Примерно в то время, когда Акира отбивался от орды монстров, Мерте и его отряд как раз поднялись над стеной разрушенных зданий и командир в шоке увидел, как рядом с его мехом внезапно появилась Цубаки.

«Что?! Как?! Сканер показывает, что она не голограмма, но до этого момента он вообще её не обнаруживал!»

Теперь сканер улавливал голос Цубаки.

— Так и не прошло даже пятидесяти лет, как нас обнаружили? Я же говорила, что нужно сравнять эту передовую базу с землёй, пока не стало слишком поздно! Но меня кто-нибудь слушал? Конечно же нет! О чём они вообще думали?

Мерте показалось, что в её голосе звучит явное раздражение, даже враждебность, но была ли она действительно врагом? Атаковать или выждать, решение зависело от него, и ошибка могла привести к катастрофе куда более серьёзной, чем уничтожение одного лишь его отряда.

Мерте был способным лидером, поэтому выбрал, по его мнению, оптимальное решение — немедленную атаку. Он со всей силы размахнулся гигантской цепной пилой своего Кокуро. Когда Мерте сталкивался со смертельно опасными монстрами, вооружёнными пушками, орудиями и прочим дальнобойным оружием, он намеренно сближался с противником, полагаясь на подавляющее превосходство Кокуро в ближнем бою. Поскольку загадочная женщина была намного меньше меха, он вложил в удар всю мощь, рассчитывая покончить с ней одним взмахом.

По всем правилам это было верное решение, но одного правильного суждения оказалось недостаточно. Цубаки подняла руку и без усилий остановила его удар.

— Какого чёрта?!

Кокуро нельзя было недооценивать. Мех Нелии сумел разрезать броню силового поля другого Кокуро, даже потеряв большую часть мощности после ракетного взрыва, а сейчас Мерте вложил в атаку всю силу полностью исправного меха. И всё же Цубаки остановила её, просто подняв руку, даже зубья цепной пилы с визгом замерли. Сама она осталась совершенно невредимой.

Цубаки дёрнула лезвие на себя, отрывая обе руки Кокуро от корпуса, и отбросила мех прочь в воздух.

Остальные пилоты были потрясены, но мгновенно вступили в бой. Быстро спускаясь, они навели на Цубаки свои массивные пушки с орудиями сверху и открыли огонь. Потоки пуль прижали её к месту, позволяя артиллерии сосредоточить разрушительную мощь на неподвижной цели. Наступление пилотов было чётко скоординировано и идеально синхронизировано, и Цубаки поглотил взрыв такой силы, что содрогнулась даже стена зданий.

Отряд мехов затаил дыхание, наблюдая, как рассеиваются дым и гарь.

Цубаки стояла на месте. Невредимая.

— Невозможно! — выдохнул один из пилотов.

Будто по сигналу мехи вновь обрушили огонь, и очередной залп устремился к Цубаки.

Но ни один снаряд не достиг цели, перед самой женщиной первая волна массивных пуль остановилась, словно натолкнувшись на плотную невидимую преграду. Следующая волна врезалась в них, и пули смялись, спрессовались, образовав металлическую стену, облепившую невидимый барьер. Мгновение спустя артиллерийские снаряды ударили в эту массу, и последовавший взрыв разнёс металлическую стену в пыль.

А Цубаки, как и прежде, стояла совершенно спокойно.

Среди пилотов начала распространяться паника.

— Да вы издеваетесь! — закричал один. — После всего этого на ней даже царапины нет?!

— Что её защищает, силовое поле с чудовищной мощностью? Но я не вижу характерного свечения от ударов! Может, это какая-то совершенно новая, неизвестная технология?

— C1, ответьте! Каковы приказы? Продолжаем атаку или отступаем? C1, приём? C1! Чёрт, не отвечает… C2, что делаем?!

Второй по старшинству взял командование.

— Говорит C2! Поскольку C1 не отвечает, я принимаю командование! Отступаем! C3 и C4 со мной! Мы задержим цель и выиграем время для отхода остальных! Остальные, выжить любой ценой и донести на базу информацию о произошедшем!

— Чёрт! — выплюнул C3.

Он рванул вперёд на своём мехе. C2 и C4 заняли позиции рядом с ним, и троица устремилась к Цубаки, пока остальные мехи начали отход.

