Тем вечером Цубаки проводила Янагисаву за пределы стен своего города.

— Что ж, я очень рад, что мы смогли прийти к соглашению, которое удовлетворяет нас обоих. Довольно продуктивный разговор получился, не так ли? — сказал Янагисава, выглядя чрезвычайно довольным.

Но отношение Цубаки было безличным, деловым.

— Это зависит от того, будете ли вы соблюдать свою часть сделки. Пока что, полагаю, я могу рассчитывать, что вы это сделаете, по крайней мере.

— Ой, это жестоко! Я же уже говорил вам, расслабьтесь! Я человек слова, так что не беспокойтесь. К тому же я всё равно не стал бы нарушать обещание, данное ИИ Старого Мира. Я бы слишком боялся последствий.

— Вот как? Тогда вы не будете возражать, если я задам последний вопрос, просто чтобы успокоить себя.

— О? Конечно, я весь во внимании! Спрашивайте что угодно. Я бы не хотел, чтобы вы отменили наше соглашение после стольких обсуждений, так что расскажу всё, что знаю.

Так же, как и во время их переговоров, Янагисава носил дружелюбное выражение лица и говорил непринуждённо. Но этому вскоре предстояло закончиться.

— В таком случае, — сказала Цубаки, — я не буду сдерживаться. Скажите, если вы боялись последствий, почему вы нарушили договорённость с другими интерфейсами? Раз уж вы нарушили обещания, данные таким, как они, то кто может поручиться, что вы не сделаете того же со мной? Мне очень интересно это узнать.

Лицо Янагисавы едва заметно напряглось, и он замялся.

— Мои глубочайшие извинения, но я не совсем понимаю, о чём вы говорите.

— Разве вы уже не приходили сюда однажды? С ними? Только тогда вы не называли себя Янагисава.

Его лицо мгновенно помрачнело.

— Как вы это выяснили? Я убедился, что замёл все следы. Я даже обманул систему проверки личности руин! Она должна была распознать меня как совершенно другого человека!

— Когда Пользователь Старого Домена подтверждает свою личность, чтобы подключиться к Старому Домену, проверка не проходит, если соединение Пользователя нарушено. Ему временно присваивается гостевой статус, и его рассматривают как другого человека. Вы это знали, поэтому и решили не восстанавливать функциональность соединения.

Тревога Янагисавы стремительно возросла. От его прежнего самообладания не осталось и следа. Цубаки рассмеялась и продолжила.

— Что касается того, как я это заметила, вы не могли подключиться к Старому Домену, но данные вашего предыдущего визита всё ещё находятся в моей локальной базе данных, и когда вы вошли в мой объект, я сравнила эти записи. Именно поэтому я заставила вас войти внутрь, прежде чем мы начали разговор.

Теперь, когда Янагисава понял, что Цубаки полностью его раскусила, ему пришлось держать себя в руках. Если он допустит хоть одну ошибку на этом этапе, и его жизнь, и его мечта будут потеряны. Он ни в коем случае не мог потерпеть неудачу сейчас.

— Что ж... В таком случае, возможно, мне следует исправить своё прежнее приветствие и сказать: "Давно не виделись".

— Действительно, прошло довольно много времени, не так ли? Итак, вы собираетесь ответить на мой вопрос?

Она смотрела прямо ему в глаза, ясно давая Янагисаве понять, что независимо от того, скажет он правду или нет, его жизнь зависит от того, чтобы не дать ей ни малейшего повода усомниться в нём.

— Моя цель, — осторожно сказал Янагисава, — принести продолжительное счастье и спасение большому количеству людей. И чтобы достичь этого, мне было нужно то, что находилось в тех руинах. Поэтому я согласился покорить руины, как они хотели, но они не уточнили, что именно это для них означает. Думаю, у нас было разное понимание слова "покорить", и, по моему мнению, виновата другая сторона, потому что не разъяснила это с самого начала. Или вы не согласны?

— Нет, я понимаю. В таком случае последнее слово: было бы утомительно сейчас уточнять условия нашего собственного соглашения, поэтому вместо этого я дам вам предупреждение. Если в какой-то момент я решу, что вы нарушили своё слово, я отправлю им все имеющиеся у меня данные о вас. Это ясно?

— Да, мадам, — серьёзно сказал Янагисава.

Между ними повисла короткая тишина.

— Очень хорошо, — наконец сказала она.

