Битва насмерть Акиры с Юминой закончилась, началась его битва насмерть с Кацуей и его отрядом. Однако, в отличие от предыдущего столкновения, Акира теперь совершенно не волновало, разнесёт ли он своих противников на куски. Поэтому без колебаний он выпустил свои C-пули, одновременно уклоняясь от вражеского огня, направленного в него.

Кацуя, подстёгиваемый яростью к Акире, уже в тот момент, когда бой начался, решил убить его, даже если ради этого придётся получить несколько ударов, по своей природе Кацуя никогда не возражал против нескольких ранений ради своих товарищей.

Таким образом, яростная перестрелка была неизбежна. Осаждаемый вражеским огнём, Акира позволял ударам пуль отбрасывать себя назад в сторону выхода, следя за тем, чтобы принимать попадания под правильным углом. Он воспользовался шансом вырваться в коридор, затем помчался по нему, непрерывно стреляя назад, пока бежал, чтобы создать как можно большую дистанцию между собой и остальными.

«Чёрт! Только что они идеально скоординировали огонь, пытаясь не оставить мне ни одного пути для отступления. Они лучше, чем я ожидал. Если я снова столкнусь с ними, мне конец.»

Обычно, когда несколько нападающих одновременно стреляют по одному человеку, их пули концентрируются в одной точке, позволяя цели легко уклониться в сторону. Но команда Кацуи целилась не прямо в Акиру, а в точки вокруг него, мешая ему сбежать. Поняв это, Акира немедленно поднял силовую броню своего костюма до максимума, и, к счастью, она выдержала их рассеянные выстрелы.

Тем не менее он не вышел из этого без повреждений. Броня его костюма выдержала огонь пушки Кокуро лишь потому, что тогда условия были в его пользу. Теперь же, при поддержке Удадзимы, Кацуя и его команда были оснащены передовым снаряжением, чтобы уничтожить националистов. По крайней мере, таков был предлог, настоящей целью улучшений их снаряжения было то, чтобы они могли победили Акиру. Поэтому их оружие обладало серьёзной мощью, костюм Акиры почти полностью израсходовал оставшуюся энергию, чтобы защититься от их выстрелов, и даже тогда не смог полностью их блокировать.

Повернув за угол, чтобы выйти из линии огня, Акира засунул в рот горсть медикаментов, затем поспешно заменил энергетические блоки для своего оружия и костюма.

— Чёрт, у меня остался последний энергетический блок?

«Теперь у меня ещё меньше шансов выбраться отсюда живым», — подумал он с мрачной гримасой.

И всё же его решимость не поколебалась. Он ухватится даже за малейший шанс на победу, он сделает всё, что потребуется, чтобы выиграть. Поэтому вместо того чтобы бежать из здания, он направился глубже внутрь.

Во время предыдущего боя с волнами охотников Акира постарался как можно лучше изучить планировку здания. Это включало поиск позиций, которые дали бы ему преимущество против команд. Поэтому он направился к ближайшей из тех, что приходили ему на ум.

Ему пришлось убить Юмину, чтобы выжить, поэтому он совершенно не собирался умирать здесь. Неважно, насколько он загнан в угол, он не позволит её смерти быть напрасной.

Когда бой начался, Кацуя внимательно наблюдал за движениями Акиры. Он увидел дуло пистолета другого юноши, идеально направленное на него, и прыгнул назад, спокойно рассчитывая, что Акира без труда попадёт в него, если он попробует уклониться в любую сторону.

Мгновение спустя C-пули вырвались из оружия Акиры. Его энергетический бак уже почти опустел, поэтому ни одна из пуль не обладала той же силой, что во время боя с Кокуро или колоссами. Но каждая всё равно имела достаточно силы, чтобы убить Кацую, если попадёт.

Однако ни одна не попала.

Товарищи Кацуи подняли силовую броню своих костюмов до максимальной мощности и встали перед своим лидером, защищая его от атаки Акиры. А прыжок Кацуи назад позволил ещё большему числу его товарищей послужить ему щитами. C-пули пробили три ряда, но не смогли пробить четвёртый, Кацуя остался в безопасности.

Остальная часть его команды открыла ответный огонь, но Акира выскочил из комнаты, прежде чем они смогли его убить.