Войдя в зону ближнего боя, C2, C3 и C4 подняли клинки для атаки. Дальнобойные удары не заставили цель даже дрогнуть, но Цубаки поднимала руку, чтобы остановить цепную пилу Мерте, а значит, удар до неё дошёл. С виду она остановила его без усилий, но был шанс, что на самом деле она сосредоточила всю мощь своего силового поля в руке и довела его до предела. Если так, разве не могла скоординированная атака трёх цепных пил одновременно прорвать её защиту?

Именно на это рассчитывал C2. Он приказал каждому меху направить всю оставшуюся энергию в броню силового поля, в противобарьерную систему клинков и в питание самих лезвий. Появление Цубаки застало Мерте врасплох, но C2 был уверен, что добьётся большего успеха.

Три больших меха не могли подойти слишком близко к столь малой цели, не мешая друг другу. Тем не менее они приблизились настолько, насколько могли, и обрушили самые мощные удары, на какие были способны их Кокуро, рассчитывая либо на быструю победу, либо хотя бы на ничью. Мысль об отступлении даже не возникала. Они заняли позиции спереди, слева и справа от неё, делая ставку на то, что она не сможет одновременно отразить более двух атак.

План был идеален. Он обязан был сработать, иначе у них не было ни единого шанса.

Но когда три клинка одновременно обрушились на неё с разных направлений, выражение лёгкого раздражения на лице Цубаки не изменилось, ни тени страха или удивления не появилось в её глазах. Она выполнила безупречный круговой удар ногой и полностью промахнулась по мехам. Будучи намного меньше своих противников, она находилась в пределах досягаемости их длинных лезвий, но её конечности до них не доставали.

И всё же все три машины мгновенно были раздавлены сокрушительной силой.

Её удар лишь рассёк воздух, но бесцветный туман, покрывавший атмосферу, перенёс импульс, разнеся мехи на куски прямо сквозь их силовое поле максимальной мощности. Все трое пилотов погибли мгновенно, даже не успев осознать, что произошло.

Сила удара ослабевала по мере распространения, но всё же достигла остальных мехов, находившихся в процессе отступления. Данные сканеров с уничтоженных машин и видимые обломки подтвердили их гибель.

— С одного удара?! Насколько же она сильна?! Кто она вообще, какой-то автоматон Старого Мира?!

— Тогда это военная модель! Она явно гораздо мощнее тех охранников или любовных кукол, что встречаются в руинах!

— Знаете, я всё думал, зачем националисты решили основать своё государство в таком месте, если их всё равно рано или поздно раздавят. А что если это их тайное оружие?! Они знали, что к ним никто не посмеет приблизиться!

— Говорит C5, принимаю командование! Следуем плану и отступаем! Наша единственная цель это выбраться отсюда живыми! Мы не позволим жертвам товарищей быть напрасными! Нужно доставить эти данные на базу! Всем подразделениям, летите так, словно от этого зависит ваша жизнь!

Цубаки наблюдала за их бегством с недовольным выражением.

— Чёрт, — пробормотала она. — Этого недостаточно как предлога, чтобы покинуть назначенный мне сектор. Но это только начало. Остаётся надеяться, что старания ребёнка оправдают мои ожидания.

Позади Цубаки со всех концов города Старого Мира стекалась огромная группа гигантских стражей.

— Впрочем, думаю, я могу хотя бы организовать формальное преследование.

Стражи устремились вслед за отступающими мехами.

◆

Акира продолжал мчаться по Зоне 1 на своём байке. Альфа всё ещё не вернулась, поэтому ему нужно было как можно дальше удалиться от области помех связи. Он гнал на предельной скорости, стараясь не позволить панике взять над собой верх.

Нелия, которую он должен был подбросить до базы, была запихнута в большой багажный отсек байка вместе с тем количеством боеприпасов, которое удалось уместить. Наружу торчала только её голова, но это ничуть не мешало ей спокойно беседовать с Акирой.

— Я всё хотела спросить, почему эти националисты вообще на тебя нацелились?

— Потому что я пришёл их убить, — ответил Акира, про себя недоумевая, зачем она вообще это спрашивает.

— Я не об этом, — возразила она. Она напомнила, что на него напала орда монстров ещё до появления предполагаемых националистов, и обе группы, похоже, преследовали одну цель, а именно устранить Акиру. Сама Нелия оказалась втянутой в бой лишь как побочный ущерб, враги игнорировали оба меха, пока она не пришла ему на помощь. А C12 вообще не подвергался атаке, что позволило ему спокойно выпустить ракету, когда представилась возможность.

