«Альфа?! Где ты?!»

Как он ни пытался её обнаружить, её нигде не было. Конечно, она существовала только в дополненной реальности Акиры, у неё изначально никогда не было телесной формы. Так что если он не мог видеть её сейчас, он никогда бы её не нашёл, сколько бы ни искал. Но он был настолько потрясён, что забыл даже этот простой факт.

«Альфа!»

Она не ответила, его телепатическое сообщение бесплодно исчезло в пустоте. К этому моменту он уже понял, что произошло — его связь с Альфой была разорвана.

«Нет! Этого не может быть!»

Она предупреждала его раньше, когда он находился в руинах, отличных от Кузусухары, или спускался под землю, всегда существовала опасность потерять с ней связь. Но сейчас он находился в Кузусухаре, на поверхности, и Альфа всё равно исчезла. Это полностью его дезориентировало.

«Л-ладно, успокойся! Говорила ли Альфа что-нибудь об этом раньше?»

Он вспомнил последнее, что она сказала ему перед исчезновением.

"Не волнуйся, Акира, с тобой всё будет в порядке! С моей помощью..."

Она не закончила фразу, но, судя по её словам, Акира решил, что она тоже не ожидала разрыва связи, иначе, вероятно, предупредила бы его.

«Н-не паникуй! Сохраняй спокойствие! Думай рационально! Что бы ни случилось, не паникуй! Это худшее, что ты можешь сделать в такой ситуации!»

Он настойчиво говорил это себе, пытаясь сохранить спокойствие, он знал, что если не сделает этого, то полностью сорвётся. Он пытался выровнять своё сбившееся дыхание, глубоко вдыхая и выдыхая, когда ему поступил вызов от Нелии.

— Акира, ты там в порядке? Всё ещё жив?

— А-а?! Д-да...

По тревоге в его голосе было ясно, что он вовсе не в порядке, но Нелия решила, что он просто всё ещё потрясён аварией.

— Хорошо. Похоже, ты не слишком пострадал, и твой грузовик, кажется, тоже в порядке.

— Д-да. Со мной всё нормально. П-прости за это, — ответил он, стараясь звучать спокойно.

Он направился обратно к своему грузовику. Два меха приземлились рядом с ним, каждый Кокуро был настолько прочен, что даже с поддержкой Альфы Акира не смог полностью уничтожить ни одного во время войны банд. А эти модели были ещё прочнее, чем у Роджерта.

Теперь их было двое прямо рядом с Акирой, а Альфа отсутствовала. Тревога Акиры резко возросла.

Он заметил, что Нелия смотрит на него.

— Что? — резко бросил он.

— У твоего грузовика есть система дистанционной навигации?

— П-почему ты так думаешь?

Альфа управляла грузовиком Акиры, так что технически догадка Нелии была точной. Это заставило его беспокоиться, что она подозревает что-то близкое к правде, и он неловко попытался уйти от её вопроса.

— Ну, у моего меха несколько минут назад полностью отключилась дальняя связь, так что я подумала, может, ты врезался, потому что у тебя тоже отказала навигационная система.

Акира проверил свою связь. Действительно, она была полностью отключена.

— Да, у меня тоже не работает.

— Значит, это не только у нас. Масштабные помехи? Хотя бесцветный туман не стал гуще, чем раньше?

Как бы это ни было тревожно, Акира почувствовал себя немного спокойнее. Если причиной исчезновения Альфы было массовое нарушение связи, то она снова появится, как только проблему устранят.

Тогда он вспомнил, как Альфа говорила ему, что если такое когда-нибудь произойдёт, он должен немедленно отступить в безопасное место. Сразу же он переключил грузовик в режим дистанционного управления, забрался внутрь через заднюю дверь и помчался в том же направлении, откуда приехал. Нелия и второй мех последовали за ним.

— Что случилось, Акира? Уже уходишь? — спросила она.

— Да, я израсходовал больше боеприпасов, чем ожидал, так что у меня их мало. А раз связь всё равно не работает, лучше перестраховаться. Вернусь позже.

Акира лихорадочно сменил энергетические баки и магазины, затем проглотил столько капсул восстановления, сколько смог уместить во рту, по сути заранее активируя их лечебный эффект на случай, если столкнётся с неприятностями. Он принимал все меры, какие только мог придумать, чтобы выжить как можно дольше без Альфы.

— Но ты уверен, что хочешь это сделать? — спросила Нелия. — Разве ты не собирался уничтожить этих националистов, чтобы снять с себя подозрения?

— Тебе-то какое дело, если ты вообще пришла сюда, чтобы меня остановить? — резко ответил Акира.

— Справедливо! — весело сказала она, забавляясь его горячей реакцией.

Акира лишь раздражённо покачал головой, хотя её расслабленный тон действительно помог ему заметно успокоиться.

— Вот в чём дело: раз связь не работает, у ребят на передовой базе всё равно не будет доказательств, что я уничтожил националистов. Я могу перебить их всех, а Удадзима и его фракция в итоге просто похоронят это достижение. Сейчас нет смысла продвигаться дальше.

— Пожалуй, это логично, — сказала Нелия, звуча убеждённо.

Внутренне Акира облегчённо вздохнул. Всё это не было ложью, но он придумал это на месте, замаскировав настоящую причину своего отступления.

Но когда он направился к выходу из Зоны 1, он обнаружил, что его путь преграждает разрушенное здание. Здание лишь опрокинулось, сохранив большую часть своей структуры, и Акира понял, что просто объехать его не получится.

— Чёрт! Почему это должно было случиться именно сейчас, из всех возможных моментов?!

