Шерил была приглашена на тренировочные площадки Дранкама как заинтересованная сторона, так же как и Инабэ. "Kiryou" всё ещё пыталась добиться, чтобы оборонительные силы города приняли их систему всесторонней поддержки, и Инабэ согласился выслушать коммерческое предложение "Kiryou" при условии, что ему позволят протестировать систему в течение установленного периода в компании, с которой у него были личные дела. Если результаты пробного периода окажутся благоприятными, тогда и только тогда он представит систему "Kiryou" городу. И "Kiryou" с радостью приняли предложение Инабэ.

По крайней мере, так ситуация выглядела на поверхности. В действительности за кулисами происходили различные сложные и сомнительные сделки между "Kiryou" и Инабэ через Виолу, именно она и выдвинула это предложение, хотя об этом знали только участники договорённостей.

Шерил обращались как с представителем компании, приглашённым Инабэ. И у неё действительно был собственный бизнес, пусть и связанный с чёрным рынком города. Но хотя "Kiryou" знала о таких связях, они не упоминали этот факт и даже не расследовали её связь с Инабэ. По сути, они использовали тот же метод, хотя и в меньшем масштабе, что "Yajima Industries" и "Yoshioka Heavy Industries", когда раньше сливали свою продукцию Эзонт и Харлиас. В интересах Шерил, Инабэ и "Kiryou" было хранить молчание обо всём этом.

В данный момент Шерил наблюдала, как самые сильные члены её банды отчаянно удерживают позиции против орды AR-монстров, в то время как Такаги, представитель "Kiryou", рассыпался перед ней в похвалах собственным достижениям.

— Ну что? Впечатляет, правда? Наш силовой костюм всесторонней поддержки, нет, система поддержки, которую разработал я, под кодовым названием King’s Mind, это нечто особенное.

Такаги был лидером команды разработчиков системы и тем, кто курировал обслуживание и разработку костюмов, которые носили Кацуя и его команда.

— Сами по себе силовые костюмы нашей компании тоже достойны похвалы, разумеется, — продолжил он, — но они всё равно не могут превзойти потенциал пользователя, который их носит. Миф о силовых костюмах заключается в том, что любой может мгновенно стать сильнее, просто надев один, независимо от таланта или уровня подготовки, и долгое время это было всего лишь мифом. Но с King’s Mind миф стал реальностью!

Такаги был полностью уверен в своей системе, отчасти потому, что выступление Кацуи и его команды было столь впечатляющим.

— Посмотрите, насколько их способности взлетели! Они словно совершенно другие люди теперь, когда King’s Mind поддерживает их! Вот она, сила системы поддержки "Kiryou"! Впечатляет, правда?

Действительно, мощь системы поддержки была очевидна уже по тому, насколько лучше справлялись Эрио и остальные. Против монстров, уровень сложности которых был настроен под охотника 30-го ранга, члены банды Шерил одержали полную победу с помощью системы, несмотря на то что в предыдущем бою без неё были полностью уничтожены. Эффективность системы была неоспоримой.

— Да, я это прекрасно вижу, — любезно ответила Шерил. — Я не ожидала, что разница будет настолько большой. Это впечатляет.

— Благодарю за добрые слова! Но знаете, это ещё не всё, на что способна система. Её истинный потенциал раскроется со временем. Ожидайте этого! — Такаги поклонился с энтузиазмом, довольный полученной реакцией.

Но вместе с его уходом исчезла и любезная улыбка Шерил.

— Ты выглядишь не слишком довольной, — заговорил Инабэ. — Есть что-то в этой системе поддержки, что тебе не нравится?

— Нет, ничего такого.

— Тогда в чём дело?

— Что ж, когда я думаю о том, что они, вероятно, надеются с помощью этой системы заменить Акиру, мне становится немного обидно.

— Понимаю. — Инабэ понял её смысл и перевёл взгляд в сторону Такаги. И когда он это сделал, его выражение стало мрачным, рядом с лидером команды разработчиков стоял Удадзима.

Удадзима — городской исполнительный чиновник, как и Инабэ был фигурой, на которую "Kiryou" хотела произвести впечатление. Такаги с энтузиазмом рекомендовал Удадзиме систему, которую с такой гордостью разработал. Из-за связи Инабэ с Акирой "Kiryou" ставила в приоритет договорённость с Инабэ, но Дранкам был другой историей, поскольку их связь с Удадзимой в последнее время усилилась.

Удадзима направил команду Кацуи на свою территорию в глубинах Кузусухары для зачистки монстров и сбора реликвий, и успех этой операции значительно укрепил позиции Дранкам и вывел Удадзиму вперёд в его борьбе за власть с Инабэ. Поэтому Инабэ считал естественным, что Дранкам скорее предпочтёт сотрудничать с Удадзимой, чем с ним.

