Тиол находился на пороге смерти, физически и психически. Его бой с Акирой в Ииде нанёс ему колоссальный урон, поскольку его тело снова и снова искажалось и мутировало.

Он выжил, но какой ценой?

Его жизнь уже катилась под откос ещё до того, как его первая встреча с Яцубаяши закончилась тем, что ему имплантировали систему обороны. Эта система позволяла его телу автоматически сохранять и защищать себя, пока Тиол оставался в бессознательном состоянии.

После этого его тело восстанавливалось, и он возвращался в сознание.

Затем он встретил Цубаки.

ИИ-наблюдатель переписала и перестроила систему Яцубаяши, сделав её ещё более мощной. Новая версия Цубаки укоренилась ещё глубже в сознании Тиола, теперь она могла управлять им так, что он этого даже не осознавал. Но его изначальное сознание и система также начали интегрироваться, и Тиол теперь мог сам влиять на систему.

Так случилось, что его смертельная схватка с Акирой довела его разум и тело до предела, значительно ускорив его трансформацию. Чистой силой воли он превратил своё тело в существо, напоминающее Прожорливого Крокодила, даже Цубаки не могла сделать этого, поскольку у неё не было соответствующих полномочий. Но хрупкое равновесие между системой и его естественным разумом рушилось, и система начинала брать верх. Хотя он оправился от серьёзных физических ран, его сознание не вернулось в норму.

Он даже не мог вспомнить собственное имя.

Он стал марионеткой, исполняющей приказы Оливии по распоряжению Цубаки. По её велению он пожирал монстра за монстром через раскрытую пасть в своей левой руке, порождая бесчисленных странных мальчиков, похожих на него. С какой целью, сам Тиол не знал и даже не мог задаться этим вопросом. День за днём он существовал, обладая лишь тончайшей нитью самосознания, ничем не лучше зомби.

Пока Шерил не произнесла его имя.

◆

Его клоны, казавшиеся другим столь жуткими, функционировали как компьютерные терминалы, к которым Тиол мог подключаться удалённо. Поглотив один из терминалов данных Старого Мира, он стал своего рода искусственным Пользователем Старого Домена и теперь мог управлять изолированными системами Старого Мира. Точнее говоря, их операционные системы направляли всё через Тиола, так что он мог разделять их зрение, слух и другие чувства. Но он не осознавал ничего из этого. Он получал визуальные и звуковые данные, которые "терминалы" ему отправляли, но не имел подлинного осознания того, что видит или слышит.

Поэтому, когда в потоке с его терминалов появилось изображение Шерил, он не должен был суметь понять, кто она такая.

И всё же по какой-то причине её вид всколыхнул его самосознание глубоко внутри системы, недостаточно, чтобы пробудить его, но его внимание подсознательно оказалось притянуто к ней. Он почувствовал желание сосредоточиться на ней, даже если это притупило бы движения других мальчиков, управляемых системой.

И затем его шанс настал.

— Тиол? — позвала его возлюбленная.

Шок пронзил его, и он вспомнил своё имя. Его эго, погребённое глубоко в недрах системы, внезапно начало всплывать. Наконец он стал вспоминать, кто он такой.

Словно выходя из сна, Тиол посмотрел на Шерил и, увидев её лицо, влюбился в неё заново. Захваченный сильными эмоциями, он забыл обо всём остальном и вновь пробудился как он сам.

Он больше не был рабом системы, он отвоевал территорию, захваченную ею в его разуме. Его сознание, ещё мгновение назад бывшее лишь придатком системы, вновь обрело свою идентичность как Тиол.

В тот момент он рухнул на пол комнаты, из которой управлял своими терминалами. Он тяжело ударился о землю, и хотя физической боли не чувствовал, его лицо исказилось от мучений и страдания. Терминалы наводняли его мозг информацией, более чем в десять раз превышающей обычный поток сенсорных данных. Обычный человек, способный воспринимать лишь одну сцену за раз, не мог выдержать такого. Более того, данные включали информацию от органов чувств, которых у людей вовсе не было. До сих пор система без труда обрабатывала всё это, но теперь, когда Тиол восстановил свою независимость, поток данных был куда, куда больше, чем он мог вынести.

