Через десять дней после того, как гиперсинтетическую змею уничтожили, Акира снова выехал в пустошь на своей машине, чтобы продолжить поиски неоткрытых руин.

[Точно нормально, что ты не подождал, пока уберут последнего монстра с наградой?] — спросила с пассажирского места Альфа, и в её голосе слышалось лёгкое беспокойство. Механический гигант, известный как большой ходок, всё ещё бродил по пустоши, но Акира всё равно решил выдвигаться.

Впрочем, причина у него была. Награда за большого ходока раздулась до целых трёх миллиардов аурум, и ситуация дошла до переломной точки. Транспортные компании, которые выплачивали вознаграждение, начали махать рукой на охотников Кугамаямы и предпочли либо вызвать из более восточных районов конкретные, более сильные команды, либо просто поручить уничтожение монстра городским силам обороны.

Как ни крути, для городских охотников это были плохие новости. Их честь и будущие заказы оказались на кону, поэтому многие синдикаты города выработали план: объединиться и сформировать батальон, способный завалить большого ходока раньше, чем это сделают конкуренты.

Акира знал, что охота начинается сегодня, и специально решил возобновить поиск именно в тот же день. Масштабный бой наверняка стянет к себе всех монстров в округе, так что прочёсывать пустошь будет безопаснее обычного, если держаться подальше. Даже если он станет слишком заметным, когда найдёт руины, это уже не важно, так как охотникам будет не до него, они будут заняты своей битвой.

— Должно быть нормально, — ответил Акира. — Если скажешь, что это плохая идея, развернусь и поеду назад… но ты и сама так не думаешь, верно?

Чтобы добиться собственной цели, Альфа решила, что Акире полезнее, хотя бы в какой-то мере, принимать решения без её подсказок. Поэтому вместо того, чтобы жёстко возражать, она улыбнулась и ограничилась лёгким предупреждением.

[Нет, не думаю. Только не теряй бдительность, ладно?]

— Да, я знаю, — усмехнулся Акира в ответ, явно в хорошем настроении.

Как он и рассчитывал, поиски неоткрытых руин шли более-менее спокойно. Новых руин он так и не встретил, зато не столкнулся ни с одним монстром и смог расширить зону поисков.

— Монстров нет, как я и думал. Это хорошо, но мне уже начинает быть скучно.

Уже несколько раз они приезжали на место возможных руин и видели, что метка, указывавшая на терминал данных Lion's Tail, показывала на пустую, голую площадку. Быстро сканировали окрестности, чтобы убедиться, что ничего не упустили, и ехали к следующей метке. Акире начинало надоедать снова и снова повторять один и тот же процесс.

[Когда в пустоши нечем заняться это хорошо. Если тебя это не устраивает, значит, ты расслабляешься. Соберись и будь внимателен!]

— Ладно. Извини.

И словно по сигналу на сканере грузовика появилась метка. Впереди на горизонте виднелось облако пыли.

[Ну? Я же говорила. Ты сглазил.]

— Опять моя невезуха, да? — криво улыбнулся Акира и резко свернул, уходя от точки, на которую указывал сканер.

Он проехал в новом направлении, но метка не исчезла, наоборот, монстр, похоже, постепенно сближался. Акира развернулся и поехал в противоположную сторону, сильнее вдавив газ, но результат был тем же.

— Ну, похоже, оно за нас зацепилось, — раздражённо сказал он. — Ладно, выбора нет. Придётся разбираться, да, Альфа?

Акира всё ещё держался довольно оптимистично, но Альфа внезапно стала серьёзной.

[Акира, я беру управление.]

Пикап рванул, как ракета, и Альфа начала вести его рывками и зигзагами, пытаясь как можно быстрее увеличить дистанцию. Инерция впечатала Акиру в кресло, и на лице у него проступила тревога.

— Альфа?! Ты чего?!

Но Альфа его игнорировала и продолжала ускоряться, и машина понеслась по пустоши. О плавности хода она сейчас думала в последнюю очередь. Однако даже так ей не удавалось оторваться. Монстр приближался, и сканер наконец собрал больше данных, обновив отображение, теперь показывал примерную зону, общий силуэт и точное местоположение цели.

Наконец, решив, что уходить бессмысленно, Альфа сбросила скорость.

[Бесполезно. Эта тварь сейчас нас догонит. Похоже, вариантов не осталось, тебе придётся её убить, Акира. И когда развернёшься и увидишь, кто за нами гонится, постарайся сохранять спокойствие.]

