Батальон охотников мчался по пустоши. Основная группа под командованием Кацуи состояла из его фанатов-новичков из Дранкама. Их цель это завалить монстра за награду по имени Гиперсинтетическая змея. Зрелище множества пустынных грузовиков и внедорожников, несущихся по безжизненной земле, напоминало большую стаю монстров, бегущую на добычу.

Разумеется, этот шум тянул к ним окрестных тварей, но охотники расправлялись с ними, даже не запыхавшись, они собирались убить монстра с наградой в два миллиарда аурум, так что было бы странно, не сумей они справиться хотя бы с таким уровнем.

Однако основная сила, которой командовал Кацуя, была снаряжена под крупных, опасных монстров, а не под мелочь. Поэтому незваных попутчиков зачищали в основном группы поддержки.

Акира выстрелил из противоматериальной винтовки CWH и пробил бронебойной пулей глаза хищному монстру. Тварь рухнула и мгновенно сдохла.

Елена и Сара ехали неподалёку на своём грузовике. Голос Сары прозвучал по связи.

— Отличная работа! Ты и правда вырос как охотник, Акира.

— Спасибо! — он ухмыльнулся. Этот выстрел он сделал без помощи Альфы, так что похвала его искренне порадовала. — Слушайте, а мы что, весь день будем только вот таких слабаков отстреливать?

— По сути да. Наша работа это не дать другим монстрам мешать основной группе, пока она разворачивает полномасштабное наступление на цель за награду. Понимаю, ты разочарован, что всё веселье достаётся основной группе, но в этот раз уж как есть, терпи и улыбайся, — поддразнила Сара.

— Зато за терпение тебе хотя бы хорошо заплатят, — бодро подхватила Елена. — Это мы тебя наняли, так что сделаем так, чтобы оно того стоило. Так что если будут какие-то претензии, то говори, посмотрим, сможем ли что-то решить.

— Претензий нет, — ответил Акира. — Я только за. Пусть лёгкие задания продолжаются!

— Я слышала, твоя прошлая работа была, когда Шикарабе нанял тебя на ещё одного монстра за награду со своей группой. Неужели и правда было так легко? — в голосе Сары звучало сомнение.

— Эм… ну… — он замялся. Тогда его наняли неофициально, и Шикарабе велел не трепаться. Но Акира решил, что хотя бы может сказать Елене и Саре, насколько тяжело всё было, не раскрывая ничего важного. Более того, он рассудил, что если он начнёт нарочито скрывать даже это, будет выглядеть ещё подозрительнее.

Пока Акира мялся, подбирая ответ, Елена по молчанию на другом конце уловила, что тут есть нюанс, и подсказала.

— Если ты переживаешь, что раскроешь детали своей договорённости с Шикарабе, то не волнуйся. Он уже ввёл нас в курс, когда мы тебя нанимали.

Хотя сейчас Акира работал на Елену и Сару, технически они лишь временно одалживали его у Шикарабе. Когда Елена впервые предложила Акире работу, он ответил, что очень хочет, но это может быть сложно, потому что он всё ещё на контракте у Шикарабе. Тогда Елена связалась с Шикарабе и после переговоров они договорились.

Шикарабе сначала колебался, но он и так уже переживал, что может не суметь выплатить Акире его долю, и не хотел лишний раз злить его, эгоистично перекрывая ему возможность заработать. К тому же его откровенно забавляла мысль, что Акира это человек, которого нанял он сам, перетянет внимание на себя именно тогда, когда кабинетные крысы хотят, чтобы вся слава досталась новичкам. Иными словами, Акиру втянули в третью охоту отчасти из-за разборок Дранкама.

— Ты участвовал в охотах на Танкрантулу и Мультипулемётную улитку как неофициальный вспомогательный участник, да? Это мы и так знаем. Но если ты пообещал молчать о чём-то ещё помимо этого, мы не будем тебя вытягивать, — сказала Елена.

— Нет, это в целом и есть основное, — ответил Акира и рассказал подробности двух охот.

Сара слушала его с большим интересом.

— Вау… эти две охоты были вообще разными, да? — задумчиво сказала она, когда он закончил.

— Практически как день и ночь, — добавила Елена. — Подумать только, ты так мучился с монстром за восемьсот миллионов аурум, в то время как тот, что стоит полтора миллиарда, пал почти без боя. Даже как-то разочаровывает, не так ли?