Столкновение длилось лишь мгновение, и всё же Кацуя уже потерял двух товарищей. Ещё один был смертельно ранен и вот-вот должен был умереть, а ещё один получил тяжёлые ранения. Увидев ещё больше потерь помимо Юмины, Кацуя не стал скорбеть, он пришёл в ярость.

— Чёртов ублюдок! Все за ним! Он сегодня умрёт!

Подогреваемый желанием отомстить за Юмину, Кацуя повёл свою команду вперёд.

Где-то глубоко внутри у него было слабое ощущение, что что-то не так. Но теперь этого было уже недостаточно, чтобы остановить его.

◆

Отчаянная битва между Акирой и командой Кацуи продолжалась. Акира мчался по зданию, неотступно преследуемый на всём пути. Но с точки зрения нападения и защиты обе стороны были равны, и ни одна не могла добиться большого прогресса.

Кацуе нужно было лишь, чтобы вся его рота ещё раз навалилась на Акиру. Такая идеальная ситуация вряд ли возникла бы теперь, когда Акира активно пытался этому помешать, но чем больше людей могли атаковать Акиру одновременно, тем выше была вероятность его победить.

Разумеется, Акира тоже это понимал и делал всё возможное, чтобы враг не мог воспользоваться своим численным преимуществом. Более того, он заманивал их в ситуации, где их численность становилась для них же недостатком, например загоняя их в узкие коридоры, а затем направляя свои орудия на тех, кто находился впереди.

И вдруг сразу ещё четыре врага появились перед ним, перекрыв путь... засада! С заблокированным путём вперёд, Акире не понадобилось бы много времени, прежде чем команда, преследующая его сзади, догнала бы его, оставив его окружённым.

И Акира рванулся к четверым впереди. Коридор был узким, но у Акиры всё ещё оставалось пространство, чтобы уклоняться от их огня. Точно оценивая траектории их пуль, он отталкивался от стен и потолка, уклоняясь и приближаясь к устроившим засаду. Затем он выстрелил C-пулями, заряженными настолько, что они мгновенно опустошили энергетический блок его оружия. В течение этого краткого мгновения он, пока бежал к ним, уничтожил троих врагов, его пули пронзили их силовые костюмы насквозь. Каждая смерть уменьшала количество выстрелов, от которых нужно было уклоняться, и позволяла ему уделять больше внимания прицеливанию по тем, кто оставался. Последнего он убил, когда оказался прямо перед ним и мгновение спустя четыре обезглавленных тела рухнули на землю.

Акира вынул из своего оружия опустевший энергетический блок и уже собирался заменить его, когда одно из обезглавленных тел внезапно пришло в движение, нацелив на Акиру оружие в своей руке, в то же время другое тело схватило Акиру за ногу, чтобы удержать его на месте. Универсальная система поддержки всё ещё управляла их силовыми костюмами.

Для внезапной атаки это должно было быть весьма эффективно, но на Акиру это не подействовало, он немедленно уклонился от выстрела, затем пнул тело, державшее его за ногу. Он закончил устанавливать новый энергетический блок, затем выстрелил в животы тел. Пули пронзили тела и уничтожили системы управления костюмов. Теперь телами больше нельзя было манипулировать. Ещё пара выстрелов расправилась с двумя оставшимися, прежде чем они тоже смогли начать двигаться снова.

Победа, но он не мог позволить себе оставаться на месте. Ему нужно было продолжать движение. Но сначала он остановился, чтобы собрать запасные энергетические блоки у павших товарищей Кацуи. Его собственные блоки давно были израсходованы, уже некоторое время он добывал их у побеждённых врагов.

Оружие и снаряжение, предназначенные для охотников высокого ранга, часто оснащались строгими блокировками аутентификации, чтобы никто, кроме владельца или его товарищей по команде, не мог ими пользоваться. Но расходуемые, широко доступные предметы вроде энергетических блоков таких ограничений не имели, и особенно энергетические блоки были спроектированы так, чтобы быть совместимыми с большинством видов оружия. Поэтому Акира мог использовать их и в своём оружии.

«В конце концов, не то чтобы я никогда не обыскивал мёртвые тела, когда жил в трущобах», — подумал Акира с кривой улыбкой. На самом деле, когда он схватил все блоки, которые смог заметить с первого взгляда, и поспешил дальше, он почувствовал практически ностальгию.

