Битва Акиры с командой Кацуи закончилась, но он всё ещё не был в безопасности. Другие охотники по-прежнему окружали здание, а сам Акира был почти на пределе. Его тело и разум хотели лишь потерять сознание, чтобы отдохнуть, но он заставлял себя двигаться вперёд одной лишь силой воли.

«Думаю, я хотя бы могу где-нибудь спрятаться и немного перевести дух.»

Но в тот момент, когда он вышел из комнаты, он почувствовал чьё-то присутствие прямо рядом с собой. Согласно его сканеру, там никого не должно было быть.

Вздрогнув, он рефлекторно взмахнул своим клинком Старого Мира. Но его удар был заблокирован до смешного легко. Он ахнул.

— С нашей последней встречи прошло уже немало времени, не так ли? — сказала Цубаки с улыбкой, удерживая его клинок между средним и указательным пальцами. — Не волнуйся, я пришла не для того, чтобы сражаться с тобой.

Она отпустила его клинок. Акира был ошеломлён, но убрал оружие. Его удивило, что она так небрежно остановила его атаку, но ещё больше его сбивала с толку сама Цубаки, появившаяся буквально из ниоткуда. В её городе Старого Мира, вспомнил он, ИИ выглядела крайне раздражённой из-за Альфы. И теперь, когда он больше не был связан с Альфой, она снова появилась перед ним.

Он не был уверен, как ему следует к ней относиться. Цубаки протянула ему капсулу.

— Ты выглядишь ужасно измотанным. Используй это, должно помочь.

— Э-э… Спасибо, наверное, — неловко ответил он, но принял капсулу и положил её в рот.

В следующее мгновение его пронзила раскалывающая головная боль, но как только она прошла, он почувствовал себя как новенький. Его боль и усталость исчезли без следа, а разум стал кристально ясным.

«Лекарства Старого Мира всё-таки вне конкуренции», — подумал он, облегчённо вздохнув.

— Ну как ты теперь себя чувствуешь? — спросила она.

— А, точно, намного лучше.

— Рада это слышать, — сказала она, снова улыбнувшись.

Насколько же радикально отличалось её поведение от того, каким оно было при их первой встрече. Акира был поражён. Однако Цубаки, похоже, совсем не беспокоила его настороженность.

— Пойдём в другое место, хорошо? Я хочу обсудить дела, а подобное место для этого совсем не подходит.

— Э-эм, но я…

— Не волнуйся. Пока ты разговариваешь со мной, я гарантирую твою безопасность.

— Х-хорошо.

Цубаки не оставляла ему возможности отказаться, поэтому он послушно последовал за ней. По дороге он заметил в коридоре разрушенное тело киборга, но он никак не мог знать, что оно принадлежало Нелго.

Когда они добрались до крыши здания, Цубаки посмотрела на разрушенный пейзаж и начала говорить.

— Посмотри на этот вид! Разве он не ужасен? Такова судьба большинства районов, у которых нет ИИ или управляющей системы. Какое уродство! Помнишь, как выглядела моя территория? Какая огромная разница между ней и этой развалиной? Её безупречное состояние было целиком результатом моего неустанного ухода.

— Д-да, помню.

Акира был охотником, а значит, в войне между Старым и Новым мирами он стоял на той же стороне, что и те, кто разорил этот ландшафт, на который он сейчас смотрел. Восприняв слова Цубаки как язвительный, завуалированный упрёк, он почувствовал себя неловко, и его голос прозвучал немного выше, чем он хотел.

— Т-так о каком деле вы хотели поговорить?

— Да, к чему ходить вокруг да около? Дело в том, что я уже довольно давно хочу расширить свою территорию, и мне хотелось бы получить твою помощь. Разумеется, ты получишь соответствующее вознаграждение. Именно поэтому я пришла сюда, чтобы обсудить с тобой условия.

— А-а. В таком случае мне жаль, но я вынужден отказаться.

— Нет нужды принимать решение немедленно, — ответила она. — Я дам тебе достаточно времени подумать. Разве я не могу хотя бы рассказать тебе подробности задания и о том, что ты получишь? Затем ты сможешь задать любые вопросы и принять решение. Клянусь, что отвечу честно, если смогу ответить. Так что не спеши, взвесь все за и против.

Акира колебался. Он понимал, что Цубаки говорит вполне разумно, но чувствовал, что это решение не должно приниматься им одним без Альфы (и поскольку он разговаривал именно с Цубаки, он не видел ничего плохого в том, чтобы упомянуть Альфу).