В этот момент связь ожила: Гиперсинтетическую змею обнаружили. Впереди поднималось гигантское облако пыли.

Сара велела Елене прибавить скорость, чтобы они догнали Акиру. И когда два грузовика поравнялись, Сара с широченной улыбкой крикнула ему уже напрямую, не по связи.

— Акира! Эта змея стоит целых два миллиарда аурумов! Я знаю, что основному отряду поручено уничтожить её, но подозреваю, что и нам представится шанс нанести несколько ударов! Когда это время придёт, давай выложимся по полной, хорошо?!

— Принял! — радостно крикнул Акира в ответ.

◆

Огромная змея в полный рост была высотой почти с небоскрёб. Она ползла так, словно пустошь принадлежала ей одной, сметая всё на своём пути. Издалека казалось, будто она движется медленно, но это был лишь обман зрения из‑за её размеров, на самом деле она шла примерно с той же скоростью, что и автомобиль.

С тех пор как она выбралась из руин Ёнодзуки, этот змей стал ещё больше.

Распорядившись, чтобы его силы обошли цель с двух сторон, Кацуя отдал приказ атаковать и новички из Дранкама, как один, открыли огонь из ракетниц. Часть новичков заранее вылезла из машин, другим это и не требовалось, они ехали на открытых машинах без крыши и дверей. Кто-то распахнул двери грузовиков и броневиков и высунулся наружу, чтобы удобнее целиться, кто-то стоял в кузовах больших пустынных грузовиков и стрелял через вертикально открывающиеся боковые люки. Огромная гроздь ракет ушла к цели и ударила прямо в монстра.

Взрывы выжгли чешую, местами даже вырвали куски плоти под ней, разбрасывая ошмётки тела во все стороны. Залп накрыл его целиком, оставляя раны по всей длине.

Однако змея, казалось, даже не почувствовала этого. Её туловище было толщиной со здание, и по длине не уступало ему же, те куски, которых она лишилась, были просто ничтожны. Кацуя и его отряд не удивились, они с самого начала понимали, что придётся вести непрерывный обстрел, чтобы постепенно истощить его жизненные силы, пока он не погибнет.

Ракеты новичков плохо держали захват цели, так что применить тот же приём, что отряд Шикарабе на охоте на Танкрантулу, они не могли. Но боеприпасы компенсировали неточность дальностью и мощью, да и стоили дёшево, поэтому Дранкам закупил их оптом в огромных количествах. А при таких размерах змеи точное наведение и не требовалось, достаточно было просто направить пусковую установку в общую сторону цели и нажать на спуск, попадание практически гарантировано. Пока есть боезапас, монстра можно стачивать по кускам.

Ракеты летели одна за другой, часть из ручных пусковых установок, часть из автоматических установок на крышах машин, и били они по всей длине тела. Чудовище могло регенерировать каждый повреждённый участок, но следующий залп обрушивался ещё до того, как оно успевало полностью восстановиться, и тело змея медленно, но верно уменьшалось. Фрагменты его кожи усеяли пустоши.

Продолжая наступление, отряд Кацуи держал фиксированную дистанцию, чтобы цель оставалась в дальности пусковых установок. Если монстр пытался отступить – они сближались, если шёл на них – они отходили назад.

Теперь оставался один вопрос: успеют ли они добить его до того, как кончатся боеприпасы. Прогноз был благоприятным, огневой мощи у них было достаточно, а при необходимости можно было подключить и поддержку. А если и этого окажется мало, то можно было, в крайнем случае, отказаться от идеи "победить своими силами" и вызвать подкрепление Дранкама.

Как ни крути, план выглядел безупречно. Все были уверены, что победа у них в кармане.

◆

Пока Акира продолжал наблюдать за Гиперсинтетической змеёй, его одновременно пробирали удивление и раздражение, даже после многократного залпа ракет, даже когда её раз за разом накрывало дымом и огнём, движения этого гигинта ни капли не замедлились.

«Любого другого монстра такой обстрел уже бы убил. Если эта штука до сих пор на ногах, то что мы вообще будем делать? Она же не неуязвимая, да?»

[Нет. С этой дистанции может казаться, что ей хоть бы что, но они её точно ранят. К тому же она тратит всю энергию на регенерацию, так что тело у неё изнашивается очень серьёзно.]