◆

Когда Кацуя увидел своих обезглавленных товарищей, лежащих на земле с огромными дырами, пробитыми в их телах, он застыл.

То, что Кацуя остановился сейчас, посреди преследования, означало, что те самые товарищи, которых он отправил вперёд, чтобы перехватить Акиру, и которые теперь лежали перед ним, погибли напрасно. Но он всё равно остановился, вновь у него появилось ощущение, что что-то серьёзно не так.

Сначала его гнев на Акиру позволил ему игнорировать это неприятное чувство. Но каждый раз, когда один из его товарищей погибал, ощущение становилось сильнее. И теперь, глядя на картину перед собой, он задумался.

«Не совершил ли я здесь какой-то ужасной, роковой ошибки?»

Но когда он прокрутил всё в голове, он не смог увидеть, что сделал неправильно или даже сделал ли он вообще что-то неправильно.

Система поддержки настойчиво призывала его отступить, но Кацуя проигнорировал её, уже пожертвовав столькими товарищами, он ни за что не собирался разворачиваться и спасаться бегством в одиночку. Вместо этого он вручную изменил настройки системы, исключив предложение отступить, как бы сильно он ни был ранен в процессе, он был решительно настроен отомстить за Юмину и остальную часть своей команды. В конце концов, что в этом такого неправильного? Поэтому он решил, что дискомфорт, который он чувствует, это всего лишь его собственное колебание поставить свою жизнь на кон ради товарищей, иными словами — трусость.

Теперь, лишённая возможности предлагать отступление, система поддержки определила, что единственный другой вариант выживания для его отряда это уничтожить Акиру, независимо от того, сколько потерь понесёт отряд. Таким образом система сформулировала стратегию, исходя из этого предположения, и Кацуя последовал ей. Пусть он сам станет одной из этих жертв, если понадобится, если это поможет ему убить Акиру, он не будет колебаться!

Он хотел верить, что его мысли и действия принадлежат ему самому. Но действительно ли это так? Дискомфорт, нарастающий внутри него, был достаточно силён, чтобы на секунду заставить его усомниться, но одной секунды было недостаточно, чтобы его остановить. Он двинулся дальше, приказывая своим драгоценным товарищам следовать за ним.

◆

Тем временем Акира всё ещё бежал по зданию, когда обнаружил изменение показаний сканера позади себя.

«Они вдруг ускорились. На такой скорости они не смогут уклоняться от моих выстрелов. Что они задумали?»

До сих пор Акира старательно избегал окружения, но если враг собирался просто броситься на него всеми силами, лучшим вариантом было позволить им догнать себя, а затем атаковать. Разумеется, они тоже должны были это понимать, именно поэтому до сих пор держали дистанцию. Их внезапная смена подхода означала, что они, вероятно, что-то замышляют.

Тем не менее Акира не мог просто позволить им приблизиться без препятствий. Он остановился, развернулся и поднял оружие, готовясь к тому, что они появятся из Т-образного пересечения коридора. Затем он проверил свой сканер.

«Они не останавливаются? Они правда собираются просто вбежать прямо на мою линию огня?! Разве они не понимают, что я просто перебью их передний ряд?»

Озадаченный, он всё же атаковал, как только Кацуя и его команда показались из-за угла.

Его пули попали в цель, но никого не вывели из строя. Каждый без исключения довёл броню силового поля до максимума, используя все свои запасные энергетические блоки, более того, эти силовые поля создавали чрезмерную нагрузку на носителей костюмов. Но Акира не был запуган, это лишь означало, что потребуется больше одного выстрела. Пока удары его пуль не позволяли им поднять оружие, он мог просто удерживать спусковой крючок, пока все они не умрут.

Однако в этот момент некоторые бойцы Кацуи вышли вперёд, чтобы прикрыть своего лидера и товарищей. Из-за них Акира не мог взять на прицел Кацую. Но и те, кто находился позади, не могли прицелиться в него, и если Акира продолжит стрелять, он в конце концов пробьёт передний ряд и поразит тех, кто находится позади, включая Кацую.

И тут, вопреки всем его ожиданиям, весь отряд врагов одновременно открыл огонь и те, кто стоял впереди, и те, кто находился за ними. Удар их объединённых выстрелов отбросил Акиру назад.