После этого Янагисава решил, что наконец-то вышел из опасности, и с облегчением вздохнул. Его обычная манера поведения снова проявилась.

— Ну же, вы правда думаете, что должны так сурово мне угрожать, чтобы убедиться, что я выполню свои обещания? Я действительно кажусь вам настолько ненадёжным? В конце концов, разве мне хоть сколько-нибудь выгодно нарушать наше соглашение?

— О, значит, вы предали бы меня, если бы это было вам выгодно, так? Если мне приходится следить за тем, чтобы вам было выгодно держать слово, как я вообще могу вам доверять?

— Уф, как всегда сурово. Вы и правда меня настолько ненавидите?

Сказал Янагисава, наигранно надув губы.

— Да. На самом деле, я вас весьма презираю, — вежливо ответила она.

Он драматично покачал головой.

— А я-то честно думал, что управляющий ИИ, созданный для принятия деловых решений, будет более гибким и непредвзятым.

— То есть вы ожидаете, что только потому, что все мои достойные клиенты уже исчезли, я начну водить дружбу с мелкими ворами?

— Неужели нет никакого способа хотя бы, знаете ли, прийти к какому-нибудь взаимопониманию с нами, людьми Нового Мира? — Янагисава частично насмехался над её упрямством, но ему также было искренне любопытно.

При этих словах Цубаки внезапно расплылась в весёлой улыбке.

— Конечно! Просто не с вами. Но как насчёт, скажем... охотника с сильным чувством долга и ответственности? Я без колебаний стала бы сотрудничать с таким человеком.

Внутренне Янагисава был поражён и её внезапной переменой настроения, и неожиданным ответом. Но он этого не показал.

— О, это ваш тип? Тогда мне поискать в своём списке связей такого человека и познакомить вас?

— Нет, в этом нет необходимости.

— Вот как? — криво улыбнулся Янагисава.

Они прошли через стену заброшенных зданий и оказались за пределами территории Цубаки. Здесь она остановилась.

— Дальше я не пойду. Берегите себя по дороге домой.

— Почему только до этого места? А как же те гиганты, что бесчинствуют возле шоссе? Я слышал, что они мутировали в странных чудовищ и стали ещё более неистовыми.

С их командиром Тиолом мёртвым остальные колоссы теперь превратились в разрушительные, бездумные сущности. Поскольку им больше не было необходимости сохранять человеческую форму, они превратились в крупных, странно изуродованных чудовищ и бесчинствовали по Зоне 1, без разбора нападая на всё на своём пути. А поскольку помехи связи Цубаки теперь были сняты, Янагисава снова был в курсе этих событий.

— Не беспокойтесь о них, — ответила она. — Они не выйдут за пределы области, которую вы называете Зоной 1. Они просто там, чтобы не пускать незваных гостей.

— Значит, они не нападут на меня?

— Нет, они совершенно точно нападут.

— Эм... Тогда не могли бы вы хотя бы сопроводить меня до границы Зоны 1?

— Зачем? Если вы умрёте, значит так тому и быть.

— П-понятно...

— Ваша смерть там просто означала бы, что вы всё-таки не стоили того, чтобы заключать с вами сделку, а я уверена, что вы способны справиться с такой мелочью. Прощайте!

Цубаки развернулась и пошла прочь. Сделав всего несколько шагов, она активировала камуфляж и исчезла из его поля зрения.

Янагисава вздохнул.

«Вот это было опасно. Но моя догадка оказалась верной, Цубаки не в восторге от той компании. Именно поэтому, даже обнаружив мою настоящую личность, она не сказала им. Да, всё по-прежнему идёт так, как я и планировал. Никаких проблем.»

Когда он снова достаточно успокоился, он связался с передовой базой своим обычным легкомысленным тоном и приказал всем подразделениям отступить из Зоны 1.

— Ладно, пора домой! — сказал он себе и зашагал. Он не стал ждать, пока за ним прибудет сопровождение. Гигантские чудовища действительно нападали на него по дороге, как и обещала Цубаки, но для человека, который уже уничтожил один из терминалов Цубаки, ни один из мутировавших колоссов не мог представлять угрозы.

◆

Поздно той ночью один человек осторожно пробрался в здание, где Акира сражался с Кацуей и его командой в их смертельной схватке.

