Акира направился к тренировочному комплексу Дранкам. Его попросили принять участие в испытаниях разработки системы "Kiryou" в обмен на то, что "Kiryou" снизит цену его костюма. Надев подготовленный для него поддерживающий костюм и отправившись на испытательную площадку внутри комплекса, он увидел, что Елена и Сара тоже там. Они были одеты в такие же поддерживающие костюмы, как и он, только подогнанные под их тела.

— Вы тоже здесь? — воскликнул он. — И если вы в этих костюмах, значит...

— Верно, мы тоже участники испытаний. Небольшая цена за скидку на эти безумно дорогие костюмы, — ответила Елена с усмешкой.

Акира склонил голову.

— Спасибо вам обеим, правда.

Он знал, что скидка распространяется не только на их костюмы, но и на его, поэтому был благодарен.

Рейна и Тогами тоже присутствовали. Оба были одеты в цельные поддерживающие костюмы, так что они явно собирались участвовать.

С ними были Шиори и Канаэ, одетые в свои обычные наряды горничных.

— Вы двое сегодня просто сопровождающие, я так понимаю? — спросил Акира.

— Да, — ответила Шиори. — Помимо моих собственных причин не участвовать, если Канаэ будет участвовать, некоторые бойцы могут пострадать.

— Д-да, верно.

Для Акиры это имело полный смысл. Даже в учебном бою с тренировочным оружием, которое не стреляло настоящими пулями, мастер боевых искусств вроде Канаэ сражалась бы ударами рук и ног. Она могла думать, что сдерживается, и всё же серьёзно кого-нибудь покалечить.

Однако Канаэ выглядела недовольной решением Шиори.

— Ой, да ладно. Обещаю, что буду сдерживать удары!

— Нет.

— Тогда, например, малец Акира! Хочешь потом устроить настоящий бой, чтобы проверить, как костюм работает в ближнем бою?

— Ни за что.

Канаэ надулась, выглядя ещё более недовольной.

Тогами, наблюдавший за ними со своего места, небрежно сказал Рейне.

— Похоже, сегодня у нас такое же снаряжение, как у Акиры. Полагаю, это значит, что на разницу в снаряжении мы в этот раз сослаться не сможем.

Рейна усмехнулась.

— Тогда нам просто нужно выступить так хорошо, чтобы эта отговорка нам не понадобилась, не так ли?

— Уверена с самого начала, да? Но да, ты абсолютно права.

Прекрасно понимая, что из всех присутствующих именно ему и Рейне скорее всего понадобятся оправдания, Тогами всё же не смог сдержать улыбку.

Когда все бойцы собрались, инженер "Kiryou" объяснил всем детали испытания. Но, услышав их, Акира нахмурился.

— Разве это не должен был быть учебный бой между группой с системой и группой без неё? По крайней мере, мне казалось, что я это слышал.

— О, да, ну, изначально таков был план, но произошло несколько вещей, и программу изменили. Эм, новое распределение создаёт для вас проблему, господин Акира?

— Нет, всё в порядке. Просто спросил.

— Тогда, пожалуйста, займите свои позиции, все.

Акира заметил уклончивость в ответе инженера, но решил, что даже если есть какие-то скрытые обстоятельства, его они не касаются, раз от него требуется лишь участие. Поэтому он решил проигнорировать эту странность, так же как и своеобразную организацию учебного боя, из-за которой им всем предстояло сотрудничать с командой Кацуи.

◆

Стены тренировочного комплекса можно было по желанию поднимать из земли или опускать в неё, и их установили так, чтобы образовать здание примерно в два этажа высотой и двадцать метров в длину. Получившаяся конструкция напоминала военную базу, за исключением того, что стены были только спереди, тогда как бока и тыл были полностью открыты. Целью учебного боя была защита этой конструкции.

Участники уже заняли позиции. Акира, размещённый на крыше, осматривал свои AR-окрестности пустоши через визор, выданный ему для испытания. Это был тот самый пейзаж пустоши, к которому он привык, но для Акиры всё это казалось фальшивым.

Он украдкой взглянул на Альфу. Она тоже отображалась в AR, однако ему она казалась действительно присутствующей, куда более реальной, чем смоделированная пустошь.

«То, что ты ощущаешься единственной реальной вещью в моём поле зрения, ясно показывает, насколько ты отличаешься от обычного AR, да?»

Естественно, она ответила самодовольной улыбкой.

[Во-первых, разрешение таких изображений гораздо ниже. Я совсем не похожа на эту дешёвую голографическую технологию.]

Упоминание Альфой разрешения напомнило Акире о высокодетализированном восприятии реальности, которое он однажды испытал, и о том, как она сказала ему, что его "реальность" не более чем изображение, которое его сознание генерирует на основе внешних стимулов. По сравнению с реальным миром это изображение имело более низкое разрешение и значительную задержку. Она также сказала, что продолжая сражаться, воспринимая мир таким образом, он окажется в огромном невыгодном положении против автоматонов Старого мира, поскольку их высокая вычислительная мощность позволяла им воспринимать мир точнее. В прошлый раз ему удалось уничтожить их с помощью Альфы, но он знал, что рано или поздно ему придётся получить доступ к этому более высокому разрешению самостоятельно, по крайней мере частично, если не полностью. Поэтому в последнее время он пытался добиться этого, но пока безуспешно.

«Альфа сказала, что при должной тренировке я смогу сделать нечто подобное, по крайней мере, так что я знаю, что это возможно. Мне просто нужно продолжать работать над этим.» — Ему показали путь к тому, чтобы стать сильнее, и Альфа сказала, что это осуществимо, так что теперь ему требовались лишь усилия и решимость. — «В таком случае, я уверен, что в конце концов у меня получится.»