«Ч-что?! Они выстрелили в меня прямо сквозь своих товарищей?! И это ещё не всё, те, кто стоял в первом ряду, отключили броню силового поля ровно в тот момент, когда задний ряд открыл огонь! Почему они готовы зайти так далеко, лишь бы достать меня?!»

Чем толще был щит, тем сильнее он замедлял любую пулю, проходящую через него. Но без брони силового поля силовые костюмы охотников были почти как бумага, и залп пробил и костюмы, и плоть насквозь по пути к Акире.

И Акира был настолько застигнут врасплох, что у него не было возможности уклониться.

Тем не менее он успел поднять защиту. Доведя броню силового поля своего костюма до максимума, он сумел выжить, отчасти благодаря тому, что к этому моменту уже уничтожил немало сил Кацуи и потому сталкивался с гораздо меньшей огневой мощью, чем в начале битвы. Но сила их скоординированной атаки ударила его о стену так сильно, что он отскочил от неё, и он получил серьёзные ранения.

Он запаниковал в воздухе. При таком раскладе он упадёт на землю, оставив Кацую и остальных свободными прицелиться в него.

«Чёрт! Если они поймают меня сейчас, мне конец!»

Он отчаянно попытался отступить, но чувствовал, что его движения стали более медленными, чем прежде. Он знал, что не успеет.

И всё же, вопреки его ожиданиям, он успел. В тот момент, когда он приземлился на пол, он рванул в боковой коридор, сумев скрыться прежде, чем кто-то смог выстрелить в него.

«Подождите, как, чёрт возьми, у меня это получилось? Это же должен был быть их золотой шанс прикончить меня! Может, я всё-таки задел больше из них, чем думал?»

Какой бы загадочной ни была его выживаемость, упускать шанс он не собирался. Он нырнул в ближайшую комнату, чтобы укрыться.

◆

Тем временем Кацуя стоял ошеломлённый.

«Ч-что… Что я только что сделал? Я… я только что убил собственного товарища?!»

Его оружие выпало из рук, и он опустился на колени. Он был настолько ослеплён яростью, что даже не осознавал, что делает и теперь, когда пришёл в себя, не мог поверить в содеянное.

В своей голове он прокрутил все свои недавние действия. Он был потрясён тем, что сделал всё это, но он помнил, как делал это, и потому не мог отрицать, что эти поступки принадлежат ему. Он вспомнил, как приказал собственным товарищам прикрыть его от огня Акиры и как естественно принял решение пожертвовать теми самыми товарищами, которых поклялся защищать, даже ценой собственной жизни.

Крик отчаяния Кацуи эхом разнёсся по всему зданию.

Будучи Пользователем Старого Домена, Кацуя включил многих своих знакомых в свою локальную сеть, сам того не осознавая. Это означало, что они с большей вероятностью получали его волю через телепатические сообщения и подсознательно сопереживали ему. Наличие целой сети людей на своей стороне значительно способствовало его росту как охотника.

Но Кацуя также испытывал на себе их влияние. Хотя по отдельности это влияние могло быть лишь незначительным, чем больше становилась его сеть, тем сильнее становилось её воздействие. И в худшем случае такая сеть могла разрастись настолько, что даже узурпировала бы волю своего передатчика.

В случае Кацуи нечто очень похожее произошло в тот момент, когда он решился и принял просьбу Удадзимы убить Акиру, чтобы спасти Шерил. Тогда, когда исполнительный директор встретился с ним на объекте Дранкам и попросил привести Акиру живым или мёртвым, Кацуя принял решение не самостоятельно, люди из локальной сети Кацуи, желавшие, чтобы он поднимался всё выше и выше и в свою очередь вёл их к ещё большим высотам, сильно повлияли на его решение принять эту работу. Настолько сильно, что даже девушка, которая помогала Кацуе из тени, подобно тому как Альфа поддерживала Акиру, не смогла вмешаться.

Опасаясь, что при таком развитии событий Кацуя может полностью освободиться от её влияния и тем самым привести к провалу её испытанию, девушка манипулировала его локальной сетью, заставив её членов чувствовать не просто товарищество или сочувствие к Кацуе, а ощущение тождества, словно они и Кацуя были одним и тем же. Это снова дало Кацуе власть над своей локальной сетью.

