Пока вход на станцию Ёнодзука наконец не показался из‑под горы обломков, пустошь над ней оставалась спокойной. Юные охотники Дранкама, наблюдавшие за работой, радостно закричали и тут же, возбуждённо, принялись готовиться к проникновению в эти неизведанные руины. Но пускать к находке кого попало они не могли, поэтому большинство оставалось наверху на охране, а вниз отправлялась лишь небольшая группа, и команда Кацуя вошла первой.

Лестница тянулась в безмолвные, лишённые света недра руин. Но древняя тьма не тревожила Кацую, когда он спускался вместе с Юминой и Айри, его сердце распирали любопытство и предвкушение. Однако, когда его фонарь осветил площадку и установленный на ней переносной светильник, на его лице появилось недоумение.

— Это лампа? — спросил он. — Что она здесь делает?

Айри осторожно подошла к устройству и попробовала переключатель. И вправду, оно вспыхнуло, осветив всё вокруг.

— Она работает, — доложила она.

— Похоже на то, — согласилась Юмина. Потом на её лице появилось озадаченное выражение. — Погодите, а что делает переносной свет в неоткрытых руинах? — Она осмотрела предмет и вскоре обнаружила, что он не из Старого Мира, а дешёвая современная модель.

— Что тут происходит? — спросил Кацуя, всё больше хмурясь.

Но Юмина сказала.

— Пока что просто идём дальше, — и они все углубились в руины.

На лестнице они нашли ещё несколько таких же светильников и все ещё работали. Но по мере того как проход становился всё светлее, растерянность Кацуи только усиливалась.

— Стоп, — наконец сказал он. — Юмина, Айри, эти руины ведь не нанесены на карту, верно?

— Вход был завален обломками, — ответила Айри. — Ты же видел, как мы его откапывали.

— Я знаю, но всё равно…

Они продолжили спуск, включая по пути светильники, и Кацуя не переставал вслух удивляться. К тому моменту, как они дошли до прохода внизу, с его лица полностью исчез трепет открытия, а недоумение сменилось откровенной подозрительностью. Когда они с товарищами посветили вдоль коридора, оказалось, что линия переносных светильников тянется дальше.

— Ну, — сказала Юмина, заставляя себя улыбнуться, — похоже, нас опередили.

— Похоже на то. — Кацуя тяжело вздохнул, разочарование ясно читалось на его лице. Он уже начал подозревать это, но потерять возможность первым войти в неизвестные руины всё равно было больно.

— Это уже не изменить, так что давай сосредоточимся на том, что можем сделать. Мы знаем, что почти никто не слышал об этих руинах, так что всё равно можно ожидать хорошую добычу реликвий.

— Сам опыт тоже считается, — добавила Айри. — Неважно, что мы не первые, если уйдём с добычей. И данные об этих руинах не продаются, так что даже просто исследовать их и составить карту уже достижение.

Подбодрённый товарищами, Кацуя стряхнул уныние и просиял энтузиазмом.

— Вы правы. Ладно! Давайте сделаем это!

Трое молодых охотников продолжили исследование, включая всё новые светильники, пока шли по следу глубже в станцию Ёнодзука. Они бродили по тоннелям, радуясь, когда натыкались на магазин или кладовую, и иногда сетуя, если оказывалось, что там уже всё подчистую вынесли. Их переносной автоматический картограф по мере движения размечал значительную часть руин.

— Пора возвращаться и отметиться у остальных, — сказал Кацуя, довольный результатами первого захода. — Нам всё равно понадобится помощь, чтобы унести все реликвии, что здесь остались.

— И монстров нет, — добавила Айри. — Мне нравятся эти руины.

— Ради такого стоило отодвигать ту гору обломков, чтобы войти, — согласилась Юмина. — Карта у нас теперь есть, а все наверху, должно быть, умирают от желания посмотреть, так что будут в ярости, если мы не сменим их на посту охраны сверху. Надо спешить.

Они с радостью двинулись к поверхности, воодушевлённые тем, что им предстояло сделать в этот день.

И тут Кацуя подумал, что услышал крик. Он понимал, что не мог, даже напрягая слух, он не улавливал в руинах ничего, кроме шагов своей команды. Но он услышал это не ушами и не выдумал. Это не был голос. Это даже не был звук. И всё же это был зов о помощи. Не успев понять, что делает, Кацуя сорвался на бег.

— Эй, Кацуя?! — крикнула Юмина.

— У меня плохое предчувствие! — крикнул он в ответ. — Давайте быстрее!

Айри тут же бросилась за ним, а Юмина последовала следом, нахмурившись так, будто говорила: «Опять?»

Они всё ещё мчались по бесконечным тоннелям, когда снова вошли в радиус связи с остальными охотниками. Сразу же послышались знакомые голоса, а именно крики и просьбы о подкреплении.

— Кацуя, нам нужна помощь! Если ты это слышишь, возвращайся сюда как можно быстрее! Кацуя! Пожалуйста! Если ты это слышишь...

— Это я! Я уже иду! Что случилось?!

Панический страх в голосе звонившего мгновенно сменился облегчением.

— Н-Наконец-то! Мы пробились! Кацуя, умоляем, поспеши! У нас монстры! Целая орда! Их столько, что...

