Тиол изо всех сил пытался стряхнуть Акиру.

«Чёрт! Слезь уже с меня, упрямая мелкая тварь!»

Но никак не мог его достать. Даже когда он обрушивал гигантскую ладонь прямо на Акиру, намереваясь раздавить его, тот ловко уклонялся и тут же возвращался на прежнее место на теле колосса.

«Ублюдок! Посмотрим, как ты увернёшься от этого!»

Он рванулся вперёд изо всех сил и всей массой врезался в ближайшее здание. Ослабленное предыдущими разрушениями, оно мгновенно превратилось в гору обломков. Но Тиол не остановился. Он врезался в соседнее здание, разрушив одну его сторону и вызвав обрушение всей конструкции.

Однако ноги Акиры по-прежнему держались за гигантское тело. Он бегал по броне вверх и в стороны, уклоняясь от столкновений.

«Да быть не может!» — мысленно взревел Тиол так яростно, что, будь этот крик слышимым, его, вероятно, услышали бы за горизонтом. Но это был лишь телепатический вопль, звука не было.

Тем не менее Акира нахмурился, словно что-то ощутил.

По мере того, как бой затягивался, чёрные мехи вновь начали обстреливать Тиола. Теперь Акире приходилось думать и о выживании под их атаками, в этой трёхсторонней схватке он балансировал на грани.

И всё же он упорно удерживал позицию на бронированном корпусе, и раздражение Тиола росло.

«Самоуверенный щенок! Думаешь, раз цепляешься за меня, ты в безопасности? Чем дольше ты там сидишь, тем уязвимее для их снарядов. Тебя скоро просто сдует!»

Акира думал о том же. Он хотел использовать тело Тиола как укрытие, но для этого нужно было успевать замечать атаки и уклоняться, а отслеживать столь быстрых Кокуро по отдельности было задачей не из лёгких. В этом смысле он тоже держался на волоске.

И тут произошло нечто, чего не ожидал ни Тиол, ни Акира. Кокуро дали новый залп, только пули, ни единого снаряда.

«Почему?!» — беззвучно взвыл колосс.

◆

После того, как Акира прицепился к Тиолу, гигантское тело начало хаотично метаться.

— Что за чёрт? Что он творит? — нахмурился один из пилотов Кокуро.

— Понятия не имею, — ответил другой, не менее озадаченный. — Погоди… там кто-то к нему прицепился? Похоже, он пытается кого-то стряхнуть.

— Ага, вижу что-то мелкое. Сейчас увеличу… Да ладно?! Это же чёртов Акира! Что он тут делает?!

Их день и без того был полон странностей, но времени разбираться не было. Нужно было решать, продолжать бой или отступать.

— Что будем делать? У нас ведь строгий приказ не причинять вреда этому охотнику, верно?

— Верно. Значит, стреляем по гиганту только из пулемётов. Пушки не использовать.

— А если его всё равно заденет?

— Разберёмся, когда дойдёт до этого. С какой стати нам подставляться под огонь только из-за страха случайно ранить одного охотника?

— Логично!

◆

Видя волну пуль, Тиол остолбенел и запаниковал.

«Чёрт! Это не совпадение! Они намеренно стараются его не задеть! Тогда…»

Он решил приказать другим колоссам сосредоточиться на Акире. Но сигнал он послал слишком поздно.

Тиол был самым сильным из всех колоссов, и, сосредоточившись на Акире, он дал чёрным мехам пространство для манёвра. Те воспользовались шансом и переключились на остальных гигантов. Да, они были связаны с Тиолом, мощнее его обычных терминалов, но слабее его самого. Их крепкая броня держалась хорошо, а вот сравнительно слабые пулемёты нет, под непрерывным огнём Кокуро они быстро вышли из строя.

Лишённые дальнобойных атак, колоссы превратились в большие медленные мишени. Стрелять по Акире они тоже не могли, максимум, что оставалось, это пытаться ударить его кулаками.

«Проклятье!»

В ярости Тиол навёл оружие на мехов.

Что-то резко ударило по стволу, сбив прицел. Очередь ушла мимо.

Это была работа Акиры. Нескольких С-пуль оказалось достаточно, чтобы помешать выстрелу. Колосс пытался снова навести оружие, но Акира снова стрелял. Доведённый до предела, Тиол издал яростный вопль.

Он был телепатическим и не достиг ничьих ушей. Да и неважно, в нём было столько первобытной злобы, что его всё равно никто бы не понял.

◆

Акира быстро понял замысел мехов и решил сотрудничать. Конечно, после случая с Залмо он не мог полностью расслабиться, но сейчас они явно помогали ему, поэтому он делал всё возможное, чтобы не дать Тиолу открыть по ним огонь.

Тем временем другие колоссы окружили его и начали бить. Акира отпрыгнул и кулаки, каждый больше его самого, врезались прямо в живот Тиола, заставляя гиганта пошатнуться.

Но они не останавливались. Окружив Тиола, колоссы продолжали наносить удар за ударом.

— Всё же лучше, чем артобстрел! — бросил Акира, лавируя по броне, чтобы избежать летящих кулаков.

Беспрецедентная битва продолжалась, колоссы промахивались по Акире и случайно били Тиола. Маневрируя, Акира каждый раз стрелял по его оружию, когда тот собирался открыть огонь, снова и снова сбивая прицел, чему дополнительно способствовали удары, выводившие Тиола из равновесия. Чёрные мехи без труда уклонялись от хаотичных очередей и обрушивали на колоссов огонь из самых мощных орудий.