— Н-на самом деле дело не в этом. Просто я уже принял задание от Альфы, и мне было бы неловко соглашаться на что-то подобное от вас, не обсудив это сначала с ней. Но поскольку сейчас мы не связаны, я не могу у неё спросить…

— Разве это не идеально? — сказала Цубаки. — Подумай, это же прекрасная возможность для тебя! Она сейчас не может услышать ни слова из того, что ты говоришь. Не волнуйся, она никогда об этом не узнает, я это гарантирую.

Акира уловил в тоне Цубаки нечто тревожное.

— И как вы можете быть в этом так уверены? — сказал он, настороженно сузив глаза.

— Потому что из-за помех связи в этом районе ты никак не сможешь соединиться с ней.

— Но их ведь, скорее всего, исправят в любую минуту.

— Нет, не исправят.

— И почему же?

— Потому что эти помехи создала я.

Рот Акиры от удивления раскрылся.

«Так значит, всё это было вашей виной!» — почти выкрикнул он, но сдержался, лишь слегка нахмурившись и подобрал слова.

— Слушайте, я понимаю, что у вас, вероятно, были свои причины, но если возможно, я хотел бы попросить вас убрать эти помехи.

— Отказываюсь, — сказала она с улыбкой.

Хмурое выражение Акиры стало ещё глубже. Но это было всё, что он мог сделать. Ему уже было ясно, что если они начнут сражаться, у него не будет ни малейшего шанса на победу. И поскольку он и остальные из окрестностей города Кугамаяма появились на её территории без приглашения, она, вероятно, установила эти помехи как защитную меру против сил города.

Он никак не мог требовать от неё отключить свою защиту, когда сам был одним из нарушителей.

— С тех пор как ты освободился от её наблюдения, прошло уже довольно много времени, не так ли? — продолжила она. — На твоём месте я бы воспользовалась этим драгоценным временем как можно разумнее и эффективнее.

— Драгоценным? Я чуть не умер без её помощи!

— Успокойся. Пока ты ведёшь переговоры со мной, я гарантирую твою безопасность. А если ты примешь моё предложение, я обещаю тебе защиту и после этого, как лишь небольшую часть твоего вознаграждения.

— А если я откажусь, вы меня убьёте, да?

— Нет, конечно же нет! Я просто исчезну и оставлю тебя здесь справляться самому, что, признаю, в сущности не так уж отличается, но, понимаешь, я обязана соблюдать различные ограничения и правила. Поэтому, если это не входит в условия наших переговоров, я не могу сопровождать тебя обратно в город Кугамаяма. Уверена, ты понимаешь.

— Хм.

Акира почувствовал внутренний конфликт. Казалось, Цубаки пытается вести переговоры с ним разумно и честно, но он не чувствовал, что может просто кивнуть и согласиться. В то же время он понимал, что долго не продержится в своей нынешней ситуации без помощи. А теперь, когда он знал, что именно Цубаки устроила помехи связи, он не мог рассчитывать на то, что сможет просто подождать, пока связь восстановится. Больше всего его беспокоило то, что он не был уверен, что сможет добраться до города самостоятельно.

«Наверное, я хотя бы могу выслушать её… Или сказать, что выслушаю, если она согласится отвезти меня обратно в город? Нет, это не сработает. Судя по её поведению, она хочет заключить сделку, пока я не связан с Альфой.»

Он понимал, что попытаться убедить Цубаки будет безопаснее, чем самому пытаться вернуться в город, поэтому начал размышлять, как бы ему её уговорить. Но Акира никогда не был мастером переговоров, поэтому никаких хороших идей в голову не приходило.

Цубаки, однако, истолковала выражение его лица совсем иначе.

— Если ты боишься, что заключение сделки со мной и разрыв твоего соглашения с ней приведёт к тому, что она станет мстить тебе, ты можешь включить в условия пункт о том, что я помогу тебе разорвать с ней отношения как можно более мирно.

Акира удивлённо посмотрел на неё. Почувствовав, что теперь у неё появилось некоторое преимущество, Цубаки улыбнулась шире. Но затем Акира твёрдо ответил.

— Боюсь вас разочаровать, но я не собираюсь разрывать своё соглашение с Альфой. Если вы хотите, чтобы я принял ваше предложение, вам придётся сначала позволить мне поговорить с ней. Это не обсуждается.

На этот раз удивилась уже Цубаки. Затем она озадаченно высказалась.

