Акира смотрел, как гиперсинтетическая змея, заново родившаяся из своего свернувшегося и затвердевшего кокона, ударила о землю, и по пустоши покатилось огромное облако пыли.

«Это ведь плохо, да, Альфа?» — спросил он с мрачным выражением лица.

Даже Альфа выглядела слегка ошеломлённой.

[Как странно. От такого удара ей должно было серьёзно достаться. Может, она решила, что стоит пойти на это, лишь бы смести основные силы Кацуи?]

В этот момент на связь вышла Елена.

— Акира, мы идём им на помощь. Помоги нам эвакуировать раненых в тыл, в безопасное место.

— Принято!

Не теряя времени, Акира направился к раненым бойцам батальона, которые оставались рядом со змеёй.

Остальные группы поддержки тоже решили, что пора вмешаться. Найдя машины, которые Дранкам выделил каждой группе в составе основных сил, и обменявшись их координатами, вспомогательный персонал между собой распределил, кто какие участки прикрывает, и сразу же выдвинулся. Орда монстров вдалеке приближалась с каждой минутой, если охотники не хотели получить ещё одну угрозу вдобавок ко всему, нужно было действовать быстро.

Чтобы спасать новичков быстрее и эффективнее, решили, что Акира будет работать в другом месте, чем Елена и Сара. Добравшись до нужного района, он оказался рядом с местом, где лежало массивное тело гиперсинтетической змеи.

«Альфа, она ведь не встанет в ближайшее время, да?»

[Похоже, пока подняться она не может. Как я и думала, от этого удара она получила серьёзные повреждения.]

«Тогда зачем она вообще это сделала?»

[Давай подумаем об этом позже. Сейчас нужно спешить.]

«Верно!»

Ментальная связь позволяла ему разговаривать с Альфой куда быстрее, чем вслух, так что, пока он сканером прочёсывал округу, он уже определил, что будет делать дальше. Вскоре он заметил опрокинутый пустынный грузовик и лежащего рядом мальчишку, которого вышвырнуло из машины.

Акира проверил его состояние. Внешних ран у новичка почти не было, но он был без сознания, и под силовым костюмом трудно было понять, какие у него внутренние травмы. Для начала Акира оказал первую помощь, достал из своих запасов лекарство и запихнул парню в рот.

Затем он перевернул грузовик обратно на колёса, со своим силовым костюмом это было несложно. Такие машины делали очень крепкими, так что Акира решил, что она, скорее всего, ещё полностью на ходу. Теперь парень сможет выбраться сам, когда придёт в себя.

И правда, как по сигналу, мальчишка очнулся и закашлялся, выплюнув красный сгусток. Кровь брызнула во все стороны.

— Где… — он растерянно огляделся. — Где я?

— О, очнулся? Двигаться можешь?

Не дожидаясь ответа, Акира схватил его за руку, поднял на ноги и втолкнул на водительское место в его грузовике.

— Проверь, заводится ли машина, — приказал Акира. — Если заведётся, то выбирайся отсюда сам.

— Подожди! Ты хотя бы скажешь, что случилось?

Акира оборвал его твёрдым тоном.

— Извини, времени нет. Спросишь у своих, когда доберёшься до тыла.

Парень всё ещё был в шоке, но сделал, как сказали, и попытался завести грузовик, модель, которую выдали основным силам специально для боя с гиперсинтетической змеёй, так что, само собой, она выдерживала жёсткие удары. Снаружи грузовик был немного помят, но работал нормально.

— Отлично, значит, жить будешь. А теперь, езжай!

— П-подожди! В грузовике был ещё один человек… мой напарник! Мне надо его найти!

Парень дёрнулся, пытаясь выскочить наружу, но Акира удержал его.

— Я его поищу, а ты давай, поезжай, — сказал он.

— Нет! Если я не поспешу, будет поздно!

Альфа заметила, что парню страшно ехать назад одному, и вмешалась.

[Акира, думаю, будет быстрее, если ты просто принесёшь его напарника к нему.]