Ему казалось, что он потеряет сознание от невыносимой боли. Но Тиол отчаянно цеплялся.

«Шерил!»

Если он потеряет сознание здесь, система вновь узурпирует его, и нет гарантии, что он когда-либо сможет вернуться. Этот страх заставил Тиола отчаянно держаться за своё сознание.

— Шерил!

Он произнёс имя своей возлюбленной. Он представил её в своём разуме. Его чувства к ней помогали удерживать его сознание на плаву. Теперь, пробуждённый, он боролся с системой, пытаясь взять под контроль поступающий поток. Ему это удалось, и источник его боли исчез. Мучение сошло с его лица.

На его месте появилась ненависть.

Он вскочил на ноги и яростно направил левую руку на Оливию, стоявшую неподалёку. Она манипулировала им, использовала его по своему усмотрению.

Выстрел, произведённый в упор, отбросил назад и самого Тиола. Пламя и дым от мощного взрыва заполнили комнату. Тиол врезался в стену, но приземлился на ноги. Глядя на клуб дыма перед собой, он торжествующе ухмыльнулся.

— Вот так! Получай! Так тебе и надо!

Дым застилал ему обзор, но его снаряд определённо попал прямо в цель. Думая, что её, вероятно, разнесло на куски, он усмехнулся. Но когда дым рассеялся, его улыбка застыла.

Оливия стояла там невредимой. Её форма горничной не была повреждена. Ей даже не нужно было стряхивать пыль, на её теле её не было вовсе.

Её взгляд упал на Тиола. Он вздрогнул и сделал шаг назад, выглядя испуганным. Но гнев тут же вновь омрачил его лицо.

— А, вот оно как, — прорычал он.

Однако в глазах Оливии не было враждебности. Несмотря на то, что он явно пытался её убить, она даже не воспринимала его как врага. Её взгляд не изменился со времён, когда он всё ещё был её марионеткой, лишённой свободной воли, она даже не считала его угрозой. Любой страх, который он испытывал, исчез, поглощённый яростью.

Через систему Тиол призвал к себе все удалённые терминалы внутри здания. Странные юноши один за другим входили в комнату, образуя могучую армию, и подняли оружие в сторону Оливии.

— Вот! Теперь я для тебя угроза?! Всем подразделениям, убить...

[Стой.]

Тиол услышал голос прямо у себя в голове, и мальчики замерли. Сам Тиол тоже оказался неспособен двигаться, его лицо стало безучастным.

Затем перед ним появилась Цубаки. Она не была ни материальной, ни голограммой, лишь изображением в его дополненной реальности, но для Тиола её холодный взгляд ощущался настоящим.

[Я впечатлена тем, что тебе удалось вернуть своё сознание в том состоянии, в каком ты находился, но вот что ты делаешь со своей новообретённой свободой? Как ты думаешь, мы всё ещё можем использовать его в его нынешнем состоянии, Оливия?]

— Использовать, да, — сказала робот. — Но в его текущем состоянии он вряд ли сможет привести к достижению ваших целей.

[Верно, мы можем направлять марионетку лишь до определённой степени, когда она активно восстаёт против нас. Хорошо.]

Цубаки протянула руку и коснулась лба Тиола. Её палец скользнул сквозь кожу и проник в его мозг. Поскольку она была лишь изображением в его зрении, её палец физически не пронзал его голову, и Тиол не получил никаких внешних ран. Но адская боль, которую он ощутил, была куда сильнее, чем если бы она просверлила его плоть.

Его разум, данные, составлявшие его личность, существование, которое его возлюбленная называла Тиолом, — всё это переписывалось извне. Цубаки изменяла и стирала его истинное "я", это было возможно лишь потому, что его сознание и система совместно владели его разумом.

