Снаружи отряд Дранкам отступал вместе с мехами. Кацуя приказал об эвакуации по беспроводной связи, как только вошёл в здание с Акирой, и никто не возразил. Айри, которой он поручил возглавить отступление, поспешно увела всех с поля боя спокойно и организованно.

Отходя, они обнаружили, что их окружило множество монстров, но, действуя сообща, сумели без особых трудностей прорваться сквозь рой. После этого, вернувшись к шоссе, им нужно было беспокоиться лишь о монстрах, преследующих их сзади, что было пустяковой задачей для столь элитного отряда, как отряд Кацуи.

Эрио и его товарищи по банде были все свалены в одно и то же транспортное средство, чтобы их было легче охранять. Атмосфера внутри была мрачной, и Эрио тихо вздохнул. Остальные, прекрасно понимая, что он чувствует, выглядели столь же подавленными.

— Похоже, мы немного зазнались, — тихо заметил Эрио.

— Ага, точно, — ответил один из товарищей.

Работа в составе отряда Кацуи и, следовательно, участие в охоте на тех же монстров, с которыми сражались охотники Дранкам, чрезвычайно повысили самооценку членов банды. Конечно, помогала система поддержки, но они добывали реликвии вместе с элитой Дранкам, не сдерживая последних и притом в районе, куда средний охотник и ступить бы не смог.

Потрясённые тем, насколько хорошо они выступили, они начали верить, что как охотники они способнее, чем думали раньше. На короткое время они даже преодолели укоренившееся убеждение, что никогда не станут ничем большим, чем просто более сильными, чем в среднем, членами банды в трущобах.

Но затем на них устроила засаду группа особенно огромных монстров, и вся их уверенность была вырвана с корнем.

Они запаниковали, пришли в ужас, потеряли самообладание и оказались не в состоянии дать отпор. В тот момент члены отряда Кацуи понизили Эрио и его товарищей из союзников, сражающихся бок о бок, до целей, которых нужно защищать. И потому вместо того, чтобы присоединиться к Дранкам в бою снаружи, их отправили в это транспортное средство ради безопасности, оставив делать не что иное, как бездельничать.

К лучшему или к худшему, теперь они точно знали, на что способны.

Однако после того как они некоторое время предавались унынию, Эрио внезапно заговорил и нарочито бодрым тоном.

— Так, ребята, хватит себя жалеть!

— Ты про что?

— Возможно, в конце мы немного облажались, но я считаю, что нам стоит гордиться тем, чего мы сегодня достигли! Мы посетили руины, к которым даже самые крепкие бывшие охотники из трущоб никогда не приблизятся, и даже держались там на уровне. Разве мы не можем держать головы высоко?

— Н-ну, наверное… — нерешительно произнёс один из мальчишек.

— Вот именно! — продолжил Эрио. — Нам нечего стыдиться! Босс не ожидает, что мы будем действовать с тем же мастерством, что и Дранкам, а если она и разочарована нашим выступлением, я поспорю с ней и заступлюсь за всех нас. Так что не переживайте!

Благодаря ободрению Эрио остальные дети тоже начали оживать. Вскоре они уже улыбались столь же уверенно, как и он.

— Если до этого дойдёт, Эрио, — хитро сказал один, — я с нетерпением жду, как ты её отругаешь.

— Похоже, поэтому ты и офицер, а не мы, да? — сказал другой. — Тогда оставим это тебе.

— С твоим положением в банде ты ведь справишься с этим, верно? Мы на тебя рассчитываем!

— П-правильно… — Эрио понимал, что частью его обязанностей как офицера является высказываться перед своим начальством, но он не был особенно склонен к конфронтации, он говорил наполовину в шутку. Поэтому их слова немного его ошеломили.

— Кстати, а где босс? — сказал один из ребят, слегка нахмурившись.

— Без понятия, — ответил другой. — Разве она не была с той руководительницей Дранкам, Мизухой?

— Нет, я не видел босса с ней…

Пока дети перешёптывались, теперь уже слегка встревоженные, другой мальчишка заговорил, его лицо было мрачным.

— Эй, вы же не думаете… — он огляделся, встревоженно, — что она всё ещё там, верно?

— Нет, не может быть. Этого бы не случилось… Ведь так?

И всё же никто из них не мог полностью исключить такую возможность. По мере того как атмосфера в транспортном средстве становилась всё более напряжённой, другой мальчик заговорил уже о другой тревоге.

— Эй, может, мне показалось, но Акира здесь, случайно, не был?

— А? Нет, он должен был пойти с нами, но босс сказала, что обстоятельства заставили его отказаться, помнишь?

— Да, знаю, я не об этом. Я видел лишь мельком, так что это мог быть кто-то другой, но мне показалось, что я увидел человека на байке, мчащегося в самую гущу боя. И это был похожий на Акиру.