— Прошу прощения за прямоту, но эта женщина для тебя всего лишь чуждая сущность, нечто за пределами твоего понимания, называющее себя Альфой, и не более того. Ты ведь боишься её силы и того, на что она способна, не так ли? Тогда спроси меня о её истинной сущности. Я отвечу настолько честно, насколько смогу.

— Её истинная сущность? Честно говоря, мне действительно любопытно. Но я плохо умею притворяться, что ничего не знаю. Поэтому спрашивать не буду.

Цубаки выглядела ещё более озадаченной.

— Я просто не понимаю. В нынешней ситуации у тебя не должно быть причин ставить её просьбу выше моей.

— Наверное, я просто упрямый. Послушайте, я ведь и не прошу вас это понимать, так что не переживайте.

— Могу я хотя бы спросить, почему ты так считаешь?

— Я очень многим обязан Альфе. Поэтому, чтобы вернуть долг, я хочу в первую очередь как можно лучше выполнить её просьбу. Вот и всё. Хотя иногда я немного отвлекаюсь и ставлю другие вещи в приоритет… Тогда Альфа меня ругает, — добавил он с лёгкой улыбкой.

Цубаки серьёзно посмотрела на него.

— Долг, говоришь? Но действительно ли это тот долг, каким ты его считаешь? У неё есть свои мотивы, и она использует тебя для собственных целей. Разве не правильнее будет сказать, что вместо того чтобы помогать тебе выжить, она подвергает тебя опасности ради собственной выгоды?

— Возможно, — согласился Акира.

На самом деле он уже давно подозревал, что когда они с Альфой впервые встретились и на него напали оружейные псы, именно Альфа привела их к нему, вероятно, проверяя действительно ли он будет выполнять её приказы. А позже, в Михазоно, когда он впервые "потерял связь" с Альфой, он задним числом предположил, что она на самом деле вовсе не отключалась от него, или если и отключалась, то лишь на очень короткое время. Скорее всего, она просто исчезла из его поля зрения и убрала свою поддержку, как делала во время его тренировок в Ёнодзуке. Иначе она не смогла бы появиться с такой идеальной точностью во время его боя с Моникой.

Вероятнее всего, всё это было уловкой, чтобы заставить его осознать, насколько сильно он нуждается в её поддержке. Теперь, когда Акира испытал на себе, что значит настоящее отключение, сначала когда гиперсинтетическая змея проглотила его, а затем и здесь, он мог отличить, когда она притворялась.

Так что Акира прекрасно понимал, что Альфа не всегда полностью честна с ним.

— Тогда почему ты отказываешься от моего предложения? — спросила Цубаки.

— Потому что она помогла мне настолько сильно, что это перевешивает всё то плохое, — сказал он с ещё одной лёгкой улыбкой. — Я всё равно ей очень многим обязан.

По выражению лица Цубаки было ясно, что её такой ответ не удовлетворил, поэтому он продолжил.

— До встречи с ней я был просто крысой из трущоб. Ещё одним из тех детей, которые отправляются в руины искать славу и богатство как охотники и в итоге погибают. — Он на мгновение вспомнил, каким был тогда. — Но благодаря поддержке Альфы я стал достаточно сильным, чтобы стоять здесь, когда вы предлагаете мне работу. Это довольно круто! С тех пор я получил столько силы и накопил ещё больше долга перед Альфой. Вы бы ведь никогда не пришли говорить со мной так, если бы я не встретил Альфу, верно?

— Этого я отрицать не буду. Но, думаю, ты не понимаешь одну вещь. Главная причина, по которой ты зашёл так далеко, это твоя настойчивость перед лицом смерти, не говоря уже о твоих неустанных усилиях стать лучше. Она помогала, конечно, но лишь в той степени, в какой это было выгодно и ей. Почему ты должен чувствовать долг перед таким человеком?

— Может, вы и правы. Но для меня она просто настолько важна, вот и всё. Так я это чувствую. Как я уже говорил, я не прошу вас это понимать.

— Даже если в итоге она будет полностью управлять твоей жизнью?

— Эй, она уже управляет моей жизнью. Ведь если бы я её не встретил, я бы давно умер.

С тех пор как Акира встретил Альфу, ему пришлось пережить одно ужасное событие за другим. Но ни разу он не пожелал, чтобы никогда не встречал её. Ни разу он не захотел умереть вместо этого.

— Альфа уже дала мне так много аванса за её задание, а я до сих пор ещё даже близко не готов. Я ещё ни капли не отплатил ей за всё, что она для меня сделала. Может, я бы думал иначе, если бы она сказала, что возвращать долг не нужно, но, по крайней мере, я не из тех, кто уклоняется от возврата того, что должен. Вот и вся суть.