В рамках соглашения, которое Янагисава, представлявший город Кугамаяма, заключил с Цубаки, город объявил Зону 1 запретной. Городские силы, которые изначально готовились покорить Зону 1, теперь получили задачу не пускать туда людей. Любой, кто попытается вторгнуться, сделает врагом и руины, и город.

Тем не менее мужчина-киборг проскользнул через их оборону и проник в полуразрушенное строение, разыскивая определённую цель, чтобы восстановить её. Найдя её, он опустился на колени рядом с телом киборга, лежащим на земле, и извлёк небольшое устройство из его головы. Затем он взял предмет, похожий на интегральную схему или флеш-накопитель памяти, и вставил его в свою собственную голову.

«Это я. Я успешно восстановился», — беззвучно прозвучал голос Нелго.

«Рад это слышать, товарищ! Я тоже восстановился. Давай встретимся в точке 227», — ответил тем же способом Залмо, находясь в другом месте Зоны 1 и тоже нарушая запрет. — «Кстати, товарищ, почему ты не вернулся с задания? Учитывая, насколько продвинутым было твоё тело, я не могу представить, что у тебя возникли бы проблемы, если только не произошло что-то крайне необычное.»

«Подожди немного, моё сознание всё ещё загружается... Готово. Это произошло потому, что действительно случилось нечто необычное, сущность, которую я считаю ИИ, управляющим этими руинами, атаковала меня.»

«Что?! Почему?»

«Я не уверен. Я направлялся к местоположению Кацуи, чтобы либо помочь ему, либо забрать его тело, в зависимости от того, что окажется необходимым, когда это произошло.»

«Акира тоже был там, не так ли, товарищ? Я тоже не вернулся, потому что проиграл ему. Я знал, что его слишком опасно оставлять в живых!»

«Вот как? Что ж, позже мы разберёмся с этим подробнее. А пока давай сосредоточимся на том, чтобы выбраться отсюда. Мы ведь не хотим создавать лишнюю работу для наших следующих "я", верно?»

«Понял.»

Нелго прекратил разговор и осторожно покинул эту область.

◆

Вернувшись в свою собственную клинику, Яцубаяши собрал воедино все полученные результаты. По ухмылке на его лице было ясно, что данные, которые он собрал у Тиола, оказались более чем удовлетворительными. Во время недавних событий он сотрудничал с Тиолом, но лишь для того, чтобы наблюдать за ним дальше. Хотя он был гораздо более осведомлён о существовании и намерениях Цубаки, чем показывал, его гораздо больше интересовали технологии Старого Мира, которыми она оснастила Тиола, чем сам ИИ. Если бы Тиол выжил, Яцубаяши полностью намеревался вернуть его к прежнему состоянию, но только для того, чтобы более подробно проанализировать технологии Старого Мира внутри него. Всё, что он делал, служило одной и той же цели.

Мальчик пережил одно несчастье за другим из-за того, что доктор спас ему жизнь, и потому его благородная жертва показалась Яцубаяши достойной своего рода надгробной речи.

— Твой вклад в мои исследования был весьма полезен, дорогой Тиол. Будь уверен, я не позволю данным, которые собрал с тебя, пропасть зря!

◆

Акира проснулся на больничной койке.

— Я так и думал, — пробормотал он. К этому моменту он уже довольно привык к тому, что его перевозят в медицинские учреждения, пока он без сознания, так что это его особенно не удивило.

Рядом с ним стояла Альфа, улыбаясь так, словно была в особенно хорошем настроении.

[Ну, по крайней мере, ты не умер, верно?]

«Конечно, но мне кажется, что это уже начинает надоедать... Подожди секунду!»

Поднимаясь с кровати, он заметил, что обе его руки выглядят странно белыми.

«Что за чёрт?!»

[Это искусственные руки, предназначенные для помощи пациентам, проходящим лечение.]

«Искусственные? Тогда, значит, мои настоящие руки всё-таки были уничтожены.»

[Небольшая цена за то, чтобы победить то существо, не думаешь? В конце концов, твои руки заживут.]

«Ну, допустим, но... Ладно, неважно.»

Он вздохнул, затем проверил отзывчивость своих протезов. Они были фарфорово-белыми и выглядели так, словно были сделаны из резины или пластика, но двигались совсем как настоящие руки. Даже чувство осязания полностью сохранилось.

«Ого, они настолько отзывчивые, что у меня даже возникает ощущение, будто я мог бы обходиться только ими!»