Все участники схватки были гуманоидной формы, но каждая сторона — Акира, Тиол и его колоссы, чёрные мехи, отличались друг от друга. Разное оружие, конструкция, численность, способы атаки. Одни органические, другие механические. И всё же все они одинаково уничтожали окружающее пространство. Место, где ещё недавно тянулись бесконечные здания, уже превратилось в обширную пустошь.

В разгар боя Акира вспомнил, что его ближняя связь всё ещё подключена к байку.

«Интересно, он ещё цел? Стоит ли вырваться и проверить? Нет, сейчас это вряд ли возможно.»

Если он попытается отступить, Тиол наверняка расстреляет его. А если вызвать байк дистанционно, его может уничтожить шальной огонь.

«Кстати… а Нелия? Она ещё жива? Вряд ли, но на всякий случай…»

Он отправил байку новую команду и снова сосредоточился на битве.

◆

Нелия всё ещё была жива. Высунув голову из рюкзака, закреплённого на его опрокинутом байке, она наблюдала за тем, как Акира и остальные сражаются.

— Блин, мне так скучно-о-о, — вздохнула она.

Рюкзак, в котором она сейчас находилась, был дополнительным модулем, который Акира купил для своего байка. Он был оснащён собственным силовым полем, превосходящим даже стандартные защитные плащи. Когда ракета взорвалась, отбросив Акиру прочь, он успел выжать защиту байка и рюкзака на максимум и тем самым спас Нелию. Но в её нынешнем состоянии она не могла присоединиться к бою, так что насколько вообще имело значение её выживание?

Ниже шеи у неё осталась лишь часть туловища и правая рука. Связь всё ещё не работала, звать на помощь она не могла, а управлять байком Акиры тоже, потому что он не выдал ей доступ. Она даже попыталась взломать систему, просто чтобы проверить, получится ли, но защита оказалась неожиданно серьёзной, и ей пришлось сдаться.

Её единственным занятием оставалось наблюдение, по крайней мере, так она думала. Но вдруг её лицо изменилось от удивления.

— Что это? Сообщение от байка?

Через систему байка Акира коротко отправил ей сообщение: "Даю тебе его взаймы, так что доберись домой сама", а также копию кода авторизации операционной системы. Прочитав сообщение, Нелия снова ухмыльнулась.

— Вот уж сюрприз! А я-то думала, ты сказал, что не отдашь его.

Она перехватила дистанционное управление и поставила байк на колёса. Затем приказала манипулятору поднять её и усадить на сиденье. Левой рукой, единственной, что у неё осталась, она схватилась за руль, закрепившись, и рванула вперёд на максимально возможной скорости.

◆

Со временем бой между Акирой и Тиолом, казавшийся равным, начал склоняться в пользу Акиры. Союзники Тиола падали один за другим, как гигантские мухи. Свирепый огонь пробил огромную дыру в броне одного колосса и в следующий миг снаряд чёрного меха влетел прямо в проём, разорвав чудовище изнутри. Смертельно раненный, он рухнул на землю. Его крепкое тело не было полностью уничтожено, но он всё равно погиб.

Остальные колоссы один за другим повторяли его судьбу. Только у Тиола всё ещё оставалось огнестрельное оружие, и поскольку Акира постоянно мешал ему прицеливаться, гиганты оказались беззащитны перед атаками мехов. Какая бы прочная ни была их броня, выдержать непрерывный односторонний обстрел они не могли.

«Похоже, у меня действительно появляется шанс», — подумал Акира, воспрянув духом.

Но радовался он рано. Бой между силами обороны и другими колоссами постепенно смещался в его сторону, и в конце концов докатился до него. Шальные снаряды начали падать поблизости, вокруг вздымались мощные взрывы. Более того, несколько колоссов направлялись к Тиолу на подмогу.

И будто этого было мало, подразделение чёрных мехов, косвенно его поддерживавшее, начало отходить. Надвигающееся столкновение грозило оставить их на передовой без поддержки, почти без энергии и боеприпасов. И Акиру они забирать не собирались, им было приказано не вмешиваться в его дела за пределами миссии.

«Чёрт!» — выдохнул Акира.

Тиол злорадно расхохотался.

«Ха! Они бросают тебя умирать! Теперь тебе конец!»

Акира вновь нахмурился в замешательстве, но почти сразу его лицо снова стало серьёзным, сканер засёк огромный рой микроракет, направлявшихся к нему. Они разорвались вокруг, разбрасывая взрывы во все стороны. Некоторые попали и в Тиола, но его громадное тело не получило повреждений, лишь скрылось в дыму.

«Это на меня не подействует!» — самодовольно заявил Тиол, решив, что атака предназначалась ему. — «Они просто попадут по тебе!»

Однако Акира заметил, что часть микроракет сталкивалась друг с другом, создавая плотную дымовую завесу.

«Дымовая завеса? Но кто её устроил и зачем?»

Ответ появился мгновением позже из дыма вырвалась Нелия на байке Акиры. На манипуляторе всё ещё был закреплён LEO, и она намеренно выпустила целый удлинённый магазин ракет по направлению к Тиолу на низкой высоте. Ослеплённый дымом, он не заметил, как она подобралась вплотную.

Остановилась она лишь рядом с Акирой. Байк обладал невероятным сцеплением, и она буквально взлетела по телу колосса. Подъехав к нему, она активировала аварийный тормоз и, заметив его изумление, широко ухмыльнулась.