Разумеется, члены этой сети тем самым рисковали превратиться в его марионеток, да и сам Кацуя мог в итоге начать воспринимать их как часть себя, но девушка не видела в этом проблемы. В конце концов, можно пожертвовать конечностями ради головы, но не головой ради конечностей. Пока голова, Кацуя, выживет, она готова пожертвовать любым количеством конечностей.

Члены удалялись из локальной сети после своей смерти. В этот момент Кацуя переставал воспринимать их как самого себя и снова видел в них своих товарищей. Именно поэтому он выглядел таким страдающим и раскаивающимся каждый раз, когда один из его товарищей погибал, хотя именно он отправлял их на убой. (Когда Кацуя пытался защитить Юмину на базе Тиола, он делал это потому, что воспринимал Юмину как товарища, нуждающегося в его защите, она не была частью его локальной сети. Иначе он видел бы в ней самого себя, так же как в других членах сети.)

Постепенно его представление о себе и о своей сети начинало колебаться. Из-за сбоя связи в этой области девушка больше не могла вмешиваться в сеть. Смерть Юмины также нанесла сокрушительный удар по его психическому состоянию, а после потери стольких членов за такой короткий промежуток времени сеть стала нестабильной. Поэтому, когда неуверенность наконец стала слишком сильной, чтобы её игнорировать, он пришёл в себя.

Теперь Кацуя был мыслил ясно впервые за долгое время. Но он очнулся посреди трагедии, которую сам же и создал, и ясность разума лишь сильнее заставляла его осознавать, что он натворил.

Ощущая тяжесть своих преступлений, Кацуя мог бы сойти с ума прямо на месте, если бы не голос одного товарища.

— Кацуя! Приди в себя! — отчаянно крикнула Айри.

— А-Айри?

Услышав её, он едва удержал рассудок. Затем он вспомнил, что они всё ещё находятся посреди битвы с Акирой. Он потерял многих товарищей, но не мог позволить себе погрязнуть в жалости к себе, когда многие ещё были живы. Его приоритет номер один это убедиться, что они все благополучно вернутся домой.

Он стиснул зубы.

— Все, отступаем! Айри, я передаю тебе управление отрядом и системой поддержки! Уведи всех в безопасное место!

— А ты? — спросила Айри.

— Я останусь позади и задержу Акиру.

— Нет! Если мы отступаем, то ты тоже должен...!

— АЙРИ! — взревел он в гневе, заставив девушку вздрогнуть. — Просто… просто сделай, как я сказал! Пожалуйста, просто уходите отсюда!

Слёзы выступили у него на глазах. Единственной хрупкой опорой для психического состояния Кацуи сейчас была одна мысль:

«По крайней мере я могу потратить остаток своей жизни на то, чтобы сделать всё возможное, чтобы защитить их.»

Почувствовав решимость Кацуи, Айри не смогла найти в себе сил отказаться.

— Хорошо. Я выведу их в безопасное место.

Она повела остальных товарищей прочь. Наблюдая, как они уходят, Кацуя почувствовал небольшое облегчение. По крайней мере так он больше не втянет их в свою битву.

◆

Передохнув немного в комнате, где он укрывался, Акира начал размышлять о том, что ему делать дальше, разрываясь между различными вариантами.

«На этом я израсходовал последние лекарства. Энергетических блоков у меня достаточно, чтобы менять их при необходимости, но меня беспокоит общее состояние моего костюма. Что делать, что делать…?»

Он уже довольно долго находился в бегстве. Возможно, ему стоит попробовать перейти в наступление? Кацуя в основном командовал своим отрядом из тыла, но Акира заметил, что под конец тот вышел вперёд. Может быть, это означало, что их отряд почти выдохся и их лидер больше не мог позволить себе прятаться за ними.

Акира также рассматривал возможность покинуть здание. У него не было мотоцикла, так что охотники, которые охотились на националистов, вероятно, погнались бы за ним на своих машинах. Это звучало плохо, но, возможно, всё же было предпочтительнее, чем сражаться с Кацуей и остальными внутри здания?

Или он мог продолжать бегать, как делал до сих пор, в конце концов, это до сих пор работало. Ему нужно было лишь продержаться, пока связь в этом районе не восстановится.

Тщательно обдумав варианты, он решился.

«Пожалуй, пока продолжу двигаться. Не знаю почему, но, похоже, они не преследуют меня так, как раньше.»