Он улыбнулся. После этих слов выражение лица Цубаки смягчилось.

— У тебя действительно сильное чувство долга, не так ли?

— Для нас, слабых и нищих крыс из трущоб, долг и жизнь это, по сути, всё, что у нас есть.

— Ты так говоришь, но людей, которые действительно готовы отдать такие вещи, на удивление мало. Чаще всего люди просто растрачивают их.

Она внезапно широко улыбнулась, выглядя неожиданно довольной.

— Хорошо, тогда я понимаю. Я не хочу расстраивать тебя, затягивая это дальше. Жаль, но я отступлю.

В следующее мгновение рядом с Акирой снова появилась Альфа. Цубаки сняла блокировку связи.

[Акира! Ты в порядке?!]

— Альфа?

Потрясённый, Акира повернулся и посмотрел на Цубаки. Цубаки лишь понимающе улыбнулась. Альфа бросила на неё пронзительный взгляд, но Цубаки проигнорировала его.

— Ну что ж, тогда я пойду. Акира, если когда-нибудь передумаешь, ты знаешь, где меня найти. Я буду ждать.

Она развернулась и пошла прочь. Но сделав всего несколько шагов, снова обернулась с озорной улыбкой.

— Ах да, кстати, раз наши переговоры закончены, моя гарантия твоей безопасности тоже заканчивается здесь. Боюсь, дальше тебе придётся справляться без моей помощи. Прощай!

Всё ещё улыбаясь, она активировала активный камуфляж и исчезла из виду.

Сразу же снизу раздался оглушительный рёв.

— Ч-что это было?

Здание начало трястись. Что-то, источник рёва, стремительно карабкалось по стене строения.

Оно достигло крыши, и его форма стала видна.

Перед ними поднялся долговязый колосс — огромный, высотой около десяти метров, с десятью тонкими руками, выступающими из его тела. Сегментированные конечности росли не только из плеч, но и из всей спины. Одна из них превратилась в гигантскую пушку. Существо выглядело смутно гуманоидным, но больше напоминало монстра, чем человека.

Чудовище снова взревело, и его голос был ужасающим, нечеловеческим. Это почти звучало как речь, но было настолько неразборчиво, что никто не смог бы понять.

Никто, кроме Акиры.

Поскольку он уже раньше получал телепатические сообщения этого колосса, он сразу понял, что существо выкрикивает его имя. Перед Акирой стоял Тиол, вернее, то, что от него осталось.

◆

После того как двойник Акиры выманил охотников прочь от его базы, Тиол ускользнул и направился к зданию, в котором укрылся настоящий Акира. Его острые чувства служили встроенным сканером, и он смог наблюдать за ситуацией издалека, избегая охотников, оцепивших здание.

Подслушивая их разговоры, Тиол с ужасом услышал, что Акира уничтожил почти всех охотников, ворвавшихся внутрь. Он не мог поверить своим ушам, даже после того, как Акира измотал себя в бою с ним, у него всё ещё хватило мастерства и сил перебить всех нападавших? Что ж, Кацуя и его команда наверняка одержат победу. И потому, возложив на них свою последнюю надежду, он затаив дыхание следил за тем, как разворачиваются события внутри здания.

Он был настолько сосредоточен, что не заметил приближающегося к нему монстра. Но тот пришёл из Зоны 1, так что в любом случае не представлял для него угрозы. Когда существо подошло достаточно близко, чтобы Тиол наконец его заметил, он лишь раздражённо отмахнулся от него, словно приказав оставить его в покое.

Зверь подчинился.

К тому времени, как Тиол понял свою ошибку, было уже слишком поздно. Хотя охотники в основном следили за происходящим внутри здания, они были опытными профессионалами, постоянно настороженными и готовыми заметить присутствие поблизости монстра. И когда они повернулись в сторону угрозы, то увидели, как Тиол отгоняет монстра взмахом руки.

Охотники знали только одну группу, способную на такое — националистов, которых им поручили уничтожить. Они немедленно направили на Тиола оружие.

— Он из партии Альфото! Взять его!

Застигнутый врасплох, Тиол в панике открыл ответный огонь. Их перестрелка длилась всего мгновение, но Тиол победил благодаря своему радикально модифицированному телу, усиливавшему его навыки. Тем не менее, избежать смертельной раны ему не удалось.