— Знаешь, если уж пообещал девушке сопровождать её, стоит довести дело до конца, а не бросать по дороге и отправлять домой одну.

Шутка в такой-то ситуации? Акира невольно улыбнулся.

— Прости, я был немного занят.

— Да уж, вижу. Подбросить?

— Эй, вообще-то это мой байк. Но ладно, сегодня за рулём будешь ты!

Он запрыгнул позади неё и как раз вовремя: гигантская рука Тиола просвистела в том месте, где только что был байк. Машина оттолкнулась от массивного тела и идеально приземлилась далеко внизу. Путь был завален обломками и руинами, но Нелия мчалась вперёд, не снижая скорости, попутно поднимая за собой вторую дымовую завесу ещё одним магазином микроракет.

— Неплохо! — одобрительно заметил Акира.

— Вот видишь? Надо было сразу дать мне руль! — самодовольно ответила она.

— Моя ошибка, — с лёгкой улыбкой признал он. И не мог не подумать, что послушай он тогда здравый смысл и уступи ей управление, возможно, они уже были бы на базе.

В этот момент Тиол прорвался сквозь дым и навёл оружие на Акиру.

«Я не позволю тебе уйти!»

Одновременно Акира направил оба LEO на массивную фигуру.

— Он собирается стрелять, Нелия! Готовься уклоняться!

— Поняла!

Тиол и Акира открыли огонь одновременно. Бесчисленные пули сталкивались в воздухе, но снаряды колосса были крупнее и мощнее. Они врезались в землю с такой силой, что груды обломков разлетались прочь, унося с собой целые пласты почвы.

Но ни одна пуля не задела Акиру или Нелию.

Теперь, вернувшись на байк и имея запас энергии и боеприпасов, Акира стрелял без ограничений по оружию Тиола, вновь сбивая ему прицел. Это создавало огромную нагрузку на его собственные пушки, едва, но они выдерживали. Даже с большого расстояния плотный поток C-пуль сбивал траекторию тяжёлых выстрелов в случайные стороны. Некоторые всё же падали рядом, заставляя землю дрожать и подбрасывая байк вместе с обломками. Но благодаря мастерству Нелии, и более продвинутой перепрошивке системы управления от Альфы, они удерживали скорость на опасной трассе, не переворачиваясь.

— Сомневаюсь, что мы в таком виде доберёмся до шоссе, — сказала Нелия. — Каков план?

— Похоже, ты права. Посмотрим... — Бой между частью колоссов и силами обороны всё ещё лежал между ними и шоссе. — Значит, остаётся только одно, завалить этого упрямца. Но как?

Он схватился за голову, будто не находя решения. Нелия удивлённо посмотрела на него, а затем улыбнулась.

— Очнись, Акира! Ты ведь хочешь победить эту штуку, да?

— Если это вообще возможно, то да. У тебя есть идея?

Даже в такой ситуации он не отказался от мысли о победе. И Нелия, та самая Нелия, чья искажённая натура позволяла ей воспринимать смертельные схватки с близкими как способ избавиться от скуки, почувствовала прилив воодушевления от его решимости.

— Вообще-то есть. Только это будет слегка рискованно.

— Если есть шанс, то я его возьму.

— Уверен? Тогда поехали!

Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, она помчалась в противоположную сторону, прочь от шоссе.

◆

Когда байк резко развернулся и понёсся прямо к нему, Тиол продолжал палить по Акире и Нелии. С каждым попаданием его снарядов в землю в воздух взмывали грязь и обломки. Ему нужно было попасть всего один раз, даже усиленный костюм мальчишки не выдержал бы прямого удара.

Но ни одна пуля не достигала цели. Несмотря на непрерывную канонаду вокруг Акиры и его байка, все выстрелы проходили мимо.

«Хотя бы раз! Пожалуйста, хотя бы раз!»

Ему хватило бы единственного попадания, чтобы обездвижить мальчишку, а там он прикончил бы его без спешки. Но по мере того, как Акира продолжал уклоняться, в голове Тиола зародилось сомнение. Подавленные страх и неуверенность вновь начали подниматься.

Через мгновение Акира проскочит мимо, выйдет из сектора обстрела, и Тиолу придётся разбираться с силами обороны впереди. Неужели у него больше нет вариантов? Придётся отказаться от убийства Акиры? С самого начала цель была недостижимой? Сомнение в собственной силе всё глубже проникало в него. И само по себе это не было чем-то плохим, сомнение способно заставить пересмотреть безрассудные решения, а трусость иногда помогает сохранить жизнь, не недооценивая опасность.

«Похоже, выбора нет. Я отпущу тебя на этот раз.»

Пытаясь оправдать своё решение, Тиол опустил оружие.

И в этот момент байк Акиры врезался в груду обломков и перевернулся. Мальчика выбросило вперёд, он покатился по неровной, опасной поверхности дороги.

Несколько секунд Тиол стоял в оцепенении. Он уже сдался и не сразу осознал, какой шанс только что упал ему в руки.

Перед его глазами Акира, пошатываясь, поднялся и захромал к байку. Он едва держался на ногах, будто мог снова рухнуть в любую секунду. С видимым усилием он поднял машину и вновь оседлал её.

Тиол пришёл в себя и в панике открыл огонь. Но снова промахнулся, байк рванул вперёд, прежде чем пули успели его настигнуть. Несмотря на пересечённую местность, он набрал скорость и ушёл из сектора обстрела.