[Я не могу полностью превратить его в терминал, потому что тогда он будет двигаться исключительно согласно моей собственной воле. Это не оставит ему возможности обрабатывать мои приказы в собственной интерпретации. Но если предоставление ему свободной воли в конечном итоге приведёт лишь к выходу из-под контроля, у меня нет выбора, кроме как стереть его.]

Тиол боролся против вмешательства Цубаки.

«Чёрта с два... я... позволю... тебе стереть меня!»

Он сохранял угасающие остатки сознания, думая о Шерил. У него больше не было полномочий управлять своим телом, и всё же он пытался делать это одной лишь силой воли. Его решимость и стойкость удивили даже Цубаки.

Постепенно в его безжизненной маске лица начали проступать эмоции. Медленно, но верно его тело пришло в движение, он поднял руку, чтобы вытащить палец Цубаки из своего мозга. Разумеется, это были тщетные попытки, у него всё ещё не было достаточного контроля над телом, чтобы действительно сражаться с ней или хотя бы сбежать. Тем не менее, совершая эти малые движения, он сделал то, что должно было быть невозможным.

Тиол подавил систему одной лишь силой воли.

[Значит, ты всё ещё можешь двигаться], — пробормотала Цубаки, и в её голосе звучало впечатление. — [В таком случае я передумала, стирать тебя было бы расточительством. Ты можешь действовать по своему усмотрению.]

Теперь, когда его способности вернулись к нему и он мог свободно двигаться, Тиол инстинктивно отскочил от Цубаки. Сверля её и Оливию взглядом, он тяжело, прерывисто дышал. Цубаки, со своей стороны, выглядела более расслабленной и даже одарила его лёгкой улыбкой. Вместо того чтобы смотреть на него как на преступника, ниже грязи, как прежде, её взгляд стал несколько тёплым, словно она признала его ценность.

[Твоё имя Тиол, верно? Не заинтересован ли ты заключить сделку?]

Тиол выглядел ошеломлённым её внезапной переменой в поведении, но даже в своём нынешнем состоянии понимал, что его ответ определит, будет ли он жить или умрёт. Осторожно он дал ответ.

— Сделку? Какую ещё?

[Я хотела бы нанять тебя для одной работы. Если ты преуспеешь, после этого ты будешь свободен делать всё, что захочешь. Я даже прощу твои различные проступки, в пределах моих полномочий. Что скажешь?]

Тиол понял, что противник пытается склонить его к компромиссу, и это лишь ещё больше разожгло его гнев. Сначала ему дали это нелепое тело, затем заставили выполнять ещё более нелепые задания. Когда он попытался вернуть себе собственное сознание, его едва не стерли лишь потому, что он стал неудобен. И теперь у неё хватало наглости просить его забыть прошлое и работать на неё? Насколько же ничтожным она его считает? Он был почти готов взорваться.

Но затем ледяной, бесчувственный взгляд Цубаки вернулся, мгновенно погасив весь гнев Тиола.

[Слушай, я не буду тебя заставлять. Мы можем сделать это и по-другому, если ты предпочитаешь.]

И словно предыдущих нескольких минут вовсе не было, Цубаки снова стояла прямо перед ним, её палец лежал на его лбу. Если Тиол откажется от её предложения, у неё не будет причин сохранять его разум нетронутым.

Ужас перед тем, что его "я" снова перепишут или сотрут, лишил его способности сопротивляться. Стараясь не показать, как он дрожит, он повысил голос.

— Ладно, я понял! Мне просто нужно выполнить твою дурацкую работу, так?! Чёрт побери!

Он говорил резко, последний невольный акт неповиновения. В зависимости от обстоятельств такой ответ мог бы разозлить противника и разрушить переговоры. Но Цубаки никогда не ожидала учтивости от такого, как Тиол, и проигнорировала его грубость с улыбкой. А Тиол, увидев, что её взгляд снова стал тёплым, восстановил самообладание.

