я одна.

Акира не расслабился. Он осмотрелся вокруг и позади неё. Хотя он и не думал, что она лжёт, он знал, что есть человек, который с большой вероятностью последует за ней по собственной воле. Поэтому он ждал, пока не убедился, что вокруг не скрывается врагов и нет признаков того, что кто-то её поддерживает.

Наконец Акира опустил винтовку.

Юмина облегчённо вздохнула. Акира поманил её, и она последовала за ним.

Они нашли комнату, из которой можно было легко выбраться в случае внезапной засады. Затем они вздохнули и расслабились.

— Давно мы не виделись, да? — сказал Акира. — Так что ты хотела обсудить? Пытаешься заставить меня сдаться?

— Ну, сначала я хотела бы убедиться, что мы одинаково понимаем, что происходит. Охотник, который вышел из здания, рассказал мне, что ты сказал, но я не совсем поняла, что это значит.

— Сомневаюсь, что ты поверишь мне, даже если я расскажу, — мрачно сказал он.

— Ну, я точно не смогу поверить тебе, если ты не расскажешь. Так что будь со мной честен, и я буду честна с тобой, даже если ты мне не поверишь. Идёт?

— Ладно, тут ты меня поймала.

Учитывая её отношение, он решил, что по крайней мере, если рассказать Юмине, то ничего плохого не будет.

Когда Юмина услышала, чем занимался Акира, она выглядела потрясённой.

— Подожди, ты хочешь сказать, что победил ту гигантскую штуку в одиночку? Отличная работа, Акира!

— Да, спасибо. Это было довольно близко, но... Подожди, ты правда мне веришь? Честно говоря, даже когда я говорил это вслух, мне казалось, что это звучит довольно нелепо.

У него не было доказательств, чтобы показать ей. Его сканер не записывал каждую битву, в которой он участвовал, настраивая его для оптимальной производительности, Альфа полностью убрала функцию постоянной записи. Альфа могла сама помнить все эти битвы, так что она решила, что это избыточно и ненужно. Но сейчас рядом с Акирой не было Альфы. Сканер его байка, вероятно, захватил хотя бы немного кадров его битвы с колоссом, но он взорвался вместе с байком. Насколько знала Юмина, он вполне мог просто нести бессмыслицу.

Но она ему поверила и сказала об этом.

— Мне не кажется, что ты лжёшь, и я уже знаю, насколько ты силён, наблюдая за тобой в Ииде. Так что, раз я вижу, что у тебя сейчас даже лучшее снаряжение, чем тогда, меня совсем не удивило бы, если бы ты выиграл такой бой.

— П-правда? Вау. Спасибо!

Кто-то там действительно верил в то, что он говорит, и доверял ему! Он не мог сдержать улыбку.

Юмина тоже просияла и поддразнила его.

— И, кроме того, если бы ты собирался мне лгать, я бы ожидала, что ты подготовишь более правдоподобную историю.

— Да, справедливо!

Некоторое время они шутили, как старые друзья, наслаждаясь обществом друг друга. И для Акиры в тот момент это время не могло быть более драгоценным. Однако, как и всё ценное, его было мало, и оно закончилось слишком быстро.

— Теперь, когда мы всё обсудили, — сказала Юмина, становясь серьёзной, — мне кажется, что ты оказался в этой ситуации потому, что фальшивый Акира случайно сбежал в том же направлении, откуда пришёл ты, и что всё это просто большое недоразумение. Проблема в том, что будет трудно убедить остальных, что ты говоришь правду.

Возможно, не было никаких записей битвы Акиры, но записи его двойника точно существовали. Поскольку Акира находился под подозрением в националистической деятельности и считался ответственным за смерти многих охотников, союзников тех, кто всё ещё находился снаружи, Юмина не могла понять, как она вообще сможет убедить их сейчас встать на его сторону.

— Послушай, Акира. Я, наверное, уже знаю ответ, но на всякий случай: ты можешь, пожалуйста, сдаться? Я знаю, что ты невероятно силён и всё такое, но разве ты уже не устал сражаться?

— Прости, Юмина, я не могу.

— Да. — Она вздохнула. — Я так и думала. Но тогда что ты будешь делать? Ты ведь сейчас полностью окружён, знаешь?

— Я просто собирался подождать здесь, пока проблема со связью не исправится. Потом свяжусь с Инабэ и попрошу его помочь. Если это не сработает, ну… придумаю что-нибудь ещё.

Его настоящим приоритетом в ожидании восстановления связи было восстановить соединение с Альфой. Но он не мог сказать этого Юмине, и в любом случае ему приходилось ждать.

— Инабэ...? Это тот городской исполнительный чиновник, верно? Ты уверен, что можешь на него рассчитывать?

Городской исполнительный чиновник действительно обладал бы влиянием, необходимым, чтобы уладить этот беспорядок, поэтому Юмина поймала себя на мысли, что, возможно, это и правда может послужить решением.

— Я не совсем уверен, но, похоже, всё это произошло из-за борьбы за власть между Инабэ и Удадзимой, так что он, вероятно, по крайней мере будет мотивирован помочь мне.

— А? Что ты имеешь в виду?

Акира пересказал то, что ему рассказал раненый охотник. Когда Юмина услышала это, её лицо побледнело.

— Не может быть... Акира, это правда?!

— Ну, это просто то, что тот парень мне сказал, так что я не знаю. Если бы связь работала, я мог бы связаться с некоторыми своими друзьями в городе и узнать. Но сейчас это не вариант.

— Ты прав. Акира, я собираюсь вернуться. Пожалуйста, просто оставайся здесь пока что и не делай ничего безрассудного. Я попробую убедить Кацую отступить. Я напомню ему, что мы охотники, а не пешки в какой-то игре между городскими чиновниками.

Акира кивнул.

— Ладно.

Поскольку он всё равно собирался ждать восстановления связи, он не видел причин отказываться.

Юмина кивнула в ответ, затем побежала к выходу из здания.

Когда она ушла, Акира переместился в другую комнату, сел и закрыл глаза. Манипулирование своим ощущением времени и восприятие в высоком разрешении нагрузили его разум. Ему нужно было отдохнуть.

Он сразу же уснул, что было невероятно опасно, но Акира знал, что в тот момент, когда почувствует угрозу, он автоматически проснётся. Некоторое время его инстинкт опасности постепенно притуплялся благодаря тому, что поддержка Альфы была настолько мощной. Однако теперь, когда он перерос свою зависимость от неё, он снова обрёл эту острую интуицию, ту самую интуицию, которая позволяла ему так долго выживать в одиночку.

И этот инстинкт говорил ему, что нужно спать, несмотря на опасность вокруг, совсем как в старые времена, в задних переулках трущоб, когда его жизнь тоже была под угрозой.