— Чёрт... — выругался он, изо всех сил стараясь удержаться на ногах.

Решив во что бы то ни стало избежать смерти, он подошёл к трупу монстра, побочной жертве его столкновения с охотниками, и протянул левую руку. Зияющая пасть на его руке поглотила тело чудовища.

Тиолу не нравилось делать это, потому что это напоминало ему, что он больше не человек. Поэтому, несмотря на их огромные размеры, он в основном заставлял свои гигантские терминалы сражаться как люди, используя человеческое оружие. Даже когда он сам был колоссом, во время боя с Акирой он избегал мутаций до последнего момента, пока у него не осталось выбора. Но мутировать всё же было лучше, чем умереть, а под рукой как раз оказался подходящий монстр.

Его изначальное тело, изменённое гениальной инженерией Яцубаяши и технологиями Старого Мира Цубаки, могло безопасно проходить быстрые трансформации. Но в его терминалах технологии Цубаки установлены не были и он совершенно забыл, что сейчас его сознание всего лишь передаётся в один из них.

Поэтому, когда он попытался насильно заставить своё тело мутировать, оно вышло из-под контроля, превратившись в отвратительное чудовище. На этот раз реакция была даже сильнее, чем тогда, когда во время клинического испытания Яцубаяши монстр едва не убил его. А поскольку система внутри него уже давно проникла в его сознание, его разум тоже стал столь же нестабильным, как и внешний вид его тела.

Услышав шум, к нему начали стекаться новые охотники. Но до этого Тиола сдерживало желание хотя бы выглядеть человеком, а теперь эти оковы исчезли. Он оказался гораздо сильнее тех охотников, которые с трудом справлялись с его терминалами на базе.

Издав рёв, который человеческие голосовые связки не могли бы воспроизвести, и будучи настолько поглощён системой, что уже не мог вспомнить даже собственное имя, Тиол легко перебил их всех.

Во время разговора на крыше здания Цубаки держала себя и Акиру под камуфляжем. Как только она отключила маскировку, Тиол заметил Акиру на крыше и яростно полез по стене, чтобы добраться до него.

Среди его затуманенного, спутанного сознания, захваченного системой, одна мысль держала его в плену, он верил, что смерть Акиры всё исправит. Если он просто избавится от другого мальчишки, то наконец сможет исполнить своё желание, даже если он уже не помнил, в чём именно оно заключалось.

◆

Теперь, когда связь Акиры с Альфой наконец восстановилась, вид Тиола, карабкающегося по зданию, заставил его лишь ухмыльнуться.

«Отлично, Альфа! Прости, что сразу после возвращения заставляю тебя работать, но давай поболтаем потом! Сейчас я хочу, чтобы ты помогла мне покончить с этим типом раз и навсегда.»

Альфа на мгновение выглядела удивлённой, но затем улыбнулась своей обычной уверенной улыбкой.

[Конечно. Положись на меня!]

Акира приготовил клинок и винтовку. Даже с поддержкой Альфы он понимал, что его жизнь на кону. Но он уже столько раз рисковал ею, и каждый раз Альфа помогала ему выжить. Поэтому он не чувствовал никакой тревоги.

Размахивая своими бесчисленными кулаками, колосс Тиол обрушил на него непрерывную бурю ударов. Каждый был быстрым, тяжёлым и чрезвычайно мощным. Но Акира проскальзывал между ними всеми, точно предугадывая траектории и уклоняясь настолько точно, что каждый удар проходил в волоске от него. Одновременно он размахивал своим клинком. Хотя руки Тиола выглядели тонкими по сравнению с остальным телом, они всё равно были толщиной со стволы деревьев, однако Акира отрубал их одну за другой, словно ветки.

Несколько других рук Тиола превратились в огромные пушки и обстреливали Акиру снарядами даже во время ближнего боя. Использование такого оружия на близкой дистанции наносило вред и самому Тиолу, но сочетание ударов и непрерывного обстрела не давало Акире возможности отступить. Поэтому он без колебаний выпустил сразу несколько снарядов.

Раздался один мощный взрыв. Несколько конечностей Тиола были разорваны, а передняя часть его тела обгорела, но его упрямое тело изначально было создано для того, чтобы выдерживать такие мощные атаки.

И всё же Акира уклонился от всего, и от снарядов, и от рук. Альфа перевела его восприятие в режим высокодетализированной реальности, позволив ему точно воспринимать каждую атаку Тиола и уклоняться от них с идеальным таймингом.