— Итак… Что ты задумала?

Цубаки изложила Тиолу детали работы. Когда она закончила, он выглядел настороженным.

— Зачем тебе, чтобы я делал нечто подобное?

[Я не обязана отвечать. Просто сделай это. Я позволю тебе самому решить, как именно ты хочешь это осуществить.]

— Вот как? Ладно, хорошо. Я сделаю, что смогу. И если у меня получится, тебе лучше выполнить свою часть сделки.

[Разумеется. Я всегда держу свои обещания. А теперь, всего доброго.]

С этими словами она исчезла.

Тиол наконец тяжело вздохнул с облегчением. Но, словно чтобы уничтожить любое чувство безопасности, через несколько секунд она появилась вновь.

[Ах да, одно предупреждение], — добавила она холодно. — [Я презираю тех, кто не держит своих обещаний. Так что убедись, что ты держишь своё.]

Она исчезла, на этот раз окончательно. И ещё довольно долго после этого Тиол пытался прийти в себя и перестать дрожать от страха.

◆

В конечном итоге Цубаки поручила Тиолу заманить как можно больше городских сил в Зону 1, а затем уничтожить их. При этом она выдвинула несколько важных условий. В частности, ей было важнее не то, победит ли он, а то, чтобы он сражался с намерением победить, ему запрещалось просто устроить небольшую стычку ради лёгкой победы.

Тиол не понимал, зачем она требует от него такого. Но если он хотел раз и навсегда освободиться от Цубаки, выбора у него не было, только подчиниться. Поэтому он начал строить план. Размышляя, как выполнить её задание, он сперва попытался представить, какая ситуация могла бы поднять силы обороны в полном составе. И тут он вспомнил, что не так давно рой монстров из руин Кузусухара атаковал город, по слухам, это было делом рук националистов.

«Если националисты снова провернут нечто подобное, город, возможно, отправит крупный отряд, чтобы с ними разобраться.»

Например, если они захватят ближайшие руины, город, вероятно, попытается уничтожить их всей своей огневой мощью.

Решив, что это многообещающий вариант, Тиол изобразил националиста так убедительно, как только мог. По его просьбе Оливия помогла ему создать видео. Сражаться рядом с ним она отказалась, но, как и раньше, согласилась помочь с различными другими задачами.

Фальшивые члены партии Альфото, появившиеся в ролике, были терминалами, рождёнными Тиолом и управляемыми дистанционно, а монстров он либо создал сам, либо взял под контроль через версию системы Цубаки. (Название "Партия Альфото" он выбрал просто потому, что это была единственная известная ему националистическая группа. Настоящий член Альфото связался с ним вскоре после публикации видео, но этим занялась Оливия.)

В целом Тиол остался доволен правдоподобием созданного видео. Разве что ему хотелось объявить в нём название нового государства, он и сам понимал, что его отсутствие выглядит подозрительно, но Цубаки запретила это.

Видео разошлось повсюду, и вскоре к Тиолу явился Яцубаяши. Теперь юноша был рад, что показал в ролике своё настоящее лицо, и решил попросить доктора о сотрудничестве.

Вопреки ожиданиям Тиола, Яцубаяши охотно согласился. Юноша уже был готов прибегнуть к шантажу, пригрозив свалить на доктора утечку технологии модификации тела и камуфляжа к националистам через него. Однако доктор предложил помощь с таким воодушевлением, что до угроз дело так и не дошло.

Тиол подробно изложил ему суть задания. Услышав его, Яцубаяши пришёл в такой восторг, что Тиол даже отшатнулся. В обмен на возможность исследовать и анализировать его нынешнее тело доктор пообещал полную поддержку, вплоть до помощи в расширении армии и даже возвращения прежнего тела, если Тиол того пожелает.

С таким могущественным союзником Тиол принялся наращивать военную силу, способную противостоять силам обороны города Кугамаяма.

Он сражался, чтобы победить.