Акира помедлил, но уступил.

— Ладно. Я схожу за твоим, так что жди здесь. Понял?

Он ушёл и вскоре вернулся, неся тело, которое, как ему казалось, подходило. Он усадил его на пассажирское сиденье.

— Это твой напарник?

Парень помолчал и только потом ответил.

— Да… наверное.

Его товарищ был мёртв. Голова была разбита, так что понять, тот ли это человек, было трудно. Вот цена выхода в бой без защитного шлема.

— Ладно, напарник при тебе, поехал. Мне некогда торчать тут, надо вытаскивать остальных, пока эта змея снова не зашевелилась.

Парень помялся, а потом заговорил.

— Тогда… дай мне помочь, — наконец выдавил он, и в голосе звучали не только горе из-за погибшего товарища, но и сожаление о том, что он не смог его спасти.

Но Акира покачал головой.

— Извини, но я не настолько самоуверенный, чтобы спасать людей, таская с собой того, кто даже ходить сам не может.

Парень снова замолчал.

— Ладно, — сказал он наконец. — Спаси как можно больше остальных. Пожалуйста.

Он понимал, что будет бесполезен, даже если останется. Сдерживая слёзы, он уехал.

Альфа обратилась к Акире, как обычно бодро.

[Ну вот, на один груз меньше. Дальше следующий!]

«Ага… наверное.»

Он не то чтобы с ней не соглашался, ни разумом, ни чувствами. И всё же ему казалось, что сейчас слишком тяжело вот так отмахиваться от происходящего.

◆

В командной машине вокруг Кацуи, Юмины и Айри царил настоящий хаос. По связи одна за другой сыпались передачи от товарищей, которые требовали указаний. Но ни Кацуя, ни Юмина не могли ответить.

Юмина выглядела измученной. Гиперсинтетическая змея, скорее всего, ещё была жива. Приказать отряду возобновить огонь? Тогда те, кто оказался ближе всего к монстру, почти наверняка окажутся в смертельной опасности, если, конечно, они ещё живы, а это казалось вероятным. Приказать остальным, тем, кто не рванул за Лилией, идти их спасать? Нет, если змея снова начнёт двигаться, пока они будут возиться с ранеными, в итоге жертв станет только больше. Тогда возложить надежды на группу поддержки? Тоже нет, Юмина сомневалась, что на них действительно можно положиться. Тогда отказаться от победы силами одних новичков, стиснуть зубы и запросить подкрепление у Дранкама? Честно говоря, она не была уверена, что Мизуха вообще позволит это сделать, потому что на данный момент потерь всё ещё было не так много.

Эти и многие другие варианты приходили Юмине в голову, но она никак не могла понять, какой из них лучший, и продолжала колебаться. Она знала, что если ничего не предпринять, станет только хуже, но так увязла в собственных мыслях, что не могла остановиться на плане действий.

Кацуя был в похожем состоянии. Мысли у него больше тянулись к спасению товарищей, но нерешительность пожирала его так же, как и Юмину. Кого спасать первым? И как? Если приказать остальному батальону идти выручать раненых, не приведёт ли это в итоге к новым травмам и потерям? Он так застрял в этих вопросах, что перестал мыслить рационально. Мысли вроде "больше никаких жертв" и "я должен спасти всех" заставляли его сознание беспомощно крутиться всё быстрее и быстрее.

Наконец, мучаясь сомнениями и отчаянно цепляясь за любую надежду, он вспомнил человека, который прежде так легко снимал с него тревоги. Он вспомнил, что она ему сказала, и криво усмехнулся.

«Ты была права, Шерил. Я не гожусь на роль командира.»

Сейчас он был командиром по названию, но если он не способен отдавать приказы, какой от него толк? Решив, что от его присутствия здесь ничего не изменится, он без лишних раздумий отрезал от себя часть "командир" и выбросил в мусор.

— Юмина! Принимай командование! Теперь командир ты!