— Я иду! Ждите нас!

Кацуя уже собирался завершить вызов, когда Юмина жёстко вмешалась.

— Успокойся и скажи нам точную ситуацию. Какой размер стаи? Дай мне хотя бы примерную оценку.

— Много! — ответил голос. — Слишком много, чтобы сосчитать! Так что нам нужно, чтобы вы вернулись быстро!

— То есть у вас точно не хватает огневой мощи, чтобы удержаться самим?

— Да! У нас нет шансов! Так что поспешите и...

— И вы рассчитываете, что мы втроём перевернём эту безнадёжную ситуацию?

— А? Н-Ну… с Кацуя на нашей стороне…

Юмина скривилась. Если товарищи настолько отчаянно требовали, чтобы Кацуя вернулся, значит, они не собирались бросать вход и выводить всех охотников Дранкам наружу. Они искали хоть какой-то луч надежды посреди опасности.

— Понятно, — сказала она. — Вы можете немедленно отступить, оставив нас позади?

Кацуя, даже продолжая бежать, не удержался и повернулся к ней. Айри поморщилась, но не потому, что считала Юмину неправой: она лишь сейчас осознала, насколько плохо всё наверху.

Когда ответа не последовало, Юмина потребовала.

— Отвечай. Ты можешь это сделать?

— Э… это будет… нелегко. Н-Но, может, если бы Кацуя был здесь.

Юмина сразу распознала, что это лишь принятие желаемого за действительное. Она жёстко рявкнула.

— Бросайте позицию и отходите в руины! Сейчас же!

— Ч-Что? Но...

— Шевелитесь! Чем быстрее вы отступите, тем раньше сможете объединиться с Кацуя!

— П-Понял!

На этом связь оборвалась, и Кацуя уставился на товарища по команде.

— Юмина? — спросил он. — Зачем ты так?

— Я сама не знаю, что там точно происходит, но похоже, монстры захлёстывают поверхность, так что нам лучше всем занять оборону внутри руин. Это как минимум должно быть безопаснее, чем драться у самого входа.

— Но почему...

— Вопросы подождут! Мы же собираемся всех спасти, помнишь? Если у тебя есть время гадать, значит, используй его, чтобы сосредоточиться.

Кацуя увидел в этом смысл, поэтому перестал говорить и побежал дальше спасать товарищей.

Айри поравнялась с Юминой и прошептала.

— Там наверху настолько плохо?

— Скорее всего, — ответила Юмина. — Даже отступление, должно быть, кажется слишком рискованный, иначе они бы сказали нам поторопиться, чтобы мы все смогли выбраться отсюда. — Что могло заставить товарищей бояться забраться в бронетранспортёр и попытаться прорваться? Ей нервно представилась поверхность, кишащая монстрами.

— Тогда, если мы вернёмся, мы окажемся в опасности.

Юмина криво ухмыльнулась.

— Знаю. Но попробуй ему это скажи.

Айри кивнула, и они обе мрачно бежали дальше за Кацуей.

К тому моменту, как команда приблизилась к входу, остальные охотники Дранкам уже достигали подножия лестницы. Те, кто уже был внизу, стреляли обратно вверх по лестнице, прикрывая товарищей, которые всё ещё торопились спуститься. Светильники на ступенях и в тоннеле показывали им в точности, по чему они целятся.

Те, кто шёл по следу огней в проходе, заметили новых прибывших и закричал.

— Кацуя!

— Сюда! Быстрее! — крикнул Кацуя, махая товарищам и устремляясь к тем, кто вёл прикрывающий огонь.

Юмина и Айри переглянулись. Затем Юмина развернулась назад, чтобы вести остальных к укрытию, а Айри пошла поддержать Кацую.

Двое молодых охотников остались у лестницы, решив стрелять до последнего, пока все остальные не уйдут вглубь. Кацуя добрался до них как раз тогда, когда добрались и монстры. Лавина зверей, которая продолжала нестись вперёд даже после попаданий и катилась дальше даже мёртвой, мгновенно накрыла всех троих.

Айри, отставшая на несколько шагов, избежала той же участи. Она закричала и открыла огонь. Но сколько бы монстров она ни убивала, их трупы оставались, наваливаясь друг на друга, пока всё новые и новые тела обрушивались вниз по ступеням. Горечь и горе наполнили её лицо, когда она потеряла всякую надежду спасти лидера команды.

И тут он вырвался из стаи, отшвыривая пинками мёртвых зверей.

— Кацуя! — воскликнула Айри, её лицо просияло.

— Беги вперёд! — крикнул он, швыряя товарища, которого нёс, ей на руки. — Я их здесь задержу!

— Я останусь с...

— Нет! Забирай его и беги! Я догоню тебя в два счёта! — В тоне и выражении Кацуи дрожала скорбь. — Пожалуйста. Просто беги.

Айри на мгновение замялась, затем приняла решение. Второй охотник был без сознания. Он не выживет, если его никто не понесёт, а Кацуя никогда не бросит товарища. Если она ослушается и останется, Кацуя будет драться до конца, чтобы держать открытым путь для их побега. У неё не было времени убедить его позволить ей занять его место.

— Быстрее! — подгонял Кацуя.