После этих слов они все замолчали, затем напряжённо улыбнулись друг другу, словно намекая, что этого просто не может быть. Акира был покровителем их банды, и все дети считали его чрезвычайно сильным и надёжным. Но они также знали, что неприятности следуют за ним повсюду, где бы он ни появился, и если он действительно здесь, всё вот-вот станет гораздо опаснее.

Поскольку одному из мальчиков показалось, что он видел Акиру, существовала вероятность, что охотник и впрямь присутствует и в некотором смысле эта возможность пугала их больше любого монстра.

Несмотря на многочисленные особые привилегии, которые давало положение офицера, эта должность в банде Шерил была крайне непопулярной, главным образом из-за всепоглощающего страха детей перед Акирой.

◆

Акира на полной скорости мчался по зданию на своём байке к Юмине и Шерил. Коридоры в здании были достаточно широкими, но всё же не предназначенными для езды на байке, будь он ограничен обычной ездой, он врезался бы в стену почти сразу. Но благодаря поддержке Альфы он без труда преодолевал извилистые коридоры, сцепление шин позволяло ему проходить повороты под девяносто градусов на высокой скорости. Тем временем он с безупречной точностью продолжал расстреливать монстров на своём пути.

Кацуя, всё ещё ехавший на байке Акиры, не спросив разрешения, был потрясён демонстрацией его мастерства.

«Чёрт возьми, он невероятен! Одно только прохождение таких поворотов уже было бы сложным, а он ещё и кромсает монстров с такой точностью?! Да вы издеваетесь! Как он стал таким сильным?!»

В этот момент байк внезапно развернуло боком, настолько резко, что шины оторвались от земли, подбросив байк и его пассажиров в воздух. И всё же инерция швырнула их к концу коридора, где байк врезался в группу монстров. Двигатель взревел, шины завизжали, перемалывая монстров в клочья, прежде чем байк рванул в боковой проход. Кровь и ошмётки плоти остались разбросанными повсюду.

Выжившие монстры бросились в погоню, но вскоре оказались под прицелом Кацуи. И, увидев, что тот вступил в бой, Акира раздражённо цокнул языком.

«После всего этого он всё ещё достаточно собран, чтобы сражаться, да? Если бы у меня не было поддержки Альфы, я бы уже точно свалился. Вот же урод! Как он вообще стал таким сильным?»

Если бы Кацуя упал с байка, Акира без колебаний бросил бы его, как и обещал. Поэтому, чтобы как можно быстрее добраться до девушек, Акира проделывал столько безумных трюков, сколько требовалось, полностью игнорируя безопасность Кацуи.

И всё же парень из Дранкам всё ещё держался и даже поддерживал Акиру с пугающей точностью. Акира не мог скрыть удивления и не мог подавить поднимающийся в нём страх.

«Если он так сильно хотел спасти Юмину и Шерил, что запрыгнул на мой байк, почему он не забрал девушек с собой, когда бежал в первый раз? Почему они укрылись внутри? Они столкнулись с чем-то, что помешало им уйти вместе? С врагом, с которым не могли справиться?»

Он чувствовал тревогу, но сейчас было не время для беспокойства. Он мог просто спросить Юмину и Шерил позже, когда они будут спасены.

Спросить Кацую даже не пришло ему в голову. Даже если у того не было выбора, кроме как оставить их, даже если существовала совершенно логичная причина, которую Акира в обычной ситуации легко бы понял, Акира чувствовал, что одно лишь услышать это из уст Кацуи будет действовать ему на нервы. Это было то же самое иррациональное, необъяснимое раздражение, которое он испытывал к Кацуе во время боя с гиперсинтетической змеёй.

Кацуя, не подозревая о настроении Акиры, окликнул его.

— Эй, ты уверен, что едешь в правильном направлении?

Благодаря системе поддержки он знал общее местоположение Юмины, система постоянно отслеживала всех членов команды. Тем не менее она не могла гарантировать, что точные координаты всегда будут отображаться, например, когда бесцветный туман в руинах был слишком плотным или внутри сооружений из материалов, блокирующих передачу сигнала, сканер мог работать недостаточно хорошо.

И всё же знание общего местоположения и направления Юмины делало задачу гораздо проще, чем действовать вслепую. Акира действительно направлялся к Юмине и Шерил, но Кацуя задавался вопросом, не случайно ли это, и потому хотел сообщить Акире их цель сейчас, пока не стало слишком поздно. В его голосе звучала лёгкая обвинительность, но лишь потому, что он отчаянно хотел спасти девушек.

— Заткнись к чёрту, — ответил Акира.

Он звучал крайне раздражённо, словно вообще не хотел разговаривать с другим парнем. Кацуя почувствовал, что если попробует заговорить снова, Акира его сбросит, поэтому, хотя парень из Дранкам и хотел возразить, он сдержался.

