Вообще-то Акира едва не решил бросить Кацую.

Если бы его напрямую нанял Дранкам, он бы прописал в контракте, что при необходимости может действовать самостоятельно (как во время зачистки от скорпионов Ярата), и тогда не был бы обязан выполнять приказ Кацуи. Но в этот раз его наняли Елена и Сара, и они достаточно доверяли друг другу, чтобы даже не составлять официальный контракт и ограничились устной договорённостью. Поэтому он даже не настоял на праве действовать самому и, если понадобится, бросить обеих женщин.

У Акиры было простое отношение к работе: раз взялся — выкладывайся. Но если бы Кацуя связался с ним напрямую, Акира мог бы спокойно отказаться, сославшись на то, что работает на Елену и Сару и ничем Кацуе не обязан.

Однако Кацуя передал распоряжение через Елену и Сару, сделав их посредниками. В голове у Акиры это было почти то же самое, что если бы Елена с Сарой сами одобрили приказ. А раз он сейчас в одной команде с ними, то ответственность за игнорирование приказа Кацуи легла бы не только на него, но и на них. И если приказ Кацуи был адресован всей их группе, то в худшем случае Елена и Сара могли бы даже поехать помогать Кацуе вместо него.

Все эти причины наложились одна на другую и буквально вытолкнули Акиру, по чуть-чуть, к решению поехать к Кацуе. И когда он добрался, он ещё и успел спасти его от жуткой смерти. Так что первые слова Кацуи: "не ожидал, что ты и правда явишься" — задели Акиру до такой степени, что он бы предпочёл, чтобы Кацуя отругал его за то, что он опоздал.

— Тогда не проси меня приезжать.

— Повтори?! — несмотря на то что Акира только что спас ему жизнь, Кацую вывела из себя эта неприкрытая враждебность и кислое выражение, и он злобно уставился в ответ.

Но Акиру это не смутило.

— А ты чего хочешь? Чтобы я был твоим телохранителем?

Он не имел ввиду ничего оскорбительного. Но брезгливый тон, которым Акира это сказал, задел Кацую, а слово "телохранитель" тут же потянуло за собой в голове слово "нянька", и он разозлился ещё сильнее. И Кацуя язвительно огрызнулся.

— Помоги мне делать мою работу, идиот! Давай отвлечём внимание змеи!

— О, и это всё? — усмехнулся Акира и больше ничего не сказал.

«Альфа, извини, что навешиваю на тебя этот геморрой, но бери управление и сделай так, чтобы змея сосредоточилась на нас.»

Альфа растерялась так, что даже забыла про свою обычную улыбку.

[Мне не трудно, но если ты так не хочешь ему помогать, почему бы тебе просто не уйти?]

Акира помедлил, прежде чем ответить.

«Это часть работы. Если ты не хочешь помогать, я не буду тебя заставлять.»

В каком-то смысле это оставляло Акире возможность отступить. Умирать тут вместе с Кацуей ему точно не хотелось, и если бы Альфа сказала, что не станет сотрудничать или не даст ему поддержку, он мог бы использовать это как предлог сдаться, мол, в одиночку ему не справиться.

Но Альфа не могла отказаться. Если она откажется, это помешает испытанию другого субъекта. Поэтому она бодро ответила.

[Какой ты злой, Акира. До сих пор я ведь соглашалась на каждую твою эгоистичную просьбу, правда? Вообще-то сейчас ты должен был бы меня уговаривать и говорить что-нибудь вроде: "Альфа, ты мне нужна! Без тебя я не справлюсь!" Разве не так?]

Альфа просто дразнила его, но Акира криво улыбнулся. Она была абсолютно права, подумал он. Настроение у него стало чуть лучше.

«В точку, Альфа! Ты мне нужна! Без тебя я не справлюсь!»

[Положись на меня!] — весело ответила Альфа.

