Поначалу их отступление из Зоны 1 означало лишь то, что они направлялись к выходу из здания более быстрым шагом, чем тот, с которым они исследовали его по пути внутрь. Однако почти сразу же им пришлось изменить планы, появилась огромная группа монстров, отрезав им путь к отступлению.

— Чёрт! Почему именно сейчас?! — крикнул Кацуя. Если в здании скрывалось так много тварей, то почему они не столкнулись с ними сразу же после входа? Это ощущалось почти так, словно монстры намеренно держались в стороне, чтобы заманить его команду глубже внутрь.

Тем не менее, это было ничто, с чем команда Кацуи не могла бы справиться. С ними были двое беззащитных гражданских, Шерил и Мизуха, поэтому они привели с собой свои наиболее способные силы, чтобы держать этих двоих в безопасности. В конце концов, если бы Шерил вошла в здание только тогда, когда команда Кацуи закончила бы его зачищать, она бы не испытывала настоящую охоту за реликвиями. И вместо того чтобы отдавать приоритет численному превосходству, эта группа состояла из самых умелых членов команды, таких как Юмина и Айри. Внезапная орда монстров задержит их отступление, но не более того.

Однако вместо того чтобы самостоятельно покинуть здание, Кацуя решил вызвать подкрепление снаружи. Он приказал своим товарищам, находившимся в ожидании вне здания, войти внутрь и обеспечить путь к отступлению. Но когда они объяснили, какова их ситуация, он не смог удержаться от хмурого взгляда.

— У вас тоже?!

Похоже, монстры атаковали не только команду Кацуи, его союзники снаружи, а также мехи, все находились под осадой.

◆

Отряд мехов, которому было поручено истребление монстров в Зоне 1, всё ещё продвигался по руинам, уничтожая каждого монстра, которого встречал. Но группе, сопровождавшей команду Кацуи, город приказал держаться поближе к охотникам, которых они сопровождали. Это означало, что при обычных обстоятельствах команда Кацуи была бы в безопасности, как только выбралась бы из здания. Но теперь, когда группа чудовищ внезапно обрушилась на мехов, безопасность охотников больше не была гарантирована. Более того, все эти монстры были куда смертоноснее оружейных псов, которых мехи ранее с лёгкостью выкидывали прочь.

В целом эти чудовища напоминали волков, особенно их туловища и хвосты. Но их передние и задние лапы казались более человеческими. Кроме того, у каждого из них пасть имела четыре челюсти, так что она могла открываться вертикально, горизонтально или сразу в обоих направлениях. Когда пасть была закрыта, её губы образовывали форму креста. Четыре глаза располагались на каждой голове, по одному на внешней стороне каждой челюсти.

Одно из этих гигантских существ, напоминавшее неудачную попытку создать гибрид человека и волка, раскрыло свою огромную пасть и бросилось на белый мех. Машина ответила, открыв огонь прямо в разверстую пасть. Залп крупных снарядов разорвал внутренности монстра насквозь, мгновенно убив его.

Не прошло и секунды, как другое заняло его место, прыгнув на мех. Но второй Широсаги нанёс яростный удар ногой в бок зверю, сбив его на землю, затем наступил на его тело, чтобы прижать его, и разнёс ему голову.

Пилот первого меха вздохнул с облегчением.

— Спасибо, мужик! Отлично прикрыл, — сказал он по связи.

— Да не за что, — ответил другой пилот. — Но что, чёрт возьми, с этими штуками? Они куда крепче тех, с кем мы имели дело. Никогда раньше не видел таких в Зоне 1, это уж точно.

— Ну, этот район был неизведан до того, как мы сюда пришли, так что, наверное, поэтому мы их раньше и не видели, — размышлял первый пилот. — Хотя, раз уж ты упомянул, они немного похожи на монстров из Зоны 2, не так ли?

— Если подумать, ты прав! Хотя по сравнению с ними эти заметно слабее.

— И слава богу, потому что если бы здесь начали появляться монстры из Зоны 2, я бы дал дёру без раздумий. Вообще-то, разве нам уже не стоит отступать? Эти детишки из Дранкам всё равно ничего примечательного здесь не нашли. Не говори мне, что они всё ещё собираются охотиться за реликвиями посреди нападения монстров, — проворчал он.

— Похоже, они уже решили отступать, — ответил третий пилот. — Но, похоже, одна команда находится глубоко внутри огромного здания, так что им потребуется некоторое время, чтобы выбраться.

— Ладно, тогда, похоже, нам придётся немного подержать оборону здесь.

— Ага. Я тоже вызвал подкрепление, так что даже если это займёт немного больше времени, всё должно быть в порядке.

— А? У нас есть полномочия отправлять их подкрепление?

— Нет, я говорю о нашем подкреплении.

— А, понял. Принял.

Даже осознавая, что их положение было настолько отчаянным, что им требовалось подкрепление, пилоты продолжали сражаться.