Когда большая часть конечностей Тиола была уничтожена, чудовище рухнуло лицом вниз на землю. Акира настороженно посмотрел на него, не уверенный, действительно ли на этот раз покончил с ним.

«Фух… Это было довольно тяжело, да? Если бы у меня не было твоей поддержки, Альфа, я бы, наверное, не выжил. Но теперь-то всё кончено, правда?»

[Не совсем. Смотри!]

Из живота Тиола по обе стороны выросли ноги, похожие на рептилий. На верхушке его головы появилась трещина, которая прошла вниз, затем разошлась вертикально, образовав огромную клыкастую пасть. Увидев это отвратительное зрелище, Акира невольно поморщился.

«Фу! Что за чёрт?!»

[Этот монстр, скорее всего, был модифицирован для поглощения, как обжорливый крокодил.]

«У него есть слабое место?»

[Скорее всего. Но теперь, когда он мутировал до такой степени, нам придётся его искать. Судя по тому, как он выглядит сейчас, ты ведь не думаешь, что просто снести ему голову будет достаточно?]

«Нет. Наверное, нет», — Акира вздохнул. — «Интересно, это моя вина, что я в первый раз отрубил ему голову? Наверное, он понял, что такая очевидная слабость делает его слишком лёгкой целью.»

Альфа посмотрела на него с вопросительным выражением, будто хотела спросить, что именно произошло. Но он покачал головой.

«Ладно, неважно. Мы вообще способны его убить? Может, мне просто сбежать?»

[О? Если думаешь, что не справишься и хочешь бежать, я тебя не остановлю], — самодовольно сказала Альфа.

«Ну, это зависит от того, насколько хороша твоя поддержка!» — ухмыльнулся он в ответ. — «Если это слишком сложно для тебя, мне лучше дать дёру.»

[Ах так?! Тогда мы точно это сделаем. Приготовься, Акира!]

«А я когда-нибудь бываю не готов?»

В этот момент огромные челюсти Тиола щёлкнули совсем рядом с Акирой, продолжая расти. Акира поднял винтовку и открыл огонь, не прекращая ни на секунду.

У него почти закончились C-пули, а энергия стремительно подходила к концу, но благодаря Альфе, которая чрезвычайно эффективно распределяла энергию между его пулями, каждый выстрел наносил Тиолу максимальный урон, уничтожая огромные куски его массивного тела.

Но Тиол даже не дрогнул и продолжал приближаться. Он рванул к Акире с такой скоростью, что трудно было поверить, будто он всего лишь ползёт. Его клыкастая голова, уже размером с небольшой автомобиль, бросилась вперёд, чтобы проглотить его.

Подняв клинок высоко над головой, Акира прыгнул прямо на чудовище.

В тот самый момент, когда челюсти сомкнулись, поглотив его, он со всей силы ударил вниз. Клинок Старого Мира рассёк голову изнутри надвое. Затем, пробив отверстие для выхода, он выпрыгнул из остатков пасти Тиола и приземлился позади него.

«Ладно, голову я уничтожил. И что теперь?»

В этот момент из спины Тиола выросли совершенно новые руки, каждая сжимала пушку, имитируя оружия охотников, которых он ранее поглотил.

Акира немедленно снова открыл огонь, одновременно нанося быстрые удары клинком. Он отсекал руки Тиола и расстреливал его пушки.

«Я так и знал, что этого недостаточно, чтобы его убить! Альфа, удалось найти его слабое место?»

[Пока нет, увы. Каждый раз, когда он мутирует, любые возможные уязвимости меняются вместе с ним.]

Разрубая всё новые руки, вырастающие из спины Тиола, Акира нахмурился.

«Тогда что нам делать? Так мы будем сражаться с ним вечно!»

— Акира! Убирайся оттуда! — внезапно раздался голос в его связи.

Предупреждение застало Акиру врасплох, но он послушался и отпрыгнул от спины Тиола. В следующее мгновение мощные пули пронеслись по воздуху и одна за другой ударили в Тиола.

Акира обернулся, чтобы увидеть, откуда они прилетели, и заметил транспортный самолёт, стремительно приближающийся со стороны передовой базы.

На борту были Елена и Сара, их оружие уже было поднято, готовое снова открыть огонь.

Эти две женщины собирались отправиться в руины, отчасти чтобы немного отдалиться от суматохи вокруг националистов. Но когда Акира отказался присоединиться к ним, они передумали и отложили свою экспедицию.