Его первой мыслью было сделать большой крюк. Но прежде чем он успел это сделать, на сканере его машины появилось огромный сигнал, заставивший его остановиться как вкопанного. Он также слышал, как позади него рушатся здания.

Одно здание ещё можно было бы счесть совпадением, побочным ущербом от боя Нелии и её спутника с ордой монстров. Акира мог бы списать это на своё невезение. Но если здания рушились и перед ним, и позади него, перекрывая путь с обеих сторон, он мог прийти лишь к выводу, что это сделано намеренно. Он выпрыгнул через заднюю дверь своего грузовика и, держа оружие наготове, огляделся по сторонам.

В этот момент и сканер его грузовика, и его собственный уловили бесчисленные сигналы, окружавшие его. Вооружённые люди один за другим появлялись на крышах ближайших зданий и всё их оружие было направлено на Акиру.

Они открыли огонь.

Акира немедленно открыл ответный огонь. Но без поддержки Альфы он не был уверен, сколько энергии заряжать в свои пули. В итоге он не только перезаряжал их, но и стрелял ими в огромном количестве на максимальной скорострельности, которую могли выдержать его оружия. В одно мгновение район оказался охвачен градом пуль и артиллерийским огнём.

Акира всё ещё мог отслеживать траектории снарядов и уклоняться от них. Управление ощущением времени даровало ему аномально быстрые рефлексы, настолько быстрые, что ему казалось, будто он мчится с высокой скоростью, в то время как всё вокруг ползёт в замедленной съёмке. Этот подвиг был возможен только благодаря мастерству Акиры в управлении собственным силовым костюмом.

Даже если его окружили и стреляли со всех сторон, обычные стрелки не были ему соперниками.

К сожалению, его враги не были обычными стрелками. Мальчик двигался так быстро и непредсказуемо, что враг терял его из виду, стоило лишь моргнуть, но всё же некоторые их пули попадали в цель. Несколько ударили в его торс. Одна даже попала ему в голову. Он был искусен, но недостаточно, чтобы уклониться от всех. Он выжил только потому, что задействовал энергию из бака на своей спине, покрыв себя слоем силовой брони максимальной прочности.

Ещё пули ударили по щиту, закрывавшему его голову. Свет от ударов заслонил ему зрение, но времени удивляться не было. Его сканер не просто отображал результаты в его поле зрения, он также физически предупреждал его о наличии и расположении угроз, функционируя как дополнительный орган. Так что даже временно ослеплённый, он определял местоположение врагов и продолжал стрелять.

Враг занимал возвышенность, что обычно ставило бы Акиру в невыгодное положение, но с его текущим снаряжением их позиция почти ничего не значила. Его полностью заряженные C-пули пробивали здания, которые обычно служили укрытием, и взрывами отбрасывали нападавших в воздух. Без поддержки Альфы Акира не мог экономить энергию, регулируя её количество в C-пулях во время боя, поэтому он просто вкладывал в каждую максимальную мощность. Это было ужасно неэффективно, конечно, но с другой стороны, каждый выстрел обладал разрушительной силой, и вражеский отряд просто не мог выдержать его огня.

Тем не менее, некоторые противники оказались более стойкими, чем другие, и не все пули Акиры попадали в жизненно важные зоны. Пока одни тела отбрасывало прочь, другие просто скатывались с крыш, давая Акире время заметить цвет их крови.

«Зелёная?! Я знаю, что это значит!»

Когда он сражался с Тиолом в Ииде, кровь другого мальчика тоже была зелёной, как и кровь странных мальчиков, которых он встретил, спасая Шерил и Юмину. Были ли враги здесь такими же существами? Если да, среди них вполне мог оказаться кто-то столь же сильный, как Тиол. Акира не смог сдержать мрачную гримасу.

С начала боя не прошло и десяти секунд, а пейзаж уже превратился в ад. Огромные выбоины изрыли дорогу, и бесчисленные кратеры изуродовали окружающие здания. Постройки рушились вокруг, а обломки, казалось, падали к Акире в замедленной съёмке, пока он мчался по полю боя.

И к нему приближались новые враги, на этот раз по земле.

Но разрушали местность не только они, Нелия тоже вносила свой вклад, обрушивая с воздуха артиллерийский огонь на нападавших Акиры. Теперь она посадила свой мех прямо рядом с ним. Машина держала в одной руке пушку, а в другой меч-бензопилу.

— Эй, Акира! Ты же только что сказал, что нет смысла тебе побеждать националистов, если связь не работает, верно? Тогда позволь нам разобраться с этим за тебя! — сказала она с ухмылкой, пока её мех стрелял и рубил врагов, а также крушил здания, которые они занимали. Её пули разрывали нападавших на куски, а её бензопила с бесчисленными вращающимися лезвиями кромсала их в клочья.

Акира невольно мрачно улыбнулся. Его нынешние противники, скорее всего, были националистической группой Тиола, и задачей Нелии действительно было не допустить, чтобы Акира получил признание за их уничтожение. Но была ли это её истинная цель или лишь предлог, её присутствие здесь и сейчас было огромной помощью для Акиры. Поэтому он ответил.

— Забирай столько, сколько сможешь! Похоже, эти ублюдки хотели стать моими жертвами, но сегодня я щедрый!

— Правда? В таком случае я не буду сдерживаться!

Акира и Нелия — один ребёнок одна женщина, пилотирующая огромный мощный мех, сражались спина к спине, прикрывая друг друга несмотря на нелепую разницу в их росте. До сих пор Акире приходилось тяжело под огнём со всех сторон, но теперь, когда Нелия брала на себя врагов позади него, значительная часть нагрузки спала с его плеч.