«Понятно. Значит, мы победим.»

Пусть Акире и казалось, что он почти ничего не делает, его вклад ограничивался тем, что он отстреливал монстров, которых шум боя притягивал в район, он всё равно с облегчением выдохнул. Пусть победа и небольшая, это всё равно победа.

Но выражение лица Альфы стало мрачным.

[К сожалению, радоваться ещё слишком рано.]

«Это я и сам понимаю. "Не теряй бдительности до самого конца", да?»

[Не только это. Смотри.]

Альфа вывела Акире в поле зрения карту окрестностей сверху. Позиции Акиры, Кацуи и остальных новичков из Дранкама обозначались точками, но тело змеи было настолько огромным, что её местоположение пришлось показывать толстой линией. Там же были точки других монстров, однако их было немного, группы поддержки уже перебили львиную долю. Акира увидел, как ещё одна точка, обозначавшая монстра, которого он только что убил, исчезла с карты.

«Ничего странного не вижу…»

И тут карта в его поле зрения расширилась, настолько, что толстая линия Гиперсинтетической змеи стала маленькой и тонкой. С края карты к ним медленно приближалась гигантская масса точек, к ним стекалось огромное количество монстров. Раньше Акира их не замечал только потому, что они находились вне радиуса отображения.

Акира рефлекторно поморщился и тут же понял, что что-то не сходится.

«Погоди. Что за чёрт? Я знаю, что большие бои обычно притягивают монстров, но тут их слишком много, разве нет?»

[Именно. Я подозреваю, что их призвала змея.]

Увидев, как растёт его недоумение, Альфа объяснила подробнее. Чтобы вырасти до нынешних размеров, змее пришлось бы пожирать огромное количество добычи. Обычно, просто бродя по пустоши, столько пропитания не найти. Даже если она наткнулась бы на крупную стаю монстров, большинство успело бы разбежаться, прежде чем она их настигнет. Значит, у змеи, вероятно, есть какой-то орган, заставляющий добычу стекаться к ней, что-то вроде приманки для угроз. Так, даже если в обычной охоте она успевала сожрать лишь часть встреченных тварей, еды ей всё равно хватало.

И хотя со стороны могло казаться, что монстр просто бесцельно шатается по пустоши, на деле он двигался по большой дуге и, скорее всего, всё это время созывал монстров из-за пределами этой области. Так он мог наедаться, восполняя энергию, и залечивать повреждения, которые наносил ему отряд Кацуи.

Акира понял, что скоро станет тревожнее. Но одновременно он испытал облегчение, по крайней мере, эти монстры не союзники змеи. Это не будет повторением охоты на Танкрантулу, в худшем случае это просто добавит им головной боли.

«Альфа, на всякий случай спрошу, мы с этой набегающей ордой справимся, да? Мы хоть и поддержка, но все готовились драться с Гиперсинтетической змеёй, так что, думаю, проблем быть не должно.»

[Согласна. Думаю, ты будешь в порядке.]

Акира нахмурился.

«Тогда в чём проблема?»

Выражение лица Альфы не изменилось.

[Проблема в том, что решать сейчас не мне и не тебе. Решает Кацуя. Если он сочтёт это проблемой и примет правильные меры, тогда всё отлично. Если нет… остаётся только надеяться, что он сделает верный выбор.]

Но если бы люди всегда умели принимать правильные решения, большинство проблем в мире уже давно бы исчезло. Акире стало заметно тревожнее.

◆

По крайней мере как командир Кацуя не допускал ошибочных решений.

Особого таланта к лидерству у него не было, уж точно недостаточно, чтобы вести за собой подразделение такого масштаба. И всё же он делал всё, что мог, выкладывался до предела, стараясь быть достойным звания командира.

Помогло и то, что его отряд был оснащён для успеха, компенсируя его недостатки. Подразделение получило снаряжение и вооружение, которые делали гениальные тактики ненужными. Даже если сам Кацуя немного медлил с реакцией на ситуацию или принимал ошибочное решение, батальон располагал более чем достаточными средствами для победы.

Кроме того, Кацуя действительно принял некоторые меры безопасности против монстров, которых змея призвала на поле боя. Для начала он отправил вспомогательному персоналу данные о монстрах, которые считали передовые сканеры командной машины, и спросил, справятся ли они с этим. Мнения у них разошлись: кто-то счёл, что Кацуя поступил правильно, кто-то про себя высмеял его и основной отряд за то, что те не могут разобраться сами, а кто-то был недоволен тем, что их способности тратят на каких-то рядовых монстров. Но ответ у всех оказался одинаковый.

