Пока Акира ждал, когда прибудет новый комплект снаряжения стоимостью в сто миллионов аурум, который он заказал у Шизуки, ему позвонила Шерил и попросила снова заглянуть на её базу. Во время охоты за головами погибло много охотников, и Шерил хотела, чтобы Акира показался на глаза и своим подчинённым, и конкурирующим бандам, которые не прочь отжать у неё территорию, чтобы всем было ясно, что среди мёртвых его не было.

Акира не вышел бы в пустошь без полной экипировки, но решил, что до трущоб и так доберётся без проблем. Однако, собираясь в дорогу, он неожиданно заколебался.

— Хм… Может, в этот раз надеть силовой костюм?

Костюм был в плачевном состоянии, в бою с гиперсинтетической змеёй желудочная кислота частично его разъела. Повреждения оказались настолько серьёзными, что, когда Акира заходил в магазин Шизуки, он предпочёл надеть обычную, неусиленный повседневный бронекостюм, чтобы не заставлять её лишний раз волноваться. Пара царапин или дырок это не беда, такие боевые отметины даже могли бы придать ему более солидный вид охотника. Но Акира опасался, что если явиться к Шерил в силовом костюме в его нынешнем разваленном виде, эффект будет обратным.

[Если и решишь его надеть, то только как блеф. Драться в таком состоянии я бы не рекомендовала, даже для самообороны.]

— Правда? Даже если я всё ещё могу в нём двигаться?

[Если просто ходить, в обычном режиме всё будет нормально. Но если попытаешься выложиться на полную в настолько повреждённом костюме, он не будет работать как следует. И раз проблема в самом костюме, я смогу компенсировать это лишь до определённого предела. Как бы маловероятно это ни было, ты же не хочешь, чтобы суставы вывернуло так, что их просто оторвёт? А если я понижу выходную мощность костюма, чтобы им было безопаснее пользоваться, то на твоём нынешнем уровне тебе действительно будет лучше и без него.]

Вспомнив историю Шикарабе о том, как у его друга отказал костюм, Акира решил снова надеть свой бронекостюм. Закончив подготовку, он вышел. Поскольку транспорт ещё не прибыл, он закинул рюкзак на плечо и отправился пешком.

Когда он подошёл к трущобам, Альфа предупредила.

[Акира, осторожно, за тобой наблюдают.]

«Меня окружили?»

[Нет, но они действуют так, чтобы ты их не заметил.]

Акира на секунду задумался.

«Разве это так уж необычно? Ведь Шерил и позвала меня именно затем, чтобы её соперники увидели, что я жив. Логично, что они обратят внимание.»

[Возможно, ты прав, а возможно нет. В любом случае их поведение необычно, так что будь осторожен.]

«Принято!»

Акира двинулся глубже в трущобы, оставаясь настороже, и вскоре оказался перед базой Шерил.

Странно, но Шерил не вышла его встретить. Вход тоже оказался намертво заперт. Заподозрив неладное, он собрался.

[Акира, осторожно. Тут что-то не так.]

«Знаю.»

Выхватив штурмовые винтовки AAH и A2D, он попросил Альфу связаться с Шерил через терминал. Та не ответила. На всякий случай он попробовал Эрио, результат был тем же.

«Ничего, да? Интересно, что там происходит.»

[Что будешь делать, Акира? Зайдёшь внутрь или пойдёшь домой?]

Акира дерзко ухмыльнулся.

«Домой, если ты считаешь, что мне это не по силам даже с твоей поддержкой.»

[Тогда зайдём?]

Альфа ответила, встречая его вызов уверенной улыбкой. Она изменила Акире зрение так, чтобы он видел сквозь стены здания. У самого входа, по обе стороны, в засаде лежала пара вооружённых мальчишек, готовых устроить нападение.

◆

Немного раньше, когда Акира пробирался через трущобы, на базе Шерил мальчишка по имени Зебра разговаривал с мужчиной через терминал.

— Это правда?

— Сто процентов, — сказал мужчина. — Не веришь, проверь запись, которую я тебе прямо сейчас отправляю, и сам убедись. Он ведь не без машины и на нём нет силового костюма, верно?

На экране Зебра увидел видео, где Акира идёт через трущобы.

— Твоя начальница попросила Акиру показаться, чтобы доказать другим бандам, что её защитник жив-здоров, и при этом посмотри, насколько он не готов. Уже одно это говорит о том, что он не сможет обеспечить вам безопасность.

Зебра поморщился. Но доказательство было перед глазами, мужчина не мог врать.

— Просто подумай, — продолжил тот. — Если другим бандам нужно всего лишь взять вас под своё крыло, то одного Акиры, возможно, хватит, чтобы вас прикрыть. Но если они когда-нибудь решат, что вы им мешаете, и захотят вас раздавить, это будет проще простого: им останется только дождаться момента, когда Акиры не будет рядом.

Зебра вспомнил нападение группы Губы, они пришли не затем, чтобы забрать банду Шерил себе, а чтобы уничтожить её полностью. Лицо мальчишки исказилось от боли.

— Теперь понимаешь? Акира может быть вашим защитником, но он всего один человек и возможности у него ограничены. Поэтому это твой шанс.

— Нет! — упрямо возразил Зебра. — Должен быть другой способ убедить босса!

— Другие способы, конечно, есть. Но ты правда думаешь, что их хватит, чтобы она передумала?

Зебра замолчал и это молчание можно было считать молчаливым согласием.

— Акира уже идёт к вам, — сказал мужчина. — Такой возможности может больше не быть, так что хорошенько подумай, прежде чем решишь.

Связь оборвалась.

— Чёрт… — выругался мальчишка себе под нос. Не только из-за решения, которое ему предстояло принять, но и потому, что он уже знал свой ответ.

◆

Через несколько минут у себя в комнате Шерил строго уставилась на Зебру.

— Я же сказала, это даже не обсуждается.

— Но, босс, если мы этого не сделаем, нам конец! Одно дело, если бы ты уговорила Акиру жить здесь вместе с нами, но мы же оба понимаем, что это уже слишком, так что…!

— Неважно. Если мы войдём под крыло какой-нибудь другой банды для защиты, они придумают какую-нибудь дурацкую отговорку, чтобы украсть наши средства и мы потеряем Акиру просто так. Да, сейчас мы в ситуации с высоким риском и высокой прибылью, но это куда лучше, чем низкий риск и никакой отдачи.