«Я справлюсь», — подумал он, пытаясь подбодрить себя. Он не думал о том, сколько энергии осталось в его баке или сколько боеприпасов у него осталось, а просто сосредоточил оба своих LEO на врагах впереди и обрушил на них непрерывный шквал C-пуль.

Теперь в его сторону летело вдвое меньше пуль, поскольку Нелия отвлекала часть огня на себя, и он мог сосредоточить собственный огонь вдвое сильнее, чем раньше. Вражеские отряды косились один за другим почти сразу после появления. Акира и Нелия полностью доминировали на поле боя.

Но до победы было ещё далеко. Вражеские подкрепления продолжали прибывать, и сколько бы их ни убивали эти двое, атака не прекращалась. Их поведение больше напоминало поведение механических стражей или монстров, чем людей, и они, казалось, были полны решимости уничтожить вторженцев даже ценой собственных жизней.

«Что это, чёрт возьми, за твари?!»

С начала боя прошла всего минута, а здания в районе уже превратились в горы обломков.

◆

Пока Акира и Нелия сражались на земле, другой мех, позывной которого был C12, наблюдал за ними с воздуха.

«Нападающие вовсе не пытаются вступить в бой со мной и нацелились на C13 только после того, как она начала сражаться рядом с Акирой. Значит, их интересует только Акира. Если подумать, монстры, с которыми мы столкнулись до того, как связь отключилась, тоже, казалось, были сосредоточены исключительно на нём. Но почему?»

Как бы странно это ни было, мужчина мог предположить несколько причин. Но ни одна из них не казалась особенно правдоподобной, поэтому он пока отложил свои догадки.

«У меня будет достаточно времени об этом подумать позже. Сейчас нужно решить, что делать дальше.»

Он снова посмотрел на ситуацию внизу. Нападающие появлялись толпами со всех сторон, словно им не было конца. И всё же пилот был убеждён, что в итоге Акира и Нелия победят.

Потому что он ощущал от Акиры ещё более мощную ауру силы, чем тогда, когда впервые встретил мальчика, во время нападения на склад в трущобах. Хотя у Акиры не было поддержки Альфы, его снаряжение всё равно было невероятно мощным, а что ещё важнее, он накопил огромный боевой опыт.

И пилот знал, что Акира должен быть важной фигурой. Для начала, демонстрация мехов "Yajima" и "Yoshioka" в трущобах была сорвана и всё из-за присутствия Акиры. Чтобы он не вмешался во вторую попытку, корпорации сговорились выгнать Акиру из Кузусухары и отправить его в Ииду, как раз к вспышке автоматонов Старого Света в том же месте. Затем, когда один из руководителей города Кугамаяма попытался использовать Акиру, чтобы получить власть над другим руководителем, последствия лишь обострили их борьбу за власть с обеих сторон.

А теперь группа, называющая себя Партией Альфото, объявила о создании собственного государства, что привело к началу в городе масштабной охоты за головами с целью их уничтожения, снова поместив Акиру в центр очередного беспорядка, и особенно загадочного и непостижимого.

Однако для пилота ключевым фактором было то, что Акира снова оказался вовлечён — Акира, который приносил одну неожиданность за другой, где бы ни появлялся. Мужчина всегда опасался, что однажды Акира станет препятствием для дела его организации, что однажды одна из его "маленьких неожиданностей" разрушит их усилия. И пока Акира присутствовал в уравнении, мужчина знал, страх всегда будет таиться в глубине его сознания.

Поэтому его нужно было убить прежде, чем это случится. Прежде чем станет слишком поздно. И на этот раз он не мог потерпеть неудачу.

«Я уже проиграл тебе однажды, Акира. Но в этот раз ты падёшь!»

Полный решимости добиться успеха, пилот — Залмо, перешёл к действиям. Паря в воздухе, он навёл огромную пушку своего меха на землю внизу и открыл огонь по Акире.

Снаряд, который он выпустил, был гигантским, обычно предназначенным для атаки целей на большом расстоянии. И когда он ударил в землю, взрывная волна накрыла даже собственный мех Залмо.

Быстро восстановив равновесие машины в воздухе, Залмо осмотрел землю внизу. Дым от взрыва окутал район.

— Я его прикончил? — пробормотал он.

Глядя на нанесённые разрушения, он не представлял, чтобы кто-то мог пережить такой взрыв. Но расслабляться он не мог. Акира был аномалией, будь он тем, кто умирает так легко, он давно бы погиб во время войны в трущобах. Поэтому, сканируя землю, Залмо оставался предельно настороженным.

Внезапно мех Нелии вырвался из облака дыма и на высокой скорости рванул вверх к Залмо, словно намереваясь протаранить его всей своей массой. Она взмахнула своим мечом-бензопилой. Залмо не успел уклониться, и её клинок, созданный для нейтрализации силовых полей, врезался в броню его меха. И всё же удар не был критическим, броня Залмо была чрезвычайно прочной, а взрыв несколькими мгновениями ранее значительно истощил энергию Нелии.

Залмо немедленно перешёл в контратаку. Пока её клинок продолжал вгрызаться в его броню, он взмахнул своим собственным мечом-бензопилой, но Нелия уклонилась. Для обычного пилота меха воздушный бой в основном заключался в движении вперёд, назад, влево или вправо, что ничем не отличаясь от боя на земле. Но Нелия была достаточно искусным пилотом, чтобы использовать высоту своего меха себе на пользу. И в воздушном бою, поскольку постоянно оставаться строго вертикально не обязательно, она могла выполнять более сложные и точные движения, например атаковать под углом в сорок пять градусов.

Залмо заблокировал её удар своим клинком, затем развернул его и нанёс ответный. Два меча столкнулись, зубья их бензопил со скрежетом вгрызлись друг в друга.