Это вернуло Юмину в реальность, но она растерялась от внезапности заявления Кацуи.

— Айри, помогай ей! Я на вас обеих рассчитываю! — Кацуя широко ухмыльнулся, словно только что избавился от огромной ноши.

Увидев эту улыбку, Айри растерялась не меньше Юмины. А затем Кацуя вскочил на один из байков, закреплённых в бронетранспортёре, и открыл задний люк.

— Я поеду спасать всех! А вы тут разберитесь за меня!

— П-подожди, Кацуя! — взмолилась Юмина.

Но Кацуя проигнорировал её, прибавил газу и вылетел из машины. В тот миг, когда колёса коснулись земли, он резко сменил направление, ушёл в занос боком, снова ускорился и помчался к гиперсинтетической змее.

Поклявшись себе, что больше не допустит потерь, он поспешил спасать товарищей.

Нет, он не позволит больше никому пострадать… никому, кроме себя, разумеется.

◆

Очнувшись, Лилия смотрела в небо. Сознание было мутным. Она даже не знала, сколько уже в таком состоянии, но почему-то ей казалось, что небо сейчас красивее, чем когда-либо прежде.

В какой-то момент она поняла, что лежит на земле, и попыталась подняться. Но не смогла пошевелиться. Как ни старалась, тело не слушалось и почему-то она вдруг ясно осознала, что её уже не спасти.

Так и было, Лилия цеплялась за жизнь на последней ниточке. Силовой костюм не сумел полностью погасить удар и уже отключился, а тело внутри было так искалечено, что само по себе было чудом, что она ещё жива. Из костюма вытекало много крови, она растекалась по земле, окрашивая всё вокруг в багровый.

Взгляд расфокусировался. Доживая последние мгновения, Лилия чувствовала не столько страх, сколько одиночество оттого, что она медленно умирает.

Рядом появился Кацуя. Она видела так расплывчато, что не могла разглядеть его лица, но почему-то знала, что это он.

«Кацуя… ты всё-таки пришёл за мной…»

От этой мысли её переполнила радость, но тут же она поняла, что всегда верила: Кацуя придёт её спасать, и лишь теперь, с запозданием, она осознала, что всё это время на него и рассчитывала.

«Прости, Кацуя. Похоже… я и правда была для тебя обузой…»

Ей хотелось извиниться вслух, но слова уже не выходили. Тогда, собрав остатки сил, она протянула к нему руку.

«Но… я же старалась изо всех сил… правда?»

Её ладонь коснулась щеки мальчика, а потом, словно последние силы иссякли, безвольно упала на землю. Ей было достаточно того, что она увидела его в последний раз, что смогла коснуться его напоследок и что в последние минуты он был рядом.

Она улыбнулась и испустила последний вздох.

◆

Он не смог её спасти. Он снова допустил, чтобы человек погиб. Захлёстнутый этим, Кацуя исказился от горя.

— Лилия…

На пороге смерти у Лилии не осталось сил озвучить то, что она чувствовала, она лишь слабо шевелила губами. Но Кацуя точно знал, что она хотела выразить: радость от того, что он пришёл её спасать, сожаление, что потянула его за собой, и желание, чтобы он всё равно признал её. Всё это дошло до него так ясно, словно она отправила эти чувства прямо ему в мозг.

В руке у Кацуи было лекарство, то самое, которое он пытался вернуть Акире. Он на собственном опыте знал, насколько оно эффективно. Он достал его, думая, что, если применить сейчас, шанс на спасение ещё может быть, но застыл, так и не решившись. Он и сам толком не мог объяснить почему, но уже знал, что это бесполезно. Лилию уже не спасти.

Будто подтверждая это, он услышал за спиной чужой голос.

— Серьёзно? Эта тоже сдохла?

Кацуя машинально обернулся. Там стояло несколько мужчин, раздражённых и хмурых. Это были те самые люди из группы поддержки, которые пришли помогать Лилии и остальным из броневика. Они нашли машину брошенной и начали искать пассажиров поблизости.