Акира снова цокнул языком, раздражённый этим странным, ничем не вызванным отвращением к Кацуе, которое мешало его эмоциям. Но Кацуя решил, что раздражение Акиры направлено на него, и молча закипал от необоснованного отношения другого парня.

Из-за их несовместимости, как воды и масла, между двумя парнями начала формироваться напряжённая, почти враждебная атмосфера, несмотря на их тесную близость на байке.

Но их враждебности так и не довелось достигнуть кульминации.

[Акира?]

«Да, Альфа, я знаю. Я не собираюсь делать ничего глупого вроде драки с ним здесь.»

Он сказал это так же, чтобы напомнить себе, как и чтобы успокоить её. Но беспокойство Альфы было в другом.

[Забудь об этом. Впереди присутствие врага, и он опаснее всех предыдущих. Будь осторожен!]

При этих словах внимание Акиры мгновенно вернулось к задаче. Если Альфа специально предупреждала его об этом противнике, значит, тот, вероятно, станет серьёзным испытанием.

Более десяти странных юношей вышли из коридора впереди. У некоторых из левых рук росли ружья, у других пушки. У третьих вместо оружия рука была увеличена и превращена в щит. А в правых руках они держали клинки и с безупречной координацией двинулись на Акиру и Кацую.

— Осторожно! — крикнул Кацуя. — Эти ребята действительно опасны!

Его лицо было серьёзным. Акира снова велел ему заткнуться к чёрту, но Кацуя знал, насколько сильны их противники, и не собирался молчать об этом.

Акира почти одновременно выстрелил из обоих LEO в руках.

Бесчисленные C-пули пронеслись по воздуху и поразили их тревожащих противников. Каждая пуля, заряженная значительным количеством энергии, пробивала щит и тело стоящего впереди юноши и разрывала на куски того, кто находился за ним. Их кровь и внутренности разлетелись по всему коридору, но Акира невозмутимо продолжил путь мимо побоища.

Кацуя был ошеломлён, потеряв дар речи. Неужели это были те самые враги, которых его команда едва сумела победить, разделив по одному, и которые затем помешали спасению Шерил и Юмины? А Акира в одно мгновение уничтожил более десяти из них с видимой лёгкостью. Кацуя не мог поверить в увиденное.

— Видишь? — пожал плечами Акира. — Я справляюсь. А теперь держи рот закрытым.

Кацуя стиснул зубы от досады. Возразить было нечего.

Выражение лица Акиры тоже было суровым, но по другой причине. В его AR-интерфейсе он видел, что израсходовал больше энергии байка, чем ожидал.

Благодаря увеличенным магазинам ему не грозила нехватка боеприпасов, но за расходом энергии всё равно нужно было следить. Без заряда C-пули были не мощнее обычных, и если он хотел использовать их на полную мощность, требовался соответствующий запас энергии.

С C-пулями стандартный энергетический блок, установленный в оружии, опустошался бы мгновенно. Поэтому Акира подключил свои LEO к энергетическому баку байка специальными кабелями, обеспечив огромный резервуар для зарядки C-пуль. Это позволило ему выпускать C-пули, достаточно мощные, чтобы уничтожить целую группу этих жутких юношей.

Такая схема означала, что ему не придётся беспокоиться о нехватке энергии, пока он на байке, по крайней мере, так он думал. Но всего за несколько мгновений он уже израсходовал значительно больше половины энергии бака, которого должно было хватать на непрерывную работу байка в течение нескольких месяцев.

Неудивительно, что он выглядел обеспокоенным.

«Эй, Альфа, я правильно это вижу? Нам действительно нужно было тратить столько энергии на них?»

В конце концов именно Альфа определяла, сколько энергии заряжать в каждую C-пулю. Акира не думал, что она могла просчитаться или намеренно расточать его энергию, но хотел знать, действительно ли эти враги требовали такой огневой мощи.

[Я не буду отрицать, что это могло быть немного чрезмерно. Но я ставила в приоритет завершение боя в кратчайшие сроки. Если ты предпочитаешь тратить больше времени на сражение, я могу вместо этого поставить в приоритет экономию энергии. Решать тебе.]

«Нет, ты всё сделала правильно. Мы не можем тратить время на бой, когда Шерил и Юмина могут быть в опасности. И я не пытался критиковать твоё решение, просто подумал, что такими темпами мы можем остаться без энергии, а это будет очень плохо.»

C-пули и энергетический бак байка сейчас были самым мощным оружием Акиры, его козырем, необходимым, чтобы вовремя спасти Юмину и Шерил. Их невероятная мощь могла шокировать Кацую, но Акира, вероятно, смог бы использовать её ещё лишь несколько раз, прежде чем запас энергии иссякнет.

Но Альфа, похоже, не была обеспокоена.

[Ты прав, что спрашиваешь,] — сказала она с улыбкой. — [В обычных обстоятельствах мы никогда бы не тратили столько энергии в таком месте. Но Юмине и Шерил сегодня, должно быть, особенно не повезло.]