Восхищённый голос Нелии прозвучал в ближней связи Залмо.

— C12, если уж ты собирался стрелять, мог бы предупредить меня заранее. Это ещё что было?

— Прости, что втянул тебя в это, C13, но я больше не мог оставлять Акиру в живых. Он мёртв?

— Нам приказали не трогать Акиру, помнишь? Ты же знаешь, это запрещено.

— Да перестань! Мы, солдаты, должны быть гибкими и подстраивать действия под ситуацию, верно? И да, технически это было нарушением приказа, но теперь, когда связь не работает, никто ничего не узнает. Расслабься.

— О, но я-то узнала.

— Тогда тебе лучше держать рот на замке.

— Сомневаюсь. Может, по мне и не скажешь, но я серьёзно отношусь к своей работе. Не повезло тебе!

Залмо и Нелия улыбались, разговаривая, словно беззлобно поддразнивали друг друга.

— Какая жалость, — сказал он. — Тогда всё по старому сценарию и мне просто придётся уничтожить доказательства!

В тот же момент оба меха резко отскочили друг от друга, а затем снова сошлись клинками. Их движения были невероятно проворными для столь массивных машин, когда они снова и снова взмахивали бензопилами, стремительно перемещаясь в воздухе, уклоняясь и контратакуя, каждый стремясь нанести смертельный удар.

Характеристики их машин были идентичны. Но из-за взрыва Нелия оказалась в крайне невыгодном положении. Её мех был серьёзно повреждён, и она лишилась всего вооружения, кроме клинка. Она также израсходовала большую часть своей энергии, усилив силовую броню до предела, чтобы пережить взрыв. Однако её мастерство в ближнем бою компенсировало это, и она использовала оставшуюся энергию для увеличения скорости и мощности, становясь ещё более грозной.

Однако из-за решения отказаться от защиты в пользу атаки Нелия могла поддерживать силовую броню лишь на минимальной интенсивности, ровно настолько, чтобы машина не разрушилась под собственной тяжестью и не потеряла конечности от отдачи своих стремительных движений.

При таком раскладе её броня не выдержала бы даже одной пули Залмо. Ему нужно было лишь увеличить дистанцию и выстрелить один раз, и победа была бы его.

Залмо тоже это понимал. Но он не мог этого осуществить, потому что, хотя Кокуро мог быстро рваться вперёд, назад он двигался не столь быстро. Пока Нелия наступала на него, Залмо не мог увеличить дистанцию. А если бы он попытался выстрелить с текущей позиции, то оставил бы себя полностью открытым. В худшем случае Нелия могла бы прикончить его прямо там.

Поэтому, хотя он понимал, что играет ей на руку, ему оставалось лишь сражаться с ней вблизи клинком. Но он не волновался, он всё ещё был уверен в своей конечной победе. Превосходящая атака Нелии пока давила на него, но она не сможет поддерживать её долго. Рано или поздно у неё закончится энергия.

«Мне нужно просто сохранять спокойствие, дать ей выдохнуться, и я выиграю. Нетерпение лишь даст ей шанс, так что я просто выжду.»

Он также подумал, что если мех Нелии получил такие повреждения от его взрыва даже с активным силовым полем, то Акира никак не мог выжить. Он должен быть мёртв и для Залмо это было огромным облегчением.

Теперь осталось лишь убить Нелию. Он мог доложить своему подразделению, что и она, и Акира погибли в бою, убитые группой предполагаемых националистов. О том, чтобы позволить ей уйти, не могло быть и речи. С новой решимостью он полностью сосредоточился на том, чтобы добить её.

Пока они сражались, их столкновения в воздухе рассыпали по небу вспышки света от ударов.

◆

Акира всё ещё был жив.

Он принял на себя основной удар взрыва, его отбросило и швырнуло о землю, как тряпичную куклу, но он оставался в сознании. Однако он всё ещё не понимал, что только что произошло.

«Ч-что это было, Альфа?! Какая ситуация?»

Она не ответила. Тогда он вспомнил, что его связь с ней была разорвана, и понял, что, должно быть, он всё ещё отключён.

— Ургх... Чёрт возьми!

Он услышал грохот над головой и посмотрел вверх, в небе схлестнулись два чёрных меха. Один из них был явно повреждён гораздо сильнее другого. И тут он осознал, насколько беспечен был, и разозлился на себя.

«Я идиот! Почему я решил, что второй мех не нападёт?! Вот это халатность!»

Если бы только он был готов к такой засаде! Тогда он мог бы гораздо лучше её избежать или, по крайней мере, он так думал. Его также тошнило от того, насколько расслабленным он стал, он бы точно не совершил такой ошибки, если бы всё ещё жил в задних переулках трущоб. Иначе он бы не выжил.

Сам того не замечая, Акира стал чрезмерно полагаться на поддержку Альфы. Он привык к тому, что она предупреждает его всякий раз, когда что-то опасное вот-вот произойдёт, и уверенность в том, что она всегда рядом, сделала его менее внимательным и осторожным.

Всё ещё лежа на земле, Акира огляделся и заметил свой грузовик на небольшом расстоянии. Хотя прямого попадания не было, взрыв опрокинул его. Он лежал на боку, но, насколько он мог судить, остался цел, несомненно благодаря чрезвычайно прочным (и абсурдно дорогим) бронированным плитам, покрывавшим его поверхность.

«По крайней мере, грузовик цел. А значит, вещи внутри, вероятно, тоже в порядке. Похоже, всё-таки стоило прислушаться к рекомендации Кибаяши.»