— Ещё один вычет из оплаты. Чёрт, такими темпами будем работать за спасибо.

Тот, кто ворчал, волок по земле тела других молодых охотников, которые ехали в машине, чтобы доказать, что он с товарищами действительно ходил спасать новичков, а не прохлаждался. Один из мужчин схватил тело Лилии за щиколотки. Прежде чем потащить её прочь, он повернулся к Кацуе.

— Ты выживший, пацан? Двигаться можешь? Тогда хватит пялиться как идиот и валим отсюда. Не заставляй нас нянчиться с тобой… А?

Вмешался другой.

— Нет, раз девчонку нашли, значит, это должны быть все из той машины. Смотри, у пацана ещё и байк есть. То есть кто-то другой раньше нас пришёл их спасать?

Он с подозрением уставился на лицо Кацуи, потом его осенило.

— Погоди… ты же командир основных сил? Какого чёрта ты здесь делаешь? Кто подразделением командует?

— Да ладно, ты шутишь, что ли?! — снова подал голос второй. — Ты вообще понимаешь, что если ты сдохнешь, нам почти ничего не заплатят?! Дуй обратно в командную машину!

Мужчины всё больше раздражались и нервничали, а Кацуя, сам того не замечая, уставился на них враждебно. Его злило, что их больше волнуют деньги, чем несколько погибших, и что тела его товарищей волокут так небрежно.

— Это всё, что вы можете сказать? — прорычал он.

Мужчины вздрогнули. От паренька исходило давление, совсем не похожее на то, какое бывает у обычного новичка. Но недовольство не исчезло, и они принялись издеваться.

— О нет, сказать нам есть что. Начнём с того, что когда ты спросил, справимся ли мы с рядовыми монстрами, мы сказали "да", но я это забираю назад. Не думал, что имею дело с такими идиотами.

— Точно. Если бы вы просто продолжали драться как обычно, вы бы победили. Так какого чёрта вы рванули вперёд и подставили всех? Ты рехнулся совсем?

Возразить Кацуе было нечего. Он снова вспомнил слова Шерил. Даже самый выверенный план рассыпается, если бойцы начинают действовать сами по себе, даже самая простая стратегия работает, если цепочка командования крепкая. Приказы у него были ясные, но он невольно думал, что, может быть, этого бы не случилось, если бы он сильнее старался заставить остальных подчиниться.

Но в этот момент нарастающее напряжение между Кацуей и группой мужчин рассеялось. Земля дрогнула мелко, но отчётливо, гиперсинтетическая змея снова зашевелилась. Мужчины с раздражением цокнули языками и побежали к своей машине, таща по грязи Лилию и остальные тела. Один протянул Кацуе руку, предлагая забрать его с собой, но парень отшвырнул её.

— Ну и подыхай тут, раз так, сопляк, — выплюнул мужчина и оставил Кацую стоять на месте.

Оставшись один, Кацуя повернулся к змее с суровым лицом.

«Она выбирает тех, кто ближе всего, тех, кто её атакует.»

Он и сам не понимал, откуда это понял. Как и тогда, когда он застыл с лекарством над Лилией, это было так, будто что-то заставило его осознать: приближаться и атаковать опасно, нужно держаться на расстоянии.

Но Кацуя проигнорировал предупреждение. Снова вскочив на байк, он разогнался и поехал прямо на змею. Затем, держа наготове огромную пушку, он навёлся монстру в голову и нажал на спуск.

Хотя Кацуя был командиром и от него ожидали, что он будет сидеть в машине и руководить, ему выдали и передовой высокопроизводительный костюм, и мощное оружие с боезапасом, не только на всякий случай, но и чтобы он выглядел как опытный охотник. Пушка была такой громоздкой, что без силового костюма её и поднять бы не смогли, и теперь она ударила огнём прямо по голове змеи.

