Акира проснулся. Его инстинкт подсказывал ему, что пора вставать. Он поднялся и сделал несколько глубоких вдохов, постепенно ощущая, как успокаивается. Но «успокоиться» означало не более чем заставить себя принять реальность, ожидающую впереди. Вернувшись в комнату, где они с Юминой разговаривали до его сна, он не удивился, снова увидев её там. Не удивился он и мрачной решимости на её лице.

— Акира... Пожалуйста. Может, ты сдашься?

— Нет.

Юмина не опустила винтовку.

И в третий раз Акира не удивился.

◆

Когда Юмина вернулась к Кацуе и попыталась убедить его, его ответ оказался разочаровывающим.

— Какую бы поддержку Удадзима сейчас нам ни оказывал, мы охотники, а не его личные солдаты, — настаивала Юмина. — Нам следует подождать и посмотреть, как будет развиваться ситуация.

— Это при условии, что Акира не солгал о том, что связан с националистами, — ответил Кацуя. — У него ведь не было никаких доказательств, верно? Тогда у нас нет причин отступать.

— Другой охотник ведь сказал, что он тоже не был вовлечён, разве нет? Подожди, а где он вообще?

— Он ушёл. Сказал, что одно дело разбираться с националистами, но он не записывался участвовать в борьбе за власть между городскими чиновниками.

— Ну, по крайней мере, у кого-то есть здравый смысл. Нам тоже не следует здесь находиться, знаешь ли.

И всё же, несмотря на все усилия Юмины уговорить его, Кацуя оставался непреклонен. Юмина подумала, что это, должно быть, потому что он думает о своём долге командира, лидер должен стоять за свои решения. Поэтому она сменила тактику и попыталась убедить его отступить, смягчая позицию в надежде, что он тоже пойдёт на уступки.

— Тогда как насчёт такого? Мы подождём, пока дальняя связь снова заработает, и запросим подкрепление у города. Если они отправят Акире официальный приказ сдаться, я уверена, он сдастся. А пока мы останемся здесь и будем держать здание в окружении, чтобы убедиться, что он не сбежит. Мы не будем входить, но если он попытается выйти наружу, то будем стрелять. Как тебе такой вариант?

Юмина надеялась, что он поймёт, что она идёт на компромисс, и что он тоже будет готов пойти на компромисс в ответ.

— Хмм. Ну, думаю...

Часть его хотела согласиться с просьбой своей дорогой подруги детства. И если Юмина немного отступала, он решил, что ради неё может хотя бы рассмотреть возможность встретиться посередине.

Но тут Кацуя получил вызов.

— Ох, извини, Юмина, мне нужно ответить. Это Мизуха. Я скоро вернусь.

— Конечно.

Кацуя по крайней мере показал намерение пойти на компромисс. И это заставило Юмину с облегчением улыбнуться.

Внутри командной машины Дранкам Кацуя принял вызов от Мизухи, которая сразу же осыпала его похвалами. Новость о том, что команда Кацуи победила Тиола, уже дошла до неё через многоногие ретрансляционные устройства, которые установили силы обороны.

— Ты и правда потрясающий, Кацуя! Теперь тебя точно признают охотником номер один во всём городе Кугамаяма! И с таким уровнем успеха Дранкам практически у нас в руках! Мы наконец сможем закончить эту глупую войну между фракциями! Честно говоря, я не могу достаточно тебя отблагодарить!

— Эм, ну, я бы не смог сделать этого без поддержки вас и ваших коллег, так что благодарить должен я. Но на самом деле мы ещё не совсем закончили здесь. При всём уважении, если больше ничего нет, можем продолжить это позже?

— О, вот как? Тогда прошу прощения. Я просто хотела выразить тебе свою благодарность, прежде чем передать вызов Удадзиме. Я соединяю тебя сейчас, так что, пожалуйста, веди себя наилучшим образом!

Линия переключилась с обычной линии Дранкам на анонимную.

— Удадзима на связи. Прежде всего позволь мне похвалить тебя за твоё достижение и также выразить мою личную благодарность. С таким уровнем успеха я наконец смогу раз и навсегда загнать Инабэ в угол.