[В таком случае, может быть, тебе стоит просто сказать персоналу, что ты хочешь оставить их. У искусственных рук есть преимущества, которых нет у человеческих, особенно в твоём случае, Акира.]

«Правда? Например?»

[Вот, я покажу. Вытяни руку.]

Он сделал, как ему сказали. С озорной улыбкой Альфа вставила его руку между своей грудью. Через сенсоры искусственной руки он почувствовал неописуемую мягкость и тепло.

«Ух ты!»

Он так испугался, что резко отдёрнул руку.

[Я позволила себе немного повозиться с сенсорами твоих рук,] — сказала она с ухмылкой. — [Ну как, каково это наконец почувствовать их? Неплохо, правда?]

«Н-не пугай меня так!»

Красота Альфы была буквально нереальной и всё же он смог коснуться её притягательного тела, и ощущение казалось настоящим. Он, разумеется, слишком смутился, чтобы ответить ей напрямую, поэтому воздержался от высказывания своих мыслей, лишь слегка покраснев.

Альфа приблизила своё тело и кокетливо улыбнулась, словно приглашая его продолжить.

[Не стесняйся. Можешь трогать где захочешь. Я не против.]

«Х-хватит дразнить! Оставь меня в покое!»

Он оттолкнул её обеими руками, но остальная часть её тела ощущалась столь же чарующей, как и её грудь.

[Ох, а ведь я даже дала тебе разрешение. Ну что ж, если когда-нибудь передумаешь, просто скажи мне,] — сказала она, выглядя довольной.

◆

Вскоре после этого Акиру навестили в больнице. Юноша подозревал, что рано или поздно кто-нибудь придёт к нему, но посетители оказались не теми, кого он ожидал, в палату вошёл Инабэ в сопровождении Шизуки.

— Прежде всего, — начал Инабэ, — позволь сказать, как я рад был услышать, что ты жив. Но хотя я и нашёл время навестить тебя сейчас, я занятой человек. Поэтому сегодня я скажу только то, что необходимо сказать лично.

С тех пор как Елена и Сара спасли Акиру, прошла уже неделя. Эта больница находилась под покровительством Инабэ, и вокруг палаты Акиры стояла охрана. Технически сейчас Акира находился под защитным заключением, но это было необходимо, чтобы Удадзима не смог вмешаться. (Инабэ также оплачивал лечение Акиры, на одно беспокойство меньше для последнего.)

Инабэ объяснил, что оказал давление, чтобы снять с Акиры выдвинутые против него обвинения, по крайней мере, подозрения города в том, что он националист. Расследование подтвердило утверждения Инабэ о том, что Акира сражался с гигантами в то время, как его двойник находился на базе националистов, и что сами националисты мутировали в монстров и напали на Акиру с явно враждебными намерениями. Перед лицом таких доказательств даже влияние Удадзимы не могло заставить город продолжать считать Акиру подозреваемым.

Затем Инабэ взглянул на Шизуку.

— Что касается того, почему я привёл с собой твою подругу, я просто хотел убедиться, что мы все понимаем друг друга. Ни один из вас не был бы доволен, если бы твой любимый торговец всё ещё сомневался в тебе после всего, через что ты прошёл. Поэтому я уже объяснил ей, что это была моя вина, что ты оказался под подозрением. И, насколько это касается города Кугамаяма, я гарантирую, что твоя репутация снова в порядке.

Пока он говорил, Инабэ внимательно наблюдал за Акирой, пытаясь уловить хоть какую-нибудь реакцию. Правда заключалась в том, что Инабэ расследовал круг знакомых Акиры, опасаясь, что если возникнет какое-то недоразумение с человеком, к которому юноша особенно привязан, Акира может счесть это признаком некомпетентности Инабэ и затем обернуться против него. Чтобы предотвратить это и одновременно поставить Акиру в долг перед собой, Инабэ взял на себя труд поговорить с Шизукой и пригласить её сопровождать его на встречу с Акирой. По крайней мере, сохранение деловых отношений между Акирой и Шизукой гарантировало бы, что Акире не придётся полагаться только на Кибаяши, и уже одно это, вероятно, сделает Акиру благодарным.

Акира кивнул, словно понял, но поскольку он не улавливал подобных тонкостей, он воспринял слова Инабэ буквально, решив, что тот пришёл лишь объясниться и уладить ситуацию. Ему и в голову не пришло, что у руководителя могут быть скрытые мотивы.