Если она не начнёт действовать, они все погибнут. Если она хочет, чтобы Кацуя выбрался, сказала она себе, начать придётся с того, чтобы унести охотника без сознания и уйти как можно дальше и как можно быстрее. И чтобы спасти жизнь Кацуи, она оставила его позади с лицом, искажённым мучительной маской горя.

◆

Когда лавина монстров накрыла Кацую, он понял, что обречён. Первым порывом было поднять взгляд вверх, но он не увидел света. Все светильники на лестнице были разбиты, а тела тварей заслоняли солнечный свет. Его исключительный боевой талант подсказывал, что выхода нет, и он не находил причин этому не верить.

Перед лицом надвигающейся смерти его сосредоточенность обострилась, растягивая последние мгновения. Мир выцвел до белого, когда он отсёк всё, что не имело значения для выживания.

Если бы Кацуя был один, он бы прислушался к своему таланту и оставил надежду. Но рядом были товарищи, накрытые той же стаей. Сдаться значило, что они умрут вместе с ним, что он погубит ещё больше друзей. Эта мысль едва удерживала его на ногах. Он понимал, что ничего не может сделать, но решил бороться с самим этим осознанием.

«Нет! Я способен на большее!»

Лихорадочно выискивая хоть что-то, что угодно, чтобы переломить ситуацию и спасти товарищей, он наткнулся на собственный врождённый потенциал. Шикарабе более или менее признавал его талант. (Во всяком случае, так Кацуе говорили, от самого ветерана-охотника он этого не слышал). Кацуя ненавидел своего заносчивого бывшего наставника, но тот знал своё дело, и то, что он считал Кацую неаграненным алмазом, превосходящим других хотя бы потенциально, значило очень многое.

Подсознательно Кацуя всегда чувствовал, что в нём есть больше. Он верил, что упорные тренировки и боевой опыт высвободят этот потенциал и выведут его на новый уровень. Но сейчас он намеренно сфокусировал разум. Если одной отчаянной решимости спасти товарищей было недостаточно, значит он вытащит свой спящий потенциал из постели и заставит его проснуться прямо сейчас.

«"Когда-нибудь" недостаточно! Мне нужно сейчас! Сейчас! Мне плевать, что его высвободит и какой будет цена! Я заплачу любую! Просто дай мне силу! Здесь и сейчас!»

В этом выбеленном мире абсолютной концентрации он ткнул винтовку в разинутую пасть надвигающегося монстра и, не целясь, выстрелил. Собственные выстрелы гремели в ушах, искажённые медленным течением времени, пока он бился и желал.

Рядом улыбалась девочка.

Мгновение спустя Кацуя почти бездумно ударил ногой в монстра перед собой. Он никогда не тренировал такие приёмы, но увеличенная костюмом сила вогнала удар точно в цель, быстрый, резкий, словно предвестник будущего мастерства. Удар убил тварь сразу, и сбил её инерцию, отправив её по касательной туда, где иначе она бы рухнула прямо на него.

Отдача от удара выбила Кацую из равновесия, по крайней мере, ему так показалось. Но даже пока он в панике будто падал, он уклонился от монстра, рванувшего с другой стороны. Затем он заметил неподалёку одного из своих охотников, вырубленного ударом твари, и инстинктивно протянул руку. Кацуя был полон решимости, и хотя собственная рука казалась ему удивительно медлительной, он сумел ухватить павшего товарища.

«Ещё один! Вижу его!»

Кацуя шагнул вперёд, чтобы спасти оставшегося друга, или попытался. Но тело Кацуи метнулось в противоположную сторону.

«Что?!» — Он умолял себя — «Стой! Он ещё там!»

Но именно тот скачок таланта, о котором он молил, заставлял его отступать, будто говоря, что он не успеет. Отпихивая монстров пинками, он вырвался из сомкнувшейся стаи.

Мгновение спустя, наблюдая сквозь смыкающиеся ряды, как твари разрывали охотника, которого он не смог спасти, он застыл. Что бы это ни было, тот беззвучный зов о помощи, он исчез в безмолвном крике вместе с головой его друга. Он уже собирался закричать сам, когда Айри позвала его по имени.

Её голос вернул Кацую к реальности, пусть и едва. Он оставил бессознательного охотника на её попечение и занялся удержанием рубежа. Держа оружие наготове, он в одиночку замедлял натиск стаи, постепенно отступая.

«Чёрт бы всё побрал!»

Он понял, что сражается лучше, чем когда-либо. Он видел каждое движение врагов. Выстрелы будто сами тянулись к целям. Так что, несмотря на массу существ, накатывающих на него, он не чувствовал страха вовсе. Он был в идеальной форме.

Но радости это не приносило.

«Я бросил товарища?!»

Кацуя ещё никогда не был настолько способен. Его спящий потенциал и правда будто проснулся. И всё же он не спас своего товарища. Какая-то часть того нового, улучшенного "я", о котором он молил, холодно решила, что уже поздно, и списала товарища со счетов. Он сбежал. Он бросил друга, который нуждался в нём. Кацуя едва мог поверить, что выбрал такой путь, даже не осознав этого.