— Тогда нельзя хотя бы попросить Cидзиму прислать нам поддержку?

— Это будет равносильно признанию, что мы не способны выжить даже под защитой Акиры, и тогда у нас всё равно отнимут и деньги, и территорию.

Поняв, что Шерил не собирается менять мнение, Зебра сделал последнюю попытку.

— Босс… Неужели правда нет другого выхода?

— Нет. Я решила, и это окончательно.

— Ладно, раз так… Я понял. Простите, босс.

Шерил решила, что он наконец сдался.

— Если это всё, убирайся отсюда, — сказала она. — Акира скоро придёт. Хотя… пожалуй, я могла бы хотя бы попробовать уговорить его заходить почаще…

Она не договорила, Зебра направил на неё пистолет.

— Босс, простите… правда, простите. Но, пожалуйста, поймите: я должен это сделать.

Он выглядел несчастным, но пути назад уже не было.

— Начать операцию! — крикнул он.

По его сигналу в комнату вошли четверо мальчишек. Все они были среди сильнейших бойцов банды Шерил, только теперь они были уже не на её стороне.

Сделав Шерил заложницей, Зебра и остальные четверо принялись захватывать базу. Пистолет у виска Шерил быстро убедил остальных членов банды не сопротивляться и подняться на верхний этаж. Разумеется, среди них были и те, кто умел драться и не имел отношения к перевороту, но когда на кону жизнь Шерил, им не оставалось ничего, кроме как бросить оружие и подчиниться.

Эрио смотрел с неверием.

— Зебра, ты с ума сошёл?! Ты вообще о чём думаешь?!

— Прости, Эрио. Я долго думал и решил, что это единственный выход. Мы в последнее время сильно поднялись и будем расти дальше. Скоро даже нас вместе с Акирой будет недостаточно, чтобы нас защитить.

— Акира будет здесь с минуты на минуту, — сказал Эрио. — И он убьёт тебя, когда увидит, что ты натворил.

— Я и к этому подготовился, — ответил Зебра.

Он помедлил, затем протянул Эрио один пистолет.

— Держи всех остальных на верхнем этаже. Никого не выпускай вниз, того, кто попытается спуститься, мы без колебаний пристрелим. Очень скоро станет ясно, правильный ли мы сделали выбор, так что ждать, пока всё это закончится, долго не придётся.

Шерил подала Эрио знак глазами и едва заметно кивнула, и Эрио решил подыграть. Зебра со своими людьми увёл Шерил вниз по лестнице.

Стоило им исчезнуть, как Эрио выругался себе под нос.

— Ублюдок…

И его бессилие давило на него, проклинать Зебру было единственным, что он вообще мог сделать в ответ.

Пока Зебра с сообщниками вели Шерил по базе, она одарила его ледяным взглядом.

— Ну и каков твой грандиозный план? — потребовала она. — Ты всерьёз думаешь, что вы впятером сможете одолеть Акиру? Да ты вообще представляешь, против скольких Акира был, когда разобрался с Сибией и его шавками?

Именно резня, которую Акира устроил банде Сибии, бывших охотников, и стала причиной, по которой Шерил изначально заключила с ним сделку, а заодно позволила ей использовать остатки банды Сибии и собрать из них уже свою. Поэтому Шерил была в недоумении, неужели эти мальчишки не понимают, что Акира никогда не проиграет пятерым вооружённым подросткам из трущоб?

— Поймёшь, когда придём, — ответил Зебра.

Он привёл её на склад базы и махнул рукой.

— Вот наше секретное оружие.

На полу стояли четыре грузовых кейса. Шерил растерялась, она не помнила, чтобы когда-либо видела их раньше, и не могла представить, что Зебра собирается с ними делать.

Зебра снова прижал ствол к её виску. Один из остальных мальчишек сделал видеозвонок кому-то через терминал и поднял его так, чтобы в кадре были и Зебра, и Шерил.

Лицо Зебры было мрачным.

— Всё, я сделал! Теперь открой кейсы, как обещал!

Из терминала донёсся голос мужчины, в нём слышалась насмешка.

— Принято! Сейчас открою замки! Удачи!

Из кейсов донёсся тихий щелчок, крышки чуть приподнялись. Зебра взглянул на остальных, чтобы они их открыли. Увидев содержимое, Шерил ошеломлённо застыла: силовые костюмы и оружие, рассчитанное на бой с монстрами. Теперь ей стало ясно, чего добивался Зебра.

— Зебра! Ты… ты продал нашу банду, чтобы заполучить это?!

— Это лучше, чем когда у нас отберут вообще всё! Разве не так ты сказала, когда продала Сидзиме часть нашей территории?!

Тем временем остальные мальчишки уже натягивали силовые костюмы. Потом они с восторгом пробовали поднять оружие, которое без усиления было бы слишком тяжёлым, и делали это без труда.

— Нихрена себе! Так вот каково это быть в силовом костюме!

— Неудивительно, что Акира мог с такой штукой снести целое здание!

— Тут ещё и шлем есть! Мы будем полностью защищены!

— Да! Обычные пули просто будут отскакивать!

Зебра, единственный, кто костюм не надевал, приказал остальным четверым разделиться на пары. Одна пара должна была заблокировать главный вход, а вторая караулить другой выход.

Шерил насмешливо фыркнула.

— Ты правда думаешь, эти костюмы повысят ваши шансы против Акиры? Ты в курсе, что Акира тоже носит такой?

— Не сегодня.

— Что?

Шерил не смогла скрыть растерянности.

Зебра показал ей видео на своём терминале.

— Это снято как раз в тот момент, когда Акира вошёл в трущобы. Как видишь, он идёт пешком и на нём нет силового костюма. По словам моего источника, на охотах за головами он, похоже, потерял и костюм, и грузовик. На нём броня, но только она. И, судя по всему, он тяжело ранен, а раны ещё не зажили. В таком состоянии ты не считаешь, что у нас более чем достаточно шансов?

Шерил побледнела.

— Кто-то собрал столько информации об Акире?!

— Вот насколько сильно они хотят выкинуть нашу банду из игры! — зло бросил Зебра. — Настолько, что готовы зайти так далеко и шпионить за нашим защитником!