Но именно поэтому Инабэ не был особенно расстроен, даже наблюдая, как Мизуха уютно ведёт себя рядом с Удадзимой, хотя на недавнем званом ужине она всячески заискивала перед Инабэ. Иными словами, причина его мрачного выражения была иной. Прямо рядом с Удадзимой стояла не кто иная, как Виола.

— Итак, Шерил, у меня к тебе вопрос. Что Виола делает там рядом с ним?

Шерил ответила совершенно спокойно.

— Она сказала, что это необходимо для плана.

— Понимаю. Значит, ты крепко держишь поводья?

— Если вы предпочли бы избавиться от неё на всякий случай, я совершенно не возражаю. Но в таком случае вам, к сожалению, придётся сделать это самому. Она инвестировала три миллиарда аурум в систему возмездия, и это больше, чем я могу осилить.

Глаза Инабэ сузились.

— Мне следует понимать это так, что ты не уверена, что сможешь её контролировать? Полагаю, это можно считать проблемой.

Но спокойствие Шерил не поколебалось.

— Это зависит от вашего определения контроля. Хотя у меня может не быть власти над тем, будет ли она жить или умрёт, я уверена, что она действует в наших интересах, так что я не беспокоюсь. Подумайте об этом так: оставить её в живых может быть хлопотно, но сейчас она обладает достаточной ценностью для нас, чтобы позволить ей жить.

Во время их предыдущего обсуждения Шерил пришлось собраться с духом, прежде чем ответить Инабэ, что проблемы нет. Но на этот раз она вовсе не выглядела под давлением и ответила без колебаний. Заметив это, Инабэ был немного удивлён, но и впечатлён.

— Хорошо. Пока позволим ей действовать по своему усмотрению.

Если Шерил больше не боялась Инабэ, ему теперь придётся быть осторожнее с ней. Но в то же время, если бы она не была столь сильной, её не стоило бы привлекать в качестве соучастницы его плана. Впервые Инабэ по-настоящему начал воспринимать Шерил как полноценного сообщника.

Тем временем сообщница Шерил спокойно оценивала ситуацию, потому что помнила, о чём они с Виолой говорили в её ванной для руководителей. Информатор напомнила Шерил, что она должна сотрудничать с Акирой, а не с Инабэ. Девушка так боялась нажить врага в лице города, что забыла о столь простой вещи, и теперь, когда она вспомнила об этом, даже если в итоге вступит в противостояние с Инабэ, это не станет для неё проблемой.

Разумеется, продолжать пользоваться поддержкой Инабэ было бы предпочтительнее, Шерил не изменила своего мнения по этому поводу. Но даже если обстоятельства в конечном итоге столкнут её с Инабэ и их партнёрство распадётся, это не будет иметь значения, если это приведёт к наилучшему исходу для неё и Акиры. С этой мыслью у Шерил больше не было причин колебаться.

Конечно, она всё равно не хотела быть той, кто создаст такие обстоятельства, напротив, она намеревалась сделать всё возможное, чтобы они не возникли.

Но даже так она и Акира всегда были на первом месте. Не Инабэ и не Виола. В этом и заключалась суть для неё.

В некотором смысле такой ход мыслей делал её больше похожей на коварную ведьму Виолу, чем ей хотелось бы осознавать.

Пока Шерил и Инабэ продолжали наблюдать за имитационным боем своих подчинённых, к ним подошла небольшая группа людей. Впереди шли инженер Юмины Фульта и исполнительный директор "Kiryou" по имени Ёдогава. За ними следовали Удадзима, Виола, Мизуха и сама Юмина. Ёдогава от имени "Kiryou" предложил Шерил и Инабэ идею, имитационный бой, в котором Эрио и остальные выступят против Юмины в одиночку.

Шерил была застигнута врасплох.

— Эм, я не возражаю, но могу ли я услышать причину?

Когда Такаги ранее сказал ей, что вскоре она увидит истинный потенциал системы "Kiryou", Шерил поняла это так, что команде Кацуи и Акире предстоит сражаться. Поэтому известие о том, что в битве будут участвовать члены её собственной банды и что их противником станет Юмина, застало Шерил врасплох.

На самом деле изначально план был именно таким, как предполагала Шерил. Но Фульта вмешалась и предложила нынешний вариант, затем убедила Удадзиму согласиться, чем и закрепила решение.

Ёдогава, руководитель "Kiryou", одобривший изменение плана, на мгновение замялся, обдумывая, что он может и чего не может сказать постороннему для компании человеку.

— Универсальная система поддержки нашей компании на самом деле имеет две отдельные команды разработки. Присутствующая здесь Фульта разрабатывает иную версию системы, отличную от версии Такаги, со своей собственной командой. Поэтому мы решили, что это будет прекрасная возможность увидеть, на что способна и её система.

— Что ж, в таком случае у меня нет возражений, — ответила Шерил.