— Без проблем, предоставьте это нам.

Однако Кацуя на этом не остановился. Он связался с Мизухой и, хотя прямо не просил прислать подкрепление, попросил держать его готовым выступить в любой момент, на всякий случай. Мизуха согласилась, оговорившись, что это лишь крайняя мера, и предупредила, что сначала он обязан приложить все возможные усилия, чтобы победить силами тех, кто уже находится на поле боя.

Имея эти меры в запасе, Кацуя почувствовал уверенность, что они переживут даже самый худший сценарий. Испытав облегчение, он сообщил команде, что сделал. Ему хотелось проявить заботу и дать им понять, что он всё держит под контролем и они могут сражаться без тревоги. И, как Кацуя и надеялся, страх у большинства почти исчез.

Но вопреки его ожиданиям одна из товарищей осталась недовольна его решением, более того, её недовольство просто закипело.

Командная машина, в которой ехали Кацуя, Юмина и Айри, была оснащена гигантским монитором, на котором отображалось местоположение всего отряда. Кацуя сверялся с ним и отдавал распоряжения каждому из своих товарищей.

И вдруг на дисплее один из автомобилей пришёл в движение. До этого он, как и остальные, держался на безопасной дистанции от гиперсинтетической змеи, но теперь рванул прямо к монстру.

Увидев это, Кацуя приказал.

— Машина номер два, отступить! Ты слишком близко подходишь к цели.

Но грузовик проигнорировал приказ и понёсся дальше, стремительно сокращая дистанцию до монстра. Кацуя растерянно нахмурился.

— Машина номер два, приём?! Отступить! Ты слишком близко!

Грузовик по-прежнему не показывал ни малейшего признака, что собирается разворачиваться. Запаниковав, Кацуя закричал в связь.

— Машина номер два! Немедленно разворачивайся! Сейчас же! Ты меня слышишь?! Отвечай!

— Слышу, ясно?! — прозвучал сердитый голос, от которого он вздрогнул.

Это была Лилия. А Лилию к машине номер два не назначали.

◆

Машина номер два была броневиком, на крыше которого стояла лазерная пушка Мультипулемётной улитки. За рулём сидела Лилия и демонстративно игнорировала приказы Кацуи.

— Слышу, ясно?! — яростно выкрикнула она.

По связи раздался ошарашенный голос Кацуи.

— А?! Лилия?! Почему ты в машине номер два?! Нет, неважно, немедленно отступай!

— Отказываюсь! — ответила она так, что двоякого толкования быть не могло.

В командной машине все на мгновение онемели, а потом Лилия услышала голос Юмины.

— Лилия, я уверена, у тебя есть причины делать то, что ты делаешь, но игнорировать приказы посреди охоты это серьёзное нарушение, и одним выговором ты не отделаешься. Мы выслушаем всё, что ты скажешь, так что, пожалуйста, ради твоей же безопасности, отступи. Кацуя за тебя переживает.

Юмина была уверена, что Лилия пойдёт навстречу, если не только предупредить её о последствиях, но и надавить на её привязанность к Кацуе. Даже если она проигнорирует предупреждение, чувства Кацуи она проигнорировать не сможет и будет вынуждена послушаться.

— Правда же, Кацуя?

— Конечно, — снова раздался голос Кацуи. — Поэтому я и хочу, чтобы ты…

— Забудь! — Лилия взорвалась от злости. — Ты правда думаешь, что я не справлюсь, Кацуя?! Думаешь, я для вас такая обуза?!

В командной машине Кацуя замер, услышав эти слова. Он говорил совершенно искренне, он правда волновался за Лилию и надеялся, что она это почувствует. Но вышло ровно наоборот.

— Ты только что спрашивал у группы поддержки, смогут ли они прикрыть нас от монстров, и даже попросил Мизуху о подкреплении! — продолжила Лилия. — Это что вообще такое?! Разве не ты больше всех ненавидел, когда ветераны нянчились с тобой? Это вообще на тебя не похоже!

Не услышав ответа с той стороны, так как в командной машине все просто потеряли дар речи, Лилия продолжила.