По предположению Нелии, националисты могли каким-то образом управлять монстрами, это объясняло бы, почему твари на видео не трогали самих националистов и почему столь многие напали одновременно именно на Акиру. Но это не объясняло, почему их целью был именно он. По логике, они должны были в первую очередь сосредоточиться на двух мехах, обладавших куда большей огневой мощью и представлявших куда более серьёзную угрозу.

— Понятия не имею, — мрачно ответил Акира. — Наверное, разозлил их как-то, сам того не заметив.

— Да ладно тебе! Уверена, ты хотя бы догадываешься.

Он замялся.

— Ну… один из тех парней на видео уже несколько раз нападал на меня раньше.

— О? То есть он нападал на тебя больше одного раза и остался жив? Вот это да! Что он из себя представляет? — оживлённо спросила она, явно заинтересовавшись.

Акира лишь буркнул что-то невнятное и отказался отвечать. Затем спросил.

— Эй, у меня к тебе вопрос. Тот пилот, который напал на меня, как его звали?

— Зачем тебе? Собираешь коллекцию имён всех, кого убил?

— Какая разница? Я тебя подвожу, так что можешь хотя бы это сказать.

— Кажется, его звали Залмо? Полного имени я не слышала.

Акира напрягся.

— Вот как…

Если даже имя совпадает, значит, это не просто человек, похожий на пилота, с которым он сражался в трущобах, сомнений не оставалось, это был тот же самый человек.

В животе неприятно заныло.

Нелия заметила его реакцию и заинтересованно улыбнулась.

— Знаешь, Акира, я думала, он напал на тебя, потому что Удадзима ему заплатил. Но, может, у вас есть какая-то общая история?

— Я-я не знаю, так что перестань спрашивать! — слишком громко ответил Акира и на этом оборвал разговор.

Пусть даже мёртвые возвращаются к жизни… но теперь он мёртв окончательно, сказал он себе. Так что волноваться не о чем.

◆

Когда масштабные сбои связи начали затрагивать Кузусухару, Яцубаяши находился в комнате заброшенного здания недалеко от границы Зон 1 и 2, проводя обслуживание странных подростков. Впрочем, в данный момент в них не было ничего странного, они выглядели как самые обычные дети.

Потому что сейчас они и были обычными детьми.

— Так, готово. Следующий!

Мальчик, лежавший на кровати, поднялся с пустым выражением лица, и на его место лёг другой, столь же безэмоциональный.

Яцубаяши продолжил работу.

— Так, следующий!

Пока доктор работал, один из мальчиков, сидевших возле кровати, становился всё более испуганным, затем шокированным, затем поражённым.

— Н-насколько же он вообще силён? — пробормотал ребёнок.

— Что-то случилось, Тиол?

— Да! Он уничтожил их всех! Монстров, отряд, который мы отправили за ним, всех до единого!

— Всех, значит? Впечатляет, — ответил Яцубаяши с явным любопытством, словно его это скорее развлекало.

Легкомысленный тон доктора заставил Тиола нахмуриться.

— Ты ведёшь себя так, будто это вообще тебя не касается.

— Потому что так и есть. Я сотрудничаю с тобой лишь потому, что ты мой пациент и объект исследования. Если ты думал, что я хоть как-то заинтересован в твоей победе, то извини, но я не знаю, что тебе сказать.

— Вот как? Ну и ладно. Только помни, что ты пообещал сотрудничать со мной, пока я не верну своё старое тело.

— Разумеется. И я намерен сдержать слово. Твоё нынешнее тело это настоящая сокровищница бесценных данных. Я не позволю тебе умереть так просто.

И это была правда. В данный момент тело Тиола представляло собой кладезь уникальных технологий. Подобно прожорливому крокодилу, он мог пожирать органических и неорганических существ, перенимая их свойства и мутируя собственное тело. Более того, он мог создавать особей, похожих на себя, и даже вмешиваться в систему безопасности руин, подчиняя себе обитающих там монстров.

Соединив передовые инженерные разработки Яцубаяши, силу поглощённых монстров и технологии Старого Мира, с помощью которых Цубаки его восстановила, мальчик превратился в поистине необычайное существо.