— Честно говоря, это просто шутка, — проворчал один. — Здесь нет никаких реликвий, а эти уроды ещё и чертовски крепкие в придачу. Этот район Цубакихара или как там его вообще ни черта не стоит!

Он выстрелил из пушки своего меха, словно выплёскивая своё раздражение на врага, и выстрелы скосили стаю оружейных псов, едва она появилась.

◆

Кацуя и его команда продолжали с боем продвигаться к выходу, пока он не заметил несколько человек в конце коридора. Подумав, что это товарищи, которых он просил обеспечить путь вперёд, он невольно улыбнулся с облегчением.

Однако Юмина выглядела мрачно и немедленно подняла оружие.

— Кацуя! Это тоже враги!

Однако палец Кацуи уже лежал на спусковом крючке ещё до того, как Юмина успела договорить. Внезапно он инстинктивно понял с абсолютной уверенностью, что это враги, ещё прежде, чем она это произнесла.

Плотная завеса коллективного огня его отряда обрушилась на фигуры. Но цели выдержали атаку. Двое впереди выбросили руки вперёд, которые преобразились и расширились в щиты, защищая оба ряда врагов от шквала пуль.

Затем, пока охотники сосредоточили огонь на первом ряду, трое врагов сзади, каждый с клинками в обеих руках, перепрыгнули через тех, кто стоял впереди, и ринулись на группу Кацуи.

По привычке Юмина немедленно замедлила своё восприятие времени.

И пока мир вокруг неё почти застыл, она наблюдала за врагом. Сначала таинственные фигуры находились более чем в десяти метрах, но теперь преодолели примерно половину этого расстояния. Их клинки из жидкого металла, изначально длиной примерно с кинжал, вытянулись настолько, что при взмахе определённо задели бы стены или потолок.

И наступающие враги уже размахивали клинками изо всех сил. Один серебряный клинок рассёк потолок без малейшего сопротивления, если уж на то пошло, оружие лишь набрало скорость, направляясь прямо к Юмине. Клинок казался ей движущимся в замедленной съёмке, однако её собственные движения, когда она корректировала прицел, ощущались ещё более медленными. Она едва успела контратаковать и пули, выпущенные в упор, сбили траекторию клинка, а затем разнесли лишённое защиты тело его владельца на куски.

Двое других врагов, мчавшихся вперёд, были устранены остальной частью отряда Кацуи с таким безупречным взаимодействием, что нападавшие оказались совершенно беспомощны. Затем охотники совместно сосредоточились на последних двоих в авангарде. Даже их прочные щиты не выдержали совокупной огневой мощи команды, и враги были уничтожены менее чем за пять секунд.

Когда бой закончился, Кацуя тревожно выкрикнул.

— Ты в порядке, Юмина?!

— Д-да, я в порядке, — ответила она, сумев улыбнуться.

Однако полностью скрыть усталость на своём лице она не смогла. Кацуя это заметил, но он знал её давно и понимал, что просить её отдохнуть бессмысленно. Вместо этого он просто улыбнулся ей, показывая, что заботится.

— Слава богу! Только не перенапрягайся, ладно?

— Эй, вообще-то это мои слова. Впрочем, похоже, в последнее время ты стал в этом лучше. Или, может быть, система просто больше не позволяет тебе делать что-то безрассудное? — поддразнила она.

— Ай, это было больно, — сказал Кацуя с натянутой улыбкой. — Слушай, я с тех пор немного повзрослел. Я больше не буду вырываться вперёд и сражаться с врагами в одиночку. Я буду выполнять свои обязанности командира, как говорит система.

— И всё же ты никогда не слушал меня, когда я говорила тебе то же самое бесчисленное количество раз, — сказала она с улыбкой.

— Да-да, виноват.

Подслушивая их разговор, Шерил ясно ощущала годы их дружбы и, возможно, намёк на нечто большее, в том, как они подшучивали друг над другом, и она слегка завидовала, поскольку между ней самой и Акирой ничего подобного не витало в воздухе. Но помимо этого её внимание привлекло ещё кое-что. Возможно, это было лишь её воображение и не стоило беспокойства, однако достаточно значительное, чтобы заставить её задуматься: во время боя, казалось, никто в команде Кацуи, включая самого Кацую, не попытался помочь Юмине.

Схватка закончилась за считаные секунды, и многое прошло слишком быстро, чтобы она смогла уловить. Однако, просто глядя на итоговое положение дел, она могла предположить, что произошло: из трёх врагов с клинками Юмина в одиночку уничтожила того, кто атаковал её, никто другой её не поддержал. Но если так, то почему? Были ли они просто слишком заняты уничтожением двух других? Шерил так не думала. В группе было восемь новичков Дранкам — семь, если не считать саму Юмину. И всё же столкновение оказалось один на один и семь против двух, а не восемь против трёх. Шерил находила это невероятно странным.