Колебание. Сомнение. Слабость. И золотой шанс ускользнул из рук.

«Чёрт возьми!»

Но вместе с сожалением в нём вспыхнула новая решимость.

«Точно! Почему я не понял раньше?! После всего этого боя он должен быть измотан до предела! Наверняка уже на грани, иначе не пытался бы так отчаянно сбежать! Нельзя дать ему уйти! Я прикончу его здесь!»

Тиол бросился в погоню. Его громоздкое тело двигалось неуклюже лишь в том смысле, что он не мог ловко уклоняться от огня, но его максимальная скорость всё равно превосходила средний автомобиль.

Ждать остальных колоссов времени не было. Они сейчас заняты силами обороны, даже если позвать их немедленно, потребуется время, чтобы они отступили и присоединились к нему. Да и всё равно ни один из них не сравнится с ним в скорости. К тому моменту Акира давно бы исчез.

«Только я могу его победить! С моей силой я его догоню! В этот раз я выиграю! Этот ублюдок падёт раз и навсегда и когда он исчезнет, Шерил будет моей!»

Затуманенный жаждой, Тиол мчался вперёд, тянувшись к воображаемому будущему.

◆

Мчась по Зоне 1, Акира оглянулся.

— Как думаешь, он гонится за нами? — он проверил сканеры, свой и байка, но колосс был слишком далеко, чтобы сказать наверняка.

— Если не клюнул, значит мы проиграли ставку, — беззаботно ответила Нелия. — Придётся придумывать что-то другое.

— А если он всё-таки погнался, но потерял нас?

— Я специально держу скорость в пределах его зоны сканирования, чтобы такого не случилось. Правда, точного радиуса я не вижу, так что действую на интуиции. Но если поедем слишком медленно, он решит подождать своих дружков. А этого нам точно не надо.

Один колосс это одно дело, но толпа, совсем другое. Поэтому им нужно было сначала увести Тиола подальше от остальных. Именно поэтому Акира нарочно упал с байка, надеясь спровоцировать погоню.

— Казалось бы, такую махину легко заметить. Но плотность бесцветного тумана тут и правда опасная.

— С другой стороны, без тумана нас бы давно засекли и подстрелили.

— Тоже верно, — признал он. В дальности стрельбы они уступали, туман играл им на руку. — Но, если мы не уверены, что он вообще идёт за нами, это как-то… не очень.

— Согласна. Поэтому давай немного рискнём и проверим.

Она выстрелила из LEO, отправив за собой небольшой рой микроракет. Те исчезли в тумане. Через несколько секунд на сканере появились сигналы взрывов.

— Похоже, всё-таки преследует, — ухмыльнулась Нелия. Взрывы произошли слишком близко, значит ракеты либо врезались в Тиола, либо он их сбил. В любом случае, без него они улетели бы дальше.

А вскоре прилетело и прямое подтверждение, Тиол начал беспорядочно стрелять в предполагаемом направлении их движения. Пули засвистели по обе стороны от Акиры.

— Нелия! Он стреляет!

— Эй, ты же не из тех, кто паникует по пустякам? Я предупреждала, что будет немного рискованно. Не переживай, я не дам тебе попасться. Наверное.

— Наверное?!

— Если "наверное" тебя не устраивает, то перехватывай их сам!

Это была шутка. Но Акире было не до смеха. Он навёл оба пистолета на приближающиеся снаряды и сосредоточился изо всех сил. Края зрения начали белеть, поле обзора сузилось. Он был слишком далеко, чтобы целиться в оружие Тиола, оставалось только перехватывать пули. В его мире существовали лишь траектории приближающихся снарядов. Остальные, пролетавшие мимо, для него не существовали.

Они были вне его реальности.

Выстрелы были столь хаотичны, что ни один почти не угрожал им напрямую. Нелия даже позволила себе выпустить ещё одну волну микроракет. Но судьба решила иначе, чистой случайностью одна пуля легла точно на траекторию байка.

Акира мгновенно заметил её и выстрелил из обоих LEO. Но без поддержки Альфы реакция оказалась недостаточной, C-пуль не хватило, чтобы полностью её уничтожить. Он лишь ослабил импульс и слегка изменил траекторию.

Теперь гигантский снаряд летел прямо в него.

Акира поднял силовой щит костюма на максимум и в следующее мгновение изо всех сил пнул пулю в сторону. Ослабленная, она уступила и, смятая, улетела прочь.

Зрение вернулось в норму. Он выдохнул. Нелия громко рассмеялась.

— Я сказала перехватывать, но не думала, что ты и правда это сделаешь!

— Заткнись! Лучше вытащи нас отсюда! Я не хочу повторять это ещё раз!

— Есть! Только не свались, ладно?!

Теперь, убедившись, что Тиол гонится за ними, Нелия перестала сдерживаться. Она выжала максимум скорости, отрываясь от обстрела.

— Но, если ты и дальше будешь вытворять такие штуки, мне придётся постараться, чтобы не отставать. Ну что, Акира, не передумал сходить со мной на свидание?

— Только когда в аду похолодает!

— Эх, мог бы хоть немного подумать. Ну и крепкий же ты орешек, — весело улыбнулась она в ответ на его хмурый взгляд.

Оторвавшись от Тиола, они без происшествий добрались до места назначения. Два уничтоженных чёрных меха, брошенный грузовик Акиры со всеми припасами и огромное скопление трупов — всё осталось таким, каким они это оставили.

— Ну что, Нелия? Справимся?