[Скажи, Акира, раз бой вот-вот начнётся, позволь спросить: насколько сильно ты хочешь, чтобы я тебе помогала?]

«Хм? А, в этот раз я справлюсь сам.»

[Ты уверен? Поскольку это испытание является условием для получения скидки на твоё снаряжение, они, без сомнения, будут ожидать от тебя многого.]

«Я не беспокоюсь. Они сказали только, что мне нужно участвовать, а не драться так, чтобы я плевался кровью или что-то в этом роде. Я не обещал им вести себя так, будто моя жизнь на кону.»

[Хорошо, если это твоё решение. Похоже, пора начинать. Готов?]

«Да.»

Акира поднял оружие и навёл его на AR-монстра перед собой без помощи Альфы. Затем он нажал на спусковой крючок.

◆

В этом учебном бою участвовали три команды: команда Акиры, команда Эрио и команда Кацуи (включая Юмину). Все они должны были совместно защищать базу.

Команда Акиры вовсе не использовала цельную систему поддержки, тогда как команды Кацуи и Эрио имели систему Такаги, а Юмина использовала систему Фульты. Иными словами, проверялось, насколько хорошо системы работают вместе и насколько эффективно они справляются с присутствием в команде участников, не использующих ни одну из этих систем.

По крайней мере, такова была официальная цель.

Изначальный план состоял в том, чтобы столкнуть команду Акиры с командой Кацуи. От последней ожидали победы, что позволило бы кабинетным работникам продемонстрировать городским руководителям всю мощь команды Кацуи и дало бы "Kiryou" возможность показать истинный потенциал системы Такаги. Им не имело значения, насколько способными были Акира и остальные, равно как и то, что Акира был настолько силён, что ему предложили поручение на повышение ранга. В бою, где обе команды имели одинаковое снаряжение, не было никакой возможности, чтобы Кацуя и остальные, обладая преимуществом цельной системы поддержки, проиграли, по крайней мере, именно такую уверенность Такаги возлагал на своё творение.

Но сокрушительная победа Юмины над командой Эрио разрушила эти предвзятые представления. В результате "Kiryou" была вынуждена изменить подход и продемонстрировать функциональность системы иным способом. Если бы команда Кацуи проиграла команде Акиры, после того как Юмина разгромила группу, использовавшую систему Такаги, городские руководители могли бы начать сомневаться в ценности самой системы поддержки. Поэтому "Kiryou" решила, что команды Акиры и Кацуи будут работать вместе.

При таком раскладе, устроенном "Kiryou", все должны были совместно защищать базу от монстров. Таким образом, даже если бы команда Кацуи провалила задачу, явного победителя не было бы. Это также давало команде Эрио возможность реабилитироваться и показать всем, что они не просто слабаки, слишком беспомощные, чтобы дать отпор.

◆

Пока он ждал начала боя вместе со своими товарищами, Эрио подавленно вздохнул. Он всё ещё не оправился от шока после того, как Юмина вытерла ими пол.

Услышав его, один из товарищей заговорил.

— Да ладно, Эрио, хватит уже! Мы ничего не могли сделать.

— Ага, — присоединился другой. — У нас с самого начала не было шансов против кого-то такого уровня. После нашего боя я слышал, что эта девушка Юмина однажды работала вместе с Акирой на каком-то задании и даже не замедляла его. Если она настолько искусна, неудивительно, что мы проиграли.

— Верно, — сказал третий. — Жаль, что мы упустили миллион аурум, конечно, но ты сам это говорил, разве нет? Дело не в победе, дело в том, чтобы показать боссу, на что мы способны. Нам стоит считать себя везучими, что здесь у нас есть второй шанс сделать это.

На попытки товарищей подбодрить его Эрио заставил себя изобразить уверенную улыбку.

— Да, вы правы. Сделаем это, по-настоящему в этот раз!

Во время боя с Юминой именно Эрио подбадривал своих товарищей, теперь они возвращали ему услугу. И товарищество, которое они разделяли, помогло им всем вновь обрести решимость и волю к борьбе.

◆

Юмина, заняв позицию вместе с Кацуей и остальными членами их отряда, самодовольно ухмыльнулась ему.

— Ну что? Я же сказала, что вернусь благодаря собственным заслугам, и вот я здесь! Я доказала, что ты ошибался!

В результате своей полной победы над командой Эрио Юмина вернулась в команду Кацуи, и к самому Кацуе. Однажды она сказала Кацуе подождать её ещё немного, и теперь, как и обещала, она вновь обрела право сражаться рядом с ним.

Кацуя знал, как усердно Юмина трудилась, чтобы вернуться к нему, и выглядел счастливым, что она снова рядом.

— Да, это точно. Спасибо, Юмина!

Увидев, как её возлюбленный сияет, глядя на неё, Юмина покраснела. Прежде чем он успел это заметить, она повернулась к Айри.

— Ну что, Айри, Кацуя вёл себя прилично, пока меня не было?

— Никаких проблем не было, — ответила Айри. — В основном.

— Значит, была проблема?

— Ничего слишком тревожного, ведь я сомневаюсь, что хоть одна из тех девушек последовала за ним сюда из городов, которые мы посетили во время экспедиции.

Юмина недоверчиво посмотрела на него.

— Ты ещё и заигрывал с девушками во время своей маленькой вылазки?! Вот уж бесстыдник!

— Н-нет! Я ничего такого не делал! — запротестовал Кацуя.

— Если ты даже не осознаёшь этого, то это ещё хуже. Стоит мне всего ненадолго отвести от тебя глаза, и вот что происходит?! Серьёзно, что мне с тобой делать?

Разумеется, Юмина и Айри просто поддразнивали его, а Кацуя отвечал им в том же духе. Все трое были в восторге от того, что снова вместе, как в старые времена.