Если бы она не знала лучше, она могла бы подумать, что Кацуя пренебрегает существованием Юмины или относится к нему легкомысленно, или, что ещё хуже, безразличен к тому, выживет она или умрёт. Но она знала, что это не так. Уже по тому, что Шерил наблюдала в их взаимодействии до сих пор, он несомненно дорожил ею. Более того, у неё сложилось впечатление, что во время охоты за реликвиями остальные семеро защищали Юмину так же рьяно, как друг друга, Шерил или Мизуху.

И от этого становилось ещё страннее, что Кацуя и остальные не сделали этого в недавней схватке.

Но она не могла спросить у Кацуи причину. Это несомненно расстроило бы и Кацую, и Юмину, и к тому же вполне возможно, что всё это было большим недоразумением с её стороны. В конце концов, она была новичком в бою, возможно, существовала какая-то стратегическая причина, по которой они не могли прийти Юмине на помощь, а Шерил просто об этом не знала. Или, может быть, дело было в том, что они использовали разные системы поддержки: Кацуя и остальные шестеро использовали систему Такаги, тогда как Юмина систему Фульты, и эти две системы ещё не были интегрированы друг с другом. Возможно, система просто определила, что Юмина может справиться с одним врагом самостоятельно, тогда как остальных семерых достаточно, чтобы уничтожить двух оставшихся.

Какова бы ни была причина, заключила Шерил, это, вероятно, было чем-то, что она не учла из-за своей нехватки опыта. Поэтому она выбросила это из головы и больше не задумывалась.

Оставив гуманоидные угрозы позади, Кацуя и остальные вновь продолжили с боем продвигаться к выходу из здания, причём сам Кацуя шёл впереди. Наконец он заметил некоторых своих союзников в конце коридора. Это была группа, которую он призвал расчистить путь вперёд и система распознала их как союзников, так что на этот раз он знал, что ошибки быть не может. И если он и его команда доберутся до них, им будет обеспечен безопасный проход к выходу.

«Теперь нам нужно просто направиться прямиком к транспорту, как только окажемся снаружи, и всё будет чисто», — подумал Кацуя с улыбкой.

Но в этот момент позади его команды появилось несколько отметок врагов. Данные из системы поддержки отобразились в поле зрения охотников, указывая, что это тот же тип противников, что и гуманоиды, которых они победили не так давно. Кацуя цокнул языком, затем резко развернулся и поднял оружие, его лицо стало мрачным. Почти одновременно Юмина тоже развернулась, чтобы открыть огонь, но, увидев, как враги вытягивают вперёд левые руки, немедленно изменила план.

— Уклоняйтесь! — крикнула она, схватив Шерил, стоявшую рядом, и прыгнув в боковой коридор.

Кацуя поступил так же, схватив Мизуху и ринувшись в комнату с противоположной стороны, а остальные охотники устремились за ним.

И как раз вовремя. Коридор был обстрелян из пушек.

Проход был шире обычного, но всё же это было замкнутое внутреннее пространство. Поскольку взрыву было некуда рассеяться, удар оказался разрушительным. С оглушительным рёвом взрыв охватил всю область.

Кацуя и его группа находились в комнате без других выходов, поэтому когда взрыв достиг их, его сила была ослаблена. Коридор же, в который забежали Юмина и Шерил, открывался в другие проходы на дальнем конце, и потому двум девушкам повезло меньше, их отбросило почти на всю длину туннеля.

Тем не менее Юмина сумела приземлиться на ноги. Удар пришёлся по ней довольно сильно, но благодаря прочности её силового костюма она не пострадала.

— Ты в порядке, Шерил? — спросила она.

— Да, я в порядке, — ответила Шерил. Её одежда была изготовлена из материала Старого Мира, поэтому она тоже не пострадала. Но её лицо оставалось мрачным, и не только потому, что атака в одно мгновение разделила команду.

Неся Шерил, Юмина попыталась вернуться к Кацуе и остальным. Но её немедленно остановили, группа врагов из главного коридора теперь продвигалась по боковому проходу, перекрывая ей путь вперёд.

Теперь она могла различить, что это группа юношей. То, как они вытянули левые руки, напомнило ей о том первом разе, когда Тиол напал на неё и, вспомнив, как тогда Акира унёс её в безопасное место, она инстинктивно защитила Шерил тем же способом.

И последовавшая атака оказалась именно такой, какой она ожидала.

Используя дым от взрыва как дымовую завесу, юноши атаковали противников. Их левые кисти были оторваны выстрелами из собственных рук, обнажив под ними дула пушек, но это нисколько их не тревожило, когда они мчались вперёд с клинками в правых руках. Некоторые из юношей также остались позади, заменив свои наручные пушки на пулемёты и обеспечивая поддерживающий огонь.