После того как Тиол исчез в руинах Кузусухары, Яцубаяши его не видел, пока не заметил мальчика на видео националистов. Тогда доктор отправился в Зону 1, прекрасно осознавая опасность. Там он нашёл Тиола и заключил с ним сделку, предложив сотрудничество в обмен на возможность проводить эксперименты над его телом.

— Но ты действительно хочешь вернуть своё старое тело? Ты снова станешь слабым, обычным мальчиком, который может умереть от одного огнестрельного ранения, знаешь ли, и ты потеряешь все те знания Старого Мира, что у тебя есть сейчас. Разве это не будет пустой тратой?

Тиол на мгновение выглядел растерянным, затем бросил на доктора укоризненный взгляд.

— Такой, как ты, никогда не поймёт, что я чувствую, — резко сказал он.

— Нет, пожалуй, не пойму, — ухмыльнулся доктор, ничуть не смутившись. — Именно поэтому мне хотелось бы изучить и твои психологические данные, если ты не против. У тебя огромный физический потенциал, но твой менталитет мешает реализовать большую его часть. Это примерно как с тем, что люди продолжают сторониться моего лекарства, как ни странно, несмотря на доказанную эффективность…

— Ну да, оно зелёное и светится. Кто вообще захочет пихать в себя такую дрянь?

— Но так оно выглядит круче! — возмутился Яцубаяши.

Тиол невольно усмехнулся внезапной смене его тона, но внезапно его лицо посерьёзнело.

— Они здесь.

Яцубаяши взглянул на дверь, но никого не увидел. Видимо, Тиол имел в виду нечто иное.

— Силы обороны города, да? Появились раньше, чем я ожидал. С такой наградой за твою голову я думал, они сначала отправят охотников проверить, смогут ли те справиться с угрозой.

— Меня это не волнует. Позже.

С этими словами Тиол оборвал связь с мальчиком в комнате, и тот стал таким же безэмоциональным, как остальные.

— Вот и всё, Тиол, — пробормотал Яцубаяши с усмешкой. — Либо пан, либо пропал. Ну что ж, ни пуха ни пера.

И он вернулся к своей работе.

◆

Крупное подразделение оборонительных сил с передовой базы прибыло в Зону 1, не только мехи, но и танки и пехотинцы. Оно мобилизовалось быстро, почти так, словно оборонительные силы были готовы к полномасштабному вторжению в Зону 1.

Они начали с поочерёдного занятия районов, прилегающих к шоссе. Мехи и танки обеспечивали безопасность снаружи, в то время как солдаты зачищали здания. Медленно, но верно они брали под контроль всё большую часть руин, устанавливая многоногие ретрансляторы связи, работая над восстановлением коммуникаций в этом районе. Дальнобойные сигналы всё ещё были невозможны при текущих помехах, но связь на короткие расстояния сохранялась, поэтому, соединяя множество ретрансляторов вместе, можно было связаться даже с передовой базой. Машины-ретрансляторы могли, подобно паукам, взбираться по горам обломков, расширяя радиус связи оборонительных сил, а также разведывать районы впереди и передавать данные подразделению. Мехи, танки и солдаты использовали эти данные, чтобы продвигаться дальше.

Однако по мере продвижения подразделения к Зоне 2 они зафиксировали впереди крупный сигнал.

— Чёрт, здоровенная штука, — сказал один из разведчиков. Затем он уставился на результаты сканирования. — Человек? Да быть не может.

— Похоже на огромный мех, но это не может быть один из передовых охотников. Во-первых, нет никаких записей о чём-то подобном, двигавшемся по шоссе.

— Тогда это либо мех националистов, либо огромный гуманоидный монстр. В любом случае это враг. Всем занять позиции!

Снаружи основную часть угроз брали на себя танки и мехи, солдаты же следовали позади, готовые к контратаке и поддержке. Теперь белые мехи вышли из укрытия за разрушенными зданиями и направили оружие вниз по дороге, ведущей к Зоне 2, в то время как танки активировали свою силовую броню и навели орудия на цель.

И затем, выходя из густого бесцветного тумана, окутывающего дорогу впереди, существо наконец показалось.

Это был колосс — человеческая фигура высотой сорок метров, облачённая в громоздкий, тяжело бронированный силовой костюм. Сжимая в руках нелепо огромный пулемёт, титаническая фигура неуклюже шагала к ним.