— Благодарю за понимание. Тогда, без дальнейших промедлений, приступим к учебному бою?

Ёдогава бросил взгляд на Такаги и Фульту, давая понять, что им следует занять свои места и подготовиться.

Двое инженеров поклонились Шерил и Инабэ, затем направились обратно к своим командам. На их лицах читалась решимость. Им предстояло готовиться под пристальным наблюдением двух городских руководителей, за ними следили, чтобы ни одна из сторон не прибегла к жульничеству. Их подчинённые также выглядели напряжёнными, приводя всё в готовность, и обе команды внимательно следили за противником, ожидая любой нечестной уловки.

Шерил, ощущая, что степень их решимости кажется несколько чрезмерной для учебного боя, повернулась к Ёдогаве.

— Прошу прощения, если я вмешиваюсь в личные дела, но не связаны ли, скажем так, с исходом этой битвы какие-нибудь иные обстоятельства?

Она спрашивала скорее из любопытства, чем из осторожности, поэтому, если бы он сказал, что это корпоративная тайна, которую он не может раскрыть, она бы не стала настаивать. Но Инабэ уцепился за её слова.

— Я тоже хотел бы это знать, — сказал он.

— И я, — присоединился Удадзима.

Ёдогава был знаком с Инабэ, поскольку ранее уже несколько раз вёл с ним дела, так что глава "Kiryou" мог бы уклониться от вопроса, исходящего только от Инабэ. Но когда интерес выразили двое руководителей Кугамаямы, у Ёдогавы не осталось иного выбора, кроме как раскрыть подробности.

— Обе версии системы, разработанные этими командами, являются выдающимися продуктами, в которых мы полностью уверены, — заверил он их. — Но именно по этой причине между ними возникло своего рода соперничество.

Далее он объяснил, что команда Кацуи тестировала систему Такаги, что её показатели стали лучше, чем когда-либо, и что руководство "Kiryou" было настолько довольно результатами, что немедленно подготовилось к продаже системы городу.

Проект Фульты, напротив, в большей или меньшей степени был поглотителем средств. У её команды не было достижений, которыми можно было бы похвастаться, и проект находился на грани закрытия. Но затем успех Юмины всё изменил, она не только сумела не отставать от Акиры, охотника, которому предложили поручения на повышение ранга, но и её собственные результаты в глубинах Кузусухары и в Руинах Торгового Района Иида были поразительными, что заставило высшее руководство "Kiryou" взглянуть на систему Фульты по-новому.

Однако этот неожиданный результат поставил их в затруднительное положение. Юмина, именно тот человек, который привёл систему Фульты к успеху, была признана системой Такаги непригодной. Руководство "Kiryou" видело лишь две возможности, либо система Фульты настолько превосходит систему Такаги, что смогла сделать то, чего не смогла система Такаги, либо в системе Такаги существует критическая ошибка, касающаяся её способности правильно оценивать охотников. Поэтому лидеры компании разрывались в том, как поступить.

— В конце концов, — заключил Ёдогава, — мы решили разрешить ситуацию, объединив обе команды в одну. К сожалению, однако, возник спор о том, кто из них должен возглавить новую команду, и...

— И потому результаты этого учебного боя решат это, — закончила за него Шерил.

— Да, в общих чертах именно так.

— Но тогда разве не было бы лучше, чтобы команда Кацуи сразилась с Юминой? — продолжила она.

— Это и был первоначальный план, но затем возникло второе разногласие.

Ёдогава сообщил, что команда Кацуи добилась значительного роста показателей, используя систему поддержки Такаги, и Такаги уверенно приписывал их успех функциональности своей программы. Однако Фульта не согласилась, утверждая, что Кацуя и остальные изначально были весьма способными. Поэтому, чтобы выяснить, кто прав, она предложила, чтобы в учебном бою системой Такаги воспользовалась другая команда. При иных обстоятельствах Такаги, в интересах справедливости, потребовал бы, чтобы и она нашла другого участника (кроме Юмины), но в данном случае просьба о смене противника была бы равносильна признанию изъяна в его собственной системе. Поскольку Такаги полностью доверял тому, что разработал, он согласился на предложение Фульты.

Они договорились, что и Юмина, и члены команды Эрио будут оснащены абсолютно одинаковым снаряжением, единственными различиями будут используемые ими системы поддержки и количество противников с каждой стороны. Целая команда против одного человека едва ли могла считаться честным боем, но оба инженера изначально это понимали, их меньше заботило, какая сторона победит, и больше интересовало, как системы проявят себя на протяжении сражения. Даже если одна сторона формально проиграет, пока она сможет каким-либо образом продемонстрировать, что её система превосходит другую, её разработчик сможет заявить о победе. И Такаги, и Фульта одинаково уверенно верили в свои творения.