Это показалось Акире логичным. В конце концов, его собственная неудача не раз втягивала его в неприятности. Не задумываясь второй раз, он принял её объяснение.

◆

В комнате, где они с Юминой нашли убежище, Шерил решила, что её удача ещё не иссякла. Юмина удерживала монстров в коридоре на расстоянии, стреляя по ним из входа в комнату. О побеге не могло быть и речи, но здесь они всё ещё были в безопасности.

Однако со временем их положение постепенно становилось всё более отчаянным. Казалось, зверям не будет конца, и время от времени появлялся один из странно выглядящих юношей, чтобы атаковать. Выгодная позиция позволяла Юмине сдерживать врагов, но рано или поздно у неё закончатся патроны и тогда для обеих девушек всё будет кончено.

И всё же Юмина размышляла.

«Не могу не думать, что эти монстры не такие крепкие, как те, с которыми мы столкнулись раньше. Более опасные, что ли, отправились за группой Кацуи? Впрочем, я не жалуюсь!»

Она оглянулась посмотреть, как держится Шерил. Несмотря на выстрелы, хлюпающие звуки, взрывы, крики умирающих монстров и дрожь от огня пушек и микророкет, другая девушка выглядела совершенно спокойной.

«И уж точно я не могу жаловаться на то, насколько она собрана в такой ситуации, хотя она даже не охотница.»

Впечатлённая храбростью Шерил, Юмина улыбнулась про себя.

«В таком случае, мне тоже нужно сделать всё возможное!»

С обновлённой решимостью она продолжала держать оборону изо всех сил. Патронов оставалось всего несколько, и она почти достигла своего предела по замедлению ощущения времени. Тем не менее она поклялась сражаться до самого конца. Она намеренно избегала проверки позиций товарищей, если бы увидела, что они слишком далеко, чтобы прийти на помощь, боялась, что её воля может рухнуть.

Даже если исход был неопределённым, она продолжит сражаться. Даже если в итоге никто не придёт их спасать, она будет держаться за надежду.

Возможно, спасения не будет. Возможно, они уже фактически мертвы. Но сказать это наверняка смогут лишь те, кто найдёт их тела позже. По крайней мере, это решение было не ей принимать, следовательно не было нужды подтверждать это сейчас. Но если она узнает худшее, её сердце может сломаться, и она может сдаться. Она не была настолько глупа, чтобы делать что-либо, что могло бы уменьшить её собственные шансы на выживание. Поэтому вместо того чтобы проверять местоположение команды, она сосредоточилась на сражении.

И тут ситуация изменилась к худшему. Взрыв разнёс стену напротив входа в комнату, и ещё одна группа аномальных юношей ворвалась внутрь через образовавшийся пролом.

Юмина не утратила воли к сопротивлению и всё же не могла не подумать, что для них обеих это конец.

Тем временем Шерил оставалась совершенно спокойной, даже когда положение ухудшилось. Она смирилась со своей судьбой, но не была подавлена.

Конечно, она предпочла бы быть спасённой. Но даже если ей суждено умереть, всё будет в порядке, потому что она уже сделала всё, что могла, а именно позвала Акиру на помощь. Проигнорирует ли Акира её просьбу и оставит умирать, или не успеет вовремя, несмотря на все усилия, это было вне её контроля. Поэтому всё, что ей оставалось, это ждать исхода и принять его.

И потому, даже увидев, как враждебные юноши взрывают стену и вторгаются в комнату, Шерил была достаточно спокойна, чтобы наблюдать за ними без паники. И благодаря этому она узнала их лица, то, чего никогда бы не заметила, будь она в состоянии ужаса.

— Тиол? — произнесла она, нахмурив брови в недоумении.

В тот же момент юноши внезапно замерли на месте и все разом посмотрели в сторону Шерил. Затем, несмотря на то что до сих пор они не проявляли никаких эмоций, даже когда им отрывало конечности или когда их товарищей разносило на куски, их выражения изменились.

Удивление, шок, замешательство, очарование, влюблённость — их лица отражали множество эмоций. Но одно было ясно, их выражения совсем не походили на прежние пустые взгляды. Они демонстрировали настоящую волю и чувства.

Юмина была столь же поражена, как и Шерил, когда юноши внезапно прекратили наступление. Но она немедленно пришла в себя и без колебаний открыла по ним огонь. Юноши были опасны и сильны, но, застыв на месте, стали лёгкой мишенью. Они даже не пытались защищаться или контратаковать, пока пули Юмины разрывали их на части.

Тяжело дыша и выглядя ошеломлённой, Юмина вслух произнесла вопрос, который крутился у неё в голове.

— Что это вообще было?

Она совершенно не понимала увиденного, и её разум кружился.

Но времени разбираться не было, потому что в этот момент монстры, собравшиеся у входа, проломили стену.