Урон оказался минимальным, в лучшем случае царапина. Но он всё-таки сумел привлечь внимание монстра. Гигантская змея развернулась к нему. Кацуя ухмыльнулся, именно на это он и рассчитывал. Сократив дистанцию, он выстрелил снова. Он ни на секунду не думал, что сможет убить монстра вот так, обстреливая его, он просто приманивал врага, чтобы тот атаковал его, а не товарищей. Их ещё вытаскивали, а из-за того, что они лежали слишком близко к монстру, основная часть отряда не могла возобновить ракетный обстрел. Кацуя пытался исправить ситуацию, перетянув змея на себя.

Он примерно знал, где упали его товарищи. Если ему удастся хотя бы увести змея подальше от этого места, всё ещё можно будет переломить. Подъезжая к врагу ещё ближе, он продолжал выпускать пулю за пулей. И когда наконец увидел, что змея двинулась к нему, резко развернулся, используя отдачу оружия.

— Да! Ну же, ублюдок, сюда! Вот так, за мной!

Он оглянулся на змея, сомнений не было: тот начал его преследовать. Кацуя ухмыльнулся, в восторге от того, что всё идёт по плану. Он знал, что это безрассудный, безответственный манёвр, совершенно не подобающий командиру, но не жалел ни капли.

Если он не может выполнять долг командира, значит, сменит роль на ту, с которой справится. Он снова вспомнил слова Шерил, она уже научила его, что это за роль. Если он не способен бросить товарищей, значит, ему нужно целиться выше, чем просто "хороший охотник". Он должен стать не только достаточно умелым, чтобы отводить опасность от товарищей, но и достаточно сильным, чтобы выживать самому. Он должен стать легендарным охотником.

Кацуя старался следовать её совету. Теперь, когда его пошатнувшаяся решимость вернулась, он будет без колебаний, упрямо и неотступно идти к этой цели. Испытания, с которыми он столкнётся, разбудят скрытую в нём силу. Если добавить к этому естественный рост его физической мощи, оружия и снаряжения, его эффективность как охотника взлетит до небес. Он был в этом уверен.

Даже когда гигантская змея гналась за ним, высотой не уступая небоскрёбу… даже когда он выжимал из байка максимум, мчась по пустоши, чтобы удерживать внимание монстра… Кацуя не чувствовал ни малейшего страха.

◆

Акира всё ещё был занят тем, что вытаскивал новичков из Дранкама, когда заметил, как Кацуя носится вокруг, пытаясь отвлечь на себя внимание змеи. Акира почувствовал скорее раздражение, чем удивление.

«Альфа, похоже, там кто-то ведёт себя как полный идиот. Думаешь, с ним всё будет в порядке?»

[Проблем не будет.]

«А, вот как? И откуда ты знаешь?»

Для Акиры поведение Кацуи выглядело как безрассудство на грани самоубийства, но, возможно, в этом было больше расчёта, чем он думал. А может, Кацуя и правда настолько силён, что это не имеет значения. Так или иначе, ответ Альфы Акиру слегка удивил. Но она охотно пояснила свою логику.

[Даже если он умрёт, нам-то что с того? Тебя наняли Елена и Сара, а не Дранкам, так что и платят тебе не из средств синдиката.]

— Д-дa… наверное.

Альфа не сказала ничего неверного. Более того, она была абсолютно права. И всё же Акира чувствовал себя немного неуверенно, он не знал, как на это отвечать.

◆

Наблюдая из командной машины, Юмина увидела, как Кацуя начал уводить гиперсинтетическую змею на себя, явно собираясь стать приманкой. Растерявшись, она забыла, что должна раздавать распоряжения по эвакуации остальным, и связалась с ним напрямую.

— Кацуя?! Ты вообще что творишь?!

— Юмина, пока сосредоточься на спасательных работах. Я стараюсь как можно сильнее отвлечь противника от всех остальных, но у меня и так руки заняты, я не смогу вести его в каком-то конкретном направлении. Если я случайно уведу его не туда, прости, но на твоей стороне придётся это разрулить.