Подготовка была завершена, и учебный бой вскоре должен был начаться. Шерил выстроила Эрио и остальных своих подчинённых в ряд, встала перед ними и произнесла напутственную речь.

— Эта битва десять против одного. У вас у всех такое же снаряжение, как у вашего противника, различается только система поддержки. Что бы ни случилось, сделайте всё, на что способны. А если вам удастся победить, я награжу каждого из вас миллионом аурум!

Её подчинённые на мгновение были потрясены, затем разразились радостными криками и новым приливом энтузиазма — все, кроме Эрио, который при этих словах выглядел очень серьёзным.

◆

Каждая сторона начинала в одной из двух комнат на противоположных концах длинного широкого коридора. По обе стороны коридора также находилось несколько боковых проходов и сокращённых путей, которыми каждая команда могла воспользоваться, чтобы добраться до исходной комнаты противника. По мере течения времени радиус активного поля боя постепенно сокращался, и любой, кто оказывался за его пределами, выбывал из сражения, не позволяя ни одной из сторон просто засесть в своей стартовой комнате на всё время.

Если одна команда использовала боковые пути, чтобы добраться до другой комнаты прежде, чем противник её покинет, она могла устроить засаду на выходящих врагов. Однако если другая сторона предугадывала эту стратегию, её члены могли не только быть готовы к засаде, но и точно знать, куда стрелять. Таким образом, поле имело простую конфигурацию, но оставляло простор для тактики, а добавив дополнительные варианты, например, позволив каждой команде выбирать стартовую точку или задав разные условия победы, стратегические возможности можно было расширить ещё больше. Однако в этом бою обе команды знали, откуда начнут их противники, и их цель была проста — полностью уничтожить другую сторону. Поэтому команда Эрио планировала воспользоваться численным преимуществом и немедленно ворваться в стартовую комнату Юмины, начав против неё всестороннюю атаку.

В конце концов, пока выживет хотя бы один член команды Эрио, победа будет за ними.

Эрио и остальные ждали сигнала начала в своей комнате. С шансом получить по миллиону аурум каждый дети рвались в бой, готовые рвануть к двери в ту же секунду, как загорится зелёный свет.

Эрио, назначенный их лидером универсальной системой поддержки, окликнул их.

— Эй, ребята, чтобы было ясно, не становитесь беспечными только потому, что босс пообещала награду за победу. Нам нужно отнестись к этому серьёзно.

— О чём ты вообще, Эрио? — ответил один из мальчишек. — С чего бы нам не относиться к этому серьёзно? На кону миллион аурум, знаешь ли?

— Ага, — заявил другой. — С таким стимулом мы сделаем всё, чтобы победить. Будем сражаться так, словно на кону наши жизни.

Эрио по их самодовольным ухмылкам и непринуждённому тону понял, что, осознают они это или нет, все они считают, что победят, а именно этого Эрио и боялся. Он тихо вздохнул.

— Ладно. Тогда скажу иначе, будьте так же осторожны, как если бы вы сражались с Акирой. Так понятнее?

При этих словах улыбки его товарищей исчезли, и на их лицах появилось колебание. Некоторые начали выражать недовольство.

— А? Подожди-ка, Эрио. Ты хочешь сказать, что мы проиграем?

— Нет, я не зайду так далеко, но нам не стоит терять бдительность. Только и всего.

Дети переглянулись. Никто из них не верил, что когда-либо смог бы противостоять Акире. Не говоря уже о десяти против одного — Акира, несомненно, мог бы победить даже против пятидесяти, даже если бы он был единственным без силового костюма. В конце концов, именно это он и сделал некоторое время назад, когда навестил базу банды средних размеров в трущобах и перебил почти всех на месте. Даже если бы у детей была помощь системы поддержки и такое же снаряжение, как у Акиры, мальчик наверняка вытер бы ими пол. Все, включая Эрио, соглашались с этим.

Однако один из мальчиков повернулся к Эрио с недоумением.

— Но когда на наш склад напали, та девушка Юмина ведь даже не была с нами на передовой, верно? Она осталась позади, чтобы помогать людям на складе, если я правильно помню. Уж вдесятером-то нам её точно одолеть.

— Похоже, ты уже потерял бдительность. Помни, босс предлагает нам миллион аурум за победу, по миллиону каждому. Разве она стала бы делать это, если бы считала нашего противника слабаком? Конечно нет. Включите мозги, ребята!

Они поняли, что он абсолютно прав, и их энтузиазм резко упал. Опасаясь, что зашёл слишком далеко, Эрио продолжил более уверенным тоном.

— Эй, я ведь не говорил, что мы не можем победить. Эта система поддержки у нас довольно потрясающая, в конце концов. Я имею в виду, даже если это был не настоящий бой, мы же смогли расправиться со всеми теми сложными монстрами в AR, верно? Мы и правда можем это провернуть!

Услышав его оптимизм, они с надеждой подняли головы.