— Тогда почему ты пытаешься его убить?! — закричала Шерил. — С чего ты взял, что убрать того единственного, кто нас защищает, это хорошая идея?!

— Если он не справится с нами пятерыми, то он вообще не должен быть нашим защитником!

Шерил была так потрясена, что не сразу нашла слова.

— Зебра… — выдавила она наконец.

— Вот это мы и пытаемся выяснить, действительно ли одного Акиры хватает, чтобы нас защитить.

Он замолчал, и больше они друг другу ничего не сказали. Но у обоих лица оставались мрачными.

◆

Благодаря Альфе Акира отчётливо видел сквозь стену две фигуры по обе стороны от входа и то, во что они одеты.

«Слушай… это же силовые костюмы, да?»

[Да.] — Альфа улыбнулась так, будто беспокоиться не о чем. — [И оружие у них предназначено для боя с монстрами, а не с людьми. Пока на тебе только эта дешёвая броня, они могут убить тебя одним выстрелом, так что постарайся не подставляться. И не думай, что если тебя заденет, ты потом отлежишься на лекарствах, ты умрёшь раньше, чем вообще появится шанс.]

«Не переживай! Даже если бы на мне был силовой костюм, выстрел в голову убил бы меня точно так же, так что я уже в курсе, как это работает», — усмехнулся он.

Потом выражение лица стало опасно серьёзным.

— Эй, вы двое там! На охрану вы не похожи. Если вы не враждебны, выходите медленно, руки вверх, и расскажите, что тут произошло!

По ту сторону стены мальчишки побледнели.

— Чёрт, он знает, что мы здесь! Но как?!

— Наверное, использует один из этих сканеров.

— Твою мать! Почему он и это не потерял?! Ладно, выбора нет… Погнали!

Поняв, что их первоначальный план это пристрелить Акиру в спину, когда он войдёт, больше не работает, они отступили от стены, развернулись и открыли огонь и по входной двери, и по стенам вокруг неё. Пушки настолько громоздкие, что без силового костюма их не поднять, превратили дверь в решето.

Но даже несмотря на то, что Акира был без силового костюма, он оставался Акирой, поэтому они продолжали стрелять, пока не иссякли боеприпасы. Вскоре и пространство за дверью было усеяно пулями, а когда стрельба прекратилась, дверь лежала на земле, превратившись в щепки.

Наступила тишина. Ответного огня не было. Но, выйдя наружу, они не увидели нигде трупа Акиры, только глубокие шрамы, которые буря пуль оставила на окрестных лачугах трущоб.

— Я его не вижу. Сбежал? Что делаем? Догоним?

— Нет, скорее всего, он пошёл к другому входу. Давай тоже туда и встретимся со второй парой, которая там дежурит.

— Отлично!

Но в следующее мгновение каждый из парней увидел срез ствола через щели своих шлемов. Даже не успев исказить лица ужасом, они получили пули, пробившие шлемы и размозжившие им головы. Отброшенные назад, их тела рухнули на землю в центре базы. Кровь сочилась из пулевых отверстий и краёв шлемов, окрашивая пол в багровый цвет.

Акира посмотрел на них и тихо вздохнул.

«Двое готовы, значит.»

Ещё до того, как эти двое начали атаку, Акира обошёл здание сбоку, чтобы избежать огня. Благодаря поддержке Альфы он видел каждое их движение и успел уйти с линии прострела ещё до того, как они отошли от стены. Уклонясь от стрельбы, он внимательно за ними наблюдал, и как раз в тот момент, когда они вышли наружу проверить, не лежит ли его труп, Акира уже взобрался на здание и пробрался в нишу над входом.

Выйдя из здания, мальчишки посмотрели налево и направо, но не догадались поднять глаза. Акира спрыгнул, застал их врасплох и уложил в упор.

«Альфа, сколько ещё осталось?»

[Думаю, трое. На первом этаже я вижу двоих, и ещё один наверху держит Шерил на мушке.]

«Серьёзно? Меньше, чем я думал. Я рассчитывал, что их будет куда больше», — ответил Акира с ноткой недовольства.

[Чем меньше врагов, тем проще работа, так что давай просто поблагодарим удачу, что в этот раз нам повезло.]

«Тоже верно. Тогда начнём с тех, кто на этом этаже. Может, они такие же слабые, как эти двое.»

[Да. Будем надеяться, что везение не кончится.]

«Вообще-то речь обо мне, так что я бы на это не рассчитывал! Но, что ж, думаю, мы можем по крайней мере считать проблеском надежды то, что я предусмотрительно сделал своё оружие пригодным для использования без силового костюма.»

Шлемы, которые носили мальчишки, были достаточно прочными, чтобы выдержать обычные пули даже в упор. Но от усиленных патронов избыточного давления, способных крошить экзоскелеты скорпионов Ярата, они не спасали. Когда такими стреляют в упор, шлем становится бесполезным, разве что мозги не разлетятся по сторонам.

Обычно Акире понадобился бы силовой костюм, чтобы эффективно использовать такие боеприпасы, но оружие, которое было у него в руках сейчас, позволяло обойтись без него. После разговора с Шизукой он решил усилить оружие, которым мог пользоваться без силового костюма, и купил несколько высокопроизводительных модификаций, сделанных сообществом любителей AAH. И AAH, и A2D теперь были оснащены дорогими доработками.

В результате оба ствола у него в руках почти не напоминали то, как выглядели, когда он получил их впервые. Модифицированные детали изготовили из невероятно лёгкого материала, так что теперь оружие можно было держать так же свободно, словно на нём был силовой костюм. Увеличенные магазины тоже вставлялись без проблем. Более того, нося за спиной энергопакет, Акира мог создавать простое силовое поле, которое защищало и его руку, и оружие от отдачи. Благодаря этому он мог стрелять усиленными патронами так, будто это были обычные.

Разумеется, все эти модификации обошлись в круглую сумму, но он считал это стоящей платой за доведение своего оружия до уровня, который его удовлетворял. Он компенсировал своё невезение — столкновение с врагами в силовых костюмах, когда он сам был без костюма — удачей в виде оружия, достаточно мощного, чтобы пробить эту броню. Испытывая удовлетворение, Акира продолжил продвигаться по базе.

◆

Когда мальчишки, караулившие у другого входа, услышали отголоски выстрелов, лица у них посуровели, и они встали спина к спине, насторожившись.