Непосредственно перед тем как снаряд ударил, Акира усилил силовую броню своего костюма до максимума и сделал это буквально в последний момент. Поскольку чрезмерное усиление силовой брони могло раздавить пользователя изнутри, ограничитель обычно удерживал её мощность в безопасных пределах. Альфа сняла это ограничение, когда переписала операционную систему силового костюма, но обычные энергетические пакеты Акиры всё равно не содержали достаточно энергии. Теперь же он использовал энергетические баки.

Он не беспокоился о том, что его раздавит, так как уже был настолько физически развит, что кто-то однажды спросил его, не пытается ли он стать сверхчеловеком. К тому же он уже проглотил достаточно капсул восстановления, чтобы смягчить возможный ущерб. По двадцать миллионов арум за коробку, капсулы содержали наномашины, которые были столь же эффективны, сколь и дороги: они могли обеспечить выживание человеку, получившему рану, которая в ином случае была бы мгновенно смертельной, а при достаточном времени превратить смертельную рану в тяжёлую, но не фатальную.

Именно они едва удержали Акиру в живых.

Во время недавнего разговора с Кибаяши чиновник порекомендовал ему несколько полезных покупок — бронированные плиты для грузовика, энергетические баки и восстановительное лекарство. Без любой из этих вещей взрыв бы его убил. Он выжил лишь благодаря всем трём.

Теперь энергетический бак на его спине был пуст, а энергетический пакет в костюме истощён. Он также был тяжело ранен. Отсоединив пустой бак и оставив его на земле, он пополз на руках и коленях к грузовику. Он постоянно напоминал себе, что чем очевиднее его движения, тем легче его заметить. Чтобы снизить шанс быть обнаруженным вражеским сканером, он подавил желание сорваться в безумный рывок, продвигаясь вперёд как можно осторожнее и сплёвывая кровь.

На полпути к грузовику он заметил одного из нападавших ранее, лежащего на земле. Акира едва не вскрикнул от тревоги, но зажал рот рукой.

«Не паникуй. Он мёртв, а даже если жив, в таком состоянии не сможет атаковать. Просто продолжай.»

Он тревожно прополз мимо врага, не желая проверять, жив тот или мёртв. Мальчик оставался неподвижным, взрыв убил всех врагов Акиры поблизости.

Сверху доносились звуки боя. Мехи, по-видимому, были слишком заняты схваткой друг с другом, чтобы обращать внимание на происходящее внизу, по крайней мере, так он убеждал себя, чтобы сохранять спокойствие. Он продолжал двигаться. Сколько продлится их бой, и как скоро они посмотрят вниз и заметят его на земле, на виду? В любую минуту или даже в следующую секунду. Просто тащить вперёд раненое тело уже истощало остатки его выносливости. Остальное лекарство было в грузовике, но он не был уверен, что у него хватит сил туда добраться.

«Если я не рвану к грузовику как можно быстрее, я могу вообще не добраться.»

Нарастающая тревога делала рискованный манёвр всё более заманчивым. Требовалась вся его сила воли, чтобы сдержаться, сосредоточиться на сохранении спокойствия и продолжать медленно продвигаться вперёд. Медленно, но верно он приближался и в конце концов добрался до грузовика.

Наконец заползя внутрь, он первым делом стал искать среди разбросанного груза лекарство, затем набил им щёки. В кратчайшие сроки препараты исцелили его ужасные раны. Затем, словно понятия рекомендуемой дозировки вообще не существовало, он проглотил ещё одну порцию, просто на всякий случай.

Затем он заменил энергетический пакет в своём силовом костюме, теперь он был готов снова сражаться. Но пока вражеский мех оставался в небе, о безопасности не могло быть и речи.

Акира глубоко вдохнул.

«Ладно, что теперь? Я могу вернуться в бой, но ещё один такой взрыв станет для меня смертельным.»

Прятаться в грузовике не поможет, враг может решить уничтожить его на всякий случай. Мальчик огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы ему помочь и заметил свой мотоцикл, лежащий на боку, и запасной энергетический бак.

— Что ж, похоже, это и есть мой ответ, — пробормотал он.

Безрассудная ставка. Но Акира был здесь не ради выживания, а ради победы, а победа, как он уже хорошо знал, требует риска. Так же, как и в каждой смертельной ситуации с тех пор, как он выбрался из закоулков трущоб, Акира собрал всю свою решимость.

◆

Некоторое время воздушная битва между двумя чёрными мехами оставалась в равновесии, но теперь их бой стремительно приближался к развязке. Силовая броня Нелии к этому моменту ослабла настолько, что Залмо нужно было нанести всего ещё один удар, чтобы победить. Это вынуждало её тщательно рассчитывать моменты для атак, одновременно уклоняясь от всего, что он посылал в её сторону. Её мех не мог долго выдерживать такие высокоскоростные, нерегулярные движения.

И вот это произошло. Под давлением столь точных манёвров Нелия допустила ошибку, и её мех потерял равновесие. Быстро воспользовавшись преимуществом, Залмо усилил натиск и немедленно размахнулся клинком по широкой дуге, намереваясь нанести смертельный удар.

Но внезапно её мех выровнялся.

«Она меня приманила!» — слишком поздно понял Залмо.

Нелия уклонилась от его мощного размашистого удара буквально в волоске от попадания. Он открылся. С последними остатками энергии она рванулась вперёд и нанесла ему последний удар.

Её расчёт времени был безупречен. Она заметила, что Залмо внимательно наблюдает за её мехом, ожидая, когда она достигнет предела. Притворившись потерявшей равновесие, она выманила его на атаку, воспользовавшись его планом и обернув ситуацию против него.