Он говорил так буднично, что Юмина на миг потеряла дар речи.

«Скажи он это тоном человека, готового умереть, мне было бы куда проще держать себя в руках… по крайней мере, тогда у меня был бы повод сорваться и поехать его спасать.»

Но голос у него был обычный и от этого становилось только тревожнее.

— К-Кацуя, ты о чём вообще…?

Она почувствовала, насколько её трясёт, мотнула головой, пытаясь успокоиться, и зло крикнула.

— Немедленно вернись! Ты что, смерти ищешь?!

— Смерти?! Да конечно нет! Не дождёшься, чтобы я сдох от такой ерунды!

Его лёгкий, уверенный ответ был сказан, чтобы Юмина не волновалась… и чтобы приободрить самого себя. То есть он всё-таки допускал, что может погибнуть. Обычно Юмина бы уловила этот оттенок, но сейчас ей было не до нюансов. И всё же она отчаянно ломала голову, пытаясь найти слова, которые заставят Кацую передумать.

— Как ты можешь быть таким эгоистом, просто взяв и спихнув на меня роль командира?! — наконец выкрикнула она. — Меня никто не слушает, потому что тебя здесь нет! Все спрашивают, где ты и почему они должны подчиняться мне!

На самом деле это была ложь. Кто-то из товарищей возмущался, но не настолько, чтобы цепочка командования развалилась. Батальон всё ещё держался. И всё же она закричала.

— Если так пойдёт дальше, нам всем конец! Я попробую открыть тебе окно для отхода, а ты вылезай оттуда и возвращайся в командную машину, сейчас же!

Юмина хотела, чтобы Кацуя поверил: если он не вернётся, если обстановка не стабилизируется хотя бы до того, что основные силы снова начнут слушаться приказов, то опасность будет для всех. Лгав ему с печальным лицом, Юмина всей душой надеялась, что Кацуя поверит и этого хватит, чтобы он отказался от роли приманки.

Услышав Юмину, Кацуя поверил каждому её слову, и лицо у него стало суровым, но совсем не по той причине, на которую рассчитывала Юмина. Он не мог допустить, чтобы кто-то ещё стал жертвой только потому, что он не остановил нарушителя. Он не позволит этому случиться.

Он переключил связь на общий канал батальона и яростно крикнул.

— Эй, все! Заткнулись и делайте, что вам говорят! За всё, что случится, отвечаю я!

Голос Кацуи прогремел в связи, передавая его приказ и ещё кое-что, что задело всех, кто услышал.

Это была воля Кацуи, разнесённая по пустоши. Товарищи, люди из группы поддержки и все вокруг воспринимали не столько звук его голоса, сколько его намерение. Некоторые даже повернулись в сторону самого Кацуи, а не туда, откуда доносилась связь.

От этого крика по связи в командной машине Юмина невольно съёжилась. Но тут же пришла в себя и уже собиралась ответить Кацуе, что одними словами дело не исправить.

И тут на её лице проступило недоумение, нескончаемый поток жалоб со стороны товарищей полностью исчез. Более того, по движениям машин на мониторе было видно, что новички, до сих пор отказывавшиеся выполнять её приказы, вдруг решили подчиниться.

Конечно, это из-за передачи Кацуи, Юмина это понимала. И хотя она испытала облегчение и радость от того, что теперь можно меньше опасаться самодеятельности, выражение лица у неё оставалось жёстким.

«Теперь у Кацуи больше нет причин прекращать быть приманкой».

Она попыталась придумать другой предлог, но всё ещё была слишком взвинчена и не могла выдать ничего убедительного. Лицо её становилось всё более измученным.

И тут заговорила Айри.

— Юмина. Мы должны спасать товарищей.

Юмина растерянно посмотрела на неё, она была уверена, что Айри скажет, что нужно спасать Кацую. Но затем она рационализировала слова другой девушки: Айри, наверное, считала, что пока товарищей ещё вытаскивают, Кацуя не прекратит приманивать монстра. Чтобы вернуть Кацую, сначала нужно сосредоточиться на спасении остальных. Юмина больше не стала обдумывать странную фразу.