— Наверное. Давай готовиться, и быстро.

Чтобы раз и навсегда покончить с Тиолом, Акира и Нелия начали приготовления, прямо на том самом месте, где совсем недавно сражались с Залмо.

◆

Пока Тиол продолжал преследование, в него снова полетел рой микроракет. Но он даже не попытался уклониться, просто пронёсся сквозь взрывы. Разумеется, снаряды осыпали его со всех сторон, но тело колосса осталось совершенно невредимым.

«Этим меня не возьмёшь!»

Раз они снова используют микроракеты, значит они в отчаянии, он уже достаточно близко, чтобы настичь их. В этот раз он не повторит прежней ошибки. Будь дорога ровной и ухоженной, у него не было бы шансов догнать байк. Но в руинах таких трасс почти не осталось. Этот путь был завален обломками, рано или поздно добыча замедлится. А колосс мог сохранять максимальную скорость независимо от рельефа. В общем зачёте преимущество по скорости было за ним.

Взрывы временно закрыли обзор, и он потерял Акиру из виду. Но если продолжать двигаться в сторону, откуда летят ракеты, он всё равно его догонит. Успокоившись этой мыслью, Тиол рванул вперёд изо всех сил.

И в целом он был почти прав. Он действительно мог бы настичь убегающего Акиру. Он и правда был близок к цели.

Только ближе, чем думал.

«Что?!»

На краю зоны действия сканера он уловил нечто, стремительно мчащееся прямо на него.

Это был Акира на своём байке.

И он не убегал, наоборот, стремительно сокращал дистанцию.

◆

Закончив приготовления, Акира и Нелия ждали на уцелевшем участке дороги, продолжая обстреливать Тиола микроракетами из трёх многофункциональных винтовок LEO. Акира опустошал магазины один за другим, пока не израсходовал весь запас ракет из машины. Отслеживая взрывы по сканеру, они точно определяли положение Тиола и убеждались, что остальные колоссы к нему не присоединились.

— Готовься, Акира. Почти пора.

— Да, я готов!

Он сменил боеприпасы в двух LEO с микроракет обратно на C-пули и снова вскочил на байк. Помимо стандартного LEO, на манипуляторе теперь крепилось огромное цепное лезвие от Кокуро.

— Нелия, на всякий случай ещё раз спрошу, ты уверена, что это сработает?

— Достаточно уверена, чтобы попробовать. Гарантий не даю. Что, струсил?

— Нет. Я сделаю это.

— Вот это по-моему! Готов?

— Да!

Их момент настал. Нелия направила байк на Тиола, разогнавшись до предела.

Чтобы победить, Акире нужно было снова забраться на тело колосса. Но чем ближе он подходил, тем выше был риск попасть под гигантский снаряд. Поэтому они заманили Тиола на участок дороги, достаточно ровный, чтобы под прикрытием дымовой завесы от микроракет подойти на максимальной скорости.

Тиол среагировал поздно, когда он понял, что Акира приближается, тот уже был слишком близко. Шок от того, что враг не убегает, а несётся навстречу, на мгновение парализовал его. Он пришёл в себя меньше чем за секунду, но на такой скорости даже эта доля секунды стала роковой. Чтобы остановиться и навести гигантское оружие, ему потребовалось бы больше времени. Даже без прицеливания он уже опаздывал.

Акира вошёл в зону поражения и тут же начал стрелять по его пушке. Стоя на байке, он выпустил очередь из обоих стволов. Удары сбивали прицел Тиола, пока Акира сокращал дистанцию.

Затем он прыгнул. Пролетев по воздуху, он приземлился на грудь колосса и открыл огонь по броне у себя под ногами.

Из прошлого опыта он знал, сколько мощности потребуется, чтобы её пробить. Он зарядил C-пули в одном LEO на максимум, понимая, что оружие не выдержит. Броня, уже повреждённая атаками чёрных мехов, не смогла устоять. Она разлетелась, а пули ушли глубже, кромсая открытую плоть.

Даже такая рана была для Тиола не смертельной, его живучесть была чудовищной. Поэтому раньше Акира не использовал полностью заряженные C-пули, он считал, что риск потерять оружие не оправдан. Но сейчас был готов рискнуть.

С этого момента всё будет игрой на удачу.

Он подпрыгнул, и гигантское цепное лезвие, поданное манипулятором, оказалось прямо перед ним. Акира со всей силы ударил по рукояти ногой, вгоняя пилу в зияющую брешь. Вращающееся лезвие вгрызлось в плоть. Кровь и внутренности брызнули во все стороны.

И на этом он не остановился. Оттолкнувшись от силовых опор, он взмыл выше и снова обрушился вниз, ещё глубже вгоняя лезвие. Отдача мотора рвала внутренности Тиола изнутри. Плоть тут же начинала регенерировать, но повреждения были столь непрерывны и сильны, что восстановление не поспевало.

Но даже так колосс не рухнул, даже на колени не опустился. Будь он столь слаб, чёрные мехи давно бы его добили. Но Акира ожидал этого. Пока что всё шло точно по плану.

Следом Акира вновь открыл огонь по оружию Тиола. На этот раз он зарядил C-пули выше допустимого лимита, но так, чтобы пушка не сломалась мгновенно. Очередь ударила по массивному орудию, нанося реальный урон. Раньше его пули лишь сбивали прицел, теперь они повреждали само оружие.

«Есть! Нелия была права! Сработало! Пора заканчивать!»