Вскоре после этого, сильно обеспокоенная ситуацией, развивавшейся в Зоне 1, город Кугамаяма направил нескольких высокоранговых охотников на передовую базу, чтобы они находились в готовности на случай чрезвычайной ситуации. Среди них были Елена и Сара.

Пока они дежурили на базе, к ним подошёл Инабэ. Городской чиновник нанял их, чтобы вернуть Акиру, но был крайне немногословен в деталях. Тем не менее женщины немедленно приняли его предложение. Инабэ предоставил им самолёт, и они вылетели, чтобы спасти Акиру. Когда они приблизились к его местоположению, то увидели, как он сражается с огромным монстром на крыше здания, и быстро приготовились оказать поддержку.

— Елена?! Сара?! — воскликнул Акира в изумлении.

Улыбнувшись, услышав удивление в его голосе, Елена ответила, не прекращая обстреливать чудовище.

— Эй, Акира! Город нанял нас, чтобы забрать тебя! Но, похоже, сначала нам придётся разобраться с этой штукой!

Обе женщины держали в руках огромные пушки, которые легко могли бы превратить любого монстра из Зоны 1 в фарш. И с их объединённой огневой мощью Елена была уверена, что они смогут уничтожить любое существо, с которым сражается Акира.

Но она недооценила противника. Даже после их шквального обстрела Тиол всё ещё стоял на ногах. Он направил новообразованные пушечные руки прямо на их транспорт.

— Чёрт! — закричала Елена. — Он всё ещё движется?!

Так и было. Однако их атаки серьёзно повредили его. С трудом удерживая равновесие, он уже не мог нормально прицеливаться. Каждый его снаряд пролетал далеко мимо самолёта, обрушивая вместо этого какое-нибудь здание вдалеке.

Увидев разрушительную мощь его артиллерии, Елена поморщилась, затем повернулась к Саре с натянутой улыбкой.

— Ладно, тяжеловес, твой выход! Покажи класс!

— Принято! — ответила Сара, её выражение лица было таким же напряжённым. — Хотя я не думала, что нам попадётся настолько крепкая штука. Эй, Акира! Похоже, это займёт немного больше времени, чем мы ожидали, так что просто держись там!

Акира, возможно, уже превзошёл их обеих по способностям и рангу охотника, но они вовсе не собирались быть для него обузой. Они хотели показать ему, что способны стать надёжными партнёрами всякий раз, когда ему понадобится помощь. И потому вложили всю свою решимость в непрерывный обстрел Тиола.

Теперь, когда Елена и Сара поддерживали Акиру, Альфа улыбнулась.

[Хорошо, пора заканчивать!]

«Правда?! Ты нашла его слабое место?»

[Нет. Но с этими двумя у нас появились другие варианты. И не стоит заставлять их ждать, лучше закончить всё сейчас.]

Альфа добавила, что огневая мощь Елены и Сары невероятно велика. И раз даже их оружия недостаточно, чтобы уничтожить Тиола, значит, он, вероятно, получает энергию из удалённого источника. Поэтому им нужно уничтожить его до того, как дальнейшие мутации позволят ему поглощать и использовать эту энергию ещё эффективнее.

«Понял. Тогда нам и правда нужно поторопиться, да?»

[Да. Но это будет немного сложно. Ты готов?]

«Конечно! Ты же сама сказала. Решимость это ноша, которую должен нести я, верно?»

Акира поднял клинок. Альфа намеренно перегрузила его энергией, и тот превратился в клинок света.

Увидев это, Тиол прекратил атаку на самолёт и ещё сильнее мутировал свою огромную пушечную руку. Он понял, что одних снарядов недостаточно, чтобы уничтожить Акиру, и потому сконцентрировал энергию в пушке, превратив её тоже в светящийся меч.

Они встали друг напротив друга. Один был намного больше другого и имел гораздо больший размах удара, но оба взмахнули своими мечами одновременно.

За Акирой стоял его усиленный Альфой силовой костюм. За Тиолом, невероятная сила его чудовищного тела.

Их клинки — энергия, сформированная силовыми полями в острые оружия — столкнулись.

Меч Акиры разрубил оружие Тиола, которое рассыпалось и исчезло.

Некоторые предметы Старого Мира могли по загадочным причинам продолжать работать даже без локального источника энергии. Причины у каждой реликвии были свои, но иногда они каким-то образом получали энергию из удалённого источника.

Меч Акиры мог делать нечто подобное. Однако чтобы он мог получать энергию извне, владелец должен был иметь соответствующее разрешение от этого источника, и Альфа получила для Акиры такое разрешение.