Разразилась яростная перестрелка. Хотя танки были не столь гибкими или подвижными, как мехи, они более чем компенсировали это мощью своей артиллерии и неустанно обстреливали колосса. Тем временем белые мехи метались вокруг цели и атаковали с воздуха, с ловкостью, возможной лишь благодаря опыту и таланту их пилотов.

В отличие от них, колосс из-за своих размеров был лишён всякой проворности и практически представлял собой неподвижную мишень. При прямом попадании существо не падало и даже не вздрагивало. Его защита была настолько прочной, что сводила на нет все входящие атаки.

Затем он поднял своё массивное оружие и контратаковал.

Разрушительная сила пулемёта заключалась в его способности выпускать большое количество пуль по широкой площади и, естественно, гигантский пулемёт колосса оказался абсолютно сокрушительным. Поток массивных пуль не просто валил окружающие здания, он превращал их в порошок. Оборонительные силы имели топографическое преимущество, но это ничего не значило против противника, чьи атаки могли менять сам ландшафт. Танки уничтожались, мехи оказывались погребены под падающими обломками и разлетались на куски вместе с близлежащими зданиями.

И всё же подразделение оборонительных сил нельзя было так легко стереть с лица земли. В дополнение к группе, ранее действовавшей в Зоне 2, были направлены самые стойкие, самые элитные части, чтобы противостоять националистам. Умело приспосабливаясь к меняющемуся ходу боя, они отвечали соответствующим образом. И поскольку колосс был слишком велик, чтобы уклоняться от их атак, его неизбежная гибель была предрешена. Орудия и пушки обрушивали огонь на врага, разрушая его броню, и хотя он всё ещё обладал аномально высокой живучестью органического монстра, его пулемёт нет, и наконец, получив критические повреждения, оружие взорвалось.

Теперь оборонительные силы односторонне обрушили на колосса всё, что у них было. Каким бы большим ни было существо, для ближнего боя оно было непригодно, а численное превосходство было на стороне оборонительных сил. Всё больше его брони срывалось, обнажая плоть под ней, которую тут же усеивали дырами. В конце концов колосс больше не смог выдерживать их натиск и рухнул на землю в луже зелёной крови.

Члены оборонительных сил разразились возгласами и криками радости.

Но праздновали они недолго и быстро перешли к анализу ситуации.

— Сколько раненых?

— Около тридцати процентов.

— Прекратить продвижение! Запросить подкрепление у других подразделений! Приоритет это эвакуация раненых!

— Есть!

Они немедленно приступили к работе. Тем временем разведчик-наблюдатель, первым обнаруживший показание, с мрачным выражением посмотрел на поверженного колосса.

— Значит, это всё-таки не мех. Эта штука была живым, дышащим организмом.

— Ага. Та броня выглядела как силовой костюм, но на самом деле была его экзоскелетом. А что до его пушки, он что, сам её произвёл, как оружейный пёс?

— Не знаю. Но я точно знаю, что в Зоне 1 нет монстров вроде этого, так что он должен был прийти из Зоны 2. Но это бы означало... — разведчик осёкся, в ужасе.

— Ага. Мы по уши в дерьме. Теперь, помимо националистов, нам ещё придётся иметь дело с монстрами Зоны 2.

— Хотелось бы надеяться, что только с этим. А что, если это было одно из оружий националистов? Что, если у них монстры Зоны 2 под контролем?

Они мрачно переглянулись при этой мысли. Затем кровь отхлынула от их лиц.

— Многочисленные сигналы из Зоны 2! Они... Нет, только не это, их больше?!

Колоссы появлялись по всем их сканерам. Оборонительные силы приготовились ко второму раунду.

— Огонь на отходе! Связаться с базой и запросить ещё больше подкреплений, если вне зоны связи, бегите обратно на чёртову базу пешком! Просто передайте сообщение, нам нужна вся возможная помощь!

Вопрос о соперничестве с охотниками больше не стоял, это превращалось в бой, с которым никто, кроме оборонительных сил, справиться не мог. Все присутствующие это понимали и сосредоточились на выживании перед лицом этой новой волны угроз.

◆

Акира мчался к шоссе на своём байке, но гораздо медленнее, чем если бы у него была поддержка Альфы. Альфа не только управляла намного лучше него, Акире было бы труднее справляться с врагами, если бы он ехал слишком быстро. Поскольку за рулём был он, а не Альфа, ему приходилось одновременно делить внимание между управлением байком и боем, и это имело колоссальное значение. Поэтому ему пришлось подавить импульс мчаться на предельной скорости и держать устойчивый, осторожный темп.