В следующую же секунду транспорт Акиры, который шёл параллельно голове змеи, резко повернул к ней и начал быстро сокращать дистанцию. В отличие от байка Кацуи, которым нужно было управлять вручную, грузовик напрямую вела Альфа через систему управления, и пассажиры могли рискнуть подойти к змее гораздо ближе.

Когда грузовик подошёл к огромной голове настолько близко, насколько вообще возможно, Акира поднялся на кузове, держа в одной руке CWH, а в другой миниган DVTS. С такой громадной целью он был уже более чем достаточно близко, чтобы стрельба была эффективной. Он открыл огонь, осыпая её и очередями из расширенного магазина, и мощными эксклюзивными боеприпасами, которые срывали со змеи чешую и кожу под ней. В отличие от ракетниц, оба ствола становились тем эффективнее, чем меньше была дистанция, а Альфа, сводя огонь в одну точку, позволяла наносить чудовищный урон.

Смертельной раны змея не получила, но и игнорировать повреждения от стрельбы не могла. В ярости гигантская голова хлестнула по пикапу Акиры, словно гигант махнул небоскрёбом и прочертил им по земле. Но голова была настолько огромной, что змея неверно оценила расстояние и прошла чуть выше земли, настолько близко, что Акире пришлось пригнуться, чтобы не зацепило.

Удар поднял чудовищный порыв ветра, взметнув пыль и обломки. Но благодаря мастерскому вождению Альфы грузовик Акиры не унесло следом. Кацуя присел и мёртвой хваткой вцепился в машину, чтобы его не сдуло.

Змея атаковала снова. На этот раз она провела головой не над землёй, а по земле. Из-за трения о грунт этот удар вышел медленнее прежнего, но теперь одним пригибанием было не отделаться. Следом снова ударил мощный порыв ветра, и в воздух взлетели земля, валуны и обломки.

Но Альфа выжала из машины максимум скорости и ушла от атаки. Пока они мчались вперёд, вокруг падали гигантские камни, один даже ударил по машине, сорвав бронеплиту. Акира и Кацуя сосредоточились на том, чтобы защититься и увернуться. Замедлив для себя восприятие времени, Акира пинком отбрасывал всё, что летело в него, а Кацуя уклонялся, петляя из стороны в сторону.

Охотник из Дранкама повернулся к Акире с неверящим взглядом.

«Ты совсем больной? Я сказал быть приманкой, но я не говорил заходить настолько далеко!»

Но Акира, угадав, что Кацуя хочет сказать, невозмутимо выдержал его взгляд.

— Если моя работа не в том, чтобы быть твоим телохранителем, тогда не заставляй меня тебя защищать. А если тебе тяжело, то так и скажи.

В каком-то смысле это можно было даже счесть заботой о Кацуе, у того не было поддержки Альфы, значит, ему, вероятно, приходилось куда тяжелее. И если бы Кацуя сказал, что ему слишком тяжело, Акира мог бы использовать это как повод не лезть в совсем уж безумный риск. Но Акира всё ещё был не в духе, и ему хотелось поддеть его.

И Кацуя воспринял это исключительно как провокацию.

— Какого чёрта! Да я с таким справлюсь лучше тебя, это уж точно!

— Как скажешь.

Оба подняли оружие, направив его наружу, и открыли огонь. Дикая метель пуль из столь мощных стволов била не только по змее позади них, но и по стае монстров, которая замыкалась вокруг грузовика. Органических тварей град огня перемалывал и рвал на куски, а механических уничтожало буквально одним попаданием каждую.

Двое парней работали на пределе эффективности, одновременно выкашивая рой и удерживая внимание змеи. Они вовсе не собирались сотрудничать, но даже продолжая грызться на кузове грузовика, показывали пугающе слаженную работу.

◆

Охотники из основных сил уже успели вытащить всех своих раненых товарищей и теперь снова возобновляли штурм гиперсинтетической змеи. Они выпускали ракету за ракетой, намереваясь опустошить весь боезапас, уложенный в их машинах.