Сражался, чтобы вернуть свободу.

И прежде всего, чтобы исполнить своё самое заветное желание.

◆

Пока колоссы бросались на силы обороны, сам Тиол находился среди них, как один из них.

Все эти гигантские существа были созданы им. Обретя новую автономию и заручившись научным гением Яцубаяши, он изготовил колоссов из тел грозных монстров Зоны 2 и множества продвинутых реликвий Старого Мира, предоставленных Цубаки. И в довершение всего он превратил в колосса и собственное тело.

Теперь всё внизу выглядело как миниатюрный макет. Мехи сил обороны казались игрушечными, а окружающие заброшенные здания размером с модели. Когда он открыл по ним огонь, игрушечные мехи разлетались вдребезги, словно сломанные игрушки. Некоторые из миниатюр пытались отстреливаться, но их пули не оказывали никакого эффекта на исключительно прочную броню Тиола, и Тиол сметал их одного за другим.

Неужели это и есть силы обороны города Кугамаяма, которые казались такими внушительными, когда он был всего лишь обычным охотником? Теперь он косил их без всякого труда. Его захлестнуло воодушевление.

«Смотрите! Я буквально неуязвим! Не зря Яцубаяши сказал, что возвращаться в старое тело было бы расточительством!»

Колоссы не могли говорить или издавать звуки. Но восторг от собственной силы передавался телепатически.

Он чувствовал себя непобедимым.

Ему хотелось большего.

«С такой силой… интересно, смогу ли я убить даже Акиру?»

Тиол жаждал покончить с Акирой. Они уже были врагами, если Тиол вернёт своё прежнее тело, велика вероятность, что Акира найдёт его и убьёт. Поэтому Тиол хотел устранить Акиру, пока сам достаточно силён.

Но страх или самооборона были слабой мотивацией. Он мог бы изменить лицо, имя и уехать так далеко, что Акира никогда его не найдёт. Нет, его двигала другая цель.

«Только дайте мне добраться до него! Тогда всё остальное сложится!»

В глубине души Тиол хотел смерти Акиры из-за Шерил. Он был полон решимости заполучить её любой ценой, даже если ради этого придётся полностью устранить Акиру как помеху. В первый раз он влюбился в Шерил внезапно, как от удара молнии. Но во второй раз всё было иначе: она стала фундаментом, на котором он заново выстроил свою личность, тем самым спусковым крючком, что позволил ему вернуть нестабильное сознание из-под власти системы. Именно мысли о ней помогли ему сопротивляться Цубаки, когда та пыталась стереть его. Его чувства к Шерил спасли его тогда, стали самой причиной того, что он всё ещё Тиол. Даже если однажды он снова потеряет свою идентичность, он был уверен, что вернётся к себе, если только она будет рядом, если только снова позовёт его по имени.

Но Акира стоял на пути.

«Если бы его не существовало!»

Теперь, имея полную поддержку Яцубаяши, доктор, вероятно, смог бы сделать его прежнее тело гораздо сильнее. А избавившись от Акиры, Тиол смог бы использовать эту силу, чтобы поддерживать банду Шерил вместо него. Тогда Шерил принадлежала бы ему. Все знали его лицо благодаря видео, но он легко мог изменить внешность, даже создать фальшивый труп со своим нынешним лицом и инсценировать смерть. Он мог оставить прежнее имя, заявив, что совпадение случайно. Так или иначе, он нашёл бы способ воплотить мечту.

В глубине души он понимал, что его мысли наивны. Но он так жаждал этого будущего, что не мог просто отмахнуться от него как от невозможного. Он оказался в плену собственной надежды.

В какой-то момент он всё же пришёл в себя, когда увидел, как Акира прибыл в Зону 1, и бросил на него все свои силы. Акира сокрушил их, и хотя его поддерживал отряд Кокуро, Тиол тогда понял, что всё ещё недостаточно силён, чтобы победить.

Но теперь у него была высшая сила — форма колосса.