— Н-нет, это я должен благодарить вас за вашу щедрую поддержку.

«Я же сказал, что хотел оставить это на потом!» — раздражённо подумал Кацуя.

Но у Удадзима было ещё что обсудить.

— Из-за этого мне ещё труднее сообщить тебе новости, которые у меня есть, но это необходимо. Помнишь, когда ты попросил меня помочь Шерил, и я пообещал, что сделаю это, если ты поможешь мне? Так вот, ты сделал то, о чём я просил, поэтому я приступил к выполнению своей части сделки. Но в данный момент, похоже, это будет невозможно.

— Ч-что вы имеете в виду?! — вскрикнул Кацуя.

Как объяснил ему Удадзима, расследование показало, что, хотя и на короткий период времени, Тиол был нанят Шерил. Это означало, что существует связь между Шерил и прежними и нынешними лидерами националистов. Более того, расследование выявило, что когда Акира застрелил сотрудников следственного бюро на базе Шерил, она также присутствовала там. При таком положении дел, независимо от того, была ли она действительно вовлечена, Удадзиме было бы невозможно представить Шерил как невинную жертву, которая просто случайно оказалась втянута во всё это, даже используя всё своё влияние как городского исполнительного чиновника.

Услышав это, Кацуя пришёл в отчаяние.

— В-вы должно быть шутите! Неужели вы ничего не можете сделать?! О, точно! Похоже, есть шанс, что Акира на базе на самом деле был фальшивым! Это хоть как-то поможет?

— Прости, что? — резко сказал Удадзима.

И когда Кацуя ввёл его в курс дела, голос городского чиновника стал мрачным.

— Мне жаль, но нам уже прислали видеодоказательства того, что Акира был на базе. Одних его собственных показаний будет недостаточно, чтобы его защитить.

— Н-но если внимательнее изучить эту запись...

— Послушай, если такое утверждение станет известно, Инабэ, вероятно, просто убьёт настоящего Акиру и скажет, что он был фальшивым, чтобы на него не пало подозрение в сотрудничестве с националистом. Тогда твоё достижение окажется напрасным. Над тобой будут насмехаться и издеваться за то, что ты позволил себя обмануть, приняв невиновного, не имеющего отношения к делу охотника за главу националистической организации, при этом позволив многим охотникам погибнуть.

Кацуя выглядел измученным.

— Пожалуйста! Д-должно быть хоть что-то, что вы можете сделать для Шерил! Что угодно! Мне нужно спасти её!

Последовала короткая тишина. Затем Удадзима ответил.

— Это лишь возможность, имей это в виду. Я не могу гарантировать, что всё закончится так, как ты хочешь. Но если ты победишь Акиру, возможно, я смогу что-нибудь сделать.

Если Кацуя станет известен как охотник, который одолел Акиру и Тиола, обоих предполагаемых глав националистической организации, высшее руководство города может быть более склонно выслушать его. По крайней мере, они не смогут просто проигнорировать его. И Инабэ, вероятно, тоже закроет глаза, если это позволит очистить одного из его пешек, Шерил, от подозрений.

Кацуя ухватился за этот клочок надежды.

— Хорошо. Я попробую!

— Вот как? В таком случае, на твоём месте я бы действовал скорее раньше, чем позже. Как только бой возле городского шоссе утихнет, Инабэ, вероятно, отправит свои силы присоединиться к тебе. Так что у тебя очень жёсткий лимит времени. Удачи.

Связь оборвалась.

Некоторое время Кацуя стоял, опустив голову, в молчании. Но когда он наконец поднял её, колебания на его лице исчезли.

Осталась только решимость.

Когда Кацуя вернулся и объявил о своём намерении штурмовать здание, Юмина была ошеломлена.

— А? Но почему?!

— Прости, обстоятельства изменились. По разным причинам.

— По разным причинам...?

Она хотела остановить его, но, увидев выражение решимости на его лице, поняла, что ничто из сказанного ею не изменит ситуацию. Тогда Юмина тоже собралась с духом.