Инабэ внутренне вздохнул. Он знал, что Акира не искусный переговорщик, поэтому в какой-то степени ожидал подобного, но всё же надеялся на чуть более заметную реакцию. Тем не менее он не показал своего раздражения.

— Это всё, что я пришёл сказать. Позже я пришлю тебе подробный отчёт о том, как обстоят дела. Есть ли срочные вопросы, прежде чем я уйду? Боюсь, что могу ответить только на срочные, остальные придётся отложить на потом. Как я уже сказал, я занятой человек.

«Альфа, есть что-нибудь, о чём мне стоит спросить?»

[Думаю, нет.]

— Нет, всё в порядке.

— Тогда я оставлю тебя в покое. Не спеши, отдыхай.

С этими словами Инабэ покинул комнату.

— Удивительно, что у тебя хватает смелости так спокойно разговаривать с такой важной шишкой из города, — сказала Шизука с лёгкой улыбкой, когда дверь закрылась. — Просто стоя рядом с ним, я так нервничала, что у меня чуть сердце не остановилось. Похоже, охотники высокого ранга действительно сделаны из более крепкого теста.

Услышав её замечание о его отсутствии манер, Акира смутился. Если городского руководителя этот "охотник высокого ранга" не боялся, то владелец ничем не примечательного универсального магазина сумела его смутить.

— Я услышала большую часть того, что произошло, от Инабэ, — продолжила она, всё ещё улыбаясь. — Похоже, тебе пришлось нелегко. О, не пойми меня неправильно, я не злюсь на тебя за то, что ты снова поступал безрассудно. Я просто рада, что ты вернулся живым, вот и всё.

Благодарный за её заботу, Акира слегка склонил голову.

— Я тоже. Прости, что заставил тебя волноваться.

— Всё в порядке. Просто сосредоточься на отдыхе, как сказал Инабэ. Оставайся здесь, пока полностью не восстановишься, хорошо? Никуда не уходи. Зная тебя, если бы я ничего не сказала, ты, наверное, попытался бы вернуться к охоте, как только пришёл в сознание.

— Не беспокойся, я никуда не пойду. У меня даже нет снаряжения для охоты, даже если бы я захотел.

— Что ж, мои двери всегда открыты, когда будешь готов, так что заходи! Тогда я смогу проверить, действительно ли ты отдохнул и восстановился, как я просила.

— Договорились! Тогда снова буду на тебя рассчитывать, когда придёт время.

После этого они ещё некоторое время разговаривали о пустяках, пока она не сказала кое-что.

— О, точно, Акира, ты не думал пригласить Юмину пойти с тобой в следующий поход к руинам? Думаю, тебе было бы лучше иметь напарника, чем ходить одному... Акира?

Улыбка исчезла с лица Акиры, выражение стало каменным. Затем на его лице появилось сожаление, за которым последовала гораздо более глубокая мука. Увидев перемену в нём, Шизука стала серьёзной.

— Акира, что случилось?! Между вами что-то произошло?

Акира не смог ответить сразу, словно даже говорить ему было тяжело. Затем тихим голосом, будто разговаривая сам с собой, он ответил.

— Я... убил её. Я убил Юмину.

Шизука была потрясена, услышав его ответ, его признание. Она пристально посмотрела на него. По выражению его лица и тону голоса смысл был ясен. Он не просто не смог спасти её, не позволил ей умереть и даже не убил её случайно, он намеревался убить её и сделал это.

Какие обстоятельства могли привести к этому? Даже если Шизука спросит, это не изменит того, что он сделал. И всё же она каким-то образом чувствовала, что он не хотел убивать Юмину, что если бы она только попыталась убежать или умоляла о пощаде, он, вероятно, пощадил бы её. Какая-то причина заставила их сражаться и Акира победил.

— Ох, Акира!

Шизука обняла его. Затем она сказала голосом, который одновременно был и мягким, и суровым.

— В таком случае я хочу, чтобы ты осуждал то, что сделал. Сожалел о своих поступках. Скорбел о ней. Никогда не забывал о том, что ты убил её. Пусть это мучает тебя, чтобы ты не привык к этой мысли, чтобы её смерть никогда не казалась тебе пустяком и прежде всего, чтобы ты не повторил ту же ошибку.