Тем не менее, Нелия действительно достигла своего предела именно тогда, когда Залмо и ожидал. Даже если этот её последний удар уничтожит мех Залмо, у неё не осталось энергии, чтобы удерживаться в воздухе, вскоре она камнем рухнет вниз.

У неё больше не было надежды на победу, максимум, на что она могла рассчитывать, это ничья.

Её вращающийся клинок-бензопила врезался в поверхность машины и прогрыз её силовую броню, разбрасывая вспышки света во все стороны. Насколько бы ни был повреждён её собственный мех, это было всё, на что она была способна. Но броня Залмо выдержала. И с её клинком, застрявшим в его броне, Нелия оказалась полностью открыта для контратаки, энергии на уклонение у неё не осталось.

Клинок Залмо разрубил торс её меха, и его рассечённые половины рухнули с неба.

«Я победил!» — Он расслабился, испытывая облегчение.

В этот момент сканер его меха зафиксировал мощный сигнал. Он вывел изображение с встроенной камеры в своё дополненное зрение и увидел Акиру, мчащегося по земле на своём мотоцикле.

Разрушенные здания, перекрывавшие дорогу, были разнесены в ходе битвы мехов, но земля всё ещё была усыпана обломками. Ни один мотоцикл не смог бы проехать по такому ландшафту и всё же Акира нёсся вперёд, сметая всё на своём пути и силой прокладывая себе дорогу.

— Да вы издеваетесь!

Залмо столкнулся с невозможным: Акира никак не мог пережить тот взрыв. Всего мгновение назад пилот упивался своей победой над Нелией, поэтому увидеть Акиру именно сейчас потрясло его ещё сильнее.

Но он сразу же пришёл в себя и вновь навёл пушку на Акиру.

«На этот раз ему конец!» — подумал Залмо, совмещая мотоцикл мальчика с прицелом своей пушки.

И в тот самый момент, когда он уже собирался выстрелить, второе потрясение поразило его, Акира не ехал на мотоцикле. На нём вообще никто не ехал.

К сиденью был привязан рюкзак, достаточно крупный, чтобы его вполне можно было принять за всадника. Но неровная езда сбросила рюкзак, открыв Залмо, что сиденье пусто, а мотоцикл движется без водителя.

— Приманка?!

Словно подтверждая его подозрения, сканер зафиксировал ещё что-то и его Кокуро качнуло, словно от тяжёлого удара. Кто-то прыгнул с земли прямо в небо и врезался в мех.

И через камеру меха, изображение с которой накладывалось на его зрение, Залмо увидел, что кто-то нацелил на него два крупных орудия — это был Акира.

◆

Некоторое время воздушный бой между двумя чёрными мехами держался в равновесии, но теперь их схватка стремительно приближалась к завершению. Броня силового поля Нелии к этому моменту ослабла настолько, что Залмо требовалось нанести всего ещё один удар, чтобы победить. Это вынуждало её тщательно выверять время своих атак, одновременно уклоняясь от всего, что он на неё обрушивал. Её мех не мог долго выдерживать такие высокоскоростные, нерегулярные движения.

И вот это произошло. Под давлением столь точных манёвров Нелия допустила ошибку, и её мех потерял равновесие. Быстро воспользовавшись преимуществом, Залмо усилил натиск и немедленно размахнулся клинком по широкой дуге, намереваясь нанести смертельный удар.

Но внезапно её мех выровнялся.

«Она меня приманила!» — слишком поздно осознал Залмо.

Нелия уклонилась от широкого, мощного взмаха Залмо в считаных долях сантиметра. Он был открыт! Собрав последние крохи энергии, она рванулась вперёд вплотную и нанесла ему последний удар.

Её расчёт оказался безупречным. Она заметила, что Залмо внимательно наблюдает за её мехом, ожидая, когда она достигнет предела. Притворившись потерявшей равновесие, она выманила его на атаку, воспользовалась его планом и перевернула ситуацию.

Тем не менее Нелия действительно достигла своего предела именно тогда, когда Залмо и ожидал. Даже если её последний удар уничтожит мех Залмо, у неё не хватит энергии оставаться в воздухе — вскоре она рухнет камнем вниз и врежется в землю. У неё больше не было надежды на победу; максимум, на что она могла рассчитывать, — ничья.

Её вращающееся цепное лезвие врезалось в корпус машины и прогрызло броню силового поля, рассыпая вокруг вспышки удара. Насколько бы серьёзно ни был повреждён её собственный мех, это было всё, на что она была способна. Но броня Залмо выдержала. И с её лезвием, застрявшим в его броне, Нелия оказалась полностью открыта для его контратаки — у неё не осталось энергии для уклонения.

Клинок Залмо рассёк торс её меха надвое, и его отсечённые половины упали с неба. «Я победил!» — злорадствовал Залмо. Он расслабился, ощутив облегчение.

В этот момент сканер его меха зафиксировал мощный сигнал. Он вызвал изображение со встроенной камеры в своём дополненном зрении — и увидел Акиру, мчащегося по земле на своём байке.

Разрушенные здания, перекрывавшие дорогу, были разнесены на куски в ходе боя между мехами, но земля всё ещё была усеяна обломками. Разве мог байк преодолеть такой ландшафт? И всё же Акира мчался сквозь всё на своём пути, пробиваясь вперёд.

— Да вы издеваетесь! — Залмо столкнулся с невозможным: не было никакого способа, чтобы Акира пережил тот взрыв. Всего мгновения назад пилот наслаждался эйфорией победы над Нелией — и потому появление Акиры шокировало его ещё сильнее.