— Ты права. Давай пока сосредоточимся на спасении всех остальных.

Переключившись, она вернулась к обязанностям командира.

Кацуя был убеждён, что теперь с цепочкой командования проблем не будет. Это убеждение не опиралось ни на какие реальные рассуждения, по крайней мере, такие, которые он сам мог бы сформулировать, но он всё равно закончил передачу с удовлетворением. Затем он снова выстрелил по змее за своей спиной. Сравнительно небольшая пуля пробила громадное тело, но Кацуе показалось, что она даже не оставила вмятины. Вблизи входное отверстие выглядело бы огромным, но, как казалось Кацуе, он вообще не нанёс урона. Он невольно вздохнул.

— Словно это вообще не действует. Пока что я увожу его за собой, но как долго я смогу это продолжать?

Кацуя планировал заманивать монстра до тех пор, пока основной отряд не уничтожит его своими ракетами, но как только его товарищи будут спасены и основной отряд возобновит обстрел, он не был уверен, что змея всё ещё будет преследовать его. Гиперсинтетическая змея, как правило, в первую очередь атаковала ближайших противников, обладающих наибольшей огневой мощью. До сих пор Кацуе удавалось удерживать её внимание, ведя огонь с близкого расстояния, но он боялся, что как только батальон снова вступит в бой, змея снова начнёт нацеливаться на них. Чтобы предотвратить это, ему нужно было подойти ещё ближе и атаковать ещё агрессивнее, но даже Кацуя чувствовал, что делать больше, чем он уже делает, невозможно.

С другой стороны, он не мог позвать кого-то из товарищей, чтобы тот стал приманкой вместе с ним. В конце концов, он с самого начала выбрал действовать в одиночку, потому что опасался, что в паре с кем-то его эффективность просядет.

Некоторое время он мучался, не зная, что делать… пока не вспомнил, что есть один человек, с кем он мог бы сражаться плечом к плечу, не теряя в эффективности.

Хотя на лице у него ясно читалось нежелание, он сказал себе, что ради товарищей выбора нет, и вышел на связь.

◆

Поскольку основные силы подключились к операции по спасению уже на середине, дело шло куда быстрее, чем могло бы. И всё же к тому моменту, как они закончили, стая монстров почти добралась до их позиции. Акира сказал основному отряду, что дальше они должны справляться с остальными спасательными работами без него, и рванул прочь на своём пикапе.

И тут на связь вышла Елена.

— Что такое, Елена? Пора снова собраться и заняться ордой? — спросил он.

— Изначально так и было, но, похоже, планы поменялись. Мне позвонил Кацуя, он хочет, чтобы я соединила его с тобой. Переключаю, Кацуя.

Акира насторожился. По связи раздался короткий приказ Кацуи.

— Пора работать. Помоги мне.

После этого соединение с Кацуей оборвалось, как и вызов с Еленой.

Акира какое-то время молчал. Даже Альфа перестала улыбаться как обычно и с сомнением во взгляде предупредила Акиру.

[Просто напоминаю: тебя наняли Елена и Сара. Это не приказ ни от одной из них, так что ты ничем не обязан.]

Он помедлил, прежде чем ответить.

«Да… наверное, ты права.»

[Я права.]

Альфа улыбнулась и кивнула. Но Акира нахмурился так, словно от этого ему стало только хуже, и резко выкрутил руль, уходя в крутой поворот.

Альфа, в редком порыве паники из-за его неожиданного поведения, выпалила.

[А-Акира?! Ты всё-таки поедешь помогать Кацуе?!]

«Ничего не могу поделать! Это работа!» — почти выплюнул он в ответ, будто оправдывая поступок, который был ему до невозможности неприятен.