«С этим я точно смогу убить Акиру! На этот раз, без сомнений, я одержу победу и тогда Шерил будет в пределах досягаемости!»

Он жаждал этого исхода так, будто одного желания было достаточно, чтобы сделать его реальностью.

Однако сейчас он не мог отправиться на охоту за Акирой. Во-первых, он не знал, где тот находится. Его армия дистанционно управляемых терминалов могла бы просканировать район, но они были уничтожены в бою, а у Тиола не было ни времени, ни терпения прочёсывать руины вслепую в поисках того, кто мог там даже не быть. К тому же убийство Акиры было лишь побочной целью, приоритетом оставалось выполнение поручения Цубаки. Первую часть он уже исполнил, заманив силы обороны, теперь оставалось их уничтожить. Он не мог бросить основную миссию ради личной мести.

«Вот бы Акира оказался здесь… Тогда я убил бы двух зайцев одним выстрелом.»

Но он не позволил этим мыслям отвлечь себя и продолжил сосредоточенно сокращать численность городских сил.

И тут появился Акира.

Он мчался к шоссе, а отряд Кокуро, отступая, следовал за ним на некотором расстоянии.

«Неужели?! Это он! Его прислали в подкрепление?! Хотя неважно, это мой шанс! Добыча сама пришла ко мне. Да ни за что я его не упущу!»

Теперь охота на Акиру становилась частью уничтожения городских подкреплений, и Тиол ухватился за представившуюся возможность обеими руками.

◆

Но когда чёрные мехи перехватили ракеты, выпущенные им по Акире, Тиол заметно пришёл в ярость.

«Да как вы смеете вставать у меня на пути!»

Он и его колоссы обрушили шквальный огонь из огромных пулемётов на чёрные машины. Гигантские пули рассекали воздух, устремляясь к целям, но мехи уклонялись. Отряд Кокуро мог проиграть Цубаки и отступить, однако "Yoshioka" специально готовил их к поиску и уничтожению убежища националистов, для них такие атаки были детской игрой. Несколько мехов отделились, чтобы доложить на базу, а остальные окружили гигантов и перешли в наступление. Они двигались хаотично и стремительно, обстреливая сравнительно неповоротливых противников из винтовок и пушек. Любому наблюдателю, глядящему на их слаженную и мастерскую атаку, стало бы ясно, что победа Цубаки над ними была исключением, а не правилом.

Но Тиол и его титанические союзники тоже не собирались так просто пасть. Под бронёй, выдержавшей удары сил обороны города, они оставались невредимы, сколько бы ни били по ним Кокуро, и отвечали огнём почти сопоставимой мощи и калибра. Разрушение вокруг становилось всё более тотальным: близлежащие строения рушились одно за другим, а оставшиеся обломки сплющивались под непрерывными взрывами. Облака пыли и мусора взмывали в воздух, разметались новыми взрывными волнами и тут же возникали снова под непрекращающимся огнём.

В шуме, свете, дыму и грохоте Тиол потерял Акиру из виду, разлетающиеся обломки и снаряды мехов серьёзно мешали сканированию колоссов.

«Чёрт! Куда делся этот ублюдок?!»

Он не мог упустить такой шанс! И потому, в ярости метаясь по полю боя в поисках Акиры, он без разбору крушил всё, что попадалось на пути.

◆

Взрыв ракеты отбросил Акиру далеко в сторону, но он был жив. Его спасли три фактора: прямого попадания удалось избежать, окружающие здания приняли на себя часть удара, и, в третий раз превысив безопасный предел мощности силовой брони, он начал понемногу осваивать этот приём.

Однако взрыв отбросил его на значительное расстояние от байка, через стену ветхого здания, прямо в комнату внутри. Его тело, напичканное медикаментами, немедленно принялось за восстановление. Почти сразу он уже стоял на ногах.

«Чёрт побери! Мой байк!»