— Это всё, на что годится моё усиленное "я"?! — взревел он. — Бросить друга и бежать, вот мой истинный потенциал?! Мне ЭТО считать достижением?!

Но он не прекращал стрелять: бесчисленные пули с максимальной эффективностью превращали врагов в трупы. Новые твари проталкивались мимо павшего авангарда, продвигаясь по древнему проходу.

— Чёрт! Чёрт! Да чтоб всё это провалилось!

Слёзы текли по лицу Кацуи, пока он сражался. Он действовал настолько безупречно, что мог даже на мгновение остановиться, вытереть глаза и сменить магазин прямо перед стаей. И всё же, даже с этим внезапно обретённым мастерством, он не спас товарища. Это знание терзало его.

Широкий проход всё равно был куда более стеснённым, чем поверхность, и каждый убитый им монстр делал его ещё уже, замедляя свежие волны врагов. Наконец он смог позволить себе повернуться к ним спиной. Почувствовав, что пора отступать, он прекратил огонь и сорвался в отчаянный рывок. Теперь, когда он больше не мог вымещать чувства на тварях, его выражение горя стало ещё явственнее.

Выбирал ли Кацуя свои действия сам? Он не мог сказать. Такова была цена, по крайней мере отчасти, его желания.

В пустой белой пустоте улыбалась девочка.

◆

Если бы Орсов попытался оправдать своё поведение, он сказал бы, что не собирался заходить так далеко. Разумеется, ему так и не представилось случая изложить свою версию.

Виола предложила ему способ не дать Дранкам монополизировать руины. Если синдикат захватит контроль над входом, остальным охотникам будет трудно просто попасть внутрь. Но с этим планом Орсов мог вмешаться до того, как это случится.

Можно было бы дождаться, пока новички расчистят вход, а затем устранить их, но это гарантированно сделало бы Дранкам врагом. Орсов не мог открыть огонь по транспорту с эмблемой синдиката и при этом ожидать, что ему поверят, будто он не знал, с кем связался. Дранкам должен был сохранять репутацию, и нападение даже на самых неопытных его членов привело бы к тщательному расследованию, а затем к безжалостной расплате со стороны тяжеловооружённых ветеранов-охотников.

Но если оставить команду Дранкам в покое, то в худшем случае синдикат мог бы вынести из руин все реликвии. Даже если существовали другие входы, а их могло и не быть, на то, чтобы найти их и раскопать, потребовалось бы время. Так как же охотнику отогнать новичков Дранкам от входа и при этом сохранить собственные руки чистыми? Если в пустоши позволить себе играть с моралью без правил, ответ был сравнительно прост: заставить монстров сделать грязную работу. Достаточно просто привести стаю ко входу, и это вынудит команду Дранкам отступить, открыв путь для других охотников.

Контролировать доступ к руинам трудно даже в лучшие времена. Любому, кто пытается это делать, пришлось бы держать охрану в смертельно опасной пустоши круглые сутки, одновременно следя за угрозами монстров как снаружи, так и изнутри. Добавь сюда ещё и риск столкновения с враждебными охотниками и нетрудно понять, почему большинство попыток монополии в итоге срывались.

Ожидания Дранкам от охоты за реликвиями в этих ещё не открытых руинах, должно быть, были заоблачными, но у организации всё равно не было ничего, кроме слухов, недостаточно надёжных, чтобы тратить на них своих тяжеловесов. Орсов и все остальные охотники в районе считали, что синдикат отправил новичков как разведывательную группу. Если дети и правда найдут руины, старики помчатся на место. Значит, чтобы не дать находке попасть в руки Дранкам, кто-то должен был подорвать их притязания в промежутке между тем, как вход откроется, и тем, как прибудут ветераны. Дранкам всё ещё мог бы заявлять, что именно они обнаружили руины, но попытка вновь занять вход, который они уже бросили, вызвала бы слишком сильную враждебность со стороны других охотников.

Так Орсов и его люди начали готовить почву для подстроенной атаки монстров. Пока они следили за тем, как тяжёлая техника разгребает завал, они выложили дорожку из приманок угроз к району, где опасных тварей было больше, и приготовились активировать устройства, как только вход будет расчищен. Но когда работа была завершена, один из людей Орсова струсил.

— Эй, ты правда уверен насчёт этого? — спросил он. — Такое чувство, будто мы переходим черту.

— Не переживай, — ответил Орсов. — Никто не узнает. Для всех это будет выглядеть так, будто куча охотников подняла шум, пытаясь найти путь в новые руины, и это навлекло на них стаю монстров.

— Я понимаю, но всё равно… не знаю. — Нагонять монстров на других охотников мужчине было не по себе. Он не стал бы выступать против открыто, но был достаточно взбудоражен, чтобы ворчать.

Поняв это, Орсов натянул примиряющую ухмылку.

— Говорят, Дранкам носится с этими детьми и экипирует их элитным снаряжением. Они переживут небольшую атаку монстров.

— Может быть, но...

— Нам всего-то нужно их напугать, заставить подумать, что удержать вход надолго они не смогут. Если они упрямо встанут насмерть, мы поможем им разобраться с тем, что придёт. Тогда они будут нам должны, и мы используем это как рычаг, чтобы уговорить их пустить нас внутрь. Видишь? Ерунда!