Юмина в панике подняла оружие и начала стрелять. По сравнению с аномальными юношами эти монстры были слабее и легко убивались, но разрушенная стена позволила огромному их числу хлынуть внутрь сразу. Просто стоять у узкого входа теперь было недостаточно, чтобы их сдерживать.

— Шерил, назад!

Теперь монстры лезли и с другой стороны комнаты, отрезая путь к отступлению. Не имея вариантов, Юмина оттеснила Шерил к задней стене, затем встала перед ней, прикрывая от атак монстров, пятясь назад и расстреливая оставшиеся патроны в наступающую толпу.

Наконец у неё закончились боеприпасы. Но она лишь улыбнулась, убрала пистолет и вытащила клинок, тот самый, что получила от Акиры в руинах Торгового Района Иида.

— Я ещё не закончила! — храбро заявила она.

Она только что увидела, как безнадёжная ситуация внезапно, пусть и необъяснимо, изменилась, так что не имела права сдаваться лишь потому, что у неё закончились пули.

Монстры продолжали бесконечно хлынуть из коридора, достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что у неё нет ни малейшего шанса на победу. И всё же улыбка Юмины не исчезла. Один из монстров, возглавлявших атаку, мчался по полу на четырёх лапах и прыгнул к ней, широко раскрыв огромную пасть, будто собираясь проглотить её целиком.

И был отброшен байком, появившимся словно из ниоткуда.

— Что?! — вскрикнула она.

Байк резко затормозил, и Акира с Кацуя одновременно открыли огонь, в считанные мгновения уничтожив всю орду.

Когда территория полностью очистилась, Акира наконец опустил оружие, выглядя мрачным.

— Чёрт, это было слишком близко!

— М-мы успели… — Кацуя тяжело дышал, его выражение лица было столь же серьёзным.

Шерил и Юмина не могли до конца осознать увиденное, и их мысли словно остановились. Но как только они поняли, что их возлюбленные пришли их спасти, они засияли от радости и окликнули их по имени.

Оба парня улыбнулись и спросили, всё ли у них в порядке. Шерил подбежала к Акире, и, оказавшись рядом с ним, её улыбка стала ещё ярче.

— Да, Акира, я не ранена! Я не могу тебя достаточно отблагодарить!

— В конце стало довольно опасно, но мы с Шерил обе в порядке, — добавила Юмина. — Вы нас спасли. Спасибо вам обоим огромное!

Затем она огляделась, и на её лице появилось озадаченное выражение.

— Эм, это только вы двое? Где все остальные, Кацуя?

Кацуя отвёл взгляд. Он не мог прямо сказать, что запрыгнул на байк Акиры без разрешения и отказался слезать, когда его попросили.

— И Акира, почему ты здесь? — продолжила она. — Я знаю, что ты должен был сопровождать нас, но разве у тебя не появилось что-то срочное, чем нужно было заняться?

Акира тоже отвёл глаза. Если он ответит честно и скажет, что болтался в Зоне 1 на случай, если что-то случится, Юмина может решить, что он с самого начала не доверял Дранкам безопасность Шерил. У него были все основания так думать, но он боялся, что такой ответ расстроит Юмину.

Поэтому Акира украдкой взглянул на Кацую, и Кацуя ответил ему взглядом. Они сдержат свою сильную неприязнь друг к другу, Акира ради Юмины, а Кацураги ради Шерил.

— Это, э-э, длинная история, так что давайте отложим её до того, как выберемся отсюда, — наконец ответил Акира.

— П-правильно! Давайте отступим в безопасное место. Здесь слишком опасно оставаться, — согласился Кацуя.

Мгновение девушки ничего не говорили, затем обе улыбнулись, словно ничего и не случилось.

— Ладно, принимается! — сказала Юмина.

— Действительно, поспешим, — сказала Шерил.

Увидев, что они вышли сухими из воды, Акира и Кацуя облегчённо вздохнули. Девушки сразу поняли, что парни что-то от них скрывают. Но было правдой, что нужно спешить и выбираться, поэтому пока они оставили этот вопрос.

◆

Когда все четверо вновь объединились, они направились к выходу из здания. Поскольку байк не мог вместить всех четверых, Юмина и Шерил поехали на нём, тогда как Акира шёл впереди, а Кацуя прикрывал тыл. Хотя им не нужно было спешить так же сильно, как парням по пути внутрь, всё же им следовало торопиться. Полагаясь на силу своего костюма, Акира бежал впереди байка пешком, быстро расправляясь с любыми монстрами на их пути, чтобы обеспечить их безопасность и быстрое отступление.

Теперь, когда они спасли Юмину и Шерил, настроение Акиры значительно улучшилось.

«Чёрт, какое же облегчение, да? Мы чуть не успели.»

[Да, ну, не забывай, что всё это благодаря мне!]

«Ага, ага, знаю! Спасибо, Альфа.»

Альфа кивнула, удовлетворённая.