Затем настало время начала учебного боя. Юмина самодовольно посмотрела на Кацую.

— Пора показать тебе, насколько я улучшилась за время моего отсутствия. Просто смотри!

Кацуя ухмыльнулся в ответ.

— Мы тоже не сидели без дела, знаешь ли. Смотри на нас! Поехали, Айри!

— Готова, — кратко ответила Айри, но достаточно воодушевлённо.

Все трое одновременно подняли свои пушки. Их снаряжение и способности с момента их последнего совместного боя значительно улучшились, но их воодушевление и решимость по-прежнему были в полном согласии, как и всегда.

◆

В этом учебном бою участники защищали свою базу от крупномасштабной атаки монстров. Сначала с некоторого расстояния приближались лишь около двадцати органических монстров. Среди прочих были и более крупные или выглядевшие более угрожающе (например, напоминавшие пауков), но знание того, что все они это всего лишь AR-изображения, делало их значительно менее пугающими. Не испытывая страха смерти, участники даже не нуждались в тяжёлом вооружении и могли одержать победу любительскими, нестратегическими действиями.

Но это была лишь первая волна. Со временем монстры резко увеличились в числе и сложности. Поначалу они появлялись разрозненно, но вскоре дальний пейзаж оказался покрыт врагами. Появились более проворные существа, а в гущу боя ринулись гиганты. Были и миниатюрные многоногие роботы с пулемётами, торчащими из их корпусов, а также гораздо более крупные, вооружённые комично огромными пушками.

Такими темпами база в конечном итоге пала бы под мощью подавляющей орды. То, как долго она сможет продержаться, полностью зависело от уровня мастерства её защитников.

Акира воспринимал учебный бой настолько серьёзно, насколько мог, но был недоволен в нескольких отношениях. Он стрелял с крыши здания по приближающимся монстрам, выцеливая слабые места каждой цели так, словно это были настоящие существа, которые мгновенно бы погибли. Но противники здесь едва получали царапины, счётчик урона программы был недостаточно точен, чтобы учитывать слабые точки. Тем не менее он старался уничтожить как можно больше. Когда у него заканчивались патроны, точнее, когда у него заканчивались виртуальные пули, ему приходилось отступать и ждать, пока боезапас автоматически восполнится.

«Скажи, Альфа? Я знаю, что это учебный бой, но всё же, это немного разочаровывает.»

Ранее он тренировался против бесчисленных AR-монстров с помощью Альфы, но те были совершенно иного уровня по сравнению с этими движущимися мишенями. В тренировках Альфы монстры реагировали по-разному и получали больше урона в зависимости от того, куда по ним попадали. Простая беспорядочная стрельба не позволяла их уничтожить, напротив, это часто приводило к тому, что он получал болезненную контратаку. Но в этом бою его выстрелы наносили одинаковый урон независимо от места попадания. Если он осыпал цель достаточным количеством пуль, она падала. Выстрелы по ногам не замедляли их движения, хотя и не позволяли им двигаться, они просто исчезали, словно были устранены, ничем не отличаясь от случая, если бы он попал куда угодно ещё. Акира не мог не испытывать разочарования от того, насколько всё это выглядело неестественно. К тому же время ожидания восполнения боезапаса после того, как он израсходовал выстрелы, всегда было одинаковым, несмотря ни на что. Он не мог ускорить процесс, самостоятельно перезаряжая магазины, и это казалось ему невероятно раздражающим.

Альфа мягко улыбнулась.

[Ну конечно. Местные системы недостаточно высокотехнологичны, чтобы выполнять столь точные расчёты. Тебе просто придётся пока с этим мириться.]

«Да, наверное, так и есть. По крайней мере, ещё какое-то время я смогу потерпеть.»

[Однако не думай, что можешь расслабиться в прицеливании лишь потому, что расчёты снисходительны. Представляй, что каждый враг, с которым ты сталкиваешься, настолько опасен, что ты не победишь его, не попав в нужное место. Тебе не стоит вырабатывать дурные привычки, вроде стрельбы в любую подвернувшуюся точку на цели.]

«Да, я знаю. Я не потеряю бдительности.»

К тому времени его оружие снова завершило перезарядку, и он вновь сосредоточился на сражении, стреляя с куда большей точностью, чем заслуживал такой учебный бой.

По мере того как сражение продолжалось, атаки врага становились всё интенсивнее. Монстр с огромной пушкой непрерывно обстреливал базу, истощая прочность стен и заставляя их обрушиваться. Он был запрограммирован атаковать с расстояния, находящегося вне зоны огня участников, вынуждая их покидать базу, чтобы уничтожить чудовище. К тому же AR-существо было расположено за физической стеной, так что даже если они приближались, их выстрелы всё равно не достигали его. У защитников не оставалось иного выбора, кроме как обойти стену и вступить с ним в ближний бой, уклоняясь от огня его пушки.

Один артиллерийский снаряд пробил брешь в стене базы, и поток монстров хлынул внутрь. Акира, оказавшийся ближе всех, отчаянно сопротивлялся, но из-за того, что ему приходилось ждать фиксированное время между перезарядками, монстры поглотили его, и программа объявила его мёртвым.

Монстры исчезли из поля зрения Акиры, его поражение выбросило его из программы. Сообщение о его провале также отобразилось крупными буквами перед его дополненной реальностью.

Акира тихо вздохнул.

— Простите, вы двое. Я выбыл.

Елена, взявшая на себя роль лидера команды в этом бою, ответила по связи.

— Ты хорошо постарался. Прошу прощения, если я отдала плохие приказы.

— Нет, ничего такого. Наверное, мне просто не повезло, вот и всё. В любом случае, раз я выбыл, думаю, я пойду назад. Мне неловко, что вам приходится компенсировать мою недоработку.