Второй мужчина сдался и позволил себя убедить. У него были свои долги, и реликвии, которые могли лежать в нетронутых руинах, нужны были ему не меньше, чем Орсову.

Орсов рассмеялся и снова принялся наблюдать за командой Дранкам. Когда крики молодых охотников дали понять, что вход наконец найден, он активировал свои приманки. Конечно, это не вызвало орду монстров на месте. Даже если твари клюнут на приманку, им потребуется время, чтобы прийти. А сколько в итоге явится решал случай. Если бы ему не повезло, на зов откликнулось бы лишь несколько.

Он ждал, молясь об успехе. Затем сканер зарегистрировал угрозу, и он не смог подавить улыбку. Но вскоре его лицо стало недоверчивым, а потом застыло в паническом ужасе.

— Орсов! — заорал один из его людей. — У нас проблемы!

— Я… я знаю! — вырвавшись из оцепенения, Орсов загнал людей обратно в транспорт и приказал трогаться, как только все окажутся внутри. Бортовые датчики показывали больше монстров, чем он считал возможным.

— Что за чёрт?! — потребовал кто-то. — Да, мы включили приманки, но они не могли вызвать такое!

— Кому какая разница?! — огрызнулся Орсов. — Просто увозите нас отсюда!

Автобус пустоши рванул в сторону, противоположную стае. И тут водитель резко ударил по тормозам.

— Ты что делаешь?! — заорал Орсов. — Давай!

— Ты не понимаешь! Они и здесь тоже!

Впереди уже шёл бой, и люди видели, как другие машины удирают с места.

— Меняй курс! Сейчас же!

— Я пытаюсь!

Автобус не мог разворачиваться на месте, но водитель выкручивался как мог. Пока он менял направление, самые маленькие и быстрые твари успели приблизиться, и охотники открыли по ним огонь из окон.

— Их слишком много! Что, чёрт возьми, происходит?!

— Не спрашивай меня! Газ в пол! Если они разнесут автобус, нам конец! Пешком от этой стаи не уйти!

Окна автобуса ощетинились оружием, охотники стреляли как попало, пытаясь сдержать натиск. Враги были хрупкими и падали быстро, но твари всё шли и шли. Несмотря на немалые запасы, которые они держали на борту, охотники с ужасом думали о том, что боеприпасы могут закончиться под таким напором.

Наконец автобус вырвался и понёсся в новом направлении. Мёртвые монстры под колёсами создавали тряску, но поток облегчения от того, что они вырвались, перекрывал любой дискомфорт.

И тут новая остановка. Охотники рванули вперёд, собираясь высказать водителю всё, что о нём думают. Но жалобы застряли на языке и сменились приглушёнными голосами.

— И здесь тоже?

К ним мчались другие охотники, за которыми гнались бесчисленные монстры. Команда Орсова даже не успела развернуть автобус, как стая накрыла его. Некоторое время треск выстрелов свидетельствовал об их отчаянном сопротивлении. Но в конце концов стих и он.

Похожая картина была повсюду вокруг станции Ёнодзука. Стаи монстров сходились к руинам со всех сторон, вынуждая охотников держать оборону.

Это не было совпадением. Приманки угроз заманили тварей сюда, и команда Орсова была не единственной, кто ими пользовался. Многие охотники были так же отчаянно настроены не дать Дранкам монополизировать содержимое этих нетронутых руин. Получив схожие сведения, они пришли к одному и тому же плану и принялись выполнять его. И не только это. Некоторые даже промчались по пустыне с активированными приманками на своих машинах, а затем ворвались на место, таща за собой толпы монстров.

Каждый, кто получил наводку, независимо пришёл к одному и тому же выводу: участок кишит охотниками, ищущими неоткрытые руины и сокровищницу реликвий внутри. У них достаточно огневой мощи, чтобы отбиться даже от большой стаи. Более того, маленькую стаю они бы уничтожили, прежде чем та смогла бы выбить группу, заявившую права на вход. Поэтому все старались перестраховаться и привлечь больше монстров и это привело к тому, что ошеломляющее количество тварей стеклось из огромной области вокруг станции Ёнодзука. Большинство из них были мелочёвкой, лёгкой добычей поодиночке. Но даже охотники, вооружённые до зубов против опасностей неизвестных руин, не могли выдержать натиск такого масштаба.

Юные охотники Дранкам, державшие вход, развернулись и бросились в тоннели, а монстры хлынули следом. Вскоре за ними потянулись и другие охотники, предпочитая руины тому, чтобы застрять на поверхности. Твари гнались и за ними. И очень скоро станция Ёнодзука проглотила всё, что сражалось над ней.

◆

Юмина привела товарищей в идеальное место, чтобы там укрыться, велела устроить на месте временную базу, а затем бросилась обратно, чтобы помочь Кацуе.

И тут она встретила Айри, одну, если не считать раненого охотника, которого та несла, и сорвалась.

— Где он?!

Айри нерешительно ответила.

— Сдерживает их.

Юмина едва не потребовала объяснить, почему Айри не осталась там вместе с ним, но убитый горем взгляд напарницы и их товарищ без сознания, в общем-то, дали ответ. Вместо этого она мягко сказала.