Он выиграл свою ставку и наконец-то увидел путь к победе. Теперь, когда он знал, что может победить, его дух взлетел до небес. Успех был в пределах досягаемости!

.

Когда Нелия объясняла Акире, что у неё на уме, она также подробно изложила ход мыслей, приведший к этой идее, рассматривая в особенности то, что заставляло колоссов функционировать так, как они функционировали.

Во-первых, рассудила она, группа националистов, называющая себя Партией Альфото, не стала бы претендовать на территорию, не имея какой-то мощной, надёжной силы для своей защиты, почти наверняка колоссов. Но тогда почему они решили заявить права на Зону 1 руин города Кузусухара, которая находится практически на заднем дворе самого Кугамаямы? Их силы явно сопоставимы с городскими силами обороны, так почему бы им просто не обосноваться в каком-нибудь другом месте, гораздо дальше от города, куда силам обороны было бы труднее добраться? Разве это не облегчило бы им задачу по занятию территории и созданию государства? Зачем намеренно искать конфликта с городом?

Таким образом, можно было с уверенностью сказать, что националисты знали об этом и всё равно пошли на конфронтацию с городом. Скорее всего, у них не было выбора, иными словами, Зона 1 была единственной территорией, которую они были способны занять. Но почему?

У Нелии было чувство, что ответ как-то связан с тем, насколько неестественно живучими были колоссы.

Конечно, множество монстров обладают повышенной живучестью. Некоторые просто выносливы по своей природе, но другие усиливают свою защиту лишь при определённых условиях. Например, улиткоподобные монстры в Зоне 1 могут поглощать энергию из зданий, в которых гнездятся, чтобы повысить интенсивность своей силовой брони. И такие существа обычно не могут выходить за пределы тех областей, где у них есть преимущество. Нелия подозревала, что, возможно, эти колоссы были такими же, они получали энергию из какого-то удалённого источника, и пока оставались рядом с ним, их броня, подвижность и способности к регенерации получали колоссальное усиление.

И, возможно, этот источник покрывает только Зону 1.

Конечно, колоссы были достаточно грозны, чтобы противостоять силам обороны, и сильнейший из них, вероятно их лидер, смог устоять против согласованного наступления отряда Кокуро. Но что, если это справедливо только в пределах Зоны 1, и что, если видео с объявлением было сделано с единственной целью — заманить туда городские силы обороны?

Акира подумал, что рассуждения Нелии звучали разумно. В конце концов, хоть его битва с Моникой в Михазоно была в гораздо меньшем масштабе, чем эта, он помнил, что её силовой костюм Старого Мира мог черпать энергию только внутри тех руин. Затем Нелия изложила свой план по победе над колоссом. Прежде всего им нужно было что-то сделать с этим гипотетическим удалённым источником энергии.

Первое, что пришло ей на ум это выманить колосса за пределы действия источника. Но этот вариант отпадал, если предположить, что радиус источника охватывает всю Зону 1, Нелия сомневалась, что они с Акирой вообще смогут выбраться за его пределы. Даже если зона действия окажется меньше, чем ожидалось, например, только окрестности шоссе. Она не думала, что колосс покинет эту область, как бы сильно они ни старались его выманить. Вероятно, он просто перестанет их преследовать, не дойдя до границы. А их целью было победить колосса, а не просто убежать от него.

Поэтому Нелия придумала другой метод: загнать лезвие цепной пилы Кокуро глубоко в тело колосса. Даже если, гипотетически, у удалённого источника был неисчерпаемый запас энергии, вероятно, существовал предел скорости её передачи. Воткнув вращающееся лезвие пилы внутрь гиганта и нанося ему постоянный урон, они могли бы заставить его тело непрерывно регенерировать. Требуемая для этого энергия в конечном итоге превысила бы количество, которое может быть поставлено, и когда это произойдёт, броня колосса потеряет свою усиленную прочность. Более того, если догадка Нелии была верна, броня существа ослабнет настолько, что С-патроны Акиры наконец-то смогут пробить её.

Всё это были лишь догадки и предположения. Не было никакой гарантии, что это сработает. Риск был огромен. Поэтому перед тем, как отправиться, Нелия ещё раз подчеркнула это для Акиры и переспросила, действительно ли он готов на это, чтобы убедиться наверняка.

И он ответил да.

.

На самом деле подозрения Нелии во многом были ошибочны, но её решение, основанное на многих неверных представлениях, оказалось верным. Оружие Тиола действительно ослабло по мере того, как уменьшалась защищавшая его энергия, пока одного лишь огня Акиры не стало достаточно, чтобы наносить ему повреждения. Пока что Акира выиграл свою ставку.

Тем не менее, битва была далека от завершения. Он лишь обеспечил себе шанс на победу. Но теперь, когда поле боя стало относительно равным, Акира был настроен как никогда решительно превратить этот шанс в реальность.

◆

Тиол в отчаянии попытался вырвать огромное цепное лезвие, засевшее у него в груди. Просунув гигантскую руку в зияющую брешь в броне, он схватил вращающуюся пилу вместе с клочьями разорванной плоти и, пока зубья кромсали его пальцы, рванул её наружу.

Но Акира не позволил. Временно отложив уничтожение пушки Тиола, он обрушил на руку непрерывный шквал C-пуль. Одновременно он отбросил сломанный LEO и выхватил клинок Старого Мира. Лезвие из жидкого металла мгновенно вытянулось на полную длину, и он рубанул по ладони, которая была больше его самого.