С дурным предчувствием Акира оглянулся и тут же застыл, увидев слишком знакомое зрелище.

— Погоди! Мы же убили эту штуку?!

Позади него по земле скользила гигантская змея, преследуя его. Она выглядела точь-в-точь как гиперсинтетическая. Акира в панике дёрнулся. Альфа намеренно заговорила успокаивающим голосом.

[Спокойно. Это не та, с которой мы дрались. Смотри, она куда меньше.]

Её тон вернул Акиру в чувство. Он снова посмотрел на огромную змею и нахмурился.

Монстр был достаточно велик, чтобы проглотить машину Акиры целиком, но всё же уступал тому, что он помнил, прошлая змея была длиной с небоскрёб, настолько огромной, что ломал ощущение расстояния. Эта махина так врезалась ему в память, что при виде нового преследователя он сперва просто сорвался. Но, успокоившись, он ясно увидел, что это не та змея.

— Это что, её детёныш какой-нибудь? Маленькая гиперсинтетическая змея?

У Танкрантулы тоже были детёныши, похожие на неё внешне, так что Акира решил, что и здесь может быть так же.

Но Альфа покачала головой.

[Нет. Скорее всего, это и есть основная змея.]

— Как так? Она же намного меньше! И мы ведь главную уже убили!

[Возможно, нет. Думаю, вы убили не её настоящее тело, а приманку.]

Акира замер в шоке.

[Это только предположение], — добавила Альфа и разложила свою гипотезу.

Настоящее тело гиперсинтетической змеи скрывалось внутри огромной внешней оболочки. Примерно так же, как человек может сидеть внутри меха и управлять им, змея управляла своим внешним телом изнутри. Когда по ней ударила лазерная пушка, змея решила, что победить уже не сможет, бросила оболочку и сбежала.

Тогда им казалось странным, что змея выбирает атаки, от которых сама же и страдает, или что она несётся к лазерной пушке, которая тяжело её ранит. Но если всё внешнее тело было лишь манекеном, созданным, чтобы дать настоящему возможность уйти, тогда всё сходится. Альфа была уверена, что к моменту, когда оболочка лопнула изнутри, настоящая змея уже успела зарыться под землю и сбежать.

Акира вспомнил, как в руинах Кузусухары его атаковал силовой доспех и продолжал преследовать даже после того, как пилот сбежал. И ему внезапно пришла мысль.

— Стоп… если всё это правда, тогда настоящая гиперсинтетическая змея может быть слабой?

[Скорее всего так.]

— Отлично!

Акира перебрался в кузов пикапа и снял с крепления противоматериальную винтовку CWH. Если бы Альфа вела машину нормально, можно было бы стрелять прямо с крепления, но при нынешней тряске удобнее было держать винтовку в руках, всё равно Альфа его поддержит. Он навёлся на гиперсинтетическую змею и выстрелил, промахнуться было невозможно. Мощная эксклюзивная пуля из CWH точно легла в цель даже с дистанции, пробив и чешую, и кожу под ней.

Но Акира выглядел недовольным. Урон был, но небольшой. В прошлый раз ему нужно было лишь удерживать внимание, а сейчас он стрелял на убийство и одной CWH явно не хватало.

— Не очень-то эффективно, да, Альфа? Есть идеи?

[Я бы рекомендовала подойти ближе… нет, скорее стрелять в упор. Думаю, это единственный способ убить её. Как бы там ни было, второй раз ей этот трюк с побегом уже не провернуть, так что можешь смело сближаться.]

Она лукаво улыбнулась.

[Акира, ты готов добить этого монстра?]

Услышав про ближний бой, Акира снял с крепления и миниган DVTS. С оружием в каждой руке он бросил Альфе дерзкую усмешку.

— Конечно. Решимость это моя часть сделки, как-никак.

[Вот это мне нравится. Тогда давай поставим точку на этой змее!]

Машина, всё это время уходившая в бегство, мгновенно развернулся и понёсся прямо на цель. Он быстро разогнался, стремительно сокращая дистанцию. А поскольку змея тоже двигалась с автомобильной скоростью, столкнулись они почти сразу. На трясущемся кузове Акира направил оба ствола в голову противника и открыл огонь.

Чем ближе к цели, тем эффективнее было его оружие. Бесчисленные пули минигана вминали, пробивали и раскалывали чешую, вырывая куски кожи под ней. Обрывки кожи и осколки чешуи разлетались по пустоши.