— Ладно. Но прежде, чем вы начнёте, позволь мне сходить ещё раз и попытаться убедить Акиру сдаться. Если я скажу ему, что ты всерьёз намерен его убить, он, вероятно, передумает. — Она вздохнула. — Я не знаю, что Мизуха сказала тебе там, но она ведь точно не приказывала тебе убить Акиру, верно? Так что, если он сдастся, мы выполнили свою работу.

Кацуя замешкался, прежде чем ответить.

— Хорошо. Только будь осторожна.

Юмина кивнула и направилась обратно в здание. Кацуя смотрел, как она уходит. Он не смог сказать ей "нет". Но она уже однажды вернулась целой и невредимой, поэтому он успокоил себя мыслью, что и на этот раз с ней всё будет в порядке. Кроме того, потакая эгоистичной просьбе Юмины, он чувствовал немного меньше вины за то, что отказал просьбе дорогого друга, чтобы поставить собственное желание на первое место.

◆

И вот теперь Юмина стояла лицом к лицу с Акира.

— Я... понимаю.

Она знала, каким будет его ответ. И всё же спросила, чтобы заставить себя осознать, что у неё нет другого выбора.

— Ты не уйдёшь, Юмина? Я правда не хочу тебя убивать.

Даже Акира был удивлён, услышав эти слова из собственного рта.

— Прости, — тихо сказала она. — Я знаю, что не хочешь.

Она знала, что Акира чувствует к ней. На самом деле одной из причин, по которой она пришла одна, было то, что она надеялась, что его чувства к ней заставят его хотя бы немного колебаться в бою. Ей было ужасно думать таким образом, но ей нужно было использовать всё, что возможно, чтобы получить преимущество в бою и повысить свои шансы на выживание против противника, который значительно превосходил её.

— Ты уже знала, да?

Её ставка оправдалась, его чувства действительно повлияли на него. Юмина была серьёзно настроена сражаться с ним, поэтому она сделала бы первый ход, если бы он не опередил её. И Кацуя с остальными тоже могли присоединиться и поддержать её в любой момент. Чем дольше он колебался, тем больше времени у подкрепления было, чтобы прибыть и всё же он не двигался.

Он не хотел быть тем, кто атакует первым. В битве, где малейшее колебание могло означать разницу между победой и поражением, Акира, по сути, отдавал своё преимущество. Но это не означало, что он собирался проиграть.

Он сосредоточился изо всех сил, и края его зрения наполнились белым. Всё, что он ощущал, казалось более резким, более детальным. Его поле зрения сузилось, отсекая всё ненужное, но взамен делая всё, что он видел, намного более ярким.

И перед глазами Акиры Юмина выглядела настолько ярко, что почти сияла.

Юмина не думала, что сможет победить его. Она сомневалась, что сможет даже свести бой вничью. Но она была здесь — здесь, чтобы отдать всё ради Кацуи.

Если бы она сражалась вместе с Кацуей, тот, вероятно, приложил бы все усилия, чтобы защитить её, она видела это, сражаясь рядом с ним на базе Тиола. А Акира был безумно силён, поэтому Кацуя, вероятно, погиб бы, пытаясь защитить её. Она не могла этого допустить. Она вернулась на сторону Кацуи, чтобы защищать его, а не наоборот. Смерть Кацуи ради неё была единственным, чего она никогда не допустит.

Даже если она потеряет свою жизнь в процессе, пока она сможет повысить шансы Кацуи на победу, его шанс выжить, она сделает всё возможное, чтобы ранить Акиру.

Она уже замедлила своё ощущение времени до абсолютного предела. Но она знала, что этого будет недостаточно.

«Я никогда не позволю Кацуе умереть. Клянусь.»

Эта решимость толкала её вперёд, и она разорвала цепи, сдерживавшие её врождённый талант. Пока всё вокруг, казалось, двигалось со скоростью улитки, края её зрения начали наполняться белым.

И одновременно Акира и Юмина рванули вперёд. Каждый видел только своего противника в обрамлённом белым поле зрения. Началась битва насмерть.

◆

Кацуя ждал возвращения Юмины, одновременно готовясь ворваться внутрь при необходимости. Внезапно всесторонняя система поддержки сообщила ему, что Юмина вступила в бой.

— Чёрт! Все, вперёд! Заходим!