Его нынешнее укрытие было неплохим местом, чтобы перевести дух, но для длительной обороны оно не подходило. Поэтому он снова отправился дальше.

Пробираясь по коридорам, Акира почти случайно вошёл в одну комнату. Он просто хотел снова перевести дыхание и смутно помнил, что неподалёку есть помещение.

Но оказалось, что это то самое место, где он убил Юмину. Её тело всё ещё лежало на полу. И Айри тоже была там.

Для Айри Юмина была особенной. Если охотники собирались отступать, она хотя бы хотела унести тело Юмины с собой. Поэтому, проводив всех остальных к выходу, она в одиночку вернулась в эту комнату.

Ни Акира, ни Айри не ожидали встретить здесь другого. Оба замерли от удивления. Присутствие тела Юмины на полу удержало их от немедленного начала боя, но ни один из них не собирался позволять другому жить. Пауза лишь ненадолго отсрочила неизбежное столкновение.

Айри заговорила первой.

— Только одна просьба. Без оружия.

— Меня устраивает, — сказал Акира, убирая винтовку и вытаскивая клинок.

Айри тоже убрала оружие и вытащила собственный клинок.

И затем, в точности в одно и то же мгновение, они бросились друг на друга.

У Айри было несколько причин для этой просьбы. Во-первых, она знала, что не сможет победить Акиру в перестрелке, это было ясно уже по их предыдущим боям. Если она хотела хоть малейшего шанса выжить в перестрелке с ним, ей понадобилась бы вся её команда.

Она предполагала, что Акира тоже это понимает. Но поскольку Юмина лежала здесь на полу, а он уже показывал, что не хочет задеть её случайной пулей, он мог согласиться на бой на мечах, что увеличивало её шансы на победу. Она хотела убить его, если получится, чтобы отомстить за Юмину, а также чтобы Кацуе, который явно потерял самообладание и не был в состоянии сражаться, не пришлось этого делать.

Кроме того, она видела, что Акира сильно истощён. Если Кацуя сейчас отступит, Акира, учитывая его характер, рано или поздно придёт за ним. Тогда им снова придётся сражаться с ним, но на этот раз, когда он будет в полной силе. Это был бы по-настоящему безнадёжный сценарий. Айри должна была убить его здесь.

Она не собиралась упускать эту возможность. Она выложится полностью, чтобы победить его.

Они столкнулись в вихре ударов, каждый из которых был предназначен для убийства. Клинок Акиры был моделью Старого Мира, поэтому он легко мог пробить силовой костюм Айри. Клинок Айри, напротив, был современным, но имел противобарьерную конструкцию, позволявшую разрезать броню силового поля. Поскольку костюм Акиры уже был серьёзно повреждён, её клинок имел более чем достаточно силы, чтобы рассечь его.

Таким образом, оба клинка одинаково могли убить свою цель, для каждого бойца одно запоздалое движение или ошибка означали бы гибель. И всё же они размахивали своими клинками почти с одинаковым мастерством.

Будь Акира в идеальном состоянии, Айри уже была бы мертва.

Но тяжело раненый юноша приближался к своему пределу, одной лишь силой воли и решимостью на этот раз было не обойтись. И всё же именно без этих факторов он рухнул бы гораздо раньше. Хотя его могли подталкивать самоуничижение и сожаление из-за того, что он убил Юмину, только его сила воли и решимость удерживали его сейчас на ногах.

«Если я собираюсь позволить себе умереть здесь, то с тем же успехом мог позволить Юмине убить меня. Поэтому я не могу умереть.»

И он продолжал отчаянно сражаться.

У каждого из них была возможность победить другого. Но Айри привыкла действовать в команде, тогда как Акира привык сражаться один, и именно это в итоге стало решающим фактором. Они оба понимали, что долго не продержатся, если не покончат с противником в ближайшее время, поэтому оба рванулись вперёд и вложили всё, что у них было, в одну последнюю, мощную, молниеносную атаку.

Но победил только один.

Клинок Акиры рассёк систему управления силового костюма Айри и её сердце. Завершив свой удар, она рухнула на пол.

Она умерла не сразу. Но спасти её уже было невозможно, и надежды на победу больше не оставалось. Погружаясь в лужу собственной крови, она в последний раз мысленно позвала Кацую.

«Прости, Кацуя… Я не смогла.»