«Всё же это немного странно, что те дети перестали появляться.»

По пути к спасению девушек Акира и Кацуя столкнулись со множеством монстров, и по дороге к выходу они встречали ещё больше. Однако он больше не видел тех зловещих юношей.

[Ну, ты ведь убил довольно многих из них.]

«Да, знаю, но всё равно странно.»

Сейчас он не был на байке, так что не мог использовать его энергетический бак для зарядки своих C-пуль и даже если бы мог, у его байка оставалось критически мало энергии. Так что он был рад больше не пересекаться с теми пугающе сильными мальчишками. Но почему они вдруг просто перестали появляться?

[Возможно, невезение Шерил наконец рассеялось, когда ты пришёл её спасать,] — поддразнила Альфа. — [Может, твоё невезение нейтрализовало её.]

Акира ухмыльнулся, развеселённый.

«Так вот в чём дело, да?»

[И, разумеется, это тоже благодаря моей поддержке!]

«Ага, ага, спасибо, Альфа.»

Конечно, Альфа подчёркивала важность своей помощи чрезмерно, но в этом не было ничего нового. Они уже много раз шутили подобным образом, так что Акира не придал этому значения.

Но не Альфа. Её акцент на том, насколько она полезна, служил для того, чтобы отвлечь Акиру от значения, которое она придавала этим взаимодействиям, чтобы заставить его поверить, что она всего лишь хочет, чтобы он признал её полезность для него, как фасад, чтобы не дать ему прочитать в её поведении что-то более глубокое. Таким образом, под такими лёгкими словами Альфа скрывала своё истинное намерение.

Тем временем Кацуя, также идущий пешком, замыкал строй, отражая монстров, нападавших на них сзади. Его лицо выглядело мрачным, но не потому, что он находил монстров сложными противниками. Скорее, он чувствовал злость и разочарование из-за собственного выступления.

«Это правда всё, на что я способен?»

Во время межгородской экспедиции, работы по продлению шоссе, а также охоты за реликвиями и последующих зачисток монстров Кацуя добился больших успехов со своей командой. Город признал их достижения, и к ним даже напрямую обратились городские руководители, это был огромный толчок к их уверенности в себе. Они были убеждены, что эпоха ветеранов закончилась и началась эпоха новичков.

Но теперь в самоуверенности Кацуи появлялись крупные трещины.

Он вскочил на байк Акиры без разрешения, чтобы спасти Юмину и Шерил, однако в итоге почти ничего не сделал. Более того, он собственными глазами увидел ошеломляющее мастерство Акиры.

В учебном бою Кацуя продержался гораздо дольше, но в реальном сражении Акира значительно превосходил его. Юноша из Дранкам признавал это, знал это как факт и пылал завистью.

И всё же он стиснул зубы и сосредоточился на своей задаче. Он взял эмоции, поднимавшиеся внутри него, а также ожидания своих товарищей и преобразовал их в стремление к ещё большей силе.

«В-верно! Я должен стать ещё сильнее! Мне нужно подняться ещё выше!»

По мере того как его решимость росла, различие между его собственными желаниями и желаниями других становилось всё более размытым. Ему нужна была сила. Ему нужно было возвыситься так высоко, как только возможно, даже если он уже не был уверен, чьё это стремление изначально.

Помимо странных мальчиков, с которыми они столкнулись по пути внутрь, Акира и его спутники больше не испытывали проблем в этой зоне.

Поэтому они смогли пройти через остальную часть здания и добраться до выхода без происшествий. Когда они наконец оказались снаружи, Юмина и Шерил облегчённо вздохнули.

— Похоже, мы наконец выбрались, — сказала Юмина.

— Действительно. Теперь мы можем расслабиться, верно? — добавила Шерил, звуча неуверенно.

— Похоже на то, — ответил Акира. — Кацуя, что думаешь?

Поблизости не было монстров, но мех-отряд и силы Дранкам уже отступили, и поскольку это всё ещё была Зона 1 внутреннего района Кузусухара, существовала вероятность, что их могут снова окружить монстры.

Но Кацуя улыбнулся и кивнул.

— Да, всё в порядке.

Однако вместо того чтобы поверить Кацуе на слово, Акира обратился за подтверждением к Альфе.

«Это правда?»

[Да. С этого момента вы все будете в безопасности. В конце концов, за вами уже кто-то направляется.]

Она посмотрела вперёд, и Акира проследил за её взглядом. Впереди он заметил несколько крупных сигналов, приближающихся к ним — группу из более чем десяти белых мехов.

Инабэ имел особый интерес к Шерил, так же как Удадзима к Кацуе. Поэтому передовая база города, получив сообщение о том, что оба человека остались в районе, который вынудил отступить даже четыре меха, немедленно приказала мехам, занятым истреблением монстров в Зоне 1, провести экстренную спасательную операцию. Эти машины изначально были назначены в Зону 2, так что были достаточно оснащены для выполнения задания, они даже уничтожили монстров, преследовавших отступающий отряд Дранкам по пути к точке спасения, что означало, что Кацуя знал об их приближении.