А люди из группы поддержки тем временем прикрывали их от орды. Они уверенно заявили Кацуе, что справятся с этой задачей, и справлялись с ней безупречно, умудряясь даже держать в безопасности машины, которые вообще не имели боевых возможностей и везли раненых в тыл.

А после того, как Кацуя рявкнул своё пламенное распоряжение, батальон будто вернулся к жизни. Более того, Юмине даже казалось, что их движения стали отточеннее, чем когда-либо.

И свои, и враги постоянно перемещались по полю боя, так что окружить змея было непросто. Юмине и Айри приходилось непрерывно проверять, держит ли отряд противника в зоне поражения, и при необходимости переставлять позиции бойцов. Однако то, насколько хорошо союзники будут выполнять такие приказы, во многом зависело от личного мастерства. В обязанности командира входило помнить, на что способен каждый боец, и отдавать указания, соответствующие его уровню.

Но у Юмины не было достаточного таланта к командованию, чтобы делать это. Даже когда она командовала вместе с Кацуей, она допускала ряд мелких ошибок, те накапливались и в итоге заставляли отряд действовать не в полную силу.

А теперь подразделение работало настолько мощно и цельно, что её недостаток таланта уже не имел значения. Порой охотники даже поправляли свои позиции сами, ещё до того, как Юмина успевала отдать приказ.

Наблюдая за этим из командной машины, Юмина растерялась.

«Все вдруг стали ненормально умелыми. Что происходит?»

Но она тут же мотнула головой, сейчас не время для праздных мыслей.

«Сейчас у меня проблема посерьёзнее.»

Лицо её становилось всё более тревожным, она понятия не имела, как вернуть Кацую назад. Обстановка на время стабилизировалась, но лишь потому, что Кацуя и Акира отвлекали на себя противника. Уже поздно говорить Кацуе бросить роль приманки и вернуться в командную машину, если она это сделает, гиперсинтетическая змея тут же снова переключится на основные силы.

И приказать кому-то заменить его тоже было невозможно. Человек должен быть не просто умелым, ему нужно быть выдающимся, чтобы вообще суметь подойти к змее достаточно близко. Ни один новичок из Дранкама таким уровнем не обладал, и Юмина сомневалась, что люди из группы поддержки согласятся на такой приказ. А главное, она знала, что Кацуя этого никогда не позволит.

Теперь единственный способ спасти Кацую это убить гиперсинтетическую змею. Но змея была ненормально живуча, и Юмина не была уверена, что Кацуя продержится до её гибели, у неё даже мелькала мысль, что если бы Акира не пришёл ему на помощь, тот, скорее всего, уже был бы мёртв.

«А если он так и не вернётся?» — От этой мысли ей становилось больно. — «Стоп… а если использовать лазерную пушку?!»

Даже сейчас Юмина глубоко сожалела, что не смогла остановить Лилию. Но ей пришло в голову, что раз уж у них есть лазерная пушка, грех ею не воспользоваться. И тут у неё родилась идея.

С терминала командной машины она удалённо проверила состояние броневика с пушкой. Кроме системы управления (включая программу самодиагностики, по которой она и определяла состояние машины), все перечисленные функции значились как безнадёжно сломанные. Однако лазерную пушку и генераторы ставили уже потом, поэтому в списке проверки их не было.

«Раз я всё ещё могу подключиться к системе управления, значит, внутри машины номер два всё относительно цело. А что с генераторами? И работает ли сама пушка?»

Как только эта возможность появилась в голове, остановить её уже было невозможно. Ей почти не нужно было отдавать приказы, товарищи и так действовали очень слаженно, и новая мысль окончательно вытолкнула её из колебаний.

— Айри, замени меня, — сказала она.

— М?.. Ладно, — Айри поначалу выглядела подозрительно, но кивнула.