— Если ты правда считаешь, что мы на такое не способны, тогда сиди и смотри! Я докажу, как ты ошибаешься!

— Всем в машине номер два, удержите Лилию! — закричала Юмина. — Разрешаю применять силу!

Лилия оборвала связь и обернулась к пассажирам, уставившись на них налитыми кровью глазами.

— Ну что, попробуете?

Кроме Лилии, в броневике были ещё трое новичков из Дранкама. Лилия уже успела запугать их так, что они позволили ей сесть за руль.

— Л-Лилия, т-ты не думаешь, что игнорировать приказы это уже слишком? — пробормотал один.

— Даже если это приказы Кацуи, мы правда будем слушаться и молчать, сидя сзади, где безопасно, под крылышком ветеранов?! — выкрикнула Лилия. — Если бы нас не считали настолько слабыми, чтобы безропотно выполнять такие приказы, Кацуя бы с самого начала не решил, что нам нужна защита!

Остальные новички переглянулись. По их лицам было видно, что отчасти они склонны согласиться с Лилией. Тяжело вздохнув все вместе, они собрались с духом и приняли решение.

— Ладно, — сказал другой. — И что тогда делаем? Раз ты уже хвасталась Кацуе, что докажешь ему обратное и всё такое, надеюсь, у тебя есть план?

— Конечно, есть! Ради этого я и добилась, чтобы Мизуха назначила меня в эту машину, а не куда-то ещё, — Лилия указала вверх. — Подойдём к змее как можно ближе и выстрелим вот из этого. Если всё пойдёт как надо, на этом с ней будет покончено.

Мощность главного орудия Мультипулемётной улитки, лазерной пушки, зависела от дистанции до цели. Чем ближе они были к цели, тем мощнее выходил луч. Именно из-за этой пушки награда за улитку взлетела со ста миллионов аурум до полутора миллиардов, и Лилия рассудила, что если подойти достаточно близко, мощности с лихвой хватит, чтобы стереть змею одним попаданием.

Чтобы доказать, на что способна, она была готова целиться далеко за пределами своих возможностей.

◆

К этому времени группа поддержки уже разобралась со всеми монстрами поблизости. Большая стая, приближавшаяся из-за пределов поля боя, всё ещё была слишком далеко, чтобы атаковать их, так что, чтобы скоротать время, Акира наблюдал за боем основного отряда. Альфа время от времени сообщала ему обо всех изменениях.

[Похоже, отряд Кацуи вдруг ни с того ни с сего торопится поскорее выиграть. Тот броневик с пушкой улитки сближается со змеёй. Думаю, они пытаются подойти как можно ближе, чтобы луч нанёс максимальный урон.]

«Э-э, разве это не… ну, очень плохая идея?»

[Не обязательно. Да, это риск, но если у них получится, они смогут действительно сильно приложить гиперсинтетическую змею. А если нет… ну, подумаешь, одной машиной меньше, верно?]

«Наверное. Ну тогда остаётся только надеяться, что сработает.»

Орудие на спине Мультипулемётной улитки было пугающе мощным, но теперь, когда оно оказалось у союзников, Акира воспринимал его как желанное усиление их арсенала. Он попросил Альфу приблизить на карте-панораме в поле зрения участок вокруг броневика и продолжил следить за развитием событий.

◆

Внутри командной машины Юмина с тяжёлым выражением лица повернулась к Кацуе.

— Что нам теперь делать, Кацуя?

— Ч-что значит "что делать"?

Поняв, что так от него конкретики не добиться, она предложила два варианта.

— Мы будем останавливать Лилию или нет?

— Конечно, будем. Но как…?

— Принято! Айри, справишься?

— Оставь это мне.

Кивнув, Айри вскочила на один из байков, закреплённых внутри бронетранспортёра. Юмина потянулась к заднему люку. Кацуя смотрел на них с совершенно ошарашенным видом.

— Эй, эй! Вы что делаете?!

Айри посмотрела на него так, будто не понимала, как можно задавать настолько очевидный вопрос, но всё же ответила.

— Я запрыгну в машину номер два и вырублю её, — буднично сказала она.

— Вырубишь?.. Айри, она же наш товарищ!

Но Айри лишь серьёзно посмотрела на Юмину. Юмина ответила ей строгим взглядом и кивнула, а затем снова повернулась к Кацуе.