И на её зов он появился перед её глазами. Разумеется, это был лишь образ, на самом деле его там не было. Но она действительно видела его, локальная сеть передала прямую трансляцию Кацуи в её поле зрения.

Он отчаянно бежал, чтобы спасти её. Его лицо было переполнено безмерной скорбью, должно быть, он почувствовал, что она находится на грани смерти. Смерть шла рука об руку с профессией охотника, охотники должны были привыкнуть к тому, что их товарищи, друзья и знакомые умирают рядом с ними. Айри знала, что даже самые близкие ей люди не являются исключением, и что она сама может умереть в любой момент.

Но если ей суждено умереть, она хотела, чтобы Кацуя скорбел по ней. Она хотела знать, что хотя бы оставила след в его жизни. Это было её величайшим желанием: она не хотела, чтобы он относился к ней как просто к очередному погибшему охотнику, она хотела, чтобы он скучал по ней.

Из-за нестабильности локальной сети Айри больше не воспринимала себя и Кацую как одно и то же существо. И потому прямо перед смертью она смогла вспомнить своё желание.

«Он действительно скорбит по мне… Слава богу!»

Удовлетворённая тем, что её последнее желание исполнилось, Айри испустила последний вздох.

◆

После того как остальная часть его команды ушла, Кацуя остался на месте. Он сказал им, что собирается остановить Акиру, но на самом деле его целью было лишь выиграть время, пока его товарищи завершат побег. Ему вовсе не было нужно на самом деле убивать Акиру. Пусть тот продолжает бегать от него, как делал до сих пор! Даже если Акира атакует первым, Кацуе достаточно было просто оставаться здесь и отбиваться, чтобы защитить других охотников. Поэтому он оставался на месте, пока система поддержки не сообщила ему, что его товарищи выбрались из здания.

«Хорошо! Теперь я заставлю охотников снаружи прекратить окружение здания и... Подождите, где Айри?»

Осознав, что её нет среди товарищей, которые выбрались, он проверил её местоположение.

«Айри… Ты пошла за Юминой, не так ли?»

Представив, что она должна сейчас чувствовать, у него не хватило духу приказать ей немедленно уходить оттуда. Более того, он задумался, не стоит ли самому пойти и помочь ей или же ему следует искать Акиру?

И в тот момент, пока он колебался, он получил уведомление, что Айри вступила в бой с Акирой.

Он побежал к её местоположению так быстро, как только мог. Но он не успел. Он не смог спасти Юмину, и теперь потерял и Айри. Он должен был защищать их обеих даже ценой собственной жизни, но потерпел неудачу. Его горе было настолько всепоглощающим, что он не возражал бы умереть прямо на месте.

Под тяжестью его крайнего душевного страдания его локальная сеть перестала функционировать. Полностью освободившись от её влияния и впервые почувствовав себя так, словно он один во всём мире, он пришёл к осознанию.

Медленно он начал идти вперёд.

Пришло время положить конец тому, что он так глупо начал.

◆

Кацуя выглядел перед Акирой настолько уязвимым, что тот даже не поднял оружие, просто позволив другому юноше подойти.

По какой-то причине на этот раз Акира не чувствовал того странного раздражения, которое обычно испытывал всякий раз, когда Кацуя был рядом. Ещё более странно, он даже не ощущал никакой враждебности от Кацуи, пока тот приближался к нему почти неслышными шагами.

Когда Кацуя заговорил, его голос был таким же тихим.

— Думаю, я уже знаю ответ, но спросить всё равно не повредит. Есть шанс, что ты сдашься?

Акира замешкался перед ответом.

— Нет.

— Ни при каких обстоятельствах?

— Ни при каких. Иначе… — он сделал паузу. — Я бы убил Юмину зря.

— О-о… Понятно.

Наступила тишина. Затем заговорил Акира.

— А ты? Ты отступишь?

Кацуя тоже замешкался.

— Не могу.

— Ни при каких обстоятельствах?

— Если я это сделаю… тогда получится, что мои товарищи умерли зря. Я уже не могу повернуть назад.

— Понятно.

Между ними возникло странное взаимопонимание, когда каждый осознал:

«В таком случае этого не избежать.»

Кацуя посмотрел на павших девушек. Затем он отбросил свою винтовку и вытащил клинок. Он сразу заметил, что Айри не использовала своё оружие, и что Акира тоже не использовал винтовку, чтобы убить её.