— Акира, хочешь, я поведу вместо тебя? — внезапно предложила Нелия.

— С чего это ты спрашиваешь? — настороженно сказал Акира.

— Потому что так тебе будет легче, верно? К тому же мне скучно просто сидеть тут в качестве твоего рюкзака.

— Да, но как ты вообще собираешься вести с таким телом?

— Ты же можешь управлять своим байком дистанционно, верно? Просто передай это разрешение мне.

Акира почувствовал внутренний конфликт. Если бы такое предложение сделал кто-то, кому он полностью доверял, это стало бы огромным облегчением.

Но это была Нелия.

— Нет, спасибо.

— Правда? Ну, как хочешь. Я не буду тебя заставлять, — сказала она с беззаботной улыбкой.

Её ответ всколыхнул в Акире самоненависть. Когда он жил в трущобах, подозрение, сомнение и страх управляли его жизнью и определяли все его решения. Он должен был исходить из того, что каждый встречный хочет причинить ему вред, что за каждым углом его поджидает засада и что безопасного места не существует. Он никогда не знал, что такое чувство защищённости, пока не встретил Альфу. И по мере того, как она помогала ему во всём, что последовало дальше, его настороженность к окружающим значительно снизилась.

Однако полностью она не исчезла. И теперь, отрезанный от Альфы, его тревога вновь подняла на поверхность тот импульс сомневаться во всём и во всех. В глубине души Акира понимал, что вероятность того, что Нелия планирует захватить управление его байком, сбросить его и сбежать самостоятельно, невероятно мала, и что её предложение освободило бы его, позволив сканировать окрестности на наличие монстров и стрелять точнее, повысив его шансы на выживание. Логически говоря, он должен был согласиться.

Но он не мог заставить себя это сделать. Даже если его тревоги были беспочвенны, он не мог не подозревать Нелию в дурных намерениях. Возможно, он вовсе не продвинулся вперёд, возможно, ему лишь так казалось, потому что у него была Альфа как защитное одеяло.

Приближаясь к передовой базе, он остановил байк. Как бы отчаянно он ни хотел восстановить связь с Альфой, зрелище впереди заставило его резко затормозить.

Многочисленные бронированные колоссы вели перестрелку с силами обороны города. Белые мехи сражались с земли, чёрные мехи атаковали с неба, а танки и солдаты вели огонь из винтовок, пушек и ракет с дальней дистанции. Колоссы принимали всё на себя в лоб и даже отвечали огнём. Здания падали, превращались в руины или полностью исчезали от взрывов. Разрушенный город у него на глазах превращался в равнину.

Он уставился в изумлении, он даже не представлял себе подобной сцены и того, что борьба с националистами обострится до такой крайности.

— Похоже, эти гигантские штуки это силы националистов? — пробормотал он.

— Похоже на то, — сказала Нелия с улыбкой, лишь слегка удивлённая. — Я гадала, зачем им основывать нацию так близко к городу, если силы обороны просто воспримут их как угрозу и раздавят. Но, возможно, вся цель и была в том, чтобы выманить столь значительную часть сил обороны.

Акира снова взглянул на колоссов. Помимо дюжины или около того на передовой, он видел, как ещё больше приближались со стороны Зоны 2.

— Мне одному кажется, или пятьдесят миллиардов аурум за националистов начинают всё больше походить на мошенничество?

— Ну, город не знал, насколько грозными окажутся силы националистов. Возможно, они повысят награду, если силы обороны не справятся. Разве награды обычно не так работают?

— Ну да, наверное. Подожди-ка, мне не кажется? Некоторые из этих штуковин поворачиваются в мою сторону?

— Похоже на то.

— Так и думал. Но почему?! — в полном замешательстве спросил он.

В этот момент сканер его байка засёк нечто, быстро приближающееся сзади. Он инстинктивно обернулся и увидел несколько чёрных мехов, летящих по воздуху, остатки отряда "Yoshioka Heavy Industries" в полном отступлении. Несколько выживших были уничтожены летающими охранными дронами, с которыми они столкнулись по пути, но остальные наконец добрались досюда.

— А, это они!

— Если мы останемся здесь дольше, нас зажмут посередине, — заметила Нелия.