Достигнув перекрёстка в коридоре, где команда Кацуи находилась до атаки, юноши разделились на три группы. Одна направилась за охотниками в комнате, одна пошла по коридору за группой поддержки, расчистившей путь вперёд, а последняя направилась по боковому проходу, чтобы преследовать Юмину и Шерил.

Увидев, что враги разошлись в разные стороны, Юмина быстро отказалась от плана воссоединиться с остальными. В её направлении двигались пятеро юношей, и она не смогла бы уничтожить их всех в одиночку. И у неё не было надежды прорваться мимо них, она сомневалась, что даже сможет продержаться достаточно долго, чтобы Кацуя и остальные пришли ей на помощь. Поэтому, не имея другого выбора, она двинулась дальше по боковому коридору, наполовину волоча за собой Шерил, и направила свой SSB назад, пока бежала, выпуская те же микрорaкеты, которые использовала в бою против автоматонов. Такие боеприпасы не предназначались для использования в помещении или на столь близкой дистанции, и существовал вполне реальный риск, что она или Шерил попадут под взрывы. Но взрывы сдержат врага, и она решила, что сейчас это важнее.

Бесчисленные ракеты устремились к юношам и взорвались прямо перед ними. Совокупная сила взрывов превратила некоторых из них в фарш, а остальных отбросила обратно к перекрёстку коридора.

Взрывы также отбросили Юмину и Шерил дальше по боковому проходу. Но Юмина ловко использовала силу, отбрасывавшую её назад, чтобы совершить прыжок в полёте. Всё ещё держа Шерил на руках, она приземлилась стоя на стене в дальнем конце коридора, где он разделялся, безопасно спрыгнула на пол, затем немедленно рванула в другом направлении, пытаясь как можно быстрее увеличить расстояние.

Таинственные юноши продолжали преследование.

Тем временем Кацуя сражался с другой враждебной группой. По отдельности ни один из врагов не представлял бы для него серьёзной угрозы, но и ни один не был настолько слаб, чтобы он мог прикончить его без труда. А теперь он столкнулся с большой группой, едва он уничтожил одного, как на его месте появлялся другой.

Тем не менее его команда была достаточно способной, чтобы держаться. Но необходимость одновременно защищать Мизуху оставляла им меньше свободы действий, и поскольку они не могли прорвать линию врага, они оставались запертыми в комнате.

«Чёрт! Держитесь, Шерил и Юмина! Я приду вас спасти! Только, пожалуйста, продержитесь хотя бы до того момента, как я доберусь!»

Когда он видел на своём сканере, как сигналы Шерил и Юмины удаляются всё дальше и дальше, тревога Кацуи стремительно возрастала, и он сражался с ещё большей отчаянностью.

◆

Оливия привела Тиола в комнату, заваленную различными трупами монстров.

— Ешь, — сказала она.

Тиол оставался безэмоциональным, пока его левая рука раскрыла свою пасть и начала пожирать трупы. Благодаря своему ненасытному аппетиту она расправилась с несколькими в мгновение ока, и по мере того как она ела, рука становилась ещё больше.

Затем Оливия бросила кубообразное устройство ему в пасть. После того как рука проглотила устройство, она отделилась от его плеча, и на её месте выросла новая рука. Отсечённая рука постепенно приняла человеческую форму, в конечном итоге став мальчиком, напоминавшим Тиола внешностью.

Когда трансформация завершилась, новый мальчик немедленно умчался прочь. Ни Оливия, ни Тиол не обратили на него ни малейшего внимания и продолжили свою работу.

— Ешь, — приказала Оливия.

Новая рука Тиола начала пожирать оставшиеся трупы монстров. Процесс повторялся, пока все тела в комнате не исчезли.

◆

Всё больше и больше мальчиков появлялось, чтобы преградить путь Кацуе, но, несмотря на трудность борьбы, он и его команда наконец одержали временную победу. Его союзники, которым было поручено обеспечить путь к отступлению, наконец смогли прийти к ним на помощь, приведя с собой дополнительное подкрепление извне здания.

Но он всё ещё не мог вздохнуть с облегчением. Он немедленно крикнул в связь.

— Юмина! Вы в порядке?!

— Да, мы в порядке, и я, и Шерил, — ответила она. — Пока что мы укрылись в комнате, которая выглядит прочной. Как вы там держитесь?

— Понял! Просто подожди меня, я уже иду!

Он уже собирался завершить связь и ринуться прочь, даже не ответив ей толком, когда Юмина резко повысила голос.

— Кацуя, сначала скажи, какова ваша ситуация?

Её тон в какой-то степени привёл его в чувство, и, с относительным спокойствием, он объяснил ей их текущее положение. Её ответ оказался совсем не тем, чего он ожидал.

— Тогда не беспокойся о нас пока и вместо этого приоритетно выведи Мизуху из здания в безопасное место.

— Что, Юмина?! Ты же не серьезно...