Юмина и Шерил почувствовали облегчение, когда Кацуя сообщил им об этом, но Юмина также отчитала его.

— Если ты знал всё это с самого начала, должен был сказать нам.

— А, точно, наверное, должен был. Моя вина.

— Ну, думаю, на этот раз я могу тебя простить. Вы с Акирой пришли спасать нас вдвоём, верно? Потому что вы оба решили, что быстрее будет отправиться внутрь только вам двоим, чем всей группе, верно? Благодаря этому вы успели спасти нас в самый последний момент.

— Э-э… Да! Именно так! — подхватил версию Юмины Кацуя и энергично закивал.

И Юмине, и Шерил было очевидно, что он лжёт, и их взгляды тут же скользнули к Акире, который молча отвёл глаза. Из этого девушки заключили, что он не хочет говорить об этом, и решили, что если Акиру устраивает такое объяснение, нет нужды расспрашивать дальше.

Вскоре после этого все четверо встретились со спасательным отрядом и вместе покинули эту зону.

◆

Первым делом Акира и остальные, выбравшись из глубин Кузусухара, направились обратно на передовую базу. После этого Акира откланялся.

— Ну, у меня есть работа, о которой нужно позаботиться, так что мне пора, — сказал он им, хотя на самом деле никакого задания у него в расписании не было. Он просто беспокоился, что чем дольше останется с ними, тем больше они смогут раскрыть какие-нибудь его секреты. Он оседлал свой байк и уже собирался умчаться, когда Юмина подошла и с улыбкой поблагодарила его.

— Понимаю. Спасибо, что помог нам, Акира! Мы правда это ценим. Я, Шерил... И я уверена, что и Кацуя тоже.

Акира не собирался помогать Кацуе, но решил её не поправлять.

— Не стоит. Я просто, эм, рад, что успел вовремя спасти тебя, Юмина. Береги себя.

Она улыбнулась. Он слегка покраснел при виде этого, затем поспешно уехал, прежде чем она успела ответить.

Увидев, как Шерил прибыла на базу, Мизуха немедленно подошла к ней и начала извиняться без конца.

— Мне так жаль, Шерил! Пожалуйста, прости меня!

Исполнительный директор Дранкам гарантировала безопасность Шерил и всё же не только подвергла её опасности, но в конечном итоге спаслась сама и оставила девушку позади. Ей не могло быть более стыдно за свою неудачу.

Однако Шерил не выглядела особенно обеспокоенной и вежливо улыбнулась.

— Я вас прощаю. Вы не могли знать, что всё это произойдёт, и даже когда мы разделились, Юмина прекрасно справилась с моей защитой. И Кацуя сразу пришёл меня спасать, так что всё хорошо, что хорошо кончается.

— Н-Но...

— Если уж искать, к чему придраться, возможно, отправлять меня вне безопасности транспортного средства было не лучшей идеей. Однако я согласилась на это, так что виновата в той же мере. — На её лице появилось выражение сожаления. — И если попытаться определить, что затуманило наше суждение, то, вероятно, мы недооценили опасность руин. Мы обе знаем, насколько способный Кацуя и его отряд, и думаю, наше чрезмерное доверие к ним сделало нас беспечными. Полагаю, нам следует рассматривать это как опыт, чтобы не допустить подобного в будущем. — Она снова улыбнулась. — К тому же, мы обе выжили, а разве это не самое главное?

Если Шерил, столкнувшаяся с куда большей опасностью, чем Мизуха, могла говорить таким образом, Мизухе ничего не оставалось, кроме как согласиться. Она покорно склонила голову.

— Понимаю. Я приму ваш совет, осмыслю эту неудачу и буду работать изо всех сил, чтобы подобное не повторилось в будущем.

Втайне она вздохнула с облегчением, рада, что Шерил приняла её извинения.

Но за своей улыбкой Шерил внимательно наблюдала за Мизухой.

«Похоже, я всё-таки ошибалась.»

Шерил не могла избавиться от ощущения, что весь этот инцидент кто-то подстроил. Она сильно подозревала, что кто-то хотел убить её и Юмину и намеренно поместил их в опасную ситуацию, из которой невозможно было выбраться. Она не думала, что их отделение от остальных или тот факт, что Кацуя и его команда не поддержали Юмину, когда она сражалась рядом с ними, были простым совпадением.

У неё была лишь тень сомнения, никаких доказательств, но на всякий случай она допускала эту теорию и мысленно прошлась по списку вовлечённых, ища возможного подозреваемого. Акира? Нет, абсолютно нет. Это исключено! Юмина? Тоже маловероятно, поскольку она с такой же вероятностью могла погибнуть, как и Шерил. Кацуя? Он пришёл вместе с Акирой, чтобы спасти их, так что вряд ли.