— Лилия оборвала связь, значит, договориться мы не можем. Я приказала остальным в машине силой её обезвредить и ничего не произошло. Значит, они либо прогнулись под Лилию, либо добровольно к ней присоединились. Другого способа её остановить нет.

Айри кивнула, и Кацуя не смог найти изъян в её логике. Но лицо у него помрачнело.

— Но это… Нет, если другого выхода правда нет, тогда хотя бы позволь мне сделать это самому.

— Ни в коем случае! — жёстко отрезала Юмина. — Ты должен оставаться здесь и выполнять свой долг командира. Ты нужен своему отряду.

Она знала, что если отправить вместо Айри Кацую, он сперва попробует уговорить Лилию и только потом, в крайнем случае, перейдёт к силовым методам. Поэтому она поручила это Айри, которая, как Юмина знала, не колебалась бы ни доли секунды.

— Спрошу ещё раз, Кацуя, — сказала Юмина. — Мы останавливаем Лилию или нет?

Кацуя не смог ответить. Юмина подождала, но он так и не произнёс ни слова. Тогда она взяла инициативу на себя и передала приказ всему отряду.

— Продолжать огонь, но по возможности не заденьте машину номер два!

— Н-но, Юмина! — в панике выкрикнул Кацуя. — Если они продолжат атаковать, они же точно заденут Лилию и остальных!

Юмина посмотрела ему прямо в глаза.

— Тогда будь командиром. Возьми связь под контроль и отмени мой приказ. Прикажи всему отряду ходить на цыпочках вокруг того, кто тебе не подчинился. Если это твоё решение, как командира, значит так тому и быть. Я буду следовать за тобой. Я подожду столько, сколько тебе нужно, чтобы сделать выбор.

Она отвернулась, подошла к гигантскому монитору и сама начала раздавать конкретные распоряжения каждому бойцу. Айри слезла с байка и подошла ей помогать.

Кацуе нужно было сделать всего один простой выбор: остановить Лилию, даже если для этого придётся приказать своим людям атаковать одну из своих, или, несмотря на своё положение командира, дать особую защиту нарушительнице и тем самым рискнуть обрушить всю цепочку подчинения. Он должен был решить.

Но не смог. В итоге время шло, а решения он так и не принял. И Юмину это устраивало.

Кацуе не нужно было принимать такие решения. Ему никогда не придётся направлять оружие на товарища, и никогда не придётся бросать товарища. Подобные холодные, безжалостные выборы были ему не по природе. Если дойдёт до этого, она сделает это вместо него.

Она не сказала ему "выбирай сейчас". Она сказала, что подождёт его решения столько, сколько ему понадобится. Это было нужно, чтобы он вообще не принимал такого решения.

◆

По мере того как дистанция между Лилией и гиперсинтетической змеёй сокращалась, шквал огня основного отряда не ослабевал. Залп за залпом, кластер за кластером ракет обрушивались на монстра.

И всё же машина Лилии умудрялась не поймать ни одной случайной ракеты. Этому она была обязана точным указаниям Юмины остальным бойцам, да и цель была настолько громадной, что даже ракеты со слабой системой наведения попадали в неё без особых проблем.

А вот Лилия решила, что Кацуя согласился с её решением и специально обеспечивает ей чистый коридор. Убедившись в этом ещё сильнее, она вдавила газ до упора.

Ей самой предстояло решить, какое расстояние было достаточно близким. Учитывая, что гигант, к которому она неслась, был настолько огромен, что сбивал восприятие глубины, она решила, что всё ещё находится слишком далеко, и подъехала ближе.

Гигантская змея, просто извиваясь, швыряла вокруг валуны и обломки, будто мелкую гальку. Те падали рядом с броневиком Лилии с жутким грохотом, пока один сравнительно небольшой камень, всё равно больше человеческой головы, не ударил по машине. Пассажиры закричали.

— Л-Лилия?! Тебе не кажется, что мы уже достаточно близко?!

— Ещё нет! С такого расстояния не сработает! У нас только один шанс, второго не будет! Мы должны закончить всё одним ударом!

Чем ближе они подъезжали, тем крупнее становились обломки и тем чаще они с грохотом падали вокруг. От одного лишь содрогания чудовищного тела змеи земля шла дрожью, броневик трясло и мотало. Когда толчки усилились, Лилии стало всё труднее пробиваться вперёд.