— Не переживай. Эй, Сара! Акира выбыл, так что пошевеливайся! Ты же у нас тяжёлая артиллерия, так что сделай что-нибудь, чтобы впечатлить нашего подопечного!

— Да-да, знаю я! Просто предоставьте это... Ого! Подождите, теперь они все направляются ко мне! Елена, можно немного помощи?!

— Ладно, я уже иду! Подожди секунду!

Под их непринуждённую перебранку, звучащую в его ушах по связи, Акира покинул здание через его обнажённую заднюю стену.

◆

За зданием те, кто уже был устранён, наблюдали за тем, как продолжается остальная часть боя. Среди них были и некоторые товарищи Эрио, которые были потрясены, увидев, что к ним присоединился Акира.

— А?! Акира?! Акиру выбили?!

— Серьёзно?! Тогда это значит… ого, Эрио продержался дольше него?!

Спустя короткое время к ним присоединился и Эрио. На его лице было не удовлетворение от того, что он сделал всё возможное, а сожаление о том, что он не сделал больше. Поэтому, когда его товарищи тихо поздравили его, стараясь, чтобы Акира не услышал, он растерялся.

— Что с вами такое? Почему вы меня поздравляете?

— Эрио, смотри. Ты победил. Против Акиры!

— Чего?! — Эрио выглядел так, будто не верил им, но когда повернулся в сторону, куда они указывали, и увидел там стоящего Акиру, понял, что они правы.

Разумеется, оба юноши действовали в разных условиях. Эрио был в команде и потому имел поддержку большего числа товарищей, не говоря уже о системе поддержки. Как бы долго он ни продержался дольше Акиры, он знал, что при обычных обстоятельствах этого бы никогда не произошло. Тем не менее по сравнению с его полным поражением от Юмины он выступил значительно лучше. С самого начала целью, которую он разделял со своими товарищами, было доказать Шерил их способности и ценность, показать ей, на что они действительно способны, и в этом свете его достижение здесь действительно было победой.

— Ну тогда… Значит, у нас получилось!

— Ага!

Хотя они даже не находились в одном секторе поля боя, технически Эрио победил Акиру. Но Эрио знал, что окажется в серьёзной беде, если Акира услышит эти слова, поэтому, продолжая праздновать между собой, они позаботились о том, чтобы находиться вне пределов его слышимости.

◆

Елена и Сара продолжали сражаться даже после того, как Акира выбыл, но они не смогли оправиться от удара, вызванного его потерей. Обе были устранены одновременно.

Елена вздохнула с лёгкой улыбкой.

— Что ж, по крайней мере, мы сделали достаточно, чтобы сохранить достоинство наставников. Пошли, Сара, возвращаемся.

— Есть! Хотя я бы хотела, чтобы ты позволила мне сделать больше.

— Нет, я не хочу, чтобы ты тратила драгоценные наномашины на пустяковый учебный бой.

Усовершенствованное тело Сары могло невероятно усиливать её физическую силу ценой наномашин, которые одновременно поддерживали её жизнь. А поддерживающий костюм, который она носила, не был рассчитан на экономию наномашин, поэтому резкие движения расходовали их ещё больше.

И Елена, и Сара хотели произвести впечатление на Акиру. Но если это означало бы подвергнуть жизнь Сары опасности, тогда обязанностью Елены как лидера команды было её сдержать. Да, возможно, их устранили раньше, но для Елены принять это решение было легко.

Сара криво улыбнулась поведению подруги, а когда повернулась к Елене, её улыбка превратилась в ухмылку.

— Если ты так говоришь. Тогда пойдём и получим нашу оценку от Акиры?

Женщины подошли к нему, улыбаясь.

— Ну, что ты думаешь о нашем выступлении? — спросила Сара. — Довольно впечатляюще, правда?

— Конечно, — ответил Акира с ответной улыбкой. — Как и ожидалось от моих наставников.

Обе женщины могли сказать, что комплимент Акиры был не просто лестью. Но это оставляло у них смешанные чувства: Акира, несомненно, был сильнее их обеих, однако вовсе не производил такого впечатления. Его широта знаний и опыта была на уровне любителя, поэтому, хотя они точно знали, насколько он силён, им всё равно было трудно в это поверить.

Внезапно Саре пришло в голову, что, возможно, это потому, что они относились к нему так, словно ветераном был он и даже сейчас продолжали это делать. Поэтому она решила попробовать повести себя с ним как обиженный проигравший, просто чтобы посмотреть, как он отреагирует.

— Вообще-то, ты ведь понимаешь, что сегодня мы сдерживались, да? Мы могли бы сделать гораздо больше, но мне пришлось бы потратить больше наномашин, чем нужно.

Акира тут же поддразнил её в ответ.

— Вот как? Тогда я заявлю, что раз это был всего лишь учебный бой, я тоже не использовал всю свою силу.

Сара, читая между строк, поняла, что, несмотря на его шутливый тон, он хотел, чтобы она знала, что он способен на гораздо большее. Она ухмыльнулась ему, своему другу и сопернику. Пока что, подумала она, такой расклад её вполне устраивает.

◆

Когда Тогами и Рейна были устранены из учебного боя, они вернулись к Шиори и Канаэ. Оба были недовольны своим личным выступлением, и по лицу Рейны это было особенно заметно.

— Похоже, я была слишком наивной, — вздохнула она. — Я слишком полагалась на своё снаряжение.

Рейна не считала, что полагаться на экипировку само по себе плохо: чем лучше снаряжение, тем сильнее боец в бою. Для неё использование экипировки, повышающей её боевую мощь далеко за пределы обычного уровня, не было ни дешёвым приёмом, ни несправедливостью, охотники должны делать всё возможное, чтобы выжить. И всё же она должна была чётко разграничивать свою собственную силу и возможности, предоставляемые снаряжением. Результаты учебного боя разочаровали её, потому что доказали, что она серьёзно ошиблась в том, где проходит эта граница.