— Как думаешь, что это значит?

— Скорее всего, Акира уже здесь… и дерётся с теми двумя.

— Думаешь, нам стоит пойти им помочь?

Второй помолчал.

— Нет, пока просто посмотрим, как всё пойдёт. Стрельба ещё слышна, значит, скорее всего, это наши. Они же хотят убедиться, что он точно мёртв. Конечно, хорошо, если этим дело и закончится, но если он уже смылся, пока они всё ещё палят, он может направляться сюда.

— Верно.

Они ещё некоторое время оставались начеку, пока стрельба наконец не стихла. Подождали ещё чуть-чуть, Акира так и не появился, и они облегчённо переглянулись и улыбнулись.

— Похоже, он не идёт. Значит, мы победили?

— Ну, наши-то были в силовых костюмах. Даже кто-то такой сильный, как Акира, без своего костюма их бы не завалил.

В руинах Ёнодзуки они оба видели, как Акира в силовом костюме обрушил здание, и поэтому сильно переоценили, на что способен сам костюм, и в то же время недооценили, на что способен Акира без него. Собственно, главным образом из-за этого они и согласились на приглашение Зебры присоединиться к нему.

— Ладно, тогда пойдём к остальным.

— Жалко только. Если бы он просто вышел на нас, мы бы и сами его спокойно сняли. Чувствую себя так, будто они у нас добычу увели, не находишь?

Но их оптимизм и беспечность стали для них приговором. Расслабившись и опустив оружие, они превратились в лёгкую мишень, Акира выскочил из тени тёмного коридора и дал очередь усиленными патронами избыточного давления. Мальчишки даже не успели толком опробовать свои новые костюмы, охотник безжалостно нашпиговал их пулями.

Акира посмотрел на трупы на полу с удивлением.

«Ух ты… как-то уж слишком легко… Значит, это ещё не конец, да?»

Альфа улыбнулась.

[Хотя беспечность и уверенность это две стороны одной монеты, в данном случае, думаю, ты можешь быть уверен. Сам по себе ты им не соперник, но с моей поддержкой ты в любой момент знаешь, где они и что делают, верно? Если тебе кажется, что всё прошло слишком буднично, тогда тебе стоит так же поразиться тому, насколько я невероятна!]

«И правда. Ты потрясающая, Альфа! Невероятная! От тебя ничего не скроешь! Ладно, пошли дальше.»

От настолько прямолинейной, нарочитой похвалы и его небрежного тона Альфа недовольно нахмурилась.

[Может, мне кажется, но… та похвала сейчас была, скажем так, неискренней?]

«Прости, но если тебе нужна именно похвала, то ты не по адресу. Хотя я и не врал, я правда считаю, что ты потрясающая. Так что пока довольствуйся тем, что есть», — сказал Акира с усмешкой, надеясь, что она примет такое объяснение.

Альфа показала свою обычную улыбку.

[Ну, ничего не поделаешь. Пошли!]

Оставив эту сцену позади, они поднялись по лестнице.

◆

Зебра ждал наверху вместе с Шерил, сам до конца не понимая, действительно ли он вообще рассчитывает, что Акира появится, и всё же тот наконец вошёл.

Акира вышел в коридор открыто, не пытаясь скрываться, по нескольким причинам. Противник был вооружён только пистолетом и прикрывался Шерил, прижав дуло прямо к её виску. Конечно, Акира мог бы выстрелить в Зебру из тени, застав врасплох, но без силового костюма Альфа не могла бы подправить ему прицел. А в собственной меткости Акира не был настолько уверен, чтобы гарантировать, что не заденет Шерил. И даже если бы он попал ровно в Зебру, как и хотел, удар мог бы дёрнуть его палец и нажать на спуск.

Поэтому Акира просто решительно шагнул в коридор и направился прямо к Зебре и Шерил.

— Стой где стоишь, — скомандовал Зебра.

Акира остановился.

— Внизу было ещё четверо. Что с ними?

— Они мертвы, — сказал Акира. — Я их убил.

— Понятно.

Эта новость Зебру особо не удивила.

Шерил заговорила.

— Ты проиграл, Зебра. А теперь опусти оружие.

— Нет. Ещё нет.

— Хочешь сказать, ты всё ещё думаешь, что у тебя есть шанс? — спросила она.

— Это зависит от тебя, босс.

— В каком смысле?

— Ты ведь девушка Акиры, да?

Зебра повернулся к Акире.

— Брось оружие! — заорал он. — Если не хочешь, чтобы твоя девушка умерла!

Лицо Шерил стало ещё серьёзнее. Она знала, что Акира ни за что не выбросит оружие по такой причине. Что Зебра сделает дальше? И как ей этому помешать?

И тут Шерил распахнула глаза от шока и судорожно вдохнула. Акира бросил оружие.

Шерил запаниковала и крикнула.

— Ч-Что?.. Н-Нет, Акира, нельзя! Нельзя от них избавляться!

Но Акира её не слушал, он смотрел прямо на Зебру.

Зебра тоже был ошеломлён и настолько разочарован, что его захлестнула ярость. Во взгляде у него мелькнуло что-то почти болезненное, словно Акира его подвёл. Потом он впился в Акиру глазами.

— Значит, вот как… Тогда…

Зебра не считал себя особо метким стрелком. Но он пережил много перестрелок в трущобах и по опыту знал, на что способен, а на что нет. С такого расстояния он был уверен, что попадёт. Он крепче сжал рукоять.

— Сдохни!

Он развернул пистолет к голове Акиры и нажал на спуск.

Выстрел гулко разнёсся по коридору, но пуля вместо Акиры врезалась в стену позади того места, где он стоял.

Зебра едва успел выдавить слово.

— Что за?..

И тут Акира изо всех сил врезал ему кулаком.

Даже когда оружие ещё было у него в руках, Акира уже начал разгонять восприятие времени. Мир вокруг поплыл, замедляясь, а он сфокусировался на противнике так, чтобы не упустить ни малейшего движения. В тот миг, когда Зебра убрал пистолет от виска Шерил, Акира сосредоточился ещё сильнее и рванул вперёд. В этой глубине концентрации его сознание отслеживало даже то, как палец Зебры ползёт по спуску, напрягая его. По направлению ствола Акира без труда предсказал траекторию выстрела, по движению пальца момент выстрела, и успел уйти в сторону, избегая пули.