— Ладно. Все остальные вон там, так что отнеси его туда, а потом возвращайся прикрывать меня. И постарайся быстро!

Из соображений такта она не велела Айри оставаться и ждать вместе со всеми. Юмина видела, что Айри отчаянно хочет снова быть рядом с Кацуей, и хотела помочь напарнице сбросить напряжение и сосредоточиться на этой цели.

Айри молча кивнула и поспешила дальше.

Юмина же побежала в противоположную сторону. Благодаря светильникам, которые они включили в проходе, она могла нестись на полной скорости, не теряя ориентиров. В темноте, с одним лишь собственным светом и ночным режимом сканера, ей бы едва ли удалось пройти так много. Да и влететь на бегу в невидимого монстра было бы вполне реально. Поэтому, мчась по тоннелю, по которому в темноте пришлось бы ступать осторожно, она мысленно поблагодарила того, кто установил эти огни.

И вот она увидела впереди Кацую и просияла. Он был жив. Но тут же она собралась, сместилась к боку прохода, выводя его из своей линии огня, и навела оружие в темноту позади него. Какие бы монстры ни приближались, она была готова.

Она направила сканер вперёд, повысив и дальность, и точность обнаружения угроз. Лишь убедившись, что враги всё ещё далеко, она с облегчением опустила оружие.

Кацуя подошёл к Юмине, но, к её удивлению, остановился.

— Что такое? — спросила она. — Нам нужно спешить.

Она ожидала, что Кацуя пронесётся мимо, после чего она развернётся и побежит за ним. Враг пока не висел у них на плечах, но времени задерживаться всё равно не было.

Вглядевшись, она увидела, что тот, в кого она была влюблена, выглядит разбитым и потрясённым. На его лице даже были следы слёз. Встреча со старым другом выпустила напряжение, которое удерживало его в строю, и любимый Юмины застыл на месте.

Юмина взяла Кацую за руку и больше не стала задавать вопросов.

— Пойдём, — сказала она. — Все ждут.

Она улыбнулась и потянула его за руку чуть сильнее, чем нужно.

Кацуя неловко сделал шаг вперёд. А затем снова побежал.

Юмина как могла быстро повела его обратно к остальной группе Дранкам. Она не знала, что произошло, но сейчас было не время и не место обнимать Кацую. Поэтому, ради них обоих, ей нужно было довести его до безопасного места.

Она так и не отпустила его руку.

Вся группа была в восторге, встречая Кацую. Айри уже рассказала, как он остался один, чтобы сдерживать стаю, и товарищи осыпали его без примеси похвалами и благодарностью.

Но в ответ Кацуя смог выдавить лишь печальную улыбку. Затем, сказав, что устал и ему нужно отдохнуть, он передал оборону этого импровизированного укрепления товарищам и практически рухнул на землю. И морально, и физически он был на пределе.

Юмина взяла командование на себя и проследила, чтобы позицию продолжали укреплять. Они заняли остатки магазина, который выглядел достаточно прочным, и окружили его баррикадами, наспех сложенными из того, что там нашлось. И выставили караулы по сменам, настороже на случай любой враждебной угрозы.

Юные охотники сохраняли спокойствие и ждали, пока ситуация утихнет, объединённые надеждой на то, что Дранкам отправит спасательный отряд теперь, когда связь с ними пропала.

◆

Пока охотники бились наверху, перевес был не на их стороне, но когда бой переместился в руины, они снова взяли верх. Ни один из монстров в районе станции Ёнодзука поодиночке никогда не представлял серьёзной угрозы, но цунами тварей, накатывающее со всех сторон, оказалось подавляющим. В тоннелях же атаковать можно было лишь с определённых направлений и ограниченным числом, так что защитники без труда с ними расправлялись.

Многие охотники также временно объединялись, чтобы справиться с кризисом. А некоторые и вовсе пришли подготовленными к затяжному бою, с большей огневой мощью, магазинами повышенной ёмкости и прочим, чтобы бросить вызов неизвестным руинам. Даже те, кто бежал от внезапного натиска, вновь находили в себе волю к бою, как только паника спадала.

Вскоре это стало восприниматься просто как очередные руины, разве что с монстров здесь было немного больше, чем обычно. Постепенно уцелевшие охотники всё сильнее увлекались нетронутыми остатками Старого мира, окружавшими их со всех сторон. Они только что избежали катастрофы, так что боевой дух был высок, а реликвий было достаточно, чтобы разжечь жадность.

И всё же из‑за добычи охотники не стали разворачивать оружие друг против друга. Все понимали, что любой, кто ещё жив, это опасная сила, и мало кто горел желанием драться с недавними союзниками. И, что важнее всего, руины были не исследованы: если кто-то опередит их в одном хорошем месте, всегда оставалась надежда найти участок ещё лучше глубже внутри. Опоздавшие просто проходили мимо тех, кто уже работал. Так исследователи уходили всё глубже в древнюю станцию метро, почти без стычек между собой.

В какой-то момент охотник по имени Шарлес и его команда добрались до трубчатого тоннеля, примерно тридцать метров от стены до стены, который тянулся под пустошью. В воздухе висела посадочная платформа, удерживаемая тонким металлическим материалом. Судя по высоте, машины, которые когда-то проходили здесь, должны были быть громадными, и левитировали за счёт собственной силы.