Сила удара его пуль отбросила руку Тиола в сторону, впечатав её в край отверстия в его броне. На руке появилась длинная трещина, а в середине неё торчал серебряный клинок, отломанный от рукояти.

«Ублюдок!» — взревел Тиол.

Словно насмехаясь над его яростью, Акира пнул его руку, отбрасывая её прочь от груди. Затем рукоять оружия Старого Мира сформировала новое лезвие, и он вновь открыл огонь по пушке Тиола.

Титаническое создание, даже крупнее некоторых окрестных зданий, водили за нос по прихоти юноши, который был меньше, чем собственная рука этого существа.

Их равная борьба продолжалась. Тиол пытался стряхнуть Акиру, чтобы снова попытаться вытащить цепную пилу. Теперь он не стал тянуться рукой, вместо этого рухнул всем телом на землю и начал кататься. Акира взмыл в воздух прежде, чем массивное тело могло его раздавить, и, прыгая по силовым опорам, дождался, пока Тиол снова поднимется, после чего вновь приземлился ему на корпус.

К этому моменту Тиол был на пределе. Что бы он ни делал, он не мог. Избавиться. От. Акиры! Цепная пила всё ещё разрывала его изнутри. А остальные колоссы находились слишком далеко, чтобы прийти на помощь.

Он думал, что противник уже на исходе сил. Думал, что Акира так измотан, что едва может сесть на байк. Думал, что стоит лишь догнать его и победа будет обеспечена.

Но теперь загнанным оказался он сам. И на пределе был тоже он.

«Чёрт возьми! Почему?! Кто ты вообще такой, Акира?!»

Акира был таким маленьким по сравнению с ним сейчас. Тиол был достаточно силён, чтобы сражаться со всеми городскими силами обороны! И всё же, что бы он ни делал, он не мог убить Акиру.

Да этот парень что, какой-то монстр?!

И перед Акирой Тиол исполнился тревоги и страха.

Тем временем Акира тоже начинал испытывать беспокойство.

«Он всё ещё двигается так, даже после того, как я вогнал эту огромную пилу ему в брюхо и вывернул внутренности?! Чёрт! У меня заканчивается время!»

Для работы цепной пилы требовались две вещи: аутентификация пользователя и достаточный запас энергии, обычно её подавал мех, который использовал оружие. Но при наличии этих условий пилу не обязательно было держать в руках меха. Нелия взломала систему и решила вопрос с аутентификацией. А проблему энергии решили, установив на лезвие столько запасных энергобаков из грузовика Акиры, сколько оно могло вместить.

Благодаря этому пила работала на полной мощности, кромсая внутренности Тиола.

Разумеется, это пожирало немыслимое количество энергии и бесконечно продолжаться не могло. Помимо всех прочих условий победы, у Акиры был ещё и жёсткий лимит времени. Успеет ли он прикончить колосса до того, как время истечёт?

Он понимал, что тревога ни к чему хорошему не приведёт и нужно сосредоточиться на задаче. Но, видя, что Тиол всё ещё двигается так энергично, он не мог не волноваться.

Он столько раз расстреливал руку Тиола, что вся броня с неё уже слетела. Теперь он кромсал оголённую, мясистую ладонь клинком из жидкого металла. Но она быстро заживала и снова тянулась к нему. Пусть броня не восстанавливалась, голой руки Тиолу было достаточно, чтобы вырвать пилу, а там, возможно, начала бы регенерировать и броня. Снова и снова Акира отсекал руку колосса и каждый раз видел, как она отрастает заново. Снова и снова он отстреливал пальцы, и каждый раз наблюдал, как вырастают новые.

И с каждым разом его лицо становилось всё мрачнее.

Несмотря на разницу в размерах, ни один из них не обладал решающим преимуществом. Оба были загнаны в угол.

И тут подвернулась возможность. Орудие Тиола не выдержало шквала С-пуль Акиры и взорвалось. Акира издал радостный вопль, но теперь рука Тиола освободилась, и он атаковал Акиру обеими руками одновременно. До сих пор Акире едва удавалось уклоняться от его одноручных атак, те же меры больше не работали. Инстинктивно он уклонился, высоко подпрыгнув в воздух.

И в тот же миг понял ошибку, он слишком отдалился от Тиола.

«Чёрт!» — подумал он, но было уже слишком поздно. К тому времени, как он приземлился на соседнее здание, Тиол уже вырвал лезвие цепной пилы из своего тела своей бронированной рукой. Затем, глядя прямо на Акиру, словно насмехаясь над ним, Тиол раздавил лезвие в кулаке.

«Ну что, Акира, жаль, да?» — насмехался Тиол. — «Неплохо старался. Но недостаточно! Твоё время вышло!»

Как бы громко Тиол ни "кричал", его голос не разносился вокруг, всё передавалось телепатией. Впрочем, он и не стремился, чтобы Акира его услышал, он просто выражал свою радость.

Но Акира услышал.

— Я знаю этот голос. Это Тиол.

Тиол уже несколько раз обращался к Акире телепатически, не заботясь о том, слышит ли его Акира. А Акира был Пользователем Старого Домена, поэтому обладал способностью слышать голос Тиола. С самого начала он не понимал его отчётливо, поначалу это был всего лишь шум, который он не мог разобрать. Но со временем голос становился всё яснее, пока он наконец не смог его распознать. Обычно подобный шум устранялся фильтром, который наложила на него Альфа, но сейчас его связь с Альфой была разорвана.