— Кацуя, подумай. Если ты придёшь нам на помощь, будет ли разумно брать Мизуху с собой?

Как ни посмотри, брать с собой на спасательную операцию того, кто не способен сражаться, было плохой идеей. Кацуя это понимал, но всё равно не мог согласиться сначала увести Мизуху. Чем дольше времени ему потребуется, чтобы спасти их, тем выше шанс, что они погибнут до того, как он доберётся.

Юмина, чувствуя, о чём он думает, продолжила.

— Ты теперь командир отряда, так начни вести себя как командир! Командиры не бросаются безрассудно вперёд, они используют голову!

Кацуя не ответил. Хотя его разум, причём в поразительной степени, подталкивал его согласиться с ней, его сердце отвергало мысль оставить Юмину и Шерил самим защищаться.

Поэтому Юмина попыталась доказать ему, что она не находится в безвыходном положении, говоря спокойно.

— Слушай, я не говорю, что ты должен отвести её до самого шоссе, просто куда-нибудь, где она будет в безопасности. И у вас, вероятно, заканчиваются боеприпасы, так что это будет хорошая возможность пополнить их, прежде чем возвращаться за нами. Ты также можешь организовать более масштабную операцию по спасению, пока будешь снаружи, чтобы сделать её легче и безопаснее. Подготовься как можно лучше, а потом возвращайся и спаси нас. Разве это не звучит как лучший план?

Кацуя задумался. Если он отправится за ними с малым запасом боеприпасов и с Мизухой на руках, как он изначально планировал, он подвергнет опасности и Шерил, и Мизуху. Временное отступление было явно более безопасным вариантом. Он знал, какое правильное решение должен принять как лидер, и система поддержки также была согласна с предложением Юмины. Короче говоря, у него была ответственность как телохранителя и лидера, и он должен обеспечить безопасность Мизухи, Шерил и своих товарищей по команде. Так что даже если он был не слишком доволен этим выводом, он знал, что должен сделать.

— Хорошо. Я обещаю, что вернусь за вами обеими, так что ждите меня!

— Да. Мы будем ждать тебя, — сказала она, с оттенком счастья и облегчения в голосе, прежде чем завершить связь.

Теперь, когда Кацуя принял решение, он намеревался довести его до конца. Решимость читалась на его лице, когда он обратился к своим товарищам.

— Пошли! Мы уходим!

Объединённые приказом Кацуи и силой его воли, его отряд двинулся как единое целое.

◆

Юмина и Шерил укрылись в комнате чуть большего размера, чем обычно. Говоря Кацуе, что будет ждать его, Юмина прекрасно осознавала, что это могут быть последние слова, которые она когда-либо скажет ему.

Затем она завершила связь и тихо вздохнула с облегчением. Кацуя был в порядке, и это было самым важным.

— Только между нами, как думаешь, он действительно придёт? — спросила Шерил.

— Если быть честной, я не могу сказать наверняка, — ответила Юмина с лёгкой улыбкой. — Думаю, всё зависит от усилий команды.

— О, полагаю, это имеет смысл, — сказала Шерил, звуча и выглядя совершенно спокойной.

Юмине её отношение показалось немного любопытным.

— Возможно, мне не стоит этого говорить, учитывая, что я должна тебя защищать, но для такой ситуации ты выглядишь удивительно спокойной.

— Ну, я уже не впервые оказываюсь на грани смерти. И если мне суждено уйти, значит так тому и быть. Люди умирают, когда умирают, и с этим ничего нельзя поделать. При этом я бы предпочла не умереть здесь.

— Не думала, что ты философ, — поддразнила Юмина. В отличие от охотников, которые по сути зарабатывали на жизнь опасностью, Шерил была просто обычной гражданкой, и её рациональная, отстранённая точка зрения показалась Юмине освежающей. Это также успокоило Юмину и помогло подавить её пессимистичный взгляд на ситуацию. — Что ж, я тоже хотела бы держаться за эту свою жизнь как можно дольше, так что позабочусь о том, чтобы мы обе выбрались отсюда.

— Я ценю это, — сказала Шерил, отвечая ей улыбкой.

◆

Кацуя как можно быстрее выбрался из здания, но ситуация, которую он увидел, оказалась хуже, чем он ожидал. Отряд из четырёх мехов сдерживал группу гигантских существ. Однако они не могли помешать сравнительно более мелким монстрам проскальзывать между крупными, и разбираться с ними приходилось охотникам Дранкама.

Кацуя планировал разделить свои силы на три команды: одну для спасения Юмины и Шерил (которую он возглавит), одну чтобы продолжать удерживать район, пока они не вернутся, и одну чтобы вывести Мизуху в безопасное место. Но врагов было слишком много, чтобы такой подход был осуществим. Если он разделит силы здесь, все три подразделения могут быть уничтожены из-за нехватки огневой мощи. В интересах безопасности и для обеспечения успеха спасательной операции им всем нужно было отступить вместе, вновь эта мысль занимала разум Кацуи в неестественной степени. Система поддержки также одобряла этот план.