В конце концов, Кацуя приказал Юмине принять командование, Айри помогать ей, а всем остальным заткнуться и выполнять приказы. Взять на себя обязанности Юмины этому не противоречило. Но когда Айри увидела, как Юмина вытаскивает со стеллажа складной байк, она не смогла скрыть растерянности.

— Что происходит, Юмина?

— Мне нужно кое-что сделать, так что я ненадолго выеду.

Разумеется, Айри была потрясена. Пусть люди из группы поддержки и держали ситуацию под контролем, снаружи всё ещё была орда монстров. Выйти одной на маленьком байке было слишком опасно это безрассудство, как ни посмотри. Её следовало остановить, если надо силой.

Приняв решение, Айри шагнула вперёд. Но следующие слова Юмины остановили её на месте.

— Кацуя приказал тебе оставаться здесь и помогать мне. Ты же не можешь пойти против приказа Кацуи, верно?

Даже сама Юмина подумала, что это удар ниже пояса. И всё же она смотрела Айри прямо в глаза, говоря это, и мягко улыбалась. Айри сперва растерялась, затем разозлилась, а потом в её лице проступила обида. Но всё равно было ясно, что приказам Кацуи она останется верна.

Понимая, что это может быть последним, что она когда-либо скажет Айри, Юмина добавила.

— Если со мной что-то случится, позаботься о Кацуе.

Её прощальные слова будто повисли в воздухе, когда Юмина открыла задний люк и, разогнавшись на байке, вылетела наружу.

Айри осталась одна. Но, понимая, что останавливать Юмину уже поздно, она хотя бы решила как следует выполнить роль, которую ей поручили. Она закрыла задний люк и вернулась на своё место перед панелью связи.

◆

Юмина мчалась по пустоши к броневику. Её транспортом был складной байк, который выдавали для экстренных случаев, поэтому он был медленнее того, на котором ехал Кацуя, но, по крайней мере, быстрее, чем бежать на усиленных костюмом ногах. Она гнала, на сколько позволял байк, так как времени не было.

«Значит, выходит, я тоже нарушительница. Теперь мне нечего говорить про Лилию.»

Когда она подумала, что делает ровно то же самое, за что совсем недавно жёстко отчитывала Лилию, на душе стало муторно. И всё же она не жалела. Останься она в машине, ей бы оставалось лишь молиться за Кацую. А она уже давно поняла, что молитвы ничего не решают.

Монстры пока не атаковали её, по приказу Айри находившиеся неподалёку бойцы поддержки в первую очередь снимали всех, кто приближался к байку Юмины, уничтожая тварей ещё до того, как те успевали подойти. Но группе поддержки вообще-то полагалось прикрывать основные силы. Стоило Юмине уехать слишком далеко и этой защиты у неё больше не будет. Тогда монстры начнут охотиться и на неё, и она останется одна.

Юмина затормозила и выхватила свою крупнокалиберную пушку. Держа её обеими руками, она навелась на приближавшегося монстра и нажала на спуск. Пуля прошила воздух и разнесла цель одним попаданием.

— Неплохо. Мощности даже слишком много… чего и ждёшь от боеприпасов, заготовленных для Кацуи.

Патроны были особые, специально подготовленные для Кацуи на эту охоту, Юмина стащила их из командной машины вместе с байком. Её оружие технически могло их использовать, но вообще-то это не рекомендовалось: боеприпасы были не полностью совместимы с этой моделью и могли серьёзно повредить ствол.

Юмина, разумеется, это знала, но всё равно стреляла ими, заранее смирившись с тем, что оружие может рвануть у неё в руках. Она лишь надеялась, что оно выдержит хотя бы до того момента, как она доберётся до броневика.

Она снова дала газу, разгоняясь. Вдалеке уже виднелся гигантская змея, но зрелище того, как рядом с ней Кацуя удерживает на себе его внимание, впечатляло куда сильнее. Юмина надеялась, что он продержится ещё хоть немного.