Сожалея о своём решении позволить Юмине встретиться с Акирой в одиночку, он повёл своих товарищей, когда они бросились в здание.

◆

Первым ходом Юмины был рывок в сторону. Они находились в открытой комнате без препятствий, за которыми можно было бы укрыться, так что иначе она стала бы лёгкой мишенью. Она слышала, что Акира использовал C-пули, чтобы пробить броню Кокуро и даже повалить колосса, она сомневалась, что её силовая броня с силовым полем сможет её защитить. Поэтому она планировала сосредоточиться на уклонении, максимально используя свой силовой костюм, чтобы стремительно и ловко двигаться на высокой скорости и тем самым избегать линии огня Акиры.

В то же время она непрерывно стреляла, опустошая свой удлинённый магазин горизонтальными очередями, словно пытаясь разрезать его пополам. Она не собиралась ослаблять давление, пока бой не закончится, она не могла себе этого позволить. В конце концов, её противником был Акира. Она, вероятно, всё равно не проживёт достаточно долго, чтобы опустошить магазин обычным темпом, поэтому решила просто держать спуск нажатым.

Мир вокруг неё тянулся медленно и вяло. Даже несмотря на то, что она носилась по полю боя со скоростью пули, ей казалось, что её собственные движения раздражающе медленные. Пока она продолжала держать Акиру на прицеле, она чувствовала, как вес оружия сопротивляется её движениям. Тем не менее она продолжала свою стремительную очередь, прыгая в сторону, чтобы избежать его ответного огня...

Она увидела, как он достаёт клинок.

«Что, у него закончились патроны? Или он планирует наперёд и пытается их экономить? В любом случае, это удача!»

И, похоже, его клинок был обычной длины, теперь ему придётся подойти вплотную, чтобы атаковать её. Должно быть, он уже израсходовал много энергии, решила она.

Она держалась от него на расстоянии, уклоняясь на высокой скорости, двигаясь беспорядочно по маленькой комнате, и всё это время стреляла. Её пули разлетались по прочным стенам Старого Мира, покрывая их отверстиями.

Акира пробирался сквозь поток огня Юмины, сокращая дистанцию. В отличие от Юмины, которая могла двигаться только по полу, Акира отталкивался от стен, потолка и даже от точек опоры в воздухе, уклоняясь.

«Он уклоняется от всех моих выстрелов?! Это же абсурд! Насколько же он силён?!»

Тем не менее всё его внимание уходило лишь на то, чтобы избегать её огня, и он не смог до неё добраться.

«Если Акира будет так перенапрягаться, он рано или поздно устанет! Победа на самом деле возможна!»

Она не могла сравниться с Акирой по скорости, и её движения уже серьёзно нагружали её тело. На Акиру должна была ложиться ещё более тяжёлая нагрузка, чем дольше продолжался бой, тем выше становился её шанс одолеть его.

Но затем она передумала.

«Нет! Кацуя уже наверняка направляется сюда! Я должна закончить это до того, как он придёт!»

Если Кацуя прибудет до окончания боя, он наверняка сделает что-нибудь безрассудное, чтобы спасти её и Акира убьёт его, пока он будет отвлечён. Этого ни в коем случае нельзя было допустить. Поэтому независимо от победителя этот бой должен был закончиться до этого момента, иначе сам смысл её прихода сюда пропадёт. Она была здесь только ради того, чтобы Кацуя остался жив.

Теперь срочность толкнула её вступить в ближний бой. Она вытащила собственный клинок, тот самый клинок, который он ей подарил и сблизилась с Акирой, чтобы убить его. Вероятно, тогда он и представить не мог, что она использует его против него, и она чувствовала вину, но не колебалась. Её клинок был длиннее её собственного роста, и она нанесла горизонтальный удар.

Акира уклонился и оказался перед новой очередью пуль. Ему пришлось использовать крайне требовательные движения, чтобы уклоняться, расходуя энергию. Но теперь Юмина оказалась в пределах его клинка, поэтому он тоже атаковал. Их клинки столкнулись, и на мгновение отдача ошеломила Акиру.

Пули снова устремились к нему, и снова ему пришлось прибегать к интенсивным, истощающим энергию движениям, просто чтобы уклоняться. Их клинки рассекали воздух вокруг них, но Юмина ни на мгновение не отпускала спуск своего оружия.