Благодаря мощному снаряжению, которое раздобыла для неё Шиори, Рейна наконец смогла соответствовать своим собственным высоким боевым стандартам во время событий в Ииде. Но со временем она бессознательно начала смешивать то, что давал ей её костюм, с её собственной компетентностью. Поэтому она предположила, что в этом испытании выступит лучше, хотя её наряд был одолжен у "Kiryou" и был значительно менее способным, чем её обычный.

Иными словами, она была слишком самоуверенной и в итоге продемонстрировала в учебном бою вялое выступление и любительские действия.

Осознав, насколько она была самодовольной до начала боя, Рейна вздохнула тяжелее обычного. И всё же она не могла вечно зацикливаться на этом результате, поэтому попыталась выбросить его из головы.

— Что ж, по крайней мере, теперь у меня открылись глаза. Я просто запишу это как полезный опыт и пойду дальше.

Чем больше недостатков и слабых мест она обнаружит в себе, тем лучше поймёт, что ей нужно улучшать. Смотря на произошедшее под положительным углом, она не позволяла себе впасть в уныние из-за неудачи, как это бывало раньше.

Конструктивный настрой Рейны получил одобрение от Канаэ.

— Вот это молодец, мисси! Ты не только избежала отговорок вроде "я просто была не в форме" или "я могла бы выступить намного лучше", но и превратила это в возможность для роста. Ты и правда немного повзрослела! Поздравляю!

— Да-да, спасибо, — отмахнулась Рейна, уловив дразнящий тон в комплименте Канаэ. Но на самом деле ей было довольно приятно услышать похвалу от неё. В отличие от Шиори, которая часто хвалила Рейну, Канаэ редко одобряла её выступления и всегда придиралась к её недостаткам. Поэтому Рейна почувствовала определённую удовлетворённость, услышав от неё настоящий комплимент.

Уловив чувства Рейны, Шиори заговорила.

— Госпожа Рейна, я уверена, что вы должны быть недовольны и огорчены результатами боя. Но вы сделали более чем достаточно, чтобы удовлетворить и меня, и Канаэ. Безусловно, важно избегать самоуверенности и продолжать стремиться к новым высотам, но чрезмерная строгость к себе отрицательно скажется на вашем развитии. Проявляйте немного больше гордости за свои достижения.

— Ну, я это понимаю, но всё равно не могу отделаться от мысли, что могла бы выступить лучше, — сказала девушка.

Похвала Шиори была искренней, а не просто лестью, но Рейна отреагировала менее тепло, чем её сопровождающая ожидала. Не слишком ли свободно Шиори в последнее время раздавала комплименты, учитывая, как быстро Рейна прогрессировала и не начала ли Рейна привыкать к её похвале? Так нельзя, подумала Шиори. И всё же она хотела донести своё одобрение роста Рейны, и потому оказалась в затруднительном положении.

Канаэ заметила обеспокоенное выражение лица Шиори и бросила на неё понимающий взгляд, словно точно знала, что её тревожит. Шиори ответила холодным взглядом, и другая горничная отвела глаза.

Тогами вздохнул.

— Рейна, я не знаю, было ли это случайностью или у Акиры просто был неудачный день, но факт остаётся фактом: мы продержались дольше него, хотя были в одинаковом снаряжении. В каком-то смысле это значит, что мы победили его! Разве мы не должны радоваться этому? Или это я глупый, раз горжусь тем, чего нам удалось добиться?

Тогами не упрекал Рейну за её настрой. Напротив, он хотел, чтобы она гордилась их достижением так же, как и он, и чувствовал лёгкое разочарование, что она этого не разделяет.

Не желая портить ему настроение, Рейна быстро пояснила.

— Нет, совсем не это! Я просто решила больше не оценивать себя по тому, кого я побеждаю или кому проигрываю. Важно то, расту ли я благодаря этому опыту, а детали о том, кто победил или проиграл, по сравнению с этим довольно незначительны, не думаешь?

— Ну, возможно, в этом есть смысл.

— И потом, если бы я оценивала себя по тому, могу ли кого-то победить, для меня это был бы не Акира, — сказала она, направляя взгляд на двоих, всё ещё участвовавших в бою, Кацую и Юмину.

Проследив за её взглядом, Тогами кивнул.

— Да, понимаю, о чём ты.

— Вот именно. — Ранее Рейна принадлежала к команде Кацуи, но спустя время покинула её. Официальной причиной, которую она назвала Дранкам, было то, что она не одобряла, как Кацуя обращался с Акирой в тот момент, когда оба юноши были в шаге от смертельной схватки.

Однако Кацуе она сообщила истинную причину, которая была совершенно иной. Во время столкновения с похитителями реликвий в подземной Кузусухаре Рейна из-за собственной некомпетентности была захвачена одним из них в заложники, и этот опыт разрушил её уверенность в собственных способностях. Она объяснила Кацуе, что не хочет, чтобы ему или её сопровождающим приходилось постоянно её выручать, поэтому она возьмёт паузу и однажды, надеется, вновь присоединится к его команде, не нуждаясь в постоянной опеке.

Если бы в учебном бою Рейна продержалась дольше Кацуи, иными словами, превзошла бы его, у неё было бы доказательство её прогресса. Но всё сложилось иначе, и, осознав, что день её возвращения в команду Кацуи всё ещё далёк, она почувствовала разочарование и лёгкую зависть к Юмине, которая по-прежнему оставалась на шаг впереди неё.

◆

В целом бой развивался в соответствии с ожиданиями "Kiryou". Вся команда Эрио была побеждена, как и предсказывалось из-за явной нехватки у парней боевого опыта. И всё же они дали достойный бой, и при помощи своих товарищей Эрио сумел продержаться дольше Акиры. Хотя именно их группа была устранена первой, их впечатляющее выступление компенсировало позорное поражение от Юмины.