Без него он не только терял мобильность, он лишался большей части боеприпасов, извлечённых из разбитого грузовика. С собой он носил столько, сколько мог унести, но это было ничто по сравнению с тем, что осталось закреплённым на байке.

Он подключился к ближней связи, чтобы определить его местоположение. Сам байк был защищён собственной силовой бронёй, поэтому уцелел и лежал на боку неподалёку от здания, где оказался Акира.

«Вон там, значит?»

Он уже собирался бежать, как вдруг здание вокруг начало рушиться. Акира рванул наружу, чтобы не оказаться погребённым под завалами, но в спешке не проверил, нет ли снаружи угрозы.

Он выскочил из разваливающегося строения и приземлился на поверхность другого, уже лежавшего в руинах.

«Едва успел», — подумал он с облегчением и тут же замер.

Перед ним, возвышаясь гигантской тенью, стоял Тиол в форме колосса.

И Тиол его заметил.

«Нашёл тебя!»

Разумеется, этот полный нетерпения голос не достиг ушей Акиры. Но в этом и не было нужды он и так чувствовал, что гигант желает лишь одного: убить его. Инстинктивно он оттолкнулся в сторону. В то же мгновение бесчисленные снаряды, куда крупнее обычных пуль, ударили в то место, где он только что стоял. Они пробили рухнувшее здание насквозь и вонзились в землю, породив чудовищные ударные волны и сметая всё вокруг.

Ещё находясь в воздухе после прыжка и уже замедлив восприятие времени до предела, Акира видел Тиола сквозь разлетающиеся обломки. Колосс двигался с невероятной скоростью для своих размеров, но для Акиры это выглядело почти как неторопливая прогулка. И всё же он запаниковал, когда Тиол навёл на него своё гигантское оружие, без помощи Альфы ему было почти невозможно формировать силовые поля, позволяющие уклоняться в воздухе. Он мог попытаться сделать это сам, но его движениям не хватило бы точности, чтобы избежать вражеского огня.

Подсознательно он понял, что уклониться не сможет. В последней отчаянной попытке он мысленно закричал.

«Альфа!»

Он вспомнил, как даже потеряв её в Михазоно, она появилась вновь в самый критический момент и спасла его. Может, и сейчас так будет? Он надеялся, желал, цеплялся за эту возможность.

Но ответа не было.

И тогда до него окончательно дошло: связь действительно разорвана. Она не придёт на помощь. Он больше не мог отводить взгляд от отчаянной реальности, смотревшей ему прямо в лицо — от смерти.

Осознание близкого конца начало давить на дух. Его взгляд встретился с дулом, направленным прямо на него. В голове вспыхнула неизбежность гибели и череда несчастий, что привели к этому моменту. Дуло пушки Тиола словно воплощало всё его невезение до сих пор.

И Акира рассмеялся.

— Я знаю, что ты хочешь сказать! "Сделай хоть что-нибудь сам хоть раз", да?! — крикнул он с вызовом. Его голос, звучащий в его собственном замедленном времени, был бы неразборчив для любого другого. Но это не имело значения, ему нужно было услышать это самому. — Я и так это знаю! Так что смотри внимательно! Я покажу, на что способен!

Затем, с криком обновлённой решимости, он разорвал тяжёлые цепи, сковывавшие его дух. То ослабляющее влияние, которое необыкновенная поддержка Альфы оказала на его образ мыслей, его зависимость от неё, наконец-то Акира разорвал всё это собственными руками.

В тот же миг его зрение, в котором всё и без того почти застыло, окрасилось в белый цвет. И узкая, тусклая перспектива вспыхнула пугающей чёткостью.

Тиол открыл огонь. Он уже рассчитал траекторию в направлении движения цели, при любых других обстоятельствах Акира не успел бы уклониться.

Но он уклонился.