— Но опять же, только если выложимся на полную. Если будем действовать так, будто нашим противником является Акира, у нас есть хорошие шансы победить. Так что не теряйте бдительность, сражайтесь так, словно от этого зависят ваши жизни. Мы не умрём даже если проиграем, так что бояться тоже не нужно. Выложимся по полной!

Энтузиазм команды снова начал расти. Увидев это, Эрио завершил свою речь.

— Если мы победим, босс нас наградит. Но даже если проиграем, она может посмотреть на нас более благосклонно, если мы покажем достойную борьбу. Так что давайте удивим её нашей силой!

Он уверенно ухмыльнулся.

— Да! Победим! — с готовностью закричали они в ответ.

Их команда состояла из самых сильных членов банды, однако по сравнению с остальными силами, защищавшими банду, они были не более чем рядовыми бойцами. Конечно, Акира играл наибольшую роль в защите синдиката, но опытные охотники, такие как Левин и Колбе, также уже некоторое время состояли в банде Шерил, не говоря уже о новых охотниках, которых Томедзима представил во время инцидента со складом и которых затем наняли на постоянную охрану. Шерил могла даже попросить Сидзиму прислать несколько своих людей, если всё остальное не сработает. По сравнению с ними команда Эрио была практически не нужна, лучше, чем ничего, конечно, но и только. Поэтому они понимали, что должны совершенствоваться, но в то же время многие из них уже отказались от мысли подняться выше внутри банды.

Поэтому слова Эрио сильно отозвались в них. Если они докажут свою способность здесь, возможно, их положение наконец изменится. Эта мысль вместе с заманчивой наградой в один миллион аурум за победу вновь разожгла их решимость.

— Ты прав, Эрио! Сделаем это! — закричали они. Их пренебрежительное отношение к Юмине исчезло, но их пыл стал даже сильнее, чем прежде.

Видя товарищей настороженными и рвущимися в бой, Эрио тоже был удовлетворён.

«Теперь мы и правда можем победить», — подумал он, и чувство надвигающейся опасности, которое он ощущал, ослабло.

По правде говоря, Эрио относился крайне скептически к внедрению универсальной системы поддержки в банду. Если любой, кто её использует, действительно может стать сильным, разве это не означает, что любой сможет заменить его? Он и его команда в настоящее время были самыми сильными официальными членами банды. Они тренировались день за днём, недавно они даже начали выходить в пустошь для практики и усердно трудились, чтобы достичь нынешнего положения. Но перед лицом способной универсальной системы поддержки их достижения казались не более чем сноской. Вероятно, не хватит силовых костюмов, чтобы экипировать всю банду, и если система так легко компенсирует недостаток навыков, то какая причина у Шерил распределять костюмы команде Эрио, а не кому-либо ещё? Если силовые костюмы могут сделать любого таким же хорошим, как он, то Эрио ничем не лучше остальных.

Это был его величайший страх. Ради своей возлюбленной Алисии, помимо прочего, он не мог вернуться к роли обычного члена банды. Зайдя так далеко, он не мог снова стать одним из бесчисленных детей в трущобах. Поэтому прямо здесь и сейчас он покажет Шерил, на что способны он и его команда. Он, конечно, постарается изо всех сил победить, но если это окажется невозможным, то по крайней мере устроит впечатляющее представление.

Приняв это решение в своём сердце, он озвучил свою решимость.

— Да! Покажем боссу, насколько мы сильны!

Столь же воодушевлённые, они заняли свои позиции.

Прозвучал сигнал начала учебного боя.

Подняв оружие на изготовку, Эрио и его товарищи вместе вырвались из комнаты.

Четверо его товарищей были выведены из строя сразу же — двое, прикрывавшие боковые проходы, и двое, целившиеся в дальний конец коридора, но готовые в любой момент поддержать товарищей при необходимости. Юмина расстреляла их всех с другого конца коридора и теперь на полной скорости мчалась к остальным.

— Чёрт! — Эрио, замыкавший строй, в панике прыгнул обратно в стартовую комнату.

Благодаря быстрым рефлексам он успел вовремя, но одному из его товарищей повезло меньше, его вывели из строя, его силовой костюм отключился, и он рухнул на пол.

Всего за пять секунд с начала боя Эрио потерял половину своих сил. И даже сейчас Юмина мчалась по коридору, держа оставшихся членов команды в прицеле.

◆

Ожидая начала упражнения в своей комнате, Юмина делала глубокие вдохи, приводя в порядок своё психическое состояние и поддерживая надлежащий баланс спокойствия и осторожности, который позволил бы ей сражаться в наилучшей форме.

В этом бою она стремилась к полной победе. Она хотела столь решительно вышвырнуть своих противников, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, кто победитель. Тогда она наконец сможет избавиться от запрета, наложенного на неё системой Такаги, и снова сражаться бок о бок с Кацуей и остальными. Но чтобы это произошло, ей нужно было выложиться в этом бою полностью.