◆

Пока Акира и Кацуя продолжали поливать всё вокруг огнём, Альфа неизменно держала машину как можно ближе к змее. Мчась по пустоши, оба парня не прекращали делать две вещи сразу: уничтожать монстров рядом с машиной и удерживать внимание гиперсинтетической змеи на себе.

Естественно, боезапас стремительно таял. Первым закончились патроны у Кацуи. Увидев его перекошенное лицо, Акира указал на самый зад грузовика, там, у борта, была сложена его личная аммуниция.

— Давай, бери. Пользуйся.

Кацуя нахмурился ещё сильнее, но понял, что если не принять предложение Акиры, он превратится в балласт, в обычного пассажира. Поэтому он с неохотой потянулся к ящику.

— Я тебе за это ничего не должен, ясно? — сказал он так, будто сам признал, что как раз должен.

Ответ Акиры был столь же демонстративно жёстким.

— Правда так думаешь? Тогда как насчёт того, чтобы вылезти из моей машины и топать пешком?

Для Кацуи это прозвучало так: Акира считает, что уже само то, что он катает его в своём пикапе, это услуга, и чем дольше Кацуя едет, тем сильнее становится ему должен. Если ему не нравится, то пусть выметайся. Кацуя стиснул зубы от унижения.

Они уставились друг на друга так, словно готовы были резать взглядом. Между ними была такая вражда, что удивительно, как они прямо сейчас не поубивали друг друга. И всё же в бою они ни на секунду не сбились, их взаимодействие было безупречным, и они словно превращали свою злость друг на друга в огонь из стволов.

Но внутри Акира ощущал скорее недоумение.

«Постой… а почему я так бешусь?»

Он ненавидел Кацую так, что это казалось почти неестественным. Тот почему-то раздражал его сильнее любого другого. Но если задуматься, Акира и сам не понимал, почему.

Если выбирать между нравится и ненавижу, то он, конечно, ненавидел. Но вот так, в такой ситуации, ругаться, цепляться и ставить эмоции выше здравого смысла было явно странно.

Настолько странно, что Акира понял: что-то здесь не так.

«Но Альфа же не остановила меня, значит, для остальных это не выглядит настолько странно?»

Альфа уже не раз удерживала Акиру от ненужных конфликтов, так разве не странно, что она не попыталась помешать ему ругаться с Кацуей? Хотя, рассудил он, возможно, она решила, что неосторожное вмешательство лишь ухудшит ситуацию. Или же, вспоминая историю с Люсией, она решила, что даже если что-то сказать, это всё равно не поможет.

Ни одно из объяснений не казалось Акире достаточно убедительным, но сейчас было не время и не место копаться в себе. Для начала ему нужно было остыть и попытаться найти с Кацуей хоть какой-то компромисс. Немного поломав голову, он нашёл, что может сработать.

— Эй. Когда будешь возвращать долг, не мне отдавай, отдай Елене и Саре. Я всё равно делаю это как часть их команды.

Кацуя какое-то время молчал.

— Ладно, — наконец сказал он.

Этот предлог позволил и ему удержать лишнее раздражение в узде. Благодаря общим знакомым, которых они оба уважали, между ними установилось перемирие, и напряжение в воздухе чуть-чуть спало.

Альфа всё это время парила над грузовиком, с большим интересом наблюдая за происходящим внизу.

◆

Юмина каким-то образом всё же добралась до броневика, но, увидев масштаб повреждений, помрачнела: машина была полностью разворочена. И всё же, как ни странно, лазерная пушка на крыше выглядела как новенькая.

— Она крепче, чем я думала. Хотя, наверное, чего ещё ждать, если когда-то она принадлежала монстру с наградой в полтора миллиарда аурум. Как бы там ни было… раз так, у меня и правда может быть шанс!

Она рывком распахнула смятую дверь, силовой костюм позволял, и забралась внутрь. Подойдя к терминалу, она запустила автоматическую диагностику системы пушки. Энергия генераторов в машине позволяла орудию укрывать себя силовым полем, вроде броневой защиты, поэтому целой осталась одна лишь пушка.