Даже с такими предсказаниями его движение должно было быть невозможным, тело просто не успевало бы среагировать. Но Акира успел.

И даже без помощи силового костюма.

Часто говорили, что стоит начать носить силовой костюм и собственные физические способности перестают расти, человек начинает полагаться на силу костюма, и ему уже незачем улучшать себя. Но что, если двигаться так быстро и резко, что одной силы костюма уже недостаточно? Поскольку естественные движения человеческого тела куда медленнее движений, которые позволяет костюм, такая манера боя ложится тяжёлой нагрузкой на тело, а нагрузка, в свою очередь, укрепляет его.

К тому же медицина Старого Мира лечила тело по стандартам Старого Мира. Разумеется, одна доза не сделает тебя сверхчеловеком, но если снова и снова принимать такие препараты, когда тело повреждено на клеточном уровне, они будут заживлять и укреплять клетки, пока те постепенно не научатся выдерживать подобную нагрузку. Так организм понемногу приближается к сверхчеловеческому. И даже дорогие современные лекарства, произведённые с использованием технологий Старого Мира, могли давать похожий эффект, пусть и в меньшей степени.

Так что нагрузка на тело, вместе с постоянным приёмом медикаментов, улучшила физические показатели Акиры до уровня, которого нельзя было бы достичь обычными тренировками. А бесчисленные тяжёлые бои с тех пор, как он стал полноценным охотником, приучили его двигаться даже раненым и он научился в основном игнорировать боль.

Боль нужна затем, чтобы человек не разрушил собственное тело чрезмерной нагрузкой. Чем больше нагрузка, тем сильнее боль, и обычно это не позволяет выжать из себя максимум. Но Акира привык к экстремальной боли и теперь мог выходить за эти пределы (в том числе благодаря немалому количеству лекарств, которые принял перед встречей с Зеброй). А ещё он привык к хаотичным скоростным схваткам в силовом костюме, так что даже если без костюма его физические возможности снизились, ум всё равно оставался достаточно острым, чтобы поспевать за таким боем.

В костюме поднимать тяжёлые предметы это плёвое дело, зато быстро и точно двигаться сложнее. Но теперь, на своём нынешнем уровне, даже без костюма Акира мог разгоняться почти до предела того, что вообще возможно физически.

И потому Акира не только увернулся от выстрела Зебры, он мгновенно сократил дистанцию, вырвал у него пистолет, оттащил Шерил в сторону и ударом отправил Зебру в полёт. Для Зебры и Шерил всё произошло с молниеносной скоростью, а вот Акире казалось, что времени у него было с запасом.

Лежа на полу после удара, Зебра криво улыбнулся. Сил подняться у него уже не было.

— Какого чёрта… — пробормотал он. — Он что… всё-таки в силовом костюме?

Акира подошёл, посмотрел на него сверху вниз.

— Не-а, не в нём.

Он чуть расстегнул броню и показал. На нём была обычная броня и под ней не было даже усиленного нательного слоя. Тогда Зебра понял, что Акира бросил оружие потому, что охотник знал: оно ему даже не понадобится, чтобы убить Зебру.

— Серьёзно?.. Да кто ты вообще такой?

Улыбка у Зебры оставалась горькой, но он всё же тихо усмехнулся.

— Эй, скажи… как ты стал таким сильным? Не так уж давно ты наверняка был примерно как мы, пацаном из трущоб, который день за днём кое-как сводит концы с концами, да?

В его выражении смешались восхищение и отвращение, но по глазам было видно, что больше всего ему любопытно.

— И не говори, что всё из-за охоты за реликвиями, потому что это брехня. Мы ходили на такие охоты сколько угодно. Мы работали командой, готовились как могли… и каждый раз возвращались с пустыми руками.

Он самоуничижительно усмехнулся.

— Ну, если уж говорить… — начал Акира.

Он и правда собирался ответить, что стал сильнее, сражаясь с монстрами в руинах, но на секунду передумал.

— Наверное, мне просто повезло.

— Повезло, значит? Ну, с этим уже ничего не сделаешь.

Зебра сказал это с кривоватой, горькой улыбкой, но в то же время, похоже, остался доволен ответом. И спорить с таким ответом он точно не мог, потому что это была правда.

Шерил наконец пришла в себя, подняла с пола пистолет Зебры и навела на него.

— Зебра, я хочу знать, у кого ты достал эти силовые костюмы. Ты всё равно умрёшь здесь, но если заговоришь, я, может, проявлю немного милосердия.

Акира вмешался.

— Перед этим, Шерил, можешь сказать, что тут случилось?

— Эм… ну…

Шерил замялась. От факта было не уйти, мятеж вспыхнул потому, что её люди сомневались, способен ли Акира их защитить, и сейчас она лихорадочно пыталась придумать, как сказать ему об этом так, чтобы не разозлить.

Но Зебра заговорил первым.

— Слушай, я всё расскажу.

Когда он закончил, а Шерил добавила свою версию, Акира наконец связал все ниточки. Шерил нервно ждала его реакции, а Акира подумал, что многое в словах Зебры звучит логично, если защитник почти не появляется на базе, вполне естественно, что кто-то захочет избавиться от него и получить более надёжную защиту от другой банды, какой бы сильной эта одиночная защита ни была. Но в истории Зебры его всё равно что-то царапало.

— Но это всё правда было нужно? — спросил он. — Я же в прошлый раз спас Шерил, когда её похитили, и даже перебил всех виновных, верно?

Формально он был защитником банды, но почти всегда оставался в тени и в итоге реагировал на проблемы, а не предотвращал их. Однако после того, что он сделал, другие банды должны были бы не хотеть становиться его целью, если можно этого избежать. Разве его поступок уже не был достаточным сдерживающим фактором?

Ответ Зебры застал Акиру врасплох.

— Ты прав. Тогда ты спас босса. Но из-за этого умер Валенс.

Шерил объяснила Акире, что Валенс был членом её банды и погиб тогда, когда на них напала группа Губы. Она зло посмотрела на Зебру.

— И ты решил, что это достаточная причина для мятежа?