Акира был удивлён, узнав, что колосс, с которым он всё это время сражался, на самом деле был Тиолом, но особо потрясён он не был. В конце концов, он уже видел, как тот во время их боя в Ииде мутировал в чудовище, так что увидеть его в виде колосса для него было лишь слегка приподнявшим брови зрелищем.

Однако теперь, когда он знал, что его противник это Тиол, его настрой полностью изменился.

— Похоже, пришло время тебе умереть.

До этого момента Акира в основном сражался, чтобы выжить, а не чтобы целенаправленно убить противника. Но теперь его взгляд наполнился жаждой крови. Он больше не видел в Тиоле препятствие, которое нужно преодолеть, сдержать или устранить.

Враг, стоящий перед ним, был обречён.

И в тот же миг радость Тиола испарилась. Его чувство превосходства и удовлетворения от того, что он переиграл всего лишь досадную помеху в лице противника, показалось совершенно ничтожным перед дикой интенсивностью, исходящей от фигуры перед ним. Ведь телепатические сообщения передаются не только словами и голосом, можно передавать звуки, образы, намерения, волю, ощущения и чувства. И жажда крови не была исключением.

Обычно подобное настроение можно было уловить лишь по тону и выражению лица, и потому его приходилось угадывать. Но в телепатическом послании, которое Акира направил Тиолу, не было ни малейшего сомнения, оно было настолько плотно насыщено убийственным намерением, что Тиолу казалось, будто он вот-вот задохнётся.

«Он собирается убить меня.»

Тиол внезапно понял это с полной уверенностью, и его охватила паника. Инстинктивно он поднял левую руку и направил её на Акиру и мгновенно она начала мутировать, становясь всё больше и больше, пока не превратилась в гигантскую пушку, куда большую, чем его и без того огромная рука.

«Сдохни!» — выкрикнул он и выстрелил снарядом, больше автомобиля, в находящуюся поблизости цель (по крайней мере, поблизости с его точки зрения как колосса). Снаряд взорвался сразу при попадании, взрыв был настолько мощным, что даже гигантские ноги Тиола оторвались от земли, отбросив его назад.

«Я сделал это. Он мёртв!» — подумал Тиол, зависая в воздухе, и его накрыло чувство восторга и облегчения.

Затем его лицо исказилось от шока и отчаяния.

Прямо перед его глазами стоял Акира.

Выстрел из пушки был ошибкой. Акира узнал движение руки Тиола по прежнему опыту. И, перейдя во второй раз к своему высокодетализированному восприятию, он смог предугадать, что последует.

В его зрении всё вокруг стало белым, за исключением гигантской фигуры в самом центре, и он дождался того самого мгновения, когда Тиол выстрелил из пушки, чтобы изо всех сил рвануть к колоссу. Затем он пережил взрыв, подняв броню своего силового костюма до абсолютного максимума, и использовал возникшую ударную волну, чтобы ещё быстрее устремиться к Тиолу.

Теперь, стоя перед колоссом, Акира сжал своё оружие Старого Мира, вытянул его лезвие из жидкого металла настолько, насколько оно позволяло, и нанёс гигантский горизонтальный удар по шее существа. Тиол вытащил цепную пилу из своего тела, но с таким удалённым источником энергии утраченная мощность не могла быть восполнена немедленно, его броня ещё долго не восстановит прежнюю прочность. Более того, превращение левой руки в пушку, не просто отращивание пушки из руки, а мутация всей конечности в оружие, тоже потребовало колоссального количества энергии. Совершить подобное, когда его запасы энергии уже почти иссякли, означало, что теперь его броня была ещё слабее, чем тогда, когда в нём была застрявшая цепная пила.

Лезвие прошло сквозь броню на шее Тиола, как нож сквозь масло, а затем сквозь плоть и кость под ней. Одним мощным взмахом Акира начисто отсёк голову Тиолу.

«Я ещё не закончил!»

Акира уже знал, что этого будет недостаточно, чтобы покончить с колоссом. Перемещаясь по воздуху, он метнулся в пространство между гигантским телом и отсечённой головой. Затем он вонзил свою винтовку в массивный обрубок шеи и, держа лезвие наготове в другой руке, уставился на голову, казавшуюся зависшей в небе над ним.

— Похоже, твоё время вышло, Тиол!

Для Акиры всё казалось подвешенным в воздухе, и даже его собственный голос звучал искажённо. Он нажал на спусковой крючок, на этот раз заряжая пули до их истинной полной мощности и практически гарантируя, что винтовка будет уничтожена, одновременно взмахнув лезвием вверх по голове с такой силой, что жидкий металл отломился. Невероятное количество максимально разрушительных C-пуль вырвалось из оружия, осыпая тело колосса, в то время как его голова была рассечена пополам сверкающим лезвием. LEO разлетелось на куски в тот же момент, когда клинок Старого Мира рассыпался на капли жидкого металла, прежде чем полностью испариться.

Исчерпав все возможные средства атаки, которыми он располагал, Акира рухнул в свободном падении. Но ему удалось приземлиться на ноги, избежав опасного столкновения с землёй. Мгновение спустя левая и правая половины головы колосса с оглушительным грохотом ударились о землю. Но у него не было времени пугаться, потому что гигантское тело тоже обрушивалось на него сверху. С последним остатком энергии он едва успел рвануть в сторону, прежде чем титаническое существо столкнулось с землёй.

Он тяжело выдохнул. Затем тревожно посмотрел назад.

— Этого хватило, верно?

По крайней мере, колосс больше не двигался.