Не прошло даже двадцати секунд, но для них обоих это ощущалось как несколько часов, в течение которых ни один из них не ослабил напряжение ни на секунду.

Юмина уже вышла за пределы того, чем могла помочь её система поддержки. Нагрузка на её тело была настолько экстремальной, что ей казалось, будто её превращают в фарш или что её внутренности превращаются в жидкость. Ей казалось, что она может потерять сознание на месте, но она всё равно вкладывала каждую каплю своего таланта, энергии и надежды в попытку достичь уровня Акиры.

Всё напрасно.

Это был первый раз, когда Юмина повышала своё восприятие мира до высокого разрешения, тогда как Акира уже делал это несколько раз. Он был более привыкшим к этому ощущению, тогда как она перенапрягалась, достигая своего предела намного раньше.

Её движения стали гораздо более вялыми. И Акира не упустил эту возможность, мгновенно сократив дистанцию.

Он пронзил своим клинком её сердце.

Затем он выбил пистолет и клинок из её рук и, чтобы окончательно сковать её движения, обнял её.

Юмина не умерла сразу. Перед этим боем она приняла столько мощных медикаментов, сколько могла, и поэтому едва выжила. Но смерть была лишь вопросом времени, пока клинок Акира оставался в её сердце. Возможно, если бы она немедленно вытащила клинок, она могла бы выжить, но Акира не дал ей такой возможности.

Юмина израсходовала последние остатки сил, чтобы сопротивляться. Но её силовой костюм почти полностью лишился энергии из-за её абсурдно быстрых уклонений, и теперь она была намного слабее. Клинок Акиры также пронзил управляющее устройство её костюма по пути к её сердцу, так что её костюм начал давать сбои. А из-за экстремальной нагрузки, которую бой оказал на её тело, лекарства, принятые заранее, уже почти перестали действовать. Поэтому у неё не было силы, чтобы оттолкнуть его.

Итак, как только действие медикаментов закончится, она умрёт. Она знала, что её уже невозможно спасти и всё же не могла не улыбнуться.

«В конце концов, я просто оказалась недостаточно хороша, наверное. Но по крайней мере я сделала всё, что могла... верно?»

С этой мыслью странное чувство удовлетворения наполнило её, несмотря на поражение.

Но в этот момент, всё ещё обнимая её, Акира направил пистолет на вход в комнату и выстрелил, предупредительный выстрел, чтобы команда Кацуи, которая наконец прибыла, не вошла.

«Предупредительный выстрел? Но как? Разве у Акиры не должны были закончиться патроны или почти закончиться?»

Разве не поэтому он использовал клинок? Если у него были патроны, чтобы тратить их на предупредительные выстрелы, значит у него всё это время были патроны, чтобы убить Юмину. Тогда почему он ими не воспользовался? Почему вместо этого использовал клинок?

И тут до неё дошло. Акира настолько превосходил Юмину, что мог позволить себе выбирать способ, которым убьёт её. От этой мысли она была потрясена.

«Да вы издеваетесь... Не может быть! Он всё это время был настолько силён?!»

Подозрение Юмины оказалось совершенно верным. Если бы Акира использовал свои C-пули, они разорвали бы её на куски, не оставив даже тела. Она была бы жестоко превращена в разбросанные клочья кожи и плоти. А Акира не хотел причинять ей такой конец своими собственными руками. Конечно, ему всё равно приходилось убить её, так что в итоге этот выбор был лишь ради его собственного самоудовлетворения. И всё же он выбрал клинок и вместо того, чтобы разрубить противника пополам, выбрал гораздо более чистый удар прямо в сердце.

«Я серьёзно недооценила его», — с сожалением подумала Юмина.

Однажды она остановила Кацую, направив на него оружие. На этот раз она этого не сделала, потому что знала, что остальные члены её команды удержали бы её, если бы она попыталась. Тогда они бы заперли её и отправились в здание без неё, чтобы столкнуться с Акирой. Поэтому она решила сразиться с Акирой в одиночку.