Она уже приказала своей системе поддержки отдать приоритет завершению боя в максимально короткий срок, не более тридцати секунд. В результате система предложила ей направиться прямо к стартовой точке Эрио и его товарищей в тот самый момент, как начнётся бой, независимо от того, какие действия они решат предпринять.

Почему тридцать секунд? Юмина хотела завершить этот бой до того, как достигнет предела того времени, в течение которого она могла контролировать своё ощущение времени. После того как ей удалось однажды успешно достичь этого состояния во время финальной битвы в руинах Торгового Района Иида, Юмина с тех пор продолжала оттачивать свою технику. Теперь, когда она знала, что это возможно, ей не потребовалось много времени, чтобы вновь воспроизвести это явление. Затем, когда она смогла вызывать это состояние по своему желанию, она тренировалась поддерживать его всё более и более длительное время. Благодаря своей строгой ежедневной тренировке теперь она могла удерживать его максимум тридцать секунд.

По сравнению с тем, на что был способен Акира, конечно, это было едва ли впечатляюще. Тем не менее теперь она была куда способнее, чем во время инцидента в Ииде.

Благодаря таймеру в её поле зрения, отсчитывающему время до начала боя, она знала, что момент почти настал, оставалось десять секунд. Таймер также отображал доли секунды, цифры после запятой, которые уменьшались так быстро, что она едва успевала за ними следить. Юмина сосредоточилась на этих ускоряющихся цифрах и постепенно они начали замедляться.

Осталось пять секунд.

Цифра непосредственно слева от запятой замедлилась почти до ползания. Она продолжала концентрироваться, пока все дробные цифры не начали отсчитываться медленно.

В этот момент Юмина внезапно вспомнила воодушевление на лицах товарищей Эрио, когда Шерил сообщила им о награде в миллион аурум за победу.

«Простите, ребят. Но мне нужно победить!»

Оставалась всего одна секунда, и всё же время замедлилось настолько, что она могла позволить себе неторопливо обдумать чувства своих противников в этом промежутке. Теперь вторая цифра после запятой двигалась достаточно медленно, чтобы можно было следить за ней глазами. Она подняла оружие, расслабленная, но уверенная.

В тот момент, когда таймер достиг нуля, Юмина вырвалась из комнаты.

Между её комнатой и комнатой противников тянулся длинный коридор, но это едва ли имело значение с силой ног её силового костюма. Однако для Юмины это всё равно ощущалось как значительное расстояние. Она настолько привыкла к усиленному костюму поддержки, который "Kiryou" предоставили ей во время сопровождения Акиры, что её нынешний костюм казался вялым по сравнению с ним. Ей казалось, что костюм поддержки не поспевает за ней, пока она бежала, ей приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы продвигать его вперёд.

Эрио и остальные появились в поле зрения в дальнем конце коридора, их движения были настолько медленными, что казались застывшими. Она не спеша удостоверилась, что её прицел безупречен, прежде чем открыть огонь.

Решив, что задержка в времени отклика системы поддержки не поможет ей прицелиться лучше, она сделала выстрелы самостоятельно, даже рассчитывая их траектории без какой-либо помощи.

Её прицел был безупречен, и она нанесла прямые попадания всем пятерым членам банды, в которых целилась.

«И это всё?. Это было довольно легко. Нет, Юмина, не теряй бдительность и не становись самодовольной! Ты не можешь позволить себе проиграть!»

Коридор был полностью свободен от препятствий, поэтому единственным вариантом укрытия было нырнуть в боковой проход. Однако Юмина направилась прямо к своим противникам, даже не пытаясь укрыться от их огня.

Пятеро оставшихся членов команды Эрио стреляли по быстро приближающейся Юмине, но их движения были слишком медленными. К тому моменту, когда они получали приказы системы поддержки и успевали их осмыслить, было уже слишком поздно. Как бы быстро ни реагировали Эрио и остальные, для Юмины они с таким же успехом могли быть неподвижными мишенями.

Разумеется, их подстрелили в тот самый момент, как Юмина их заметила. Её виртуальные выстрелы либо попадали в их тела, выводя их из строя, либо в их оружие, лишая их возможности защищаться. Она выводила их из строя одного за другим, пока не остался только Эрио.

Однако Эрио не сдался. Он ждал внутри стартовой комнаты, направив оружие на вход. Его сканер позволял ему видеть фигуру Юмины за стеной, его товарищи успели просканировать коридор перед тем, как быть выведенными из строя, и их данные были переданы Эрио. Она мчалась по коридору, направляясь прямо к его комнате. Поэтому он прицелился во вход и ждал своего момента, поставив всё на эту стратегию.

Но шанса ему так и не представилось.