◆

Кацуя продолжал носиться по пустоши, приманивая монстра, но легче не становилось, наоборот, это уже начинало сказываться. Байки в командной машине были пустынными, но они всё-таки не предназначались для боя с гигантскими трофейными монстрами. Кацуя мчался, не щадя технику, вообще не думая о нагрузке, и байк уже был на пределе.

Если он потеряет его, других средств выжить у него не останется, его просто раздавит огромный, возвышающийся над ним змей.

«Тогда бросай план с приманкой, пока ещё можешь уйти», — подал голос здравый смысл. Кацуя его проигнорировал и с ещё большей решимостью прибавил газу.

И всё же он понимал, что такими темпами ему конец, и лихорадочно, мрачно перебирал варианты. Но единственное, что приходило в голову, это отказаться от приманки. Других хороших идей не появлялось.

А потом время вышло. Стая монстров, которая шла к полю боя, наконец прибыла. Один из них, похожий на тигра с восьмью механическими ногами, нёс на спине громадную пушку. Он распознал гиперсинтетическую змею как враждебную цель и навёлся ей в голову. Однако снаряд ударил в землю прямо перед змеёй.

Кацуя и его байк попали в эпицентр взрыва, и их подбросило в воздух. Это было не прямое попадание, по счастливой случайности он как раз проскочил по обломкам, и крупный кусок прицепился к колёсам, прикрыв его от ударной волны. Сам Кацуя не пострадал… но его, его байк и эти обломки всё равно унесло высоко в небо.

«Чёрт! Если я рухну с такой высоты, благодаря силовому костюму, может, и выживу, а вот байку конец!»

Теперь у него появился новый предел времени: от этого момента и до приземления он должен придумать выход. В отчаянии Кацуя ухватился за первую же мысль. Обломок всё ещё был прилеплен к нижней части колёс, и он выкрутил газ до максимума. Колёса бешено завертелись, и отдачей обломки швырнуло назад… но сами эти куски стали чем-то вроде опоры, от которой байк можно было оттолкнуть вперёд прямо в воздухе. Опора была короткой, но до взрыва Кацуя и так мчался на высокой скорости, а когда он выжал двигатель до предела, байк рванул вперёд, словно выпущенный из пушки.

Но в воздухе удерживать скорость долго невозможно, и, когда импульс иссяк, байк начал уходить по дуге вниз.

Если он ударится о землю, байк будет уничтожен, а Кацуя потеряет мобильность. Тогда ему будет нечем помешать гиперсинтетической змее раздавить его сзади. Чтобы этого избежать, в момент касания земли Кацуя оттолкнулся от байка, как будто втаптывая его в грунт. Байк принял на себя основной удар, а самого Кацую вынесло дальше вперёд и он заметил вдалеке кое-что, что мчалось к нему.

«Успею?!»

От тревоги лицо у него стало жёстким, но он уже сделал всё, что мог. Если этого всё равно окажется недостаточно, он врежется в землю, и гигантский змей его переломает.

«Пожалуйста, пусть хватит! Пожалуйста, дотянись!» — горячо молился он. И вопреки всему, на самом волоске, он упал достаточно близко к машине, которая неслась ему навстречу.

Парень в грузовике вытянул руку и схватил Кацую, погасив большую часть инерции падения, и втащил его внутрь. Одновременно грузовик ушёл в сторону, едва-едва разминувшись с головой змеи, и резко развернулся, помчавшись обратно к монстру.

Кацуя с облегчением выдохнул. Каким-то образом он всё-таки выжил. Напряжение ушло с его лица. Но он слишком удивился, увидев этого парня, чтобы сразу поблагодарить. он даже забыл про радость от спасения.

— Не ожидал, что ты и правда явишься, — пробормотал он, подозрительно покосившись на него.

Потом он снова открыл рот, уже чтобы сказать спасибо. Но парень издал брезгливый звук, и Кацуя осёкся, так и не произнеся слов.

— Тогда не проси меня приезжать, — ответил Акира тоном, который лишь сильнее разозлил Кацую, и бросил на него злой взгляд.