Но это означало бы оставить Юмину и остальных и позволить им защищаться самим, пусть и временно. Даже если он собирался вернуться сразу же, это было мучительное решение. И поскольку он так не хотел его принимать, он начал откладывать выбор. Сначала он сопроводил Мизуху к транспортному средству, которое было по крайней мере безопаснее, чем находиться снаружи, и пополнил боеприпасы. Но после этого он больше не мог тянуть время.

Тогда в его сознании сформировался компромисс. К этому моменту он уже вывел Мизуху из здания в безопасное место, и рядом с ним также находились товарищи по команде. Иными словами, руководитель теперь находилась в куда более безопасном положении, чем раньше, и он мог оставить её здесь без опасений. А с ним были две трети его соратников, более чем достаточно, чтобы спасти Юмину и Шерил, решил он.

«Тогда так я и поступлю. Я решил!»

Но прежде чем он успел перейти к действиям, с ним связался отряд мехов.

— Наконец-то вы вышли! Валим отсюда немедленно! Живо!

— П-Погодите! Некоторые из моих друзей всё ещё...

— Да чёрта с два мы будем ждать! Мы и так держимся из последних сил с теми силами, что у нас остались! Если хотите остаться это ваше дело, но мы уходим через тридцать секунд, с вами или без вас! Отряд мехов, конец связи!

Связь оборвалась. Мучение было написано на лице Кацуи.

Двух третей его сил хватило бы только при поддержке мехов снаружи. Если целый легион Широсаги с трудом справлялся с этими монстрами, отряд Кацуи в одиночку не имел бы против них ни единого шанса. Весь его план теперь был бесполезен.

«В таком случае, может, мне просто войти внутрь со всем отрядом. Мы упустим шанс на отступление, но всегда можем просто засесть внутри и ждать помощи. На самом деле, разве это не безопаснее, чем проваленное отступление?»

Он чувствовал внутри себя какую-то необъяснимую силу, говорящую ему, что это плохая идея. Но в своём отчаянном желании защитить Юмину и Шерил он проигнорировал этот импульс. Если стать сильнее означает рационально прийти к выводу, что Юмину и Шерил следует бросить, ему такая сила не нужна. Он уже собирался вернуться к своим прежним привычкам.

Тогда он вспомнил, как Юмина тоже это не одобряла.

«Подготовься как можно лучше, а потом возвращайся и спаси нас.»

Он осознал, что снова собирался пожертвовать собой в безрассудном проявлении героизма, подвергая опасности не только Юмину и Шерил, но и свою команду, и потому сумел остановить себя, прежде чем стало слишком поздно.

— Чёрт!

Поклявшись в душе, что вернётся максимально подготовленным, даже проклиная собственное бессилие, он открыл рот, чтобы приказать своей команде отступать вместе с мехами.

Но затем ситуация снова изменилась. Часть орды монстров, окружавшей Кацую и остальных, внезапно была сметена, уничтожена, независимо от формы и размера, шквалом огня, который, казалось, возник из ниоткуда.

— Что за...?!

Потрясённый, Кацуя обернулся посмотреть, откуда пришла атака.

Он увидел человека, мчащегося к нему на мотоцикле, который резко затормозил прямо перед ним.

Это был Акира.

— Где Шерил? — были первые слова, сорвавшиеся с его губ.

Простой вопрос, и всё же Кацуя был слишком ошеломлён и сбит с толку, чтобы ответить. Вместо этого он произнёс первый вопрос, пришедший ему в голову.

— Т-ты?! Почему ты здесь?!

— Где Шерил? — повторил Акира более жёстко, игнорируя это.

— Она, эм, всё ещё в здании с Юминой...

Прежде чем Кацуя успел договорить, Акира взревел двигателем. Но чтобы не остаться позади, Кацуя запрыгнул на мотоцикл, когда Акира сорвался с места.

Даже добравшись до здания, Акира не сбавил скорость, он протаранил мотоциклом стену. Затем, уже внутри, он повернулся к Кацуе с хмурым выражением лица.

— Какого чёрта ты творишь?! Слезай! — крикнул он.

— Нет! — крикнул в ответ Кацуя. — Я тоже иду! Я спасу Юмину и Шерил и точка!

Акира раздражённо цокнул языком и снова повернулся вперёд. Впереди были монстры, и он поднял оружие, Кацуя сделал то же самое. Огромная плотность их объединённой огневой мощи уничтожала каждого монстра на их пути, окрашивая коридоры кровью и внутренностями.

— Да как хочешь! — ответил Акира. — Но если свалишься, сам за себя отвечаешь!

И затем, вдвоём на мотоцикле Акиры, два юноши помчались по зданию на полной скорости.