Но змея не отшатнулась от боли. Она распахнула пасть, полную клыков, слишком острых для обычной змеи, и, пока из ран хлестала кровь, рванулась к Акире, чтобы проглотить его и грузовик целиком.

Акира подстроил восприятие времени и увидел эту жуть будто в замедлении. Он стиснул зубы, подавляя желание зажмуриться от страха, и продолжал стрелять, глядя прямо на цель. Змея достигла грузовика, и он увидел, как её голова скользнула мимо борта, а следом чешуйчатое тело, настолько близко, что Акира мог бы протянуть руку и коснуться его.

Перед атакой змея на мгновение приподнялась, готовясь ударить, и в этот момент Альфа, подстраивая каждое колесо по отдельности, увела машину в бок, так что змея промахнулась буквально на волосок.

Акира навёл стволы на чешуйчатую стену, проходящую перед глазами, и снова открыл огонь, раз уж попадание гарантировано, грех не стрелять. CWH сбивала чешую, поверхность тела волнами вздрагивала от ударов. А миниган DVTS он выставил на максимальный темп стрельбы, с расширенным магазином, который он поставил, можно было не бояться, что патроны кончатся, пока он поливает змею непрерывным потоком.

Пока змея извивалась и скользила по земле, Альфа заставляла машину петлять из стороны в сторону, повторяя его движения. Будучи столь искусной водительницей, она всё это время удерживала машину на оптимальном расстоянии от чудовища. Тем временем Акира, находившийся так близко к змее, что, казалось, мог ударить его ногой, поливал его тело ливнем пуль. В воздухе мелькали обломки металла и механические фрагменты, смешанные с клочьями плоти, остатки автомобилей и роботизированных монстров, которых змея поглотила, а также непереваренные магазины с боеприпасами.

Акира продолжал поливать змею огнём, пока мимо не прошёл хвост, и тогда пикап резко развернулся на сто восемьдесят. Но вместо того чтобы продолжить преследование, машина встала как вкопанная. Магазины CWH и DVTS упали на землю, патроны кончились.

Перезаряжая оружие свежим боезапасом, Акира наблюдал за гиперсинтетической змеёй. Та была ранена, но движения не замедлились. Увидев, как она разворачивается, готовясь снова идти на него, он выглядел скорее раздражённым, чем удивлённым.

— Я влупил по ней столько раз, а она всё ещё жива? Ну, ясно, почему за неё назначили награду. Хотя… формально она уже ведь не монстр с наградой, да?

[Кто знает. В любом случае она достаточно сильна, чтобы ею считаться.]

— И мне теперь драться с ней одному? Ну и как же мне может так не везти… Ладно, спрошу прямо: думаешь, я смогу победить?

[Конечно. Пока я на твоей стороне], — уверенно сказала она.

Сомнение, которое уже начинало подниматься в Акире, исчезло мгновенно, и он тоже усмехнулся.

— Вот как? Ну ладно… тогда поехали!

Он не успел договорить, как машина снова рванула вперёд, повторяя тот же боевой заход, что и раньше.

Ещё недавно Акира хотел, чтобы змея выбрала целью кого угодно, только не его и его пикап. Хотел, чтобы она оставила его в покое. Хотел, чтобы он мог ранить её так, чтобы она сбежала. Но, разумеется, ни одно из этих удобных желаний не сбылось и, наверное, не сбудется и в будущем. Одними надеждами реальность не меняется. Где-то глубоко внутри Акира это понимал.

Тем не менее, рядом с ним был кто-то, на кого он мог положиться — пока что. Кто-то, кто, как он чувствовал, мог исполнить любую просьбу, какой бы невозможной она ни казалась. В конце концов, каждый раз, когда он о чём-то её просил, она это выполняла — на данный момент. Но Акира бессознательно полагался на Альфу настолько, что слова "пока что" и "на данный момент" даже не приходили ему в голову. Он доверял ей так сильно, что стёр грань между доверием и прямой зависимостью.

Всё было как и раньше: встретить змею в упор, выстрелить ей в голову, Альфа уйдёт от броска, а он нашпигует тело дырками, пока оно проходит мимо. Потом, повторить снова и снова, пока она не сдохнет. С Альфой за рулём Акира был уверен, что с ним ничего не случится.

И эта уверенность ударила ему в голову.