Команда Акиры также не смогла выжить. Это тоже было крайне благоприятным результатом для "Kiryou", поскольку означало, что команда, использовавшая систему поддержки, продержалась дольше, чем команда без неё, фактически доказав ценность системы руководству города. На самом деле отряд Акиры не допустил каких-либо грубых ошибок, однако их командир Елена выполняла тройную работу — отдавала приказы команде, следила за огнём вражеской пушки и сама участвовала в бою. Всё это одновременно было непосильной задачей, особенно против роя врагов. Однако, хотя именно это и стало причиной падения команды, теперь "Kiryou" могла указать на их выступление и заявить, что если бы они лишь использовали систему поддержки, Елена, возможно, смогла бы компенсировать часть своих недостатков и удержать их троих в бою дольше. Поражение команды дало "Kiryou" новый ракурс для рекламы.

Отряд Кацуи всё ещё оставался в бою, но, разумеется, они не могли вечно выживать в одиночку против натиска AR-монстров. В конце концов товарищи Кацуи начали выбывать один за другим, пока не остались лишь Кацуя, Юмина и Айри. Это выставляло системы Такаги и Фульты в выгодном свете, так что ни у одного из инженеров не было претензий к исходу боя, а руководители "Kiryou" и вовсе не могли быть довольнее.

По мере развития боя Юмина едва удерживалась против волн врагов, полагаясь на свою новую способность управлять ощущением времени. В настоящий момент она могла поддерживать это состояние максимум тридцать секунд. Однако, используя его лишь при необходимости и очень короткими всплесками, она могла уменьшить нагрузку на мозг и сохранять свою эффективность по мере продолжения испытания. И всё же, будь она одна, она бы быстро достигла предела и потерпела поражение. Кацуя и Айри, а также остальные члены его команды превосходно поддерживали Юмину, дополняя её стиль боя и синхронизируя прикрывающий огонь так, чтобы подстраховывать её всякий раз, когда ей приходилось ждать перезарядки оружия. Это давало ей мгновения передышки и не позволяло так быстро достигнуть предела. В результате Юмина выступала настолько хорошо, что даже сама была удивлена.

Она была благодарна за точную поддержку остальных, но также была поражена тем, насколько система Такаги, казалось, улучшала лидерские способности Кацуи.

«Я слышала, что система Такаги предназначена для команд, но то, как она помогает командиру, действительно впечатляет. Хотя, если всё это время они действовали с таким слаженным руководством, неудивительно, что меня убрали из команды.»

Это было обидно, подумала она, но на её бывшем уровне она лишь тянула бы команду вниз своей некомпетентностью.

«Что ж, это лишь значит, что если я хочу не отставать, мне придётся ещё усерднее упорствовать с системой Фульты. Пока она работает для меня хорошо, так что продолжим!»

Теперь, когда она вернулась в команду Кацуи, ей в той или иной степени приходилось подчиняться ему. Но пока системы Такаги и Фульты не были объединены, Юмина была собственным лидером в той же мере, в какой Кацуя был лидером всей своей команды. И в этом бою она была командой сама по себе, сотрудничающей с командой Кацуей и её удивляло, насколько хорошо работала эта динамика. В конце концов команды Эрио и Акиры уже выбыли, а эта группа всё ещё держалась. И потому, сражаясь, она чувствовала глубокое удовлетворение.

И тут у неё снова закончились патроны, так что настало время отступить. Прижавшись спиной к стене, она ждала окончания времени перезарядки. В то же время последователи Кацуи увидели, что Юмина временно покинула передовую, и немедленно выдвинулись, чтобы прикрыть её.

Наблюдая за ними со стороны, она задумалась.

«Кацуя действительно остаётся позади. Наверное, ему не по душе, что система поддержки заставляет его так поступать, но, если честно, так даже лучше.»

До сих пор Кацуя рисковал жизнью и здоровьем, чтобы защитить своих товарищей. Во время охоты за наградами он даже использовал себя как приманку, чтобы удержать монстра размером с небоскрёб подальше от команды. Эта самоотверженность была одной из причин, по которой Юмина так сильно его полюбила, но в то же время ей хотелось, чтобы он не был столь безрассуден. На самом деле одной из главных причин, по которой она так отчаянно стремилась вернуться к нему, было желание не допустить, чтобы он снова поступал подобным образом.

И всё же до сих пор в этом упражнении Кацуя не совершил ни одного безрассудного поступка. Он оставался позади линий, поддерживая свою роль командира. Учитывая его прошлые действия, она ожидала бы, что он ринется вперёд, чтобы защитить товарищей, и окажется среди первых устранённых, но ничего подобного он не сделал. Напротив, казалось, он готов принять тяжёлое решение пожертвовать товарищами, если это потребуется. Было ли это потому, что бой не был настоящим, или же Кацуя действительно вырос как лидер настолько, чтобы принимать такие решения ради команды? Юмина не знала, но поскольку она не хотела, чтобы он рисковал жизнью, она не возражала.

Учебный бой продолжался. Даже когда всё больше их товарищей выбывало, трое друзей — Кацуя, Юмина и Айри, держались.

Наконец выбыла Айри.

— Простите, ребята. Они меня достали.

— Не переживай, Айри! Ты отлично справилась! Юмина, похоже, дальше только мы! Будь начеку!

— Это мои слова!

Разрыв в силе между ними двоими и ордой монстров уже достиг точки, когда победа стала невозможной. Теперь имело значение лишь то, сколько ещё они смогут продержаться.