Новички понимали: ещё немного и это будет самоубийство. И как раз когда они уже собирались силой вырвать у Лилии управление, она приняла решение.

— Сейчас!

Гигантская лазерная пушка, когда-то принадлежавшая трофейному монстру, а теперь оказавшаяся в руках охотников, открыла огонь.

Заранее на машину поставили несколько крупных генераторов, доведя энергоподачу орудия до предела. Луч на полной мощности, способный испепелять всё на своём пути, вырвался из ствола и ударил гиперсинтетическую змею точно в туловище.

Там, куда попал лазер, чешуя и кожа мгновенно были сорваны и испарены в воздухе. Наружу хлынули тепловые волны, обжигая округу. Марево от жара в воздухе смешалось с энергией непрерывного луча, и атмосфера вспыхнула. Всплески колоссальной энергии вступали в реакцию с бесцветным туманом, порождая цепь ослепительных взрывов. Обжигающий белый свет поглотил всё вокруг, и силуэт гиперсинтетической змеи исчез из виду.

◆

Акира увидел, как массивный луч лазерной пушки ударил по змее и следом прогремели взрывы, и не удержался.

— Сработало?!

Свет рассеялся, обнажив змею, которая выглядела измождённым после того, как примерно треть её тела была вырвана. Обнажённые внутренности не прижгло, они обуглились, казалось, будто часть змеи просто исчезла, а не была выжжена.

— Сработало… да? — на этот раз куда менее уверенно сказал Акира.

Змея была не просто ненормально огромной, она ещё и отличалась ненормальной живучестью. А раз голова оставалась цела и две трети тела всё ещё были при нёй, Акира бы ничуть не удивился, окажись та тварь по-прежнему вполне живой.

[Она ещё не мертва. Однако после такого должна быть тяжело ранена.]

Акира смотрел то с восхищением, то с раздражением.

«Даже этого оказалось мало? Да это же безумие. А если бы они целились ближе к голове, тогда бы добили?»

[Возможно. Но в таком случае змея атаковала бы их раньше, чем они успели бы выстрелить. Подход со стороны хвоста был правильным решением, так они лучше считывали её движения, и подбираться было проще. Поэтому им и удалось подойти настолько близко, насколько вообще возможно.]

«Значит, с ещё более близкой дистанции они бы и не смогли выстрелить… А? Смотри, Альфа, голова шевелится!»

Змея снова начала шевелиться, но вяло, повреждения и правда были тяжёлыми. Однако вместо того чтобы контратаковать или попытаться уйти, она развернулась к разорванному хвосту и принялась его есть, не заглатывая целиком, а отрывая кусок за куском острыми клыками, слишком острыми для обычной змеи. Сожрав всю заднюю часть, она свернулась на месте кольцами и замерла.

«Альфа, да что она вообще делает?»

[Честно говоря, я и сама не уверена. Но на защиту это не похоже.]

Акире показалось странным, что змея сознательно оставляет себя открытой для атак, но он решил, что раз монстр получил колоссальные повреждения, пока можно позволить себе смотреть на происходящее с оптимизмом.

◆

В командной машине по радиоканалу слышались вопли и восторженные крики остальных новичков — все наперебой превозносили Лилию.

Юмина тоже признавала, что поступок Лилии тяжело ранил монстра, но чувства у неё были смешанные.

«Это создаст прецедент. Всем остальным станет ясно, что можно игнорировать приказы, если в итоге добился результата, и тогда цепочка командования развалится. Кто-то, возможно, поймёт, какую опасность несёт самодеятельность и для них самих, и для окружающих, но другие решат, что раз Лилия смогла, значит и они смогут, и попытаются повторить подобное. Даже если им прикажут остановиться, они проигнорируют приказ.»

В каком-то смысле они просто следовали примеру Кацуи. Его целью всегда было спасать людей, но это не меняло того, что его поступки нередко были безрассудными. Многие другие новички-охотники равнялись на него, следили за каждым его шагом и старались быть такими же.

Юмина понимала, что отчитывать Лилию за неповиновение уже поздно, сейчас это только взбесит остальных. Действия Кацуи замкнули круг и вернулись ему боком.

Вдруг восторженные голоса в связи окрасились растерянностью и тревогой. Гиперсинтетическая змея всё ещё двигалась. Большинство новичков уже решили, что победа у них в кармане, и расслабились, поэтому их замешательство было лишь сильнее.