◆

Во время выполнения спасательных запросов в Зоне 1 Акира получил сигнал SOS от Шерил и, не раздумывая, бросил всё и немедленно направился к ней.

Раньше он сказал ей связаться с ним, если что-то случится, но на самом деле не ожидал, что ей действительно понадобится его помощь. В конце концов, её охраняла элита Дранкама — Кацуя, Юмина и их команда, да и, по слухам, рядом находилась одна из руководителей кабинетной фракции Дранкама. Акира всерьёз сомневался, что охотники Дранкама допустят, чтобы с их подопечными что-то произошло.

Поэтому, получив просьбу Шерил о помощи, он был по-настоящему удивлён.

Он мчался к её местоположению с мрачным выражением лица. Что бы там ни происходило, одно было ясно: даже звёздный отряд Дранкама не справился.

«Альфа, как думаешь, что могло случиться?»

[Не могу сказать. Шерил прислала лишь короткое сообщение, так что, возможно, она слишком занята бегством от монстров, чтобы писать подробнее или звонить тебе. И если это так, то, думаю, по прибытии нас ждёт весьма серьёзное скопление чудовищ.]

«Но разве город не должен был зачищать монстров Зоны 1?!»

[Похоже, Шерил находится на некотором расстоянии от шоссе, так что, возможно, программа контроля популяции просто ещё не добралась так далеко. Но наверняка мы узнаем только на месте. Вполне возможно, что она просто испугалась и захотела увидеть тебя.]

«Повезёт, если так. Ладно, сейчас главное это добраться туда.»

Здесь дороги были не такими неровными и запущенными, как в пустошах, но земля была усеяна трупами монстров, так что мчаться на полной скорости всё равно было опасно. Если бы он случайно врезался в чудовище, внезапно выскочившее из заброшенного здания, ни он, ни его мотоцикл вряд ли бы выжили.

К счастью, благодаря мастерскому управлению Альфы он нёсся вперёд на предельной скорости байка. Он расстреливал существ впереди, уничтожая их до того, как они могли столкнуться с ним, а мотоцикл в последний момент уворачивался от туш. Альфа раскрывала весь потенциал его дорогого транспорта, и тот стремительно нес Акиру к цели.

И всё же дорога заняла время. Полагая, что Шерил не понадобится его помощь, он согласился сопроводить предыдущую спасённую группу до самого шоссе, так что, несмотря на то что формально находился в той же зоне, оказался довольно далеко от неё.

«Надо было держаться ближе к ней», — с горечью сказал он. — «Я облажался!»

Альфа покачала головой.

[Это не твоя вина. По такой логике тебе пришлось бы находиться рядом с ней круглосуточно, а, как ты сам сказал, это невозможно.]

«Ну… да, пожалуй.»

[И разве ты не говорил, что, раз уж ты не можешь постоянно её защищать, ей иногда придётся полагаться на собственную удачу? Сейчас как раз такой случай. Мы можем лишь сделать всё возможное и посмотреть, успеем ли вовремя. А остальное оставить на её удачу.]

Она ободряюще улыбнулась и Акира приободрился.

«Точно, сейчас не время сожалеть! Сосредоточимся на том, чтобы сделать всё, что в наших силах!»

Он прибавил скорость, и байк стрелой пронёсся сквозь руины. Даже если случится худшее, он хотя бы сможет сказать, что попытался. Мчась вперёд, он косил и отшвыривал монстров на своём пути, оставляя за собой дорожку из трупов.

Подлетая к цели на высокой скорости, Акира поморщился.

«Ну что, Альфа, похоже, на этот раз удача была не на стороне Шерил.»

[Похоже на то.]

Перед его глазами наложилась панорама с высоты птичьего полёта, показывая плотное скопление сигналов монстров вокруг предполагаемого местоположения Шерил.

«Почему их так много? Неудивительно, что она попросила о помощи.»

Вражеские отметки усеивали почти всю локальную карту.

Если бы это были мелкие пустошные твари, Акира бы не волновался, охотник высокого ранга с тяжёлым вооружением смёл бы их, сколько бы их ни было.

Но это была Зона 1 глубин руин города Кузусухара. Даже самые маленькие и слабые монстры здесь превосходили по силе всё, что водилось в пустошах. Более того, сканер показывал присутствие ещё более крупных и опасных зверей, оружейных псов и тех волкоподобных чудищ, с которыми он сталкивался в Зоне 2. Белые мехи, победившие в том бою, теперь явно с трудом держались. Наткнись он на такую сцену случайно, он бы немедленно развернулся и бежал.

Альфа решила проверить его настрой.

[Что ты собираешься делать, Акира? Развернуться?]

Он понял, что она его поддразнивает, и ответил с вызывающей улыбкой.

«Ага, как же! Полная поддержка, и вперёд!»

[Как пожелаешь], — улыбнулась она в ответ.