Кацуя обладал выдающимся талантом и получил большую поддержку от окружающих, но он не был непобедим. Когда монстры окружили его, он держался столько, сколько мог, защищая Юмину от их атак.

В конце концов даже Кацуя пал под натиском.

— Прости, похоже, это было мне не по силам. Теперь всё зависит от тебя, Юмина!

— Да-да! Положись на меня! — У неё больше не было поддержки Кацуи, да и чьей-либо ещё, если на то пошло. Она осталась одна и потому была вынуждена чаще прибегать к управлению ощущением времени. И всё же на её лице играла бесстрашная улыбка, и она была полна решимости не пасть без борьбы.

В тот момент, когда она достигла предела своей концентрации и больше не смогла удерживать время в замедленном состоянии, её поразили, и она рухнула. Когда все участники выбыли, учебный бой подошёл к концу.

Юмина рухнула на землю, выглядя измождённой, и Кацуя с Айри подошли и сели рядом с ней.

— Отличная работа, Юмина! Ты и правда сильно улучшилась, да? — Кацуя выглядел удивлённым, но довольным.

— Я же говорила, — самодовольно ответила Юмина, а затем неловко добавила. — Конечно, я не могу приписывать всё себе. Моя система поддержки проделала большую часть работы, я бы не смогла сделать всё сама.

— У меня так же, — сказал Кацуя.

— Даже у тебя?

— Ага. Честно говоря, я почти полностью позволил системе всем управлять. Не уверен, что сейчас смог бы обходиться без неё.

— Но мы ведь пока только тестируем эту систему, верно?

— Да, знаю. Ну, Мизуха всё равно планирует в какой-то момент внедрить её в Дранкам, так что ничего страшного в том, чтобы привыкнуть полагаться на неё.

Юмина усмехнулась его оптимизму.

— В таком случае лучше смотри, чтобы ты не сделал какую-нибудь глупость и не отпугнул наших спонсоров от Дранкама. Ты ведь ведёшь себя прилично перед важными людьми, да?

— Да-да. Не переживай так. Я бы не сделал ничего настолько глупого.

— Вот как? Айри, он ведёт себя прилично?

— В основном, — бесстрастно ответила она. Было непонятно, шутит она или говорит серьёзно.

От этого Кацуя заметно запаниковал.

— И что же за проблема? — потребовала Юмина.

Айри не ответила и отвела взгляд, из-за чего тревога Кацуя взлетела до небес.

— Э-эй, Айри, ты же просто шутишь, да? — спросил он.

— Если тебя так пугает её ответ, — сказала Юмина, — значит, тебе стоит внимательнее следить за своим поведением.

— Да ладно, не переживай. Айри просто шутит, правда, Айри?

— Если ты так говоришь, — ответила девушка.

— Нет, я имею в виду, это ведь правда просто шутка, да?

— Это шутка, — сказала Айри.

Видя, как Кацуя по-настоящему начинает беспокоиться, Юмина получила огромное удовольствие. Как же ей нравились эти драгоценные моменты дурачества с друзьями.

◆

Наблюдав за всем учебным боем, Удадзима объявил.

— Что ж, полагаю, этого мне достаточно. Похоже, что ряд участников не смог продемонстрировать свои истинные способности из-за ограничений их снаряжения, но потенциал универсальной системы поддержки я определённо вижу.

Тот факт, что Эрио и его товарищи были оснащены снаряжением низкого уровня, соответствующим их неопытности, и при этом так долго продержались против волн монстров, говорил о ценности системы поддержки сам за себя.

— Обычно меня бы беспокоило, сможет ли система обеспечивать такой же уровень поддержки пользователям с более качественным снаряжением, — продолжил Удадзима, — но успехи Кацуи и Юмины уже доказали, что может. — Он повернулся к Ёдогаве и обратился к нему тоном, подобающим городскому чиновнику. — Господин Ёдогава, я не могу гарантировать, что ваша система будет принята силами обороны города, но я непременно свяжусь с вами. Считайте это одобрение с моей стороны знаком благодарности за сегодняшнее приглашение. Полагаю, этого достаточно?

— Безусловно! Большое спасибо, что пришли, и я рассчитываю на дальнейшее сотрудничество.

— Взаимно. Что ж, тогда я откланяюсь, — сказал Удадзима.

Он развернулся и покинул объект.

Мизуха попыталась проводить его, но он отмахнулся. Виоле же он ничего не сказал, хотя она последовала за ним наружу без его разрешения. Заметив это, Мизуха настороженно посмотрела вслед этой незнакомой женщине.

Когда они оказались вне пределов слышимости, Удадзима обратился к Виоле.

— Довольно дерзко, не находите? Вы ведь понимаете, что я, по сути, нахожусь по другую сторону, верно?

— Разумеется. Но ничего не могу с собой поделать. Я насквозь коварная ведьма.

Виола предавала Шерил и Инабе, пытаясь переметнуться на другую сторону, по крайней мере, именно так она хотела, чтобы думал Удадзима. В действительности же она лишь использовала свою репутацию интриганки, чтобы поймать Удадзиму в ловушку и скрыть свои истинные намерения.

— Понятно. Что ж, вы вольны взвешивать Инабе и меня на весах, если пожелаете, но на вашем месте я бы был осторожен, на какую чашу весов ставить саму себя, — сказал он.

— Разумеется, — согласилась Виола со своей обычной улыбкой.

Видя, что его предупреждение её не смутило, Удадзима на мгновение заколебался, прежде чем продолжить.

— Итак? Полагаю, у вас есть что обсудить?

— Да, предложение. Оно никак вам не повредит, так что стоит выслушать.

Удадзима внимательно слушал, пока она излагала свою идею. Когда она закончила, он нахмурился с подозрением.

— Верно, это может и не повредит мне, но звучит так, будто выгоду получит только Инабе.