Он уже делал это однажды, вместе с Кацуей и Юминой. Тогда враг был высотой с небоскрёб, а теперь гораздо меньше и по мере боя становился всё более вялым. Непрерывный огонь явно работал. Монстр был силён, без сомнений, но где-то внутри Акира был уверен, что такими темпами он победит. Логика была верной, но самодовольство сделало его неосторожным. И как раз в тот момент, когда змея подошла к нему, его невезение ударило.

К этому времени земля была буквально усыпана кусками кожи змеи и прочим мусором. Повсюду валялся и груз из поглощённых змей машин, включая ручные гранаты и другие взрывчатые вещества. Они были поглощены телом монстра, но не переварены полностью, и потому оставались целыми.

Пикап Акиры наехал на одну из них и она взорвалась.

Взрыв был слабым и почти не повредил колесо, которое на него наехало. Но он сбил точнейшее управление Альфы именно в тот момент, когда гиперсинтетическая змея атаковала. Грузовик едва заметно приподняло над землёй и на кратчайший миг Альфа потеряла контроль. Вместо того чтобы уйти в бок, как планировалось, машина понеслась прямо в распахнутую пасть змеи.

«Альфа?!»

Акира замедлил своё восприятие времени, так что у него было достаточно времени, чтобы среагировать. И всё же он стоял в оцепенении, не в силах пошевелиться. Поскольку он был уверен в своей победе, этот неожиданный поворот полностью выбил его из колеи. Даже чувствуя, как проходят мгновения, он мог лишь неподвижно стоять на месте.

Если бы он пришёл в себя и спрыгнул с машины, с ним бы ничего не случилось. Но вместо этого гиперсинтетическая змея проглотила и Акиру, и пикап разом. Челюсти сомкнулись, как капкан, и весь солнечный свет мгновенно исчез. Темнота накрыла глаза Акиры.

Спустя мгновение его охватило сильное головокружение, и образ Альфы исчез из его поля зрения.

Вот тогда Акира наконец очнулся. С того момента, как змея захлопнула пасть, прошло всего несколько секунд, но в таком бою, где малейшая заминка стоит жизни, обычно и этого хватает, чтобы умереть. Однако он был жив, значит хоть капля удачи у него ещё оставалась.

Стоя в полной темноте, он услышал снизу странные звуки. Пищеварительные соки змеи начинали разъедать бронеплиты и шины машины.

«Альфа!» — мысленно закричал он, но ответа не было, и он по-прежнему ничего не видел.

— Альфа! — попытался он крикнуть вслух, но ничего не изменилось.

Сверху на лицо и волосы капали капли жидкости, и кожу жгло, будто огнём.

Бескрайний простор ночи задел что-то в его памяти, и он вспомнил, как впервые обнаружил руины станции Ёнодзука. Альфа предупреждала его, что при входе связь с ней может прерваться. И сейчас, он знал это с абсолютной уверенностью, так и произошло.

Он услышал, как скрипит и деформируется металл его трансорта. Внутренности змеи сдавливали машину с обеих сторон, пытаясь её смять. Но это уже не имело значения, пикап всё равно не мог вывезти его отсюда.

А потом у его ушей раздался странный звук от силового костюма. Желудочная кислота змеи разъедала его, расплавляя и растворяя. Но и это понимание не давало ответа, как выбраться, так что и это тоже не имело значения.

Запертый в брюхе гиганта, Акира остался один.

И он понял, что это значит: без поддержки Альфы удача, которая сопровождала его каждый день с момента их встречи, исчезла бесследно. Благословение, превратившее пацана из трущоб в опытного охотника, растворилось в пустоте. Акира исчерпал всю удачу тем, что вообще встретил её, и только её "божественная защита" позволяла ему переживать всё последующее невезение.

Где-то глубоко в душе он всегда это знал. Он знал, что однажды попадёт в настолько несчастливую ситуацию, что даже поддержки Альфы не хватит и он умрёт. И теперь этот день пришёл.

У него была решимость. Но хватало ли её?

Вокруг стояли жуткие звуки. Земля под ногами дрожала. Света не было нигде. Осознание этого било по сознанию Акиры, и мысли ускорялись. Все пять чувств твердили ему, что он не уйдёт от судьбы, концентрация сжималась в точку. Не замечая, он замедлял восприятие времени, пока всё вокруг почти полностью не застыло.