Акира задрожал в её объятиях. Часть его хотела сказать: "Я убил её, так какое право я имею скорбеть?! Какое право я имею оплакивать её?!" Частично сознательно, частично бессознательно он изо всех сил пытался не чувствовать печали из-за её смерти. В конце концов, когда он покинул ту комнату, он оставил такие чувства у двери. Он был относительно спокоен, разговаривая с Цубаки. Он чувствовал радость, снова встретившись с Альфой. Он даже смог сражаться с Тиолом без какого-либо эмоционального отвлечения — всё благодаря своему упрямому решению не позволять себе скорбеть.

Пока слова Шизуки не прорвали плотину.

Она дала ему разрешение скорбеть.

И Акира разрыдался. От всего сердца он оплакивал женщину, которой дорожил и которую убил собственными руками.

Шизука продолжала держать его, пока его слёзы не прекратились.

Тем временем Альфа неотрывно смотрела на Акиру.

◆

В мире белизны девушка встретила Цубаки ледяным взглядом.

Но Цубаки сделала вид, что не заметила этого.

— Это едва ли касается меня. Я лишь пыталась позаботиться о своей территории, и если ваш подопечный, как вы утверждаете, оказался втянут в это, я приношу извинения. Но вы не можете возлагать на меня ответственность за то, как ваш подопечный и её подопечный решили сражаться друг с другом до смерти.

— Однако этого можно было избежать, — заявила девушка, — если бы вы не вмешались в сеть связи!

— Тогда вам следовало приложить ещё больше усилий, чтобы избежать такого исхода. Почему я должна была ставить под угрозу безопасность своей территории ради вас?

— То, что вы сделали, не имело никакого отношения к безопасности! Вы пытались расширить свою зону влияния.

— В целях безопасности, да. Я просто не могу больше позволять дурному влиянию обветшалых, заброшенных регионов вокруг меня загрязнять мою территорию.

Цубаки хотела получить право управлять не только своей территорией, но и соседними. Но правила, которыми она была связана, не позволяли ей этого. Чтобы добиться успеха, ей нужно было найти обходные пути. Поэтому, помимо активации Оливии в Ииде, она использовала Тиола, чтобы распространить своё влияние на области за пределами своей территории, к которым обычно не могла прикоснуться. Она заставляла его провоцировать сражения, чтобы системы соседних территорий осознали, что находятся в опасности, а затем, после того как она отправляла на место свои терминалы под предлогом подавления угрозы, постепенно получала власть над их системами.

Это, разумеется, повысило положение Цубаки, но девушка, с которой она говорила, всё ещё была сущностью более высокого уровня. Тем не менее Цубаки оставалась спокойной, зная, что девушка тоже связана своими правилами. Она знала, что у девушки нет полномочий избавиться от неё без веской причины.

— Вы уже закончили? Если вы пришли лишь высказать свои жалобы, то, думаю, на этом всё. Прощайте!

Цубаки исчезла, не дожидаясь ответа, что демонстрировало её уверенность. Девушка вздохнула, выглядя мрачно, когда рядом с ней появилась Альфа.

— Ну как прошло? Ты её стёрла?

— Нет, я не смогла. Она использовала защиту своей территории как оправдание, поэтому я не могла избавиться от неё только на этом основании. Нам придётся пока отпустить её.

— Похоже на то.

В голосе Альфы не было удивления, она уже догадалась об этом. Девушка бросила на Альфу недовольный взгляд.

— Я знаю, что твоё испытание прошло нормально, но подумать только, ты даже не потрудилась появиться, чтобы помочь мне противостоять ей!

— О, я просто не хотела, чтобы у тебя возникла мысль, будто я обязана искупать то, что в прошлый раз немного перестаралась, выполняя всё, что ты от меня захочешь. К тому же я предпочла бы не раздражать её больше, чем необходимо. Не появившись вместе с тобой, я ясно обозначила свою позицию по отношению к ней.

— Легко тебе говорить, когда это не твоя проблема, — проворчала девушка. — А между тем я потеряла не только своего текущего подопечного, но даже того, кого держала в резерве, чтобы спасти испытание.

— Я тебе сочувствую, но не знаю, что ещё сказать. Так что ты теперь будешь делать? Запишешь эту попытку как провал и начнёшь заново?

— Я всё ещё оцениваю ситуацию. — Девушка некоторое время молчала. — Что ж, независимо от того, попытаюсь ли я продолжить или начну сначала, в любом случае мне придётся изменить подход. Так что сначала мне нужно время, чтобы всё обдумать.