Байк ринулся прямо в орду монстров. Акира держал наготове два LEO, по одному в каждой руке. Третий LEO, установленный на креплении байка и подключённый к его источнику энергии толстыми кабелями (как и остальные пушки), также повернулся к врагу.

Монстры заметили его. Те, у кого из тел торчали пулемёты и пушки, навели их на него, а лишённые дальнобойного оружия гиганты понеслись вперёд с поразительной для своих размеров скоростью.

Акира уже замедлил восприятие времени, теперь он сосредоточился ещё сильнее. Когда мотоцикл в его ощущениях начал замедляться, хотя на самом деле продолжал ускоряться, он одновременно нажал на спусковые крючки.

Завеса C-пуль, каждая из которых была усилена настолько, чтобы уничтожать цель с одного попадания, обрушилась на орду. Выстрелы проделывали в телах чудовищ огромные дыры, пробивая их насквозь и убивая тех, кто стоял позади. Против зверей с природной силовой бронёй он применял противобарьерные пули, пробивавшие защитные поля и взрывавшиеся внутри плоти, словно бомба, разорвавшаяся в желудке.

Многие твари распадались в одно мгновение, разбрасывая кровь и внутренности по воздуху. Едва они успевали коснуться земли, как новая завеса огня накрывала следующую волну.

Он использовал магазины расширенной ёмкости и для C-пуль, и для противобарьерных боеприпасов, каждый из которых в обычных условиях стоил свыше ста миллионов аурум. В них помещалось столько патронов, что казалось, будто они никогда не кончатся, а бешеная скорострельность LEO полностью доминировала на поле боя.

Монстры, разумеется, стреляли в ответ. Пока мир вокруг двигался как в замедленной съёмке, а кровь и плоть, летящие в воздухе, снижали точность сканера, враги наводились на него и стреляли, не заботясь о том, что на линии огня находятся другие чудовища. Плотный дождь снарядов накрыл местность.

Но Акира виртуозно уводил байк от каждого выстрела. Его модернизированное снаряжение обеспечивало более точные данные сканера, чем когда-либо, дополненные безупречным анализом Альфы. Поток информации, мастерство управления, усиленные способности от силового костюма и его собственные отточенные уклонения гарантировали, что ни один вражеский снаряд не попадёт в цель.

На самом деле прорыв через рой занял меньше десяти секунд, но ощущался как десять минут непрерывной стрельбы. Наблюдая, как враги один за другим падают в замедленном движении, он осознал, насколько стал силён. На губах сама собой появилась улыбка.

«Ничего себе! Я могу палить этими безумно мощными пулями сколько захочу! Вот она сила городской финансовой поддержки! Благодаря моим усилиям у меня есть право, которое обычно получают только охотники выше 50 ранга! Значит, всё-таки стоило того, да, Альфа?!»

Он уже выкупил весь запас боеприпасов, который заказывал в магазине Шизуки, и, поскольку цена теперь стала столь низкой, заказал ещё больше. Лёгкий доступ к мощнейшим патронам заставлял его думать, что отчаянная битва с автоматонами в Ииде, возможно, всё же сыграла ему на руку, ведь финансовая поддержка города резко усилила его огневую мощь.

[Возможно. Но мы всё ещё не выбрались из опасности. Успокойся и сосредоточься.]

«Точно!»

Поняв, что новая сила начинает кружить ему голову, он одёрнул себя и вновь сконцентрировался на сражении. Дешёвые и мощные боеприпасы были лишь инструментом, как и поддержка Альфы. Если он решит, что всё это исключительно его заслуга, и возгордится, то потеряет бдительность.

Внезапно он прорвался сквозь орду и увидел впереди Кацую. И Шерил рядом не было.

Акира резко затормозил прямо перед ним.

— Где Шерил?

— Т-ты?! Почему ты здесь?!

— Где Шерил?

— Она, эм, всё ещё в здании с Юминой...

Он оставил внутри не только Шерил, но и Юмину?! Не дожидаясь окончания фразы, Акира рванул к зданию и, к его удивлению, Кацуя запрыгнул на байк вместе с ним.

— Ты что творишь?! Слезай!

— Нет! Я тоже иду! Я спасу Юмину и Шерил и точка!

У Акиры возникло сильное желание сбросить его с мотоцикла. Но Альфа остановила его.

[Не делай этого, Акира! Вокруг нас и так хватает врагов, нам не нужен ещё один.]

Она была права. Внутри здания монстров было не меньше, чем снаружи, впереди уже виднелась очередная группа. Разбираться с ними, одновременно пытаясь спихнуть Кацую, было бы тем ещё мучением, поэтому он раздражённо цокнул языком.

— Да плевать! Но если свалишься, то сам виноват!

И так, хоть Акира и чувствовал, что его загнали в угол, они с Кацуей помчались по зданию, работая вместе и уничтожая монстров на пути, спеша спасти Шерил и Юмину.