Программа самодиагностики показывала, что орудие всё ещё работоспособно. Юмина невольно ухмыльнулась.

— Отлично! Как я и думала! Теперь нужно только запустить последовательность выстрела и заставить этих двоих увести змею в эту сторону.

Лазерная пушка была надстройкой поверх броневика, изначально в конструкцию не входила, и поэтому не могла поворачиваться. Чтобы изменить направление луча, пришлось бы разворачивать саму машину, но двигатель уже не работал, так что это было невозможно. Теоретически Юмина могла бы сдвинуть броневик силовым костюмом, но против движущейся цели это было нереально. Значит, нужно было не подстраиваться под цель, а заставить цель прийти к ней.

Она запустила прогрев пушки. Орудие вышло из режима ожидания и начало накапливать энергию. По округе пошли волны избыточной мощности… и гиперсинтетическая змея это заметила.

◆

Акира и Кацуя образцово выполняли роль приманки, когда змея вдруг резко развернулась, проигнорировала их обоих и пошла в другую сторону.

Ошарашенный Акира велел Альфе прибавить скорость, пока грузовик не поравнялся с передней частью змеи. Затем он навёл оба своих ствола ей в голову, а Кацуя сделал то же самое со своим оружием. Не обращая внимания на мелкую живность поблизости, они сосредоточили весь огонь на змее, надеясь, что этого хватит, чтобы снова привлечь её внимание.

Но змея продолжала двигаться так, словно их вообще не существовало. И Акира, и Кацуя выглядели растерянными.

«Альфа, что происходит?»

[Гиперсинтетическая змея нашла цель, которую хочет уничтожить больше, чем вас. Теперь одной стрельбой её уже не заманить.]

«То есть мы больше не можем быть приманкой. Это, конечно, само по себе хорошие новости, я бы, знаешь ли, предпочёл выжить… но куда она вообще нацелилась?»

[Туда.]

Альфа указала на броневик вдалеке, на крыше которого стояла лазерная пушка, накапливавшая энергию и готовившаяся к выстрелу. Акира удивлённо посмотрел туда.

«Пушка, да? Но почему она вообще вдруг снова стреляет?»

В этот момент Кацуя получил вызов от Юмины, она кричала так громко, что Акира тоже всё слышал.

— Кацуя! Ты жив, да?! Если слышишь, то отвечай!

— Я здесь, Юмина! — ответил Кацуя. — Что случилось?!

— Я проверила лазерную пушку на машине номер два, она всё ещё работает! Я запускаю её, но двигатель машины уничтожен, так что я не смогу изменить траекторию луча! Если получится, я хочу, чтобы ты и Акира заманили змею на линию огня!

С запозданием Кацуя понял кое-что важное, точнее, почему-то просто почувствовал это, и лицо у него стало предельно серьёзным.

— Юмина! — заорал он. — Убирайся оттуда немедленно! Змея идёт к тебе!

— А? То есть ты уже заманил её ко мне?!

— Нет! Она каким-то образом почувствовала, что ты готовишься стрелять, и теперь идёт к тебе! Мы уже не можем увести её за собой!

— Поняла. Тогда я сбегу, как только я… — голос её оборвался.

Кацуя почувствовал неладное.

— Юмина? — обеспокоенно позвал он. — Юмина? Что случилось?

— А, ничего-ничего. Всё нормально, не переживай. Я разберусь сама. Если вы больше не можете быть приманкой, возвращайтесь и присоединяйтесь к остальным.

— Подожди! Что значит "разберусь сама"?! Что случилось?!

— Правда, всё в порядке! Возвращайся в командную машину и помогай Айри руководить отрядом! Увидимся!

Связь оборвалась. Кацуя во многом был простаком… но не настолько, чтобы поверить, будто и правда всё в порядке.

◆

Закончив разговор, Юмина вздохнула и слабо улыбнулась. А потом, заставив себя выглядеть бодрее, попыталась подстегнуть себя перед тем, что предстояло.