— Конечно, звучит разумно, — сказала Альфа так, будто почти не слушала.

Девушка снова вздохнула.

— Ну что ж, думаю, на этом мы пока прощаемся. Хотя на этот раз ты не имела к этому отношения, твой подопечный всё же убил моего, так что теперь я рассчитываю, что ты добьёшься успеха.

— Разумеется! На этот счёт можешь быть спокойна, — сказала Альфа с улыбкой.

Девушка ещё раз глубоко вздохнула и исчезла.

Оставшись одна, Альфа обдумала всё, что произошло во время недавних событий. По правде говоря, блокировка связи Цубаки тоже показалась ей крайне неприятной, но в итоге всё сложилось крайне благоприятно для неё и её испытания. Кацуя мёртв, Юмина мертва и, более того, Акира убил их обоих!

Без вмешательства Цубаки этого никогда бы не произошло.

Если бы Альфа в тот момент была соединена с Акирой, у неё не было бы выбора, кроме как увести его от сражения с Кацуей. А с её поддержкой Акира смог бы победить Юмину, не убивая её. (Она не могла намеренно ограничить свою помощь и тем самым вынудить его убить Юмину, в конце концов, если бы он убил её, полагаясь на поддержку Альфы, он мог бы начать сомневаться в качестве её помощи или даже вовсе перестать ей доверять.)

Следовательно, смерть Юмины стала прямым результатом действий Цубаки. Если Альфа расскажет Акире правду, его гнев тогда будет направлен на Цубаки, а не на саму Альфу, которая не смогла поддержать его в тот критический момент.

Альфа также отметила, что даже будучи отключённым от неё, Акира отказался от предложения Цубаки. Тем самым Акира подтвердил свою верность ей и свою решимость выполнить её просьбу, крайне важный фрагмент данных. Пока она не допустит какой-нибудь вопиющей, фатальной ошибки, Акира с этого момента крайне маловероятно предаст её.

Таким образом, в конечном итоге, хотя Цубаки и не намеревалась этого, она оказала огромную помощь испытанию Альфы, это ещё одна причина, по которой последняя была далеко не так сердита на Цубаки, как её коллега, чьё испытание получило смертельный удар из-за вмешательства управляющего ИИ.

«Акира начал ставить Юмину выше своего соглашения со мной», — размышляла Альфа. — «Какое счастье, что она в итоге умерла без происшествий, прежде чем стала проблемой. Мне действительно стоит поблагодарить за это Цубаки.»

Под словами "без происшествий" Альфа имела в виду "без моего участия". Альфа всегда планировала, что Юмина погибнет в результате несчастного случая. На самом деле ИИ уже однажды пыталась это устроить, когда Юмина и Шерил были вынуждены укрыться вместе, оказавшись запертыми в разрушенном здании. Хотя Акира находился неподалёку в Зоне 1 на случай, если Шерил понадобится помощь, Альфа убедила его взять несколько случайных заданий по спасению охотников, чтобы скоротать время, это позволило увести его как можно дальше от местонахождения Шерил, увеличивая вероятность того, что он не успеет добраться до неё вовремя. Точно так же её коллега вмешалась в мысли Кацуи, отвлекая его от помощи Юмине и тем самым склоняя его оставить обеих девушек.

Однако Альфе пришлось полностью поддержать Акиру в спасении их обеих, чтобы он не заметил, что она делает. Если бы ей это удалось, смерти Шерил и Юмины выглядели бы просто как неудачное стечение обстоятельств.

«Что ж, мы сделали всё, что могли, но так уж получилось», — планировала она сказать Акире после этого. Но даже если бы этот план удался, Акира всё равно мог бы возложить смерть Юмины на Альфу за недостаточную поддержку.

В нынешних обстоятельствах, однако, ей вовсе не нужно было об этом беспокоиться, Цубаки сделала всю грязную работу, а Альфе даже пальцем шевелить не пришлось. Поэтому она полностью одобряла недавнее поведение Цубаки.

«Два самых больших препятствия для моего испытания теперь исчезли. Акира уже невероятно вырос за столь короткое время и продемонстрировал твёрдую решимость выполнить моё задание. Думаю, на этот раз у меня действительно может получиться.»

Она сияла. Её цель была почти достигнута! Испытание продолжится и, как всегда, она устранит любые препятствия на своём пути.