Поэтому его клинок на короткое время получил доступ к огромному количеству энергии, ещё до того, как Альфа перегрузила его, превратив оружие в чрезвычайно мощный луч света.

Акира ударил сверху вниз, разрубив не только Тиола, но и всё здание, на котором они стояли. Энергия, вырывавшаяся из его оружия, сжигала тело Тиола. И наконец его враг встретил свой конец.

Так как у Тиола больше не осталось терминалов, в которые он мог бы перенести своё сознание. Когда его нынешнее тело умрёт, он погибнет вместе с ним. Но прямо перед смертью он на мгновение пришёл в себя.

«Постой… Если подумать… Ради чего я вообще сражался?»

Он знал, что у него была чрезвычайно важная причина, иначе он не был бы так одержим победой. И в самый последний момент он вспомнил.

«Точно… Шерил…»

И так Тиол ушёл, вспомнив имя своей возлюбленной даже прежде, чем вспомнил своё собственное.

Акира опустился на колени.

«Альфа… Всё… закончилось, да?»

[Да. Ты победил!]

«Слава… богу...»

Акира посмотрел на свои руки. Чистая энергия от светового клинка обожгла их обе дочерна. Сам клинок сгорел дотла, бесследно, вместе с рукоятью и всем остальным.

«Правда… я вообще не могу нормально двигать руками… Чёрт… Надеюсь, тело внутри костюма не так же сильно разбито, как и сам костюм.»

[С тобой всё будет в порядке.]

«Уверена?»

[Да. В конце концов, ты ведь сразу отправляешься домой.]

«Да… наверное…»

Он устало улыбнулся.

Елена и Сара посадили самолёт на крыше и поспешили к нему.

— Акира! Ты в порядке?! — воскликнула Сара.

Увидев тревогу на её лице, Акира попытался пошутить.

— Вообще-то… если вы просто дадите мне подушку, я готов прямо здесь отключиться.

Его слабая попытка пошутить совсем её не успокоила. Морщина на её лбу стала ещё глубже, и она подняла его обеими руками и понесла к самолёту.

— Взлетаем, Елена! Нужно спешить.

— П-постой, Сара! — запротестовал он. — Я и сам могу идти!

— Тихо, — сказала она, загружая его в самолёт.

Самолёт немедленно взлетел. Лёжа на длинной скамье в хвосте, Акира попытался взять коробку с лекарством, которую ему передала Елена. Но он не мог нормально двигать руками и уронил её на пол.

С серьёзным выражением лица Елена подняла коробку и поднесла капсулу к его рту. С улыбкой, словно говорившей: "Даже не думай отказываться", она высказалась.

— Так, открывай рот. Скажи "А-а-а!". Хоть одно слово жалобы и я запихну тебе в рот всю коробку. Понял?

— Д-да, мэм.

Акира послушно позволил Елене накормить его лекарствами.

Когда она решила, что он проглотил достаточно капсул, чтобы его жизни больше ничего не угрожало, её выражение лица наконец смягчилось.

— Честное слово, что мне делать с таким безрассудным ребёнком, как ты? Не мог хотя бы подождать, пока мы приземлимся?

— Прости… Я просто хотел поскорее вернуться домой, поэтому выложился на полную. И ещё… если бы я не закончил быстро, я боялся, что те снаряды попадут в ваш самолёт.

Слушая, как он оправдывается снова и снова, Елена не смогла сдержать улыбку.

— Ладно, принимается. Дальше мы всё берём на себя, так что пока просто ложись и отдохни.

— Хорошо… Спасибо.

Акира облегчённо вздохнул, всё напряжение наконец ушло. Он лёг и закрыл глаза. Он всего лишь хотел немного дать телу отдохнуть, но был настолько измотан всеми своими приключениями, что мгновенно уснул.

◆

Цубаки смотрела, как самолёт исчезает в небе.

— Похоже, ему даже не понадобилась моя помощь, чтобы победить другого мальчика. Как жаль!

Она надеялась, что Акира не сможет победить в одиночку и будет вынужден положиться на неё, тогда у неё появилось бы немного больше рычагов в переговорах с ним. Но, решив не вмешиваться, пока он сам не попросит, она лишь дала Альфе возможность показать себя.

— Что ж, возможно, однажды ещё представится шанс.

По крайней мере, свою основную цель она выполнила. Но ей всё же хотелось заполучить и Акиру.

Повернувшись, чтобы уйти, она почувствовала лёгкое раздражение.