— Ладно. Мне тоже есть что делать.

Порывшись в искорёженной машине, она нашла ракетницу, которая всё ещё была цела, да ещё и с боекомплектом, и вышла наружу. Держа ракетницу наготове, она нажала на спуск. Ракета попала в цель, в крупного монстра, который мчался к ней, и разнесла его в клочья. Изначально это оружие предназначалось для того, чтобы валить трофейного монстра, так что с рядовой целью оно, разумеется, справлялось с избытком.

А затем мимо останков повалила целая масса других тварей, несущихся к ней.

— Ну и толпа, — как бы между делом сказала Юмина, стараясь отстраниться от надвигающейся опасности, и выпустила следующую ракету.

Энергию пушки почувствовала не одна гиперсинтетическая змея.

В тот момент, когда Кацуя перестал рисковать жизнью, изображая приманку, Юмина уже выполнила свою задачу и больше не имела смысла оставаться здесь. Она собиралась оставить пушку как есть и вернуться к основным силам. Но, увидев стаю монстров, рванувших к машине, она поняла, что сбежать уже не получится. Тогда она решила стоять до конца и сделать всё, чтобы очистить окрестности от тварей и дать лазерной пушке добить змею без помех.

Пушка и правда была направлена в сторону змея, но дистанция всё ещё была слишком большой, чтобы гарантировать попадание. Однако змей был настолько огромен, что ждать, пока он окажется в секторе поражения, придётся недолго. До тех пор Юмине нужно было не дать орде добраться до броневика. Если хоть одна атака сдвинет машину, пушка промахнётся. В худшем случае змея останется невредимой и окажется достаточно близко, чтобы атаковать сам броневик и тогда всё будет зря.

— Ого, их и правда целая куча! — повторила она, выпуская ракету за ракетой это всё, что она могла сделать, чтобы попытаться предотвратить наихудший исход.

◆

Акира услышал от Альфы о положении Юмины и повернулся к Кацуе с суровым лицом.

— Ну, роль приманки закончилась. Что теперь? Назад?

Кацуя был на грани паники, но слова Акиры привели его в чувство, и он злобно уставился на парня.

— Конечно нет! Мы спасём Юмину, ясно?!

— Вот как?

На этот раз Акира не стал отвечать ему язвительно. Он просто мысленно обратился к Альфе.

«Слышала, Альфа. Гони туда на полном ходу!»

[Можно, конечно, но вообще-то никто не говорит, что мы обязаны ей помогать.]

«Это часть работы», — буднично ответил Акира. Но на этот раз в его тоне не было и следа прежнего нежелания.

[Поняла. Тогда рекомендую, пока есть возможность, принять побольше лекарства.]

«Понял.»

Акира вытащил запас медикаментов, но прежде чем начать глотать капсулы, предупредил Кацую.

— Едем прямо к Юмине. Если хочешь слезть, то сейчас самое время.

— Да ни за что!

— Ага? Тогда, если у тебя есть лекарства, лучше прими сейчас. И ещё, сейчас у меня будет дел по горло, так что даже если будешь умолять, защитить тебя я не смогу. Сам о себе позаботься.

— Я бы и не стал просить тебя о таком!

Убедившись, что они на одной волне, Акира кивнул и начал глотать капсулу за капсулой. Кацуя выглядел озадаченным, при чём тут вообще лекарства, если они едут к Юмине? Сначала он решил, что Акира опять его принижает, но раз тот сам следует своему же совету, это было непохоже на издёвку.

Пока Кацуя ломал голову над поведением Акиры, он упустил момент и не принял лекарство заранее. И, как Акира и обещал, ждать, пока парень из Дранкама приготовится, он не стал.

«Поехали, Альфа!»

[Выдвигаемся. Держитесь крепче!]