Но змея не воспользовалась этой идеальной возможностью для ответного удара. Вместо этого она съела собственный хвост, свернулась на земле и застыла неподвижно.

Юмина, как и весь отряд, видела, что происходит.

— Не ослаблять огонь! Продолжать стрелять! Она ещё не мертва! — приказала она.

После этого основные силы, почти оцепеневшие от шока, снова пришли в движение. Но выдавать такие же залпы, как раньше, они уже не могли, свернувшаяся змея стала меньшей целью, а значит, возрастал риск, что взрыв заденет машину Лилии. Чтобы не промахиваться, новичкам не оставалось ничего, кроме как подъезжать ближе к цели.

Некоторые из особенно уверенных охотников увидели в этом отличный шанс тоже показать себя. Раз змея свернулась и не шевелится, они решили, что она уже практически мертва. А раз опасности больше нет, им хотелось доказать, что они ничуть не хуже Лилии.

Поэтому, забыв об осторожности, некоторые новички подъезжали прямо вплотную к змее, чем ближе, тем сильнее, как им казалось, будет их общий ракетный натиск. Другие новички, увидев это и воодушевившись их смелостью, последовали их примеру.

Гиперсинтетическая змея была огромным, пугающе мощным существом, но дальнобойных атак у неё не было. Поэтому исходный, и самый безопасный, план заключался в том, чтобы изматывать её с дистанции.

И благодаря стараниям Лилии этот план был полностью разрушен.

◆

Поскольку броневик Лилии подошёл к змее слишком близко, на него пришлась вся мощь остаточных ударных волн от выстрела лазерной пушки. Удар был настолько сильным, что машину даже не просто опрокинуло набок, её закрутило боком в воздухе, и она, подпрыгивая, кувыркалась по земле. К счастью, при каждом приземлении она снова вставала на колёса, и в конце концов удары шин о грунт всё-таки погасили инерцию и остановили её.

Лилию и остальных пассажиров порядком потрясло, но благодаря силовым костюмам они отделались лишь минимальными травмами. А насчёт того, успешной ли была её атака, всё стало ясно, когда она услышала по связи радостные вопли. Несмотря ни на что, Лилия не смогла сдержать улыбку.

— Ура! Мы сделали это!

Переполненная восторгом и чувством выполненного долга, она внимательно посмотрела на гиперсинтетическую змею. Её удивляло, что та, похоже, всё ещё дышит, но выглядела она почти как мёртвая, она не шевелила ни единым мускулом.

Пока попутчики осыпали её похвалами, а она осознавала весь масштаб своего достижения, Лилия от всей души радовалась тому, что приняла правильное решение.

И тут по связи прошёл приказ Юмины продолжать атаку. Теперь, увидев своими глазами, что гигантская змея уже на последнем издыхании, Лилия приготовилась выстрелить из пушки снова и на этот раз решила подойти ещё ближе, чтобы добить её раз и навсегда. После того как она выставит все настройки, пушке потребуется время, чтобы снова накопить нужную энергию, поэтому пока она присоединилась к ракетному обстрелу вместе с товарищами. Вооружившись ракетницей, Лилия выпрыгнула из машины и начала стрелять в такт с остальными.

Невероятное количество снарядов один за другим врезалось в свернувшуюся цель. Но даже под градом взрывов змея не двигалась. Одностороннее избиение продолжалось.

Подхваченная азартом боя, Лилия начала представлять себя командиром всего батальона. Вид того, как её отряд действует так слаженно, приводил её в восторг. Она наслаждалась каждой секундой.

А потом всё оборвалось.

Пока змея лежала, всё её тело постепенно покрылось толстым панцирем, будто бронёй. Теперь внешняя оболочка разорвалась изнутри, и наружу показалась гиперсинтетическая змея, совершенно невредимая.

Она поднялась, выпрямившись во весь рост.

Лилия и остальные охотники, оказавшиеся рядом, застыли, уставившись на взметнувшуюся над ними змею. Затем их глаза наполнились ужасом, гигантская змея накренился в их сторону. С грохотом, как падающий небоскрёб, гиперсинтетическая змея рухнула на землю всем своим весом.

Сокрушительный удар взметнул в воздух камни, землю, обломки, машины и людей, всё вокруг разметало ударной волной.