Но если Акира всё это время был настолько способным, ей следовало заставить Кацую отступить любой ценой, даже если бы в итоге пришлось сражаться с обоими парнями. Она почувствовала глубокое сожаление из-за своей ошибки.

«Прости... Кацуя... Я ошиблась...»

Действие её медикаментов полностью исчезло, и тьма начала поглощать её зрение. Пока Акира продолжал держать её в объятиях, короткая жизнь Юмины подошла к концу.

Её тело обмякло, и Акира понял, что она мертва. Он осторожно уложил её на пол, затем вытащил свой клинок из её тела.

Неподалёку мучительный крик Кацуи отразился от стен. Система поддержки уведомила команду Юмины о её смерти.

◆

Когда Кацуя ворвался в здание, чтобы спасти Юмину, он молился, чтобы его дорогая подруга детства оставалась в безопасности, пока он не доберётся до неё. Но как командир, обязанный своим подчинённым, он руководил спасательной операцией скорее как человек, поддерживающий товарища, чем как тот, кто помогает другу и поэтому, как лидер, он оставался позади передовой линии.

Поэтому, когда Акира сделал предупредительный выстрел по охотникам впереди, Кацуи среди них не было. Но затем он получил уведомление о смерти Юмины. Взревев от отчаяния, он рванул вперёд прямо в комнату, опередив всех остальных. Он действовал в одиночку и не отдавал никаких приказов остальным, оставив их позади, за дверным проёмом.

Внутри комнаты Кацуя и Акира стояли друг напротив друга. Медленно товарищи Кацуи начали входить в комнату и занимать позиции позади него. И всё же никто не двигался, чтобы начать бой, настолько тяжёлой ношей для обоих юношей была смерть Юмины.

Акира медленно отступил от неё, словно давая Кацуе разрешение подойти. Кацуя подошёл к ней, опустился на колени и обнял её тело.

Наступила тишина, слишком короткая, чтобы служить трауром, и в то же время слишком долгая для момента прямо перед боем. Затем заговорил Акира.

— Я позволю тебе жить, так что просто иди домой.

Голос Кацуи был сдавлен эмоциями.

— Ты правда думаешь, что я могу просто пойти домой после этого?!

В отличие от спокойного тона Акиры, голос Кацуи был пропитан яростью, словно он был на грани взрыва от гнева.

— Полагаю, нет, да? — выплюнул Акира, чувствуя одновременно злость и облегчение.

«Именно потому, что ты такой, мне и пришлось её убить!» — подумал он, и это наполнило его яростью. Но он был так же и облегчён, потому что, если бы Кацуя и остальные действительно сдались и ушли домой, он убил бы Юмину зря.

И над обоими этими чувствами возвышалось другое, намного более сильное. Он растопчет чувства Юмины. Он убьёт мальчика, которого она так отчаянно хотела спасти, что заплатила за это собственной жизнью.

Он медленно пошёл к стороне комнаты. Кацуя тихо положил Юмину обратно на пол, затем последовал за ним, если бы они сражались в центре комнаты, они могли бы случайно задеть Юмину. Ни одному из них не было дела до того, что она уже мертва. Ни один из них не хотел втягивать её в свою битву. Не говоря ни слова друг другу, Акира и Кацуя пришли к соглашению и выбрали другое место для боя.

Они приблизились к стене и внезапно оба юноши одновременно рванули в действие.

До этого момента Акира убил много людей, поэтому не испытывал колебаний перед тем, чтобы сделать это. Но до сих пор он никогда не убивал того, кого не хотел убивать, даже на улицах трущоб.

Что касается Кацуи, то до этого момента он спас много людей. Были также и те, кого у него не хватило силы спасти, и ещё многие, кому он позволил умереть, однако он и его товарищи смирились с этими смертями. Но никогда прежде среди этих смертей не было незаменимого друга детства. Никогда это не был тот, с кем он был вместе столько, сколько себя помнил.

Акира и Кацуя устремили взгляды друг на друга. Прямо или косвенно каждый из них видел в стоящем перед ним юноше причину собственного отчаяния.

В следующее мгновение их гнев взорвался. Их пули, наполненные решимостью убить друг друга, пронеслись через маленькую комнату в обе стороны.