Масштаб этого места ошеломил команду Шарлеса, когда они по подвесному проходу перебрались к платформе. Подойдя к краю, они посветили фонарями в тоннель. Путь вперёд перекрывала огромная дверь. Зрелище захватывало дух, но охотники хмурились и ворчали.

— Что это за место? Выглядит внушительно, но я не вижу никаких реликвий.

— Смотреть на такое это один из бонусов охотничьей жизни, но сейчас я бы предпочёл что-нибудь, что можно продать. И что дальше? Быстро осмотрим?

— Зачем? Я не вижу ни зданий, ни чего-то ещё, где могли бы прятаться реликвии.

Их свет и сигнальные огни лишь показывали новые участки стен тоннеля. Они нашли ещё один выход с платформы, но никаких следов реликвий, за которыми пришли, не обнаружили. Поэтому они задержались на платформе, лениво споря, что делать дальше.

И без предупреждения появилась женщина. Охотники мгновенно оборвали разговор и навели на неё оружие, настолько быстро, что у неё не было ни шанса сопротивляться. Команда не случайно зашла так далеко. Но женщина не дрогнула. Она лишь приятно улыбнулась им, будучи одетой в нечто похожее на униформу в стиле Старого Света.

Шарлес изучал её, следя, что она сделает. И тут сканер подсказал ему, кто она такая.

— Голограмма, — пробормотал он. — Призрак Старого мира!

Поскольку это было лишь изображение, женщина не казалась серьёзной угрозой, и охотники расслабились, высказывая догадки.

— Погоди, то есть эти руины всё ещё функционируют?

— Даже если так, она вряд ли что-то большее, чем проводник по этой зоне.

— Добро пожаловать на станцию Ёнодзука, — объявила женщина. — Эта станция метро не активна в настоящее время. Код ошибки D-408237458264...

Сбитые с толку охотники ждали, пока она оттарабанит бесконечный код.

— Добро пожаловать на станцию Ёнодзука. Эта станция метро не активна в настоящее время. Код ошибки D-937574309326...

На лицах Шарлеса и его людей появилось понимание.

— Эта штука сломана!

— Ну и к лучшему. Если бы она работала, она могла бы не так доброжелательно к нам относиться.

Они попробовали задать несколько вопросов, вдруг женщина могла привести их к реликвиям, но та лишь повторяла одно и то же. Убедившись в своих подозрениях, охотники скривились.

— Пошли. Мы не ради этого лезли так глубоко, чтобы пялиться на бабу. Мы охотники, и в руинах у нас есть дела поважнее.

— Верно. Двинули!

Внезапно вся зона ярко озарилась, как днём. Вздрогнувшие охотники приготовились к бою, но ничего больше не произошло. Они снова немного расслабились, пока женщина монотонно продолжала.

— Добро пожаловать на станцию Ёнодзука. Эта станция метро не активна в настоящее время. Код ошибки E-49374769264...

— Почему свет включился? — пробормотал кто-то. — Кто-нибудь из вас что-то сделал?

Они ещё качали головами, отрицая, когда земля под ними дрогнула.

И тут Шарлес что-то заметил.

— Эй! Тоннель открывается!

Медленно, но верно огромная дверь начала отпираться. Охотники смотрели удивлённые, но жадно предвкушающие сокровища, которые могли быть по ту сторону. Но когда из тоннеля что-то показалось, они помрачнели.

— Монстры?! Дерьмо! Они и отсюда прут!

— Осторожно! Эти штуки не так просты!

Пока звери хлынули в открывшийся проём, охотников поразило ещё кое-что. Участок стены тоннеля сдвинулся, и оттуда выплеснулся поток круглых охранных ботов, которые тут же начали поливать стаю лазерными пулями.

— Это что… система безопасности руин? — вслух удивился один охотник.

— Отлично! — обрадовался другой. — Давайте! Врежьте им!

Остальные тоже принялись болеть за роботов: удачно положенные лазерные пули подбрасывали монстров в воздух. Молчал лишь Шарлес, с кислым выражением лица. У него было дурное предчувствие.

Вскоре страхи оправдались. С потолка выкатился металлический шар и приземлился на платформу. Машина провернулась вокруг вертикальной оси, выпустила ноги, чтобы устойчиво встать, и замерла, наведя лазерный стрелковый модуль прямо на охотников.

Но Шарлес этого ждал. Он сразу открыл огонь по шару. Тот опрокинулся, весь в отверстиях. И хотя он всё же успел выстрелить, луч ушёл далеко в сторону от охотников и ударил в стену тоннеля. Шарлес пнул машину, смяв округлую поверхность и сбросив её с платформы. Она рухнула на пол и затихла.

Команда криво улыбнулась. Охрана этих руин явно собиралась зачистить и монстров, и их самих.

— Ну конечно! Валим отсюда!

Они развернулись и побежали со всех ног, даже когда из тоннеля появлялись новые твари, а новые охранные боты вылазили, чтобы с ними сражаться.

Голограмма женщины теперь стояла совсем одна и продолжала повторять.