Но он тут же пришёл в себя и снова навёл пушку вниз на Акиру. «На этот раз ему конец!» — подумал Залмо, совмещая байк мальчишки с прицелом. И как раз перед тем, как выстрелить, его поразил второй сюрприз — Акира не ехал на байке.

На нём вообще никто не ехал.

К сиденью был привязан рюкзак, достаточно большой, чтобы его можно было принять за всадника. Но тряская езда сбросила рюкзак, открыв Залмо, что сиденье пусто, а байк без управления.

— Приманка?!

Словно подтверждая подозрения Залмо, его сканер зафиксировал что-то ещё, и его Кокуро качнулся, будто от тяжёлого удара. Кто-то прыгнул с земли прямо в небо и врезался в мех.

И через камеру меха, наложенную на его зрение, Залмо увидел этого кого-то, нацелившего прямо на него два крупных пистолета — Акиру.

Пока мехи были заняты дуэлью, Акира тоже не бездействовал. Он тихо выбрался из своего транспорта, затем прокрался по земле, пока не оказался под мехами. Один взгляд противника и он был бы покойником, но он подавил страх и поставил всё на единственный шанс на победу. Управляя байком дистанционно, он вывел его из грузовика и пустил по дороге на высокой скорости. Затем, пока Залмо сосредоточился на байке, Акира прыгнул изо всех сил. Единственный способ атаковать мех противника вне досягаемости его пушки это с упора.

Его первая ставка, приземлиться прямо на мех, оправдалась.

Он не смог бы сделать этого без Нелии. Она не только настолько захватила внимание Залмо, что он не мог позволить себе смотреть вниз, но и его беспечность после победы над ней оставила лазейку для Акиры. Без неё Залмо наверняка бы его заметил.

Теперь, зафиксировав ботинки своего силового костюма на поверхности машины, он сжал по одному LEO в каждой руке и навёл их на врага. Хватит ли этой огневой мощи для победы?

Это была вторая ставка Акиры.

Разумеется, он не был настолько глуп, чтобы думать, будто стрельба с такого расстояния превзойдёт столь грозный мех. Кокуро Нелии выдержал выстрел Залмо, так что, предполагая, что мех Залмо столь же прочен, простая стрельба полностью заряженными C-пулями в упор не сработает.

Пришло время для того самого безумного, безрассудного и отчаянного мышления, которое так любил Кибаяши.

До этого момента Акира уже выпустил немало C-пуль, заряженных до максимума, но "максимум" означал лишь предел, до которого можно зарядить пулю, не сломав оружие.

Теоретически предел мощности C-пуль отсутствовал, на практике же за определённым порогом оружие ломалось от нагрузки. Но что если кому-то было всё равно?

В тот момент у Акиры не было энергетического бака за спиной, и ни один из его LEO не получал внешнего питания через энергетические кабели. Вместо этого он установил энергетические баки прямо в оружие и заряжал загруженные C-пули всей энергией из баков.

Это наверняка уничтожит LEO и, возможно, самого Акиру. Но он решительно уставился на чёрный мех перед собой и поставил всё на кон.

— Пожалуйста, сработай! — взмолился он, нажимая на спуск.

Перезаряженные пули вырвались из его оружия так быстро, словно весь магазин разрядился разом, распадаясь в воздухе на ослепительные потоки частиц. Бесчисленные лучи сошлись в единый пылающий поток с разрушительной силой, сравнимой с лазерной пушкой.

Атака пробила прочную броню силового поля Кокуро, в то время как LEO Акиры взорвались у него в руках.

С уничтоженными основными компонентами и зияющей дырой в броне Кокуро рухнул вниз, унося с собой Акиру, и они вместе ударились о землю. Уже критически повреждённый, мех теперь полностью замер.

Но Акира был жив.

Медленно поднявшись с земли, он посмотрел на свои руки. Волна облегчения захлестнула его, обе всё ещё были на месте.

— Слава богу, это сработало! — сказал он с вздохом.

Чтобы выдержать последствия перегрузки C-пуль, Акира вновь перенапряг броню силового поля своего костюма, так же как тогда, когда пережил ракету Залмо. Да, ему пришлось выдержать ощущение, будто его раздавливает внутри костюма, но прочная броня сохранила обе его руки, даже когда оружие взорвалось у него в ладонях.

И со временем остальная часть его тела восстановится благодаря всем таблеткам, которые он проглотил ещё в грузовике.

Акира встал, потянулся к оставшимся двум LEO, закреплённым на спине, и взял их наготове, по одному в каждую руку. Он купил их по рекомендации Кибаяши и держал в грузовике как запасные. Теперь мальчик испытывал смешанные чувства, предложения Кибаяши оказались полезными, но Акире казалось, что они оказались слишком необходимыми. Ему пришлось использовать их все лишь для того, чтобы пережить один-единственный кризис.

Он победил мех. Но это не означало, что опасность миновала, и он подошёл к поверженной машине с крайней осторожностью.

Мех лежал лицом вверх, поэтому он перевернул его пинком и взобрался на спину. Он выбил дверцу кабины ногой и направил внутрь винтовки.

Тело Залмо лежало в кресле пилота. Солдат тоже был в силовом костюме, но без возможности покинуть кабину он оказался беспомощен перед разрушительной атакой Акиры.

Акира наконец смог облегчённо вздохнуть.

— Рад, что он уже мёртв. Хотя, думаю, выстрелю в него ещё раз, просто на всякий случай.

В конце концов, он не раз видел людей, выживавших с одной лишь целой головой. Акира навёл прицел на голову Залмо и уже собирался нажать на спуск, когда ему кое-что пришло в голову.

— Подожди-ка… Я ведь уже где-то видел его лицо?

Воспоминание всплыло, и Акира растерялся.