— Тут не про правоту и не про неправоту. Если бы тогда Акира был на базе… или если бы у нас вообще была хоть какая-то поддержка, чтобы прикрывать нас, пока его нет, возможно, Валенс был бы жив. Вот и всё. — Он слегка улыбнулся. — Нет, возьму свои слова обратно, в итоге я был прав. Это был просто вопрос удачи, и, видимо, мне просто не повезло.

Он протянул руку к пистолету, который держала Шерил, схватил его и прижал к своему виску.

— Вот именно, нам просто не повезло. И мне… и Валенсу.

Он нажал на спуск вместе с пальцем Шерил. По коридору ударил выстрел, и пуля прошила череп Зебры. Он умер мгновенно.

Если о чём Зебра и жалел, то только о том, что неверно оценил, на что на самом деле способен Акира.

◆

После смерти Зебры Шерил поблагодарила Акиру за то, что он пришёл ей на помощь, и пошла сообщить Эрио и остальным, что всё кончено. Она попросила Акиру пойти с ней, но он отказался. Забрав своё оружие, он вернулся к Зебре и уставился на труп мальчишки. Акира выглядел задумчивым и немного растерянным.

Альфа с любопытством наблюдала за ним.

[Что-то не так? Я не вижу причин беспокоиться из-за этого трупа.]

«М? Да, пожалуй, немного. Альфа, это, конечно, пальцем в небо, но я всё равно спрошу… Ты знаешь, где найти того, кто дал им эти костюмы и подбил на всё это?»

[Знаю.]

«Знаешь?!»

Акира был потрясён, он не ожидал, что этот вопрос вообще куда-то приведёт. Он задумался, с чего бы Альфа это знала и как вообще сумела выяснить, но списал всё на то, что Альфа это Альфа, и отложил эти мысли.

«Вот как? Тогда отведи меня к ним.»

Немного подумав, Альфа решила его не останавливать.

К тому времени, когда Шерил привела Эрио и остальных на место, Акиры уже не было. Вместо него осталась короткая записка: раз его работа здесь закончена, он уходит. Шерил тревожилась, насколько сильно этот инцидент мог его задеть, но, как глава банды, она занялась тем, чтобы всё произошедшее осталось в тайне.

◆

На базе другой банды из трущоб мужчина по имени Язан цокнул языком.

— Чёрт! Провалились, значит? Похоже, этот охотник Акира крепче, чем я думал.

Стоявший рядом мужчина сказал.

— А может, у тебя просто информация была дрянная?

— Ну да, она была слегка расплывчатой, но всё, что я сказал тому пацану, было правдой. Акира почти сдох на охотах за головами и действительно лишился снаряги, это факт. Разве что насчёт того, что раны у него ещё не до конца зажили, я просто предположил.

Язан подначил Зебру напасть на Акиру, смешав факты с выдумкой и слепив историю, которая подтолкнула бы Зебру к действию, а заодно выдал ему для этого комплект силовых костюмов.

— Но, знаешь, силовые костюмы-то были довольно высококлассные, — заметил второй. — Не жалко было отдавать такую снарягу кучке сопляков?

— У меня были причины, но тебе о них думать не надо.

— И всё равно в итоге они провалились. Это не станет проблемой?

— Всё будет в порядке. Мне бы хотелось, чтобы у них получилось, но была причина, по которой я решил действовать именно сейчас.

Язан объяснил, раз на Акиру напали те, кого он должен был защищать, теперь он наверняка будет относиться к Шерил и её банде с подозрением и настороженностью. А Шерил, узнав, что двигало Зеброй, будет вынуждена пересмотреть текущую ситуацию с обороной, а значит, у других банд появится окно, чтобы с ней договориться. И наконец, поскольку на Акиру напал свой, банда Шерил уже не сможет считать, что по-прежнему вправе рассчитывать на его защиту. Короче говоря, ей понадобится какая-то гарантия безопасности, и она станет охотнее идти на уступки.

— Верно, были бы проблемы, если бы мы не предупреждали друг друга перед действием, — добавил он. — Банда Шерил технически всё ещё в сговоре с Сидзимой, так что нам нужно быть осторожными и терпеливыми.

Обо всём этом Зебра, будучи всего лишь рядовым членом банды, знать не мог и потому поторопился. Разумеется, свою роль сыграли и дружелюбная маска Язана, и информация, которой тот его кормил.

— Пока просто посмотрим, что будет, — подытожил Язан. — Долго ждать не придётся, трещина между Шерил и Акирой всё равно появится, и вот тогда мы сделаем ход. Спешить незачем.

Пока Язан продолжал болтать с другими главарями, сидевшими в комнате, один из подчинённых просунул голову в дверь.

— Босс, там внизу какой-то парень. Говорит, его зовут Акира. Скорее всего, это он.

— Чего?

Лицо Язана перекосилось от недоумения.

После некоторого колебания Язан разрешил впустить Акиру на базу. Подчинённому Акира сказал, что хочет встретиться с их боссом и пока что пришёл не как враг. Судя по тону, если бы его не пустили, он бы, вероятно, вошёл силой. А если он и правда намеревался драться, то куда выгоднее было бы принять его внутри здания, где все бойцы банды уже собрались, чем снаружи, у входа.

По всем этим причинам Язан не решился сразу его отшить. Но, пожалуй, самой главной причиной было другое: Зебра не мог знать, что за всем стоял именно Язан. Язан тщательно замёл следы, даже если бы мальчишка заговорил, он назвал бы главаря какой-нибудь другой банды. И даже если бы Акира каким-то образом вычислил его, а этот визит был ещё и предупреждением, пока Язан будет притворяться дурачком, Акира всё равно не узнает ничего сверх того. Язан помнил, что когда-то Акира уже приходил на базу Сидзимы, и в итоге всё закончилось сделкой и Акира ушёл. Поэтому Язан решил, что впустить его это не проблема.

Собрав в комнате нескольких вооружённых подчинённых, он отдал приказ впустить Акиру. Разумеется, он велел держать оружие вне поля зрения, но главная цель была в другом, дать Акире понять, что тот в меньшинстве.

Когда Акира вошёл, он не выглядел злым, и одного этого Язану хватило, чтобы убедиться, что Акира не собирается с ним драться.

Язан про себя с облегчением выдохнул.

— И с какими делами ко мне явился защитник Шерил? — спросил он.

— Это ты договорился с Зеброй и подбил его напасть на меня?

— А? Понятия не имею, о чём ты.