В следующую секунду Альфа отбросила всякую заботу о безопасности пассажиров и рванула грузовик вперёд. Чтобы добраться до Юмины как можно быстрее, она неслась на максимальной скорости по бугристой пустоши, которая совершенно не подходила для такого темпа, игнорируя обычные маршруты и прокладывая свой собственный.

Её навыки вождения находились на уровне, недостижимом для человека. Всякий раз, когда она подъезжала к участкам, которые в обычных условиях потребовали бы долгого объезда, она преодолевала препятствия, перепрыгивая через них на машине, используя в качестве трамплина ближайшие склоны и обломки. Пикап совершил двойное сальто в воздухе, но даже это было частью расчётов Альфы, машина благополучно приземлилась на колёса, после чего Альфа снова выжала максимальную скорость.

Разумеется, такая езда буквально изматывала пассажиров. Каждый раз, когда Альфа разгонялась, резко тормозила, делала крутые повороты то вправо, то влево или заставляла машину кувыркаться горизонтально, вертикально или по диагонали, Акире и Кацуе приходилось из последних сил держаться, чтобы их не вышвырнуло в пустыню.

Акира выдерживал это лишь благодаря поддержке Альфы. Через систему управления его силовым костюмом она постоянно подстраивала его движения под рывки грузовика, снижая нагрузку на тело. Но выносливость всё равно таяла, и Акира буквально чувствовал, как быстро организм сжигает лекарство. По одной он начал проглатывать дополнительные капсулы, которые держал во рту, понемногу возвращая силы.

У Кацуи такой защиты не было. Он бы вылетел из машины, если бы не вцепился в борт обеими руками намертво, да его уже и так мотнуло так, что обе ноги перелетели через край. Казалось, тело вот-вот разорвёт, но он каким-то образом удержался. Пытаясь отчаянно затащить себя обратно в кузов, он наконец понял, почему Акира предупреждал принять лекарства заранее. Он злобно покосился в сторону Акиры и уже хотел заорать, но стиснул зубы и подавил порыв. Акира выглядел так, будто ему самому не легче удержаться на месте. Значит, эта безумная езда, не злая шутка, Акира действительно пытается добраться до Юмины как можно быстрее.

И Кацуя не мог жаловаться, пожалуйся он и тем самым признает, что не справляется и только будет тянуть Акиру вниз. Руки у него уже будто выворачивало, но, собрав всю силу и волю, он сумел снова втянуть себя в грузовик.

[Акира, прямо по курсу!]

«Принято!»

Акира вскарабкался на кузов, который мотало как живой, и попытался направить стволы вперёд. В прицеле был крупный монстр, такими темпами он бы врезался в машину. И всё же Альфа даже не сбросила газ.

Акира сразил его из обоих стволов: одна эксклюзивная пуля из CWH убила цель мгновенно, а затем очередь из минигана DVTS превратила тушу в месиво. Осталось нечто вроде мясистой рампы.

В следующую же секунду грузовик Акиры взлетел с неё в воздух.

[Акира, ещё один прямо по курсу.]

«Понял!»

Акира перебрался к переднему краю кузова и открыл огонь по крупному хищнику внизу. На этот раз он разорвал монстра в мясную подушку для пикапа, позволив машине не потерять скорость при приземлении. И они снова понеслись по мёртвой, изрытой земле.

[Отличная работа, Акира! Мы уже довольно близко. Дальше рельеф ровнее, так что я поведу чуть плавнее.]

«Д-да? Отлично…»

Акира сумел вернуться на своё место, а Кацуя наконец смог перевалиться через борт и рухнуть внутрь. Проглотив по нескольку капсул лекарства, оба с облегчением выдохнули.

(Кацуя, конечно, сомневался, всё-таки это были лекарства, которые он должен был вернуть Акире, но в итоге сказал себе, что сейчас не время думать о таком.)

И тут сзади раздался оглушительный грохот — КРРРАХ!

Гиперсинтетическая змея проломила что-то, заграждавшее ей путь, и висела у них на хвосте.