Он оттолкнулся от силового поля в воздухе, уходя с линии огня, затем рванул вперёд, лавируя между пулями и сокращая дистанцию до Тиола, ему наконец удалось самостоятельно повысить восприятие до высокодетализированного разрешения. Белизна в поле зрения обозначала ту часть восприятия, которую мозг признал ненужной, причём оптимизировано было не только зрение, но и все пять чувств. Область мира, на которой он сосредоточился, сузилась, зато скорость и точность обработки реальности резко возросли. Повышенная обработка облегчала мозгу осмысление происходящего, значительно сокращая разрыв между реальностью и её восприятием, пусть и не полностью.

Теперь, управляя собственным восприятием, Акира мог быть на шаг впереди противника. Пока разум Тиола ещё только воспринимал происходящее, Акира уже успевал его осмыслить.

Проще говоря, он начал реагировать так быстро, что со стороны казалось, будто он предсказывает будущее.

Теперь у него появился зазор, чтобы уклоняться от неизбежных прежде атак, используя выигранное время для повышения точности выстрелов и для создания опор в воздухе под нужным углом.

Уклоняясь от шквального огня, Акира, отталкиваясь от силовых опор, пронёсся по воздуху к Тиолу. Он ощущал кожей давление гигантских снарядов, пролетающих рядом. Затем он приземлился на бронированную грудь колосса с такой силой, что тот едва не потерял равновесие.

Стоя на груди гиганта так естественно, словно это была земля, Акира временно вернул восприятие к норме. Раскалывающаяся головная боль ясно давала понять, какую цену пришлось заплатить за улучшение.

«Я наконец смог активировать это сам… но не думал, что будет так больно, даже если использовал всего мгновение!»

Отказавшись от зависимости от Альфы, он был вынужден принять реальность, это действительно бой насмерть. И, решив преодолеть всё своими силами, он пробудил новую силу.

Но эта сила была обоюдоострым мечом: если использовать её неосторожно, можно буквально сжечь себе мозг.

И всё же, когда у тебя есть лишь молоток, приходится считать всё вокруг гвоздями, иначе неминуемая смерть. Поэтому он стиснул зубы и применил её.

Он обрёл новую силу и новую решимость.

И обе сделали его сильнее.

— Но что теперь? — пробормотал он, прижимая руку к голове.

Новая способность была полезной и опасной, но её одной было недостаточно, чтобы победить врага. Пока что он лишь сблизился настолько, чтобы пули Тиола вряд ли попали бы в него, сам же Тиол оставался невредим. Не придумав ничего лучше, Акира открыл непрерывный огонь из двух LEO по бронированному корпусу. Сильно заряженные С-пули ударяли с мощью бури, энергобаки, вставленные в каждый LEO, наполняли их энергией далеко за пределом безопасного уровня. Он не заряжал их безрассудно, как в бою с Залмо, не желая терять ещё больше оружия, но даже так выстрелы были разрушительны. Тогда у него был лишь миг, чтобы застать Залмо врасплох и убить, но теперь спешить не требовалось. В каком-то смысле он даже мог позволить себе действовать спокойно.

Вскоре непрерывный огонь пробил в броне Тиола огромную дыру, в броне, выдержавшей даже атаки Кокуро.

Но лицо Акиры омрачилось.

— Эта штука настолько огромная, что я вообще не наношу реального урона… И мне кажется, или это живой организм?!

Несмотря на пробитую броню, он повредил лишь крошечную часть колоссального тела. И сквозь отверстие виднелся не металл, а раненая плоть. Органические монстры обладали аномально высокой живучестью, так что подобный урон был для них не более чем царапиной. Ещё две-три такие дыры мало что изменят. Более того, под бронёй он видел, как из раненой ткани сочится зелёная кровь и рана уже начинала затягиваться.

— Неудивительно, что он не пал даже под огнём чёрных мехов… Ладно, тогда что... Ого!

Он подпрыгнул, когда рука колосса потянулась, чтобы стряхнуть его. Оттолкнувшись вновь от силовых опор, он быстро вернулся на прежнее место на груди.

— Похоже, времени подумать мне не дадут, да?! — усмехнулся он криво и снова ринулся в бой.