Язан играл безупречно. Он естественно принял вид человека, которого обвиняют в том, о чём он якобы и слыхом не слыхивал.

Но Язан был всего лишь человеком.

— Ответь на вопрос. Ты или не ты? Если правда не понимаешь, о чём я говорю, тогда просто скажи, что ты к этому не причастен.

Язан цокнул языком, как будто слушал полнейшую чушь, и ответил.

— Это был не я.

«Альфа?»

[Он врёт.]

Голова Язана взорвалась. Усиленная пуля избыточного давления снесла больше половины черепа, размазав мозги по комнате.

Акира выхватил и выстрелил в одно мгновение, без малейших колебаний.

В тот миг, когда Альфа сказала ему, кто подговорил Зебру, Акира уже решил убить Язана, но, чтобы убедиться окончательно, он всё равно хотел посмотреть ему в лицо и спросить напрямую. А когда Альфа, способная распознавать человеческую ложь, подтвердила это ещё раз, тянуть больше не было смысла.

Все остальные в комнате застыли от шока. Но быстро пришли в себя и потянулись за оружием.

— Ублюдок! — заорал тот, кто среагировал быстрее всех.

Он умер следующим.

Потом они начали валиться один за другим от самых опасных к наименее опасным, как определяла Альфа. Застигнутые врасплох, подручные Язана гибли один за другим. Но не все сразу, кто-то пытался отстреливаться, и каждый был слишком занят тем, чтобы выжить, чтобы думать о случайных попаданиях по своим. Комната в считанные мгновения захлебнулась хаотичным перекрёстным огнём.

Но в Акиру так никто и не попал. Контролируя восприятие времени, он попросил Альфу отметить красными линиями огонь противников, а благодаря лекарствам, принятым заранее, он мог игнорировать боль и нагрузку на тело, уклоняясь от каждой пули.

Люди, собравшиеся в комнате, были вооружены, но их основная работа это пугать других так, чтобы тем и в голову не пришло начинать драку, поэтому они не были достаточно хороши, чтобы создать такую завесу огня, от которой Акире невозможно уклониться. Просто следя за красными линиями, он относительно легко проскальзывал между выстрелами, а если кто-то пытался стрелять ему в спину, Альфа через ментальную связь давала почувствовать, где противник и откуда будет выстрел.

Застать его врасплох было невозможно.

Усиленные и бронебойные патроны, заряженные в обе его модифицированные штурмовые винтовки, быстро проламывали любую защиту, а теперь, когда он мог использовать увеличенные магазины, непрерывный поток пуль буквально засевал комнату. Крови пролилось столько, что эта жуткая сцена вполне тянула на бойню, окрашивая стены, пол и потолок в тёмно-красный.

Когда стрельба стихла, на ногах остались только Акира (тот, кто устроил всю эту катастрофу), те, кого Альфа сочла настолько неопасными, что их не стоило убивать, и те, кто от ужаса потерял волю к сопротивлению.

На всякий случай перезарядив оружие, Акира подошёл к одному из этой последней группы.

— Эй, ты!

Мужчина дёрнулся от окрика, но Акира с нейтральным лицом буднично предупредил.

— Если не хочешь со мной драться, то беги. Быстро и как можно дальше. Скоро подтянется подкрепление, а я не настолько меткий стрелок, чтобы гарантировать, что в бою случайно тебя не зацеплю.

Мужчина отчаянно закивал и пулей вылетел за дверь.

После этого Акира ещё какое-то время оставался на месте, разбираясь с подкреплением, которое приходило на шум. Тех, кто нападал, он убивал, тех, кто не нападал, отпускал. Когда больше никто не пытался драться, он зачистил всю базу и выгнал оставшихся членов банды наружу.

Закончив, он наконец выдохнул.

— Должно хватить.

Потом он достал терминал и позвонил Шерил.

◆

Перед базой Язана стоял грузовик. Дети из банды Шерил вовсю таскали из здания всё подряд и грузили в кузов. Деньги, оружие, мебель, одежду, они забирали всё. Даже одежду и снаряжение, снятые с трупов внутри, тоже погрузили.

А вот сами трупы — нет. Пока дети вытаскивали вещи, от увиденного внутри у них бледнели лица.

— Это что, Акира всё здесь устроил?

— Похоже на то. Если верить Эрио, это была база того главаря, который поддерживал Зебру.

— Да, но… разве это не, типа, вообще безумие?

— Мы же про того, кто однажды убил мужика и притащил его труп на базу к его боссу, помнишь?

— А-а… да, точно. Тогда понятно!

Ещё раз убедившись, что у покровителя их банды слегка не все дома, они перестали болтать и сосредоточились на работе.

Шерил стояла сбоку от грузовика и через терминал объясняла Сидзиме, что они заняли территорию Язана после того, как Акира уничтожил его банду из мести. Потом она предложила Сидзиме выкупить у неё территорию Язана.

— Понятно. Да, мне это интересно, — ответил он. — О цене позже поговорим нормально. Ты правда готова её передать?

— Да. Если оставить её ничейной, другие банды тут же начнут за неё драку. И здание тоже можешь забрать, когда мы закончим.

— Отлично. Тогда договорились.

Шерил с облегчением подумала, что эта территория больше не станет её проблемой. Банда её масштаба ни за что не потянула бы владения синдиката среднего уровня, и она легко представляла, как конкуренты начнут предлагать забрать всё это у неё силой.

— Кстати, а что Язан сделал вам?

— Да разное. Только вот, в отличие от твоих людей, они не захотели решить вопрос мирно, вот и всё. Если ты думаешь иначе, я буду рад продолжить наше дружеское сотрудничество.

Между строк Шерил предупреждала: “Если ты попытаешься сбить цену за территорию или решить дело как-то иначе, чем мирно, Акира придёт за тобой следующим”.

— Принято, — сказал он.

И на этом она закрепила сделку.

Акира сидел на крыше здания и смотрел на пейзаж перед собой. Ему хотелось занять позицию с хорошим обзором, на случай, если остатки банды решат снова за ним прийти, но поскольку основная часть вооружённых людей Язана была внутри базы, он зря переживал и теперь просто убивал время.

Альфа решила, что в последнее время поведение Акиры какое-то странное, и стала расспрашивать.

[Акира, зачем ты стал тратить силы и уничтожать эту банду?]

«Просто случайность», — ответил он.