Юмина вошла в комнату так быстро, что он даже не осознал её присутствия. Даже если бы прицел Эрио был идеален, он всё равно не попал бы в неё.

У Эрио даже не было времени развернуться и скорректировать прицел, прежде чем она нажала на спуск. Его костюм отключился, и он рухнул на пол. Когда вся его команда была выведена из строя, Юмина была бесспорной победительницей.

◆

Шерил и остальные стали свидетелями всего боя, и результат шокировал не только Такаги, проигравшего, но и Фульту, победительницу.

— Не может быть... Это невозможно! — пробормотал Такаги.

Именно это Фульта так долго хотела от него услышать, и всё же она нисколько не злорадствовала. Она знала, что то, что она только что увидела, нельзя приписать исключительно системе, которую она разработала, и потому не могла гордиться победой Юмины.

Демонстрация Юмины также потрясла Инабэ и Удадзиму. Они оба планировали затем заставить "Kiryou" и Дранкам столкнуть Акиру с командой Кацуи, заявив, что хотят испытать пределы универсального силового костюма поддержки. Этот учебный бой должен был стать лишь вступительным номером.

Поэтому исход их немало удивил.

— Ты не выглядишь слишком шокированной, Шерил, — заметил Инабэ. — Возможно, ты предвидела такой результат?

— Я слышала обо всём, чего она добилась, работая с Акирой, так что это, по крайней мере, входило в мои расчёты.

— Понимаю. Тогда, просто для справки, не могла бы ты также сказать, насколько в твоих расчётах учитывалась некомпетентность тех мальчиков, которых ты привела сюда?

Инабэ явно спрашивал, чрезвычайно ли сильна Юмина или же Эрио и остальные просто чрезвычайно слабы. Но Шерил не смутилась.

— Я не стану отрицать, что по сравнению с охотниками Дранкам эти мальчики по сути новички, — спокойно ответила она. — Однако я ожидала, что система поддержки хотя бы немного повысит их шансы. Могу гарантировать, что стремление к победе у них было. Именно поэтому я предложила такую крупную сумму в качестве награды.

Шерил хотела, чтобы Инабэ понял, что хотя Эрио и остальные лишены мастерства, она приложила усилия, чтобы достаточно их мотивировать.

Удадзима также внимательно слушал её.

— Понимаю, — сказал он. — В таком случае давайте узнаем, что скажет другая сторона.

Неявно он просил Такаги защитить себя, но Такаги даже не услышал его.

— Н-не может быть... Этого не должно было...! — Инженер всё ещё не оправился от шока из-за исхода боя, он даже не мог закончить свои предложения. Он был убеждён, что произошла какая-то ошибка.

Это само по себе сказало руководителям всё, в некотором смысле его реакция была даже понятнее, чем ответ Шерил.

Удадзима перевёл взгляд на Фульту. Поняв, что он ожидает её мнения, она украдкой бросила взгляд на Такаги, прежде чем несколько неловко ответить.

— Эм, н-ну, система Такаги рассчитана на использование командой, а не отдельным человеком, как моя система. Возможно, поэтому и возникла такая резкая разница в результатах сторон.

Внутренне недоумевая, почему именно ей приходится защищать своего соперника, она вслух пояснила смысл сказанного.

Система Такаги была разработана для повышения эффективности команды охотников. Но чтобы использовать её в полной мере, охотники должны были хотя бы привыкнуть работать в команде. Даже если система предлагала наилучшие возможные действия, то, насколько точно люди смогут им следовать, зависело от их собственного мастерства. Команде новичков и команде экспертов могли быть даны одни и те же приказы, однако результат различался бы в зависимости от того, насколько точно эти приказы были поняты и исполнены.

Разумеется, система Такаги была разработана так, чтобы отдавать приказы, соответствующие уровню навыков команды, но для этого системе сначала нужно было изучить уровень мастерства той команды, с которой она имела дело. Хотя ей, вероятно, не требовалось наблюдать за полной тренировкой всей команды, чтобы оценить их уровень, она уж точно не могла определить способности мальчиков с ходу. Именно поэтому движения Эрио и его товарищей оставались вялыми и неопытными даже при помощи системы, и потому они не имели ни малейшего шанса против Юмины.

Затем Фульта перешла к объяснению причины выдающегося выступления Юмины.

— Если быть совершенно честной, я считаю, что победа Юмины здесь в основном обусловлена её собственным мастерством. Но именно благодаря нашей системе её природные способности смогли расцвести.