Тогда это была работа системы поддержки? Нет, если бы один из её пользователей погиб, это лишь бросило бы тень на "Kiryou". Мотива здесь не было. Инабэ или, возможно, Удадзима? Скорее всего нет, поскольку передовая база отправила спасательный отряд по приказу руководителей.

Оставалась Мизуха. Она сбежала вперёд Шерил и Юмины, спасая себя, и у неё был потенциальный мотив устранить обеих девушек, поскольку обе оказывали глубокое влияние на Кацую. Возможно, Мизуха хотела сохранить Кацую своей самой ценной и могущественной пешкой, усиливая собственное влияние на него, и видела в Шерил и Юмине помехи. Этот сценарий был чистой спекуляцией со стороны Шерил, у неё не было конкретных доказательств, но поскольку исполнительный директор Дранкама была наиболее вероятной подозреваемой, девушка решила пока понаблюдать за Мизухой. Однако, учитывая, насколько искренне Мизуха только что извинялась перед ней, Шерил пришла к выводу, что и она не виновна.

«Это все, кто был вовлечён, и никто из них не может быть ответственным. Тогда, может, я просто всё надумала? Всё это было только в моей голове? Может, время проведённое рядом с Виолой сделали меня недоверчивой. Нужно быть осторожнее с этим.»

Значит, инцидент не был подстроен. Никто не был виноват. Всё произошедшее было полным совпадением, и ей просто не повезло. По крайней мере, для неё дело было закрыто.

В конце концов, ей бы и в голову не пришло подозревать сущность, которую она не могла увидеть, услышать или даже ощутить.

В медицинском отделении базы Кацуя неподвижно смотрел на своих погибших товарищей. Эти новички потеряли жизни во время боя при отступлении.

Кацуя понимал, что отход экспедиции был большим успехом. Потерь было поразительно мало, даже перед лицом потока монстров, вынудившего отступить четыре меха, и даже когда они разделились на три группы, сократив огневую мощь каждой из них. То, что он направился вперёд один и приказал остальным отступить, в итоге оказалось правильным решением, несмотря на то что он не планировал этого заранее.

И всё же были несколько погибших, как следствие его действий, он потерял ещё больше незаменимых товарищей. И по мере того как это тяжёлое осознание оседало в нём, Кацуя продолжал смотреть на тела своих товарищей.

Рядом с ним стояла Айри, разделяя его скорбь.

В этот момент вошла Юмина, только что проводившая Акиру.

— Кацуя? Ты в порядке? — обеспокоенно спросила она.

Увидев её тревожное выражение, Кацуя ответил лёгкой улыбкой.

— Да. Со мной всё в порядке.

Его улыбка не выглядела натянутой, как тогда, когда он хотел не заставлять Юмину волноваться о нём, но и не говорила о том, что смерть товарищей его не тронула. Он скорбел об их утрате, но не собирался нести эту скорбь с собой. Это была улыбка человека, обретшего силу принять реальность их смерти и идти дальше.

Юмина почувствовала это, и её лицо озарилось искренним счастьем и облегчением.

— Рада это слышать.

— Да.

Им не требовалось много слов. Связь, которую они взрастили за годы, оставалась такой же крепкой, как и прежде. И для двух друзей детства этого было достаточно.

Некоторое время после этого Кацуя, Юмина и Айри стояли вместе в молчании. Затем внезапно Кацуя заговорил.

— Мне нужно стать сильнее.

— Да, понимаю, о чём ты, — сказала Юмина. После сегодняшних событий как он мог не стремиться к большей силе? Она мягко улыбнулась при этой мысли.

Её интерпретация по большей части была верной, за исключением того, что его желание силы не было полностью его собственным. Он больше не испытывал глубокого сожаления о своей неспособности спасти собственных товарищей, и духи его погибших соратников не являлись из его подсознания, чтобы терзать и преследовать его. Но те, кто выжил, продолжали многого от него ожидать: силы вести их. Силы помогать и поддерживать их. Силы спасать их из кризисов и вести к ещё большим высотам.

В последнее время большой успех, которого Кацуя добился со своей командой, посеял семя гордости, уверенности внутри них всех. Но эта уверенность также ослабила их стремление к росту, они начали верить, что это стремление уже достигнуто.

Однако ужасающие события сегодняшнего дня доказали им обратное, и они вновь жаждали большего. Их желание ещё не исполнилось, так что им нужна была сила. Гораздо, гораздо больше силы.

Больше.

«Больше.»

«Больше!»

Пока Кацуя их лидер, они достигнут этих высот. Он позаботится об этом, он обязан.

Обязан.

«Обязан.»

«ОБЯЗАН!»

Снова и снова они складывали всё больше своих желаний, своих стремлений, своих надежд и своих молитв, ни разу не задумавшись о том, кому придётся нести их все на своих плечах.