Зебра и его сообщники устроили мятеж, но если бы дело было только в мятеже, Акира, скорее всего, просто убил бы их и на этом бы закрыл вопрос. Однако сама мысль о мятеже появилась у Зебры потому, что во время нападения группы Губы погиб его друг. Узнав это, Акира почувствовал, что во всём виноват он сам, начиная с того момента, когда втянул банду Шерил в сбор реликвий в Ёнодзуке. Поэтому он попытался искупить это, убив подстрекателя — Язана. А после того как он убил главаря, ему уже не оставалось ничего, кроме как уничтожить и всю банду.

Но Акира не стал объяснять Альфе всё это подробно, даже через ментальную связь. Поэтому Альфа решила, что и правда вышла просто случайность.

«Эй, Альфа… как думаешь, тот Зебра действительно собирался меня убить?»

[Думаю, да.]

«Правда?»

Не понимая, зачем Акира задаёт настолько очевидный вопрос да ещё и сомневается в её ответе, Альфа пояснила.

[По крайней мере, я уверена, что он стрелял на поражение. Хотя возможно, он думал, что может промахнуться.]

«Ясно…»

Акира замолчал. Когда он бросил оружие, он уловил в выражении Зебры что-то вроде разочарования и так и не понял, почему. А когда Акира его победил, Зебра выглядел почти довольным, и это тоже сбивало с толку.

Рядом появилась Шерил.

— А, вот ты где!

— М? Ага. Просто захотелось подышать воздухом.

Шерил рассказала Акире, как банда справляется после инцидента, а потом, помедлив, спросила.

— Эм… а как ты узнал, что это Язан дёргал за ниточки за спиной у Зебры?

— Не спрашивай.

— А… ладно.

Она надеялась, что Акира не убил Язана из-за недоразумения или ошибочной догадки, но после такого ответа ей оставалось только отступить. «Это же Акира», — сказала она себе. Должно быть, у него были какие-то доказательства. И она сменила тему.

— В любом случае ты и правда потрясающий. В одиночку вырезал целую банду, да ещё и без силового костюма. Честно говоря, мне даже интересно, как ты стал таким сильным. Это талант? Тяжёлый труд?

Ей хотелось таким образом польстить Акире, но Акира вспомнил, что Зебра спрашивал его почти о том же, и ответил так же.

— Ну, если уж говорить… наверное, мне просто повезло.

— П-Повезло?

— Ага. Всё дело в везении.

Ну, такое особо не похвалишь, и на какое-то время Шерил не нашлась что сказать.

А Акира тем временем задумался о сказанном. Главной причиной его роста была Альфа. Зебра тоже говорил, что ходил в руины, но он её не встретил. Акира понимал, что не труд и не усилия довели его до нынешнего уровня. До встречи с Альфой он изо дня в день просто пытался выжить, так что прекрасно знал, как далеко его довёл бы один лишь труд.

И всё же Акира не чувствовал, что заслужил встречу с Альфой. Поэтому, оглядываясь на всё, что с ним произошло после этого, он мог сказать только одно: ему невероятно повезло.

И тут он вспомнил последние слова Зебры.

— А ему, — пробормотал он, — не повезло.

— Эм, о ком ты шепчешь?

Акира замялся.

— Да ни про кого. Забей.

На этот раз он не сказал “Не спрашивай”, и Шерил почувствовала, что Акира на самом деле сомневается и мечется внутри. Но она не стала лезть дальше, чтобы не раздражать его, и вместо этого перевела разговор и взгляд у неё стал строгим.

— Акира, мне нужно тебе кое-что сказать. Когда меня держали в заложниках и ты ради меня бросил оружие, я, если честно, была очень счастлива. Но больше так не делай, ладно? Если с тобой что-нибудь случится, я…

— А, это? Не-а, я сделал это только потому, что подумал, что так будет надёжнее. Не рассчитывай, что я это повторю.

Шерил попыталась умоляющим выражением убедить его, но от его будничного ответа лицо у неё, наоборот, окаменело.

— О-о… правда?

— Ага. Ну, помнишь, когда тебя похитили, я врезался своим грузовиком прямо в машину врага, да? Это было чтобы у них не осталось времени использовать тебя в качестве заложника. Я не мог позволить провернуть тот же трюк, что и раньше, — объяснил он, довольный собой, ему казалось, он придумал отличную отговорку.

— О-о… правда? — повторила она.

Ей стоило огромных усилий удержать улыбку.

◆

В глубине особняка, принадлежащего одному из двух крупнейших синдикатов, держащих власть в трущобах, информационный брокер Виола, верная своему ремеслу, передавала клиенту сведения.

— Вот то, что вы запрашивали. Вас устраивает?

Мужчина пролистал материалы.

— Хм… То есть он в одиночку вырезал их всех, хотя это была всего лишь кучка неудачников и бывших охотников, и при этом без силового костюма? Это не мелочь. Я слышал безумный слух, что он убил монстра за награду изнутри после того, как тот его проглотил… но если он настолько силён, может, это уже не так и безумно.

— Хотите, я проверю и это? — спросила она.

— Нет, пока достаточно.

— Прекрасно. Но, если не возражаете… не скажете, зачем вы зашли так далеко и купили комплект силовых костюмов, чтобы разобраться всего лишь с каким-то охотником?

— Если он настолько слаб, что его могут убить мальчишки, пусть даже в такой снаряге, то неважно, окажется ли он врагом и союзником ему быть не положено. Вот и всё, что я хотел увидеть.

— И ради этого вы потратили столько денег?! Эти костюмы выглядели довольно дорогими.

Но мужчина только весело усмехнулся, услышав её удивление.

— Для нас такая цена это капля в море. Мелкий расход, если учитывать битву, которая впереди.

— О? Любопытно. Значит, следующая битва будет крупной?

— Можно и так сказать.

Выражение лица мужчины стало серьёзным, а взгляд острым и давящим.

— И само собой, победим мы. Я рассчитываю и на вашу поддержку, верно?

Виола встретила его угрожающий взгляд обольстительной улыбкой.

— Это зависит от того, сколько вы платите. Надеюсь, вы меня не разочаруете?

— Хм. Ладно.

Мужчина слишком хорошо знал, насколько беспощадной может быть женщина перед ним, и потому её улыбка лишь заставила его насторожиться.