— Да, я знаю!

Акира понимал, что не может позволить себе попасть под перекрёстный огонь между чёрными мехами и колоссами. Но вход на шоссе был перекрыт боем, бушующим перед ним, и он не мог безопасно прорваться. Помимо шоссе, существовали и другие маршруты выхода из руин, но это означало бы двигаться по столь труднопроходимым путям, что охотники избегали их годами. Акира сумел сделать это лишь благодаря выдающемуся управлению Альфы, когда ехал в город Цубаки. Единственный оставшийся путь к спасению был обратно тем же путём, каким он прибыл, и он помчался прочь так быстро, как только мог.

«Чёрт! Как я теперь снова свяжусь с Альфой?!»

Проклиная всё про себя, он разогнался до максимальной скорости. Теперь он больше не мог держать данное себе обещание продвигаться вперёд за пределы зоны отключения как можно быстрее. Теперь его главной целью было любой ценой выбраться с поля боя чёрных мехов и гуманоидных чудовищ.

Однако в этот момент пуля одного из колоссов ударила в землю рядом с ним, взорвав асфальт на куски и отбросив Акиру вместе с байком назад. Ему каким-то образом удалось приземлиться, не опрокинувшись.

— Это что, шальная пуля?! Возьми себя в руки, здоровяк! Целься аккуратнее! — Он решил, что существо промахнулось по одному из чёрных мехов.

Теперь Нелия выглядела обеспокоенной, но по совершенно иной причине.

— Акира, если ты не собираешься позволить мне управлять твоим байком, могу я хотя бы вести разведку для тебя? Есть кое-что, что я хочу подтвердить.

— Ну, наверное… Вот, дай я настрою... Что?! Снова?! — Байк Акиры снова потерял равновесие. Он попытался удержать его, но одна гигантская пуля летела за другой, пробивая огромные дыры в дороге и соседних зданиях.

— Да они что, стреляют наугад?! Куда они вообще целятся?! — сердито закричал он.

— Они целятся в тебя, Акира, — сказала ему Нелия.

Акира опешил.

— Подожди, что?

— Эти колоссы охотятся не за мехами там, они за тобой. Я только что подтвердила это с помощью твоего сканера.

В панике Акира сам проверил сканер. И действительно, насколько он мог судить, орудия колоссов были направлены прямо на него.

— Почему я?!

— Это я хотела спросить у тебя! — сказала она. — Что ты такого мог сделать, чтобы они вели себя так? Они зажаты между силами обороны с одной стороны и мехами с другой, и всё равно выбирают целью тебя. Тебе это не кажется слишком странным?

— Откуда, чёрт возьми, мне знать?!

В этот момент его сканер засёк объекты, быстро приближающиеся со стороны колоссов. Один из них выпустил блок ракет, и ракеты рассекали воздух, направляясь к Акире. Его лицо напряглось, учитывая разрушения, которые всё ещё происходили в бою у шоссе, он легко мог представить, что одна из них может взорвать всю округу. Он сомневался, что даже если доведёт силовую броню своего костюма и байка до предела, это поможет ему выжить. Приняв мгновенное решение, он вырвал LEO из крепления на байке и попытался запустить очередь микроракет в качестве защитного огня. С поддержкой Альфы его контратака была бы полностью успешной, но сейчас он был один. Опустошая целый удлинённый магазин, он мог лишь надеяться, что микроракеты поразят цели.

Но не повезло. Микроракеты были не такими мощными, как C-пули, и ему недоставало точности Альфы, но некоторое их количество всё же попало по вражеским ракетам. Однако все ракеты были защищены силовой бронёй и не взорвались. Его контратака провалилась.

Теперь по нему стреляли и другие колоссы. Акира отчаянно пытался уклоняться, но из-за этого он не мог перехватить ракеты из пушки в своей руке.

— Чёрт!

Одна микроракета пролетела над головой, такого типа, что сначала взмывает высоко в воздух над целью, а затем, захватив её, стремительно пикирует вниз. В своём замедленном восприятии времени Акира невольно проследил взглядом, как она поднимается в небо совсем рядом.

Внезапно, прежде чем достичь цели, ракета взорвалась, чёрные мехи, решив, что колоссы целятся в них, сбили её. Удар сравнял с землёй ближайшие здания, раздробив их и вместе с ними отбросил Акиру.