— Добро пожаловать на станцию Ёнодзука. Эта станция метро не активна в настоящее время. Код ошибки F-3495357875894...

◆

Юмина попросила Айри присмотреть за спящим Кацуей, а сама ушла вместе с двумя другими охотниками проверить окрестности. Звуки боя, которые они раньше слышали из своего импровизированного укрепления, стихли, и, хотя они какое-то время патрулировали тоннели, никаких следов монстров не обнаружили. Мысль о том, что им удастся выбраться из руин своими силами, начала казаться вполне реальной.

Но что делать: всем вместе рвануть наружу с реликвиями, которые они нашли, укрепляя позицию, или отправить небольшую группу наверх, чтобы связаться с Дранкамом и вызвать помощь? Юмина предложила разбудить Кацую и обсудить решение с ним, и она с товарищами согласились возвращаться.

Внезапно руины озарились светом, застав их врасплох. Но что делать при непредвиденных обстоятельствах, они знали, поэтому прибавили ходу, пока не столкнулись с новой проблемой.

Путь назад к товарищам преградила стена.

— Ч-Что нам делать, Юмина? — спросил один из молодых охотников.

— Единственное, что мы можем это искать обход, — ответила Юмина, стараясь говорить спокойно, услышав в голосе напарника панику. И тут её сканер выдал тревогу. — Осторожно!

Все трое навели оружие в сторону приближающейся угрозы. Но когда в поле зрения появился шарообразный робот, быстро катящийся по коридору прямо на них, они не смогли скрыть изумления. Однако, сочтя его враждебным, они решили сначала стрелять, а вопросы задавать потом.

Несколько выстрелов срикошетило от округлой брони, но сосредоточенный огонь троих начал наносить повреждения. Но его было недостаточно, чтобы остановить сферу, которая продолжала нестись на них. Поняв, что увернуться от тарана не получится, Юмина прекратила стрельбу и встала в стойку ближнего боя.

Затем она сделала один шаг вперёд и со всей силы вбила кулак в металл.

Удар пришёлся чуть не туда, куда нужно, но за ним стояла сила её силового костюма, и собственная скорость робота тоже. Кулак Юмины смял машину. Перестав быть сферой, искорёженные остатки взлетели вверх и перелетели через неё, ударились о потолок и рухнули вниз.

— Юмина! Ты в порядке?!

— Конечно нет! — огрызнулась она, стиснув зубы и морщась от боли в правой руке. — А теперь пошевеливайтесь! Вы двое спереди!

— Д-Да! — Внезапное освещение руин и нападение монстра дезориентировали остальных двоих, но резкие приказы Юмины, по крайней мере на время, выдернули их из ступора. Они подчинились, вырвались вперёд и поспешили дальше.

Юмина последовала за ними, глотая восстановительные капсулы и мрачно хмурясь.

«Эта рука сломана, и быстро она не заживёт. Значит, придётся терпеть.»

Лекарства, которыми Дранкам снабжал новичков, дешёвыми не были, но и не стоили миллион аурум за упаковку. Правая рука Юмины какое-то время будет не в состоянии нормально стрелять. Это могло сделать её обузой, даже если им удастся найти путь назад, а это было совсем не гарантировано, если стены запечатали и другие проходы.

И тогда она приняла решение.

— Слушайте, — сказала она. — Я попробую выбраться наружу и связаться с Дранкам, чтобы вызвали спасателей. А вы двое? Пойдёте со мной?

Спутники тревожно переглянулись.

— Нет, — сказал один. — Думаю, нам всем лучше вернуться на базу.

— Вы видели запечатанный тоннель. Я говорю это потому, что не знаю, сможем ли мы вернуться.

— Но это ведь относится и к выходу на поверхность, разве нет?

— Да. Вопрос лишь в том, куда именно мы будем плутать, пытаясь добраться. Мы не можем вечно сидеть в безопасности за баррикадами, раз уже появились странные новые монстры, а я считаю, что нам лучше хотя бы поторопить спасательный отряд. Так что, что выбираете?

Юмина посмотрела на напарников и догадалась, что у них на уме. Они понимали её доводы, но поверхность всё ещё могла быть опасной зоной, и им хотелось вернуться к Кацуе и остальным. И всё же они не хотели, чтобы Кацуя потом их отчитывал за то, что они бросили Юмину.

— Понимаю, — сказала она наконец. — Возвращайтесь к остальным и введите их в курс дела. И присмотрите за Кацуей вместо меня, когда вернётесь, ладно? Не дайте ему сделать что-нибудь безрассудное.

— Ладно. Будь осторожна. — Им не удалось до конца скрыть облегчение, теперь у них было оправдание.

С этим Юмина отправилась одна. Разделиться казалось лучше, чем приказывать напарникам идти с ней, если они всё равно позже могут струсить.

Охотники уничтожили стаю на поверхности, и над станцией Ёнодзука на какое-то время снова воцарился покой, но теперь поток подземных монстров и охранных ботов снова погрузил всё в хаос. А стены, перекрывая проходы, фактически перерисовали карту руин, вынудив Юмину пробираться к поверхности чрезвычайно окольным путём. Пройдёт ещё некоторое время, прежде чем она столкнётся с группой Акиры, и враги будут дышать ей в затылок.