Акира последовал его примеру и приготовил свой клинок. Между ними больше не было ни ненависти, ни зависти, ни гнева, ни враждебности, ни жажды убийства. Но если ни один из них не собирался отступать, у них не оставалось выбора, кроме как сражаться, чтобы закончить спор, который они никогда не собирались доводить до такого.

Акира и Кацуя одновременно шагнули вперёд и взмахнули клинками.

Неосознанный Пользователь Старого Домена, в детстве Кацуя влиял на всех вокруг себя и, в свою очередь, подвергался влиянию всех вокруг. В приюте дети, потерявшие родителей, опекунов и любую систему поддержки, опирались на Кацую как на свою опору, а Кацуя оправдывал их ожидания. Они благодарили его, хвалили его и хотели от него ещё большего. И он соответствовал этим ожиданиям. Цикл продолжался, пока все дети естественным образом не стали зависеть от него.

Когда Кацуя покинул приют и стал охотником, гораздо больше людей начали ожидать от него ещё большего. И у Кацуи было достаточно природного таланта, чтобы оправдывать все их надежды. Профессия охотника была чрезвычайно опасной. Кацуя не хотел умирать, но он также не хотел разочаровывать тех, кого уже спас и кто хвалил его. А поскольку среда охотников была настолько беспощадной, его товарищи-охотники ещё больше полагались на него.

«Ты ведь и в следующий раз спасёшь меня, правда? Ты ведь вытащишь нас из этого, правда? Ты ведь поведёшь нас всех к победе, славе и богатству, не так ли?»

Сколько он себя помнил, настолько долго, что это бремя стало казаться совершенно естественным, Кацуя нёс на себе ожидания, надежды и желания всех вокруг. И, конечно же, он не возражал. Каждый раз, когда товарищ полагался на него, или когда он получал похвалу или благодарность от того, чью жизнь спас, он искренне чувствовал счастье. Поэтому он продолжал гнаться за этим ощущением. Но в итоге он лишь исполнял желания других, а не свои собственные. Он всегда ставил их выше себя.

Именно поэтому он так зациклился на Шерил. Впервые в жизни он почувствовал желание, которое мог по-настоящему назвать своим, стремление стать ближе к ней. Никто не просил его об этом. Никто не ожидал этого от него. Никто не хотел этого. Он сам, и только он, решил это. Это был первый раз, когда Кацуя испытал нечто, напоминающее жадность и она полностью поглотила его.

Теперь, на мгновение освободившись от влияния своей сети, Кацуя впервые за очень долгое время смог посмотреть на себя со стороны. Он увидел человека, который позволил своей жадности соблазнить себя и привёл к гибели всех вокруг. И потому он нашёл Акиру в надежде обрести искупление.

Акира и Кацуя атаковали изо всех сил, их удары были равны по силе. Но между их настроем существовало решающее различие — одному было всё равно, умрёт ли он, тогда как другой был решительно настроен выжить.

И это различие решило исход их битвы. Только одна атака достигла цели. Клинок Кацуи выпал из его руки.

— Ха… — прохрипел он. — Значит… в конце концов… я оказался недостаточно хорош, да? Наверное… стоило… ожидать…

Он рухнул на землю. Вокруг него начала растекаться алая лужа. В угасающем зрении он увидел Юмину, увидел момент, когда она собиралась отправиться в Ииду вместе с Акирой, прямо перед тем как он отказался от её протянутой руки. Он понял, что если бы тогда взял её за руку, ни ей, ни Айри не пришлось бы умирать. Хотя теперь было слишком поздно, он осознал, что сделал неправильный выбор.

Грустная улыбка появилась на его губах.

«Юмина… Айри… Мне… так жаль…»

И так, прямо перед тем как его сознание окончательно погасло, Кацуя на мгновение увидел будущее, в котором он сделал правильный выбор. И умер с сожалением о том, что не превратил это видение в реальность.

Кацуя, Юмина, Айри — в один и тот же день, в одном и том же месте все трое стали охотниками. И теперь, в один и тот же день, в одном и том же месте, все трое встретили свой конец.

Акира, единственный выживший, вышел из комнаты, оставив там свои чувства.

Позади него на полу лежали три тела, аккуратно выстроенные в ряд и покоящиеся в мире.