Юмина, безусловно, была искусной охотницей, уточнила она, но отчасти потому, что её система поддержки помогала ей оттачивать навыки, а система Такаги для этого не предназначалась. И даже если бы команда Эрио в этом бою получила систему Фульты, они всё равно не сражались бы на уровне Юмины. Система Фульты обеспечивала оптимальную специализированную поддержку каждому пользователю, но для этого ей требовалось достаточное количество данных о нём. По Юмине система уже располагала всеми данными, собранными за период тестирования разработки, но этого нельзя было сказать об Эрио и остальных. Она всё ещё могла использовать встроенную базу общих знаний для их поддержки, но это не позволило бы им выступать как Юмина. Разумеется, если бы Эрио и остальные были столь же искусны, как Юмина, если бы система собрала о них такое же количество данных или если бы они прошли такой же уровень подготовки, у них, возможно, был бы шанс. Но и это не гарантировало бы победы, всё, что Фульта могла гарантировать, это эффективность своей системы. Как инженер, она не имела права делать предположения о таланте или трудолюбии тех, кто использует её программу.

В своём объяснении Фульта позаботилась признать силу Юмины, но также подчеркнуть мощь своей системы.

— Система Такаги и моя были созданы для работы с группами и с отдельными пользователями соответственно. Несмотря на то что у одной стороны были проблемы совместимости с системой, а у другой чрезвычайно высокая совместимость, я была удивлена, что бой закончился так быстро. Вот моё мнение. Но не беспокойтесь, теперь, когда руководство решило объединить наши команды, достоинства каждой системы компенсируют недостатки другой!

Затем Фульта перевела взгляд на Ёдогаву, который правильно истолковал её намерение передать слово ему. Но прежде чем он успел заговорить, вмешался Удадзима.

— Однако разве та девушка не была признана системой непригодной для боя? В чём тут дело? Судя по тому, что я только что увидел, я могу лишь предположить, что в способности системы оценивать есть какая-то ошибка.

Фульта снова взглянула на Такаги. Видя, что он по-прежнему не в состоянии отвечать, она попыталась предоставить объяснение, внутренне ворча из-за необходимости так часто его прикрывать.

— Я бы сказала, что это, вероятно, побочный эффект акцента на эффективности команды, а не отдельного человека.

Если команда, члены которой имеют схожий уровень навыков, внезапно получает нового участника, чья компетентность значительно отличается от остальных, эта разница действительно может стать проблемой для эффективности команды. Даже если новый участник более искусен, чем остальные, система могла посчитать огромный разрыв в навыках помехой для команды в целом и признать такого "выбивающегося" члена непригодным для команды. И, скорее всего, логика системы не была должным образом донесена до Дранкам. Поскольку программа всё ещё находилась в разработке, и такие детали, как формулировка её выводов, ещё не были окончательно отточены, она могла сказать нечто, что заставило Дранкам решить, будто Юмина просто некомпетентна, а не неподходящая именно для этой команды.

По крайней мере, так Фульта предпочла сгладить этот вопрос. Она могла бы легко предположить, что Юмина в то время была гораздо менее способной, но это можно было бы истолковать как намёк на то, что Дранкам плохо её тренировал. Более того, если бы она признала истинную причину роста Юмины, ей пришлось бы раскрыть адские тренировки, через которые Акира провёл охотницу Дранкам, что могло бы сделать систему Фульты менее значительным фактором. Поэтому её объяснение, возможно, было натяжкой, но это было лучшее, что она могла придумать.

По крайней мере внешне Удадзима выглядел убеждённым.

— Хорошо. Тогда, полагаю, её исключение было всего лишь неудачным стечением обстоятельств. Мизуха, теперь, когда мы знаем причину, думаю, тебе стоит относиться к ней немного лучше. Если я правильно помню, изначально она состояла в команде Кацуи?

Мизуха ответила вежливой улыбкой.

— Да, разумеется. Я немедленно верну её в команду.

Действительно ли Юмина была столь искусна, или же система просто позволила ей так выступить, Удадзиму совершенно не волновало. Важно было лишь то, что в данный момент Юмина не принадлежала никому из фракции кабинетных работников и это Удадзима намеревался исправить.

Теперь, когда он и Мизуха стали деловыми партнёрами, команда Кацуи находилась под его контролем. Даже если Кацуя и остальные решат работать в глубинах Кузусухары, им не позволят работать в секторе Инабэ. Юмина также формально принадлежала к фракции кабинетных работников, но пока она не считалась членом команды Кацуи, она не получала привилегий, льгот и заданий, к которым имели доступ остальные. Прекрасно это понимая, Удадзима опасался, что Инабэ может воспользоваться недовольством Юмины её положением, чтобы заполучить её услуги. Чтобы предотвратить это, Удадзима немедленно приказал Мизухе обеспечить Юмине должное обращение.

Теперь Мизуха была подчинённой Удадзимы, поэтому не могла отказаться. Внутренне она кипела от ярости, поскольку это разрушало её план навсегда избавиться от Юмины, но была вынуждена улыбнуться и кивнуть.

Так, благодаря победе Юмины в учебном бою, её желание вернуться к стороне Кацуи наконец исполнилось. Взамен она оказалась скована новыми цепями, будучи вынуждена подчиняться ещё более могущественной организации.