— Ну же, мы оба понимаем, что это не так. Вы и ваша команда в данный момент продолжаете исследовать глубины Кузусухары, верно? Однако вы не можете продвигаться так, как хотите, потому что территория Инабе стоит на пути. Вы не можете получить те решающие доказательства, которые ищете. Но сейчас у вас золотая возможность. Так не стоит ли позволить его исследованию немного продвинуться? Считайте это необходимыми расходами.

Удадзима тщательно обдумал её слова, затем решил.

— Хорошо, я согласен.

— Я так и думала, — сказала Виола с ухмылкой. Даже вводя в заблуждение городского чиновника, она не пыталась скрыть свою лукавую улыбку.

◆

Такаги подошёл к Кацуе и его команде, когда они переводили дух после учебного боя.

— Кацуя, мне обязательно нужно с тобой поговорить. Найдётся минутка?

Кацуя едва заметно вздрогнул под напором его настроя.

— Д-да, что случилось?

— Как ты знаешь, я разработал систему поддержки, которую тестируете ты и твоя команда. И именно благодаря этой системе вы добились таких успехов в экспедициях вдали от Кугамаямы и в глубинах Кузусухары, согласен?

— Да, конечно. Ваша система очень нам помогла.

— Тогда позволь спросить прямо и ответь честно. Что ты о ней думаешь?

— Что я… думаю?

— Чувствуешь ли ты, что она была тебе полезна? И если да, то в какой степени? Насколько она для тебя важна? Помогает ли она вообще кому-то на твоём уровне, или ты смог бы выступать столь же впечатляюще и без неё? Скажи мне правду! — Говоря это, Такаги приблизил своё лицо к Кацуя, настойчиво добиваясь ответа. Его выражение лица было трудно прочитать, но Кацуя отчётливо ощущал его отчаяние, перед ним стоял человек, всё ещё пребывающий в отрицании и ищущий последнюю нить надежды, за которую можно ухватиться.

Если бы в этот момент Кацуя заявил, что мог бы добиться того же без системы, возможно, такой ответ избавил бы Такаги от его самоуверенности. Но Кацуя ответил честно и сказал прямо противоположное.

— Я бы не смог сделать ничего из того, что сделал там, без вашей системы, Такаги. Я недостаточно хорош, чтобы так выступать сам по себе. Честно говоря, я настолько на неё полагался, что мне будет очень трудно обходиться без неё.

Глядя Такаги прямо в глаза, Кацуя продолжил.

— А что касается того, почему те ребята так сильно проиграли Юмине, я не думаю, что тут виновата система. Просто Юмина гораздо более умелая, чем они.

Только что своими глазами увидев способности Юмины в учебном бою, он говорил с полной уверенностью.

— Помните, Юмина пользовалась той же системой, что и мы, когда была в нашей команде, и тогда она не могла за нами угнаться? Думаю, по какой-то причине она просто была несовместима с вашей системой. Те другие ребята тоже могут быть несовместимы.

Кацуя подумал, что, возможно, уверенность Такаги в своём продукте пошатнулась после того, как он увидел столь сокрушительное поражение команды Эрио, и ободряюще улыбнулся, пытаясь подбодрить инженера.

— Но одно я могу сказать точно, ваша система идеально подходит мне, — добавил он. — С тех пор как я начал её использовать, я стал гораздо лучшим охотником. Нет сомнений, что вы создали нечто потрясающее.

Услышав, как Кацуя искренне хвалит его творение прямо ему в лицо, Такаги растрогался. Слова юноши отозвались в его сердце, и уголки его губ приподнялись.

— Да, ты прав! Она действительно потрясающая, не так ли?

Кто-то чувствовал к его системе то же самое, что и он сам! Уверенность Такаги мгновенно восстановилась, нет, теперь он был уверен в себе больше, чем когда-либо.

— Невероятно, что я вообще когда-то сомневался в себе! Прости, что поставил тебя в неловкое положение, Кацуя, в последнее время у меня было много мыслей. Пользуйся моей системой сколько потребуется! В будущем я буду ждать от тебя ещё больших результатов!

— Да, я вас не разочарую, — сказал Кацуя с улыбкой.

Такаги ушёл в ещё более приподнятом настроении, чем прежде. Независимо от того, какова была правда, теперь он был полностью убеждён, что с самого начала был прав, его система действительно невероятна.

◆

Когда учебный бой закончился, Акира и его друзья решили на этом разойтись. Распрощавшись с девушками, он по пути домой обсуждал результаты боя с Альфой.

«Как думаешь, я проиграл быстрее, чем Елена и Сара, потому что недостаточно серьёзно отнёсся к бою?»

[Не могу сказать наверняка. Но раз тебе вообще пришла в голову такая мысль, значит, скорее всего, так и было, даже если ты сам этого не осознавал. Хорошо, что ты стал сильнее, но это не значит, что можно терять бдительность перед более слабыми противниками.]

«Да, я знаю. В следующий раз буду осторожнее».

Уверенность и беспечность это разные вещи, но к этому моменту он уже понимал, что граница между ними не всегда отчётлива. Осознав, что незаметно для себя переступил эту черту и стал небрежным, он укорил себя за собственную невнимательность и поклялся больше никогда этого не допускать.

Без учебного боя он бы не пришёл к такому выводу.

«Пожалуй, это всё-таки был полезный опыт.»

◆

В белом мире юная девушка, наблюдавшая вместе с остальными за выступлением Кацуи в учебном бою, выглядела растерянной.

— Строительство локальной сети продвигается без проблем. И всё же объект по-прежнему цепляется за свою подругу. Как я и думала, с ней придётся разобраться. Но как?

Девушке было позволено вмешиваться в действия Кацуи, но лишь косвенно. Если она хотела избавиться от Юмины, ей предстояло действовать предельно осторожно.