— Его звали… как там… Залмо, верно? Но разве я уже не убил его? Что происходит?

Пока Акира пытался осмыслить это открытие, в его коммуникаторе раздался голос Нелии.

— Эй, Акира! Жив ещё?

— Что?! Ты не умерла, Нелия?!

— Как жестоко! Не списывай меня так просто, но, если честно, я сейчас не могу двигаться самостоятельно. Раз уж ты жив, не поможешь немного?

— Конечно. Я уже иду.

Он отложил бесчисленные сомнения в голове на потом и пошёл помогать союзнице. Но сначала, на всякий случай, он разнёс голову Залмо выстрелом. Кровавые останки не показали никаких признаков кибернетики. Иными словами, на этот раз Залмо был мёртв окончательно.

По крайней мере, так сказал себе Акира, покидая место боя.

Лишённый энергии и полностью без брони, защищающей его, мех Нелии при приземлении разлетелся на куски. Пока Акира перебирал обломки, разбросанные по земле, Нелия окликнула его.

— Сюда!

Когда Акира обернулся, он увидел Нелию, лежащую на земле. Всё ниже груди отсутствовало, а левая рука была оторвана по плечо. Но на её лице всё ещё была та же расслабленная улыбка, как всегда. На мгновение Акира мог бы поверить, что она вовсе не при смерти.

Он схватил её за волосы и поднял.

— Эй, нельзя ли поосторожнее? — пожаловалась она. — Не думала, что ты из тех, кто грубо обращается с женщинами!

Акира проигнорировал её шутку и пристально посмотрел ей в глаза.

— Почему ты тогда меня защитила?

Когда Залмо выпустил снаряд, Нелия ринулась перед Акирой, чтобы принять удар на себя. Благодаря этому Акира был жив, но Нелия приняла на себя основной урон. Акира не считал её человеком, который защищает союзников по доброте душевной, да и официального союза между ними не было. Поэтому он подозревал, что у неё была другая причина, и настороженность ясно читалась на его лице.

Но Нелия весело ответила.

— Ну, всё просто. Это было связано с директивой нашего подразделения.

— С вашей директивой? — переспросил Акира. — Я думал, ты пришла сюда, чтобы помешать мне. Разве ты не собиралась убить меня при необходимости?

— Правда в том, что меня отправили сюда, чтобы помешать тебе набрать достижения, но не чтобы сражаться с тобой. Я просто выполняла приказ.

Затем она вкратце объяснила обстоятельства, приведшие к её отправке. Акира слушал, неся её обратно к своему грузовику. Перевернув опрокинутую машину обратно на колёса, он поместил Нелию внутрь, где она продолжила рассказ, пока он готовился тронуться.

Она рассказала Акире, что подразделение, в котором она и Залмо состояли, принадлежало "Yoshioka Heavy Industries". Удадзима попросил их привести Акиру живым или мёртвым, но компания отказалась, заявив, что больше не хочет иметь с мальчиком никаких дел.

Акире это показалось ещё более непонятным.

— И это была единственная причина, по которой ты меня защитила? Потому что твой напарник пошёл против приказов подразделения?

— В общем, да.

— Это правда единственная причина? — Акира выглядел так, будто не верил.

— А что? Это и есть причина. C12 и я принадлежали к одному подразделению. Даже если я скажу тебе, что C12 действовал сам по себе, ты правда поверишь? Мне нужно было как-то показать тебе, что я не на его стороне, верно?

— Эм, ну, пожалуй.

Больше всего Акиру поразило то, что из уст Нелии вообще прозвучала такая простая честность. Но затем он подумал иначе, если она уже была из тех людей, кто заигрывает с кем-то, с кем сражается насмерть, у неё, вероятно, просто были какие-то странные стандарты, которые он никогда не поймёт. Поэтому он решил оставить это.

— Ладно, как угодно. И что ты теперь собираешься делать?

— Ты ведь отсюда возвращаешься в город, верно? Тогда, если не трудно, не мог бы ты по пути подбросить меня до передовой базы?

— И с чего ты взяла, что я должен это делать? — холодно спросил он, глядя на неё. Хотя в этот раз они не сошлись в бою, в его глазах Нелия всё равно оставалась врагом.

Но она выглядела совершенно невозмутимой.

— Ну да ладно тебе! Я тебя защитила и даже отвлекала C12, чтобы ты мог заниматься чем угодно там внизу. Неужели не можешь оказать мне хотя бы маленькую услугу?

— Так ты знала, что я был под вами?

— Ну да.

Взгляд Акиры стал ещё холоднее, но лишь потому, что он понимал, что спорить дальше бессмысленно. В конце концов, это подтверждало, что он обязан Нелии жизнью. Если бы она не приняла на себя основную силу взрыва ракеты, он бы погиб. И если бы она не отвлекла внимание Залмо и не повредила его мех, Акира, вероятно, тоже не выжил бы.

К тому же он дождался, пока Нелия будет побеждена, прежде чем отправить байк отвлекать Залмо, приманку, которая могла бы не сработать, если бы Залмо не ликовал из-за своей победы.

Чем больше Акира думал об этом, тем сильнее чувствовал, что обязан Нелии по-крупному.

— Ладно, хорошо! Я отвезу тебя на базу. Но предупреждаю сразу: не думай, что я ослаблю бдительность только потому, что ты расчленена.

— Я знала, что могу на тебя рассчитывать! Спасибо огромное! — сказала она с широкой улыбкой.

Акира лишь вздохнул.

Его байк, всё ещё исправный, автоматически вернулся обратно. Загрузив на него столько багажа из грузовика, сколько поместилось, он тронулся в путь вместе с Нелией.