И когда этот плотный миг растянулся в вечность, ум стал острее. Окружающие звуки казались искажёнными. Дрожь под ногами ощущалась так, будто его прямо сейчас пытаются сожрать заживо. Одинокая полоска света с панели управления машиной лишь подчёркивала, насколько кругом темно. Всё вокруг будто объявляло ему о скорой смерти.

И Акира презрительно рассмеялся.

— А-а, вот оно что! Понял! Значит, решимости мне не хватило, да?! — заорал он во весь голос.

Он хохотал, безумно, издеваясь над собственной паршивой удачей, которая загнала его в эту ситуацию, как и во все остальные. Он насмехался над всем.

— Ты же хотела, чтобы я стал чуть самостоятельнее, да?! Хотела, чтобы я хоть раз справился сам?!

В том сжатом мгновении, которое он сам себе создал, его собственный голос звучал странно, неузнаваемо.

— О, не переживай, я понял! До меня дошло! Решимость это моя ноша! И я покажу тебе, насколько я могу быть решительным!

Он звучал как безумец. Но это было нормально. Потому что это была декларация войны этой угрозе, паршивой удаче, которая к ней привела, и самому невезению, которого у него было слишком много.

Акира кричал, один. Но не важно, услышит ли его кто-то ещё, главное, что слышит он сам. Это было заявление: он будет сопротивляться врагу, он будет насмехаться над невезением, он будет бунтовать против своей паршивой удачи. Даже если он не формулировал это сознательно, он понимал это инстинктивно.

Он навёл миниган DVTS в сторону и зажал спуск. Рёв выстрелов эхом разнёсся по желудку змеи, вспышки осветили нутро, показывая его отвратительные внутренности. И под шквалом огня в упор они стали ещё отвратительнее: плоть и кровь разлетались во все стороны, что-то даже попадало на Акиру. Но внутренние стенки, сдавливавшие машину, начали слабеть, и звук гнущегося металла стих.

Отложив на время оружие, Акира вытащил тюбик лекарства и сжал его в кулаке, выдавив содержимое. Он намазал голову и лицо, чтобы хоть чуть-чуть защититься от пищеварительных соков, капающих сверху. Затем он достал ещё лекарства, уже капсулы, и, не думая о последствиях, проглотил почти все. Передозировка позволяла телу выдерживать больше, и наномашины тут же занялись восстановлением повреждений, которые он получил, двигаясь в силовом костюме.

Пока желудочный сок на его лице шипел, вступая в реакцию с лекарством, Акира потянулся к панели управления своего грузовика. Он перевёл его на автопилот и ввёл единственную команду: ускорение. Колёса, уже начавшие разлагаться, изо всех сил завертелись на максимальной скорости.

Если пути назад нет, значит остаётся только идти вперёд.

Шины бешено вращались, разрывая "землю" под ними и разбрасывая в воздух куски плоти. Но пикап лишь буксовал, не сдвигаясь с места.

Тогда Акира снова поднял оружие, на этот раз направил его назад, в сторону кормы грузовика, и открыл огонь. Ногами он прочно стоял на кузове, а отдача его не сдвигала благодаря силовому костюму, так что реактивная сила выстрелов толкала машину вперёд. Увидев, как шины скребут внутренности монстра, Акира ухмыльнулся и продолжил стрелять. Целиться не было нужды, куда ни попадёшь, везде это будет рана для врага. Пока пикап полз из желудка к хвосту, Акира стрелял без тормозов.

Естественно, внутренние раны змеи заставили его впасть в бешенство. Мощные выстрелы пробивали её тело насквозь, вырываясь наружу, и она билась в агонии. Тем не менее, пикап продолжал движение. Покрытый желудочными соками змеи и ухмыляясь, как безумец, Акира не отпускал ни один из спусковых крючков, заставляя сломанную машину двигаться вперёд.

Для органического монстра у гиперсинтетической змеи была чудовищная живучесть, не говоря уже о том, что она была настолько опасной, что её признали монстром за награду. В агонии она крушила всё на своём пути.

Но какой бы живучей она ни была, предел всё-таки наступил. Монстр замедлился, а затем, содрогнувшись в последний раз, застыл навсегда. После этого тело начало крошиться, куски падали на землю, отдаваясь дрожью в почве.

Ещё какое-то время из трупа змеи беспорядочно летели пули. Но затем потоки огня сфокусировались в одном направлении и спустя мгновение Акира вместе с машиной прорвался наружу, вырвавшись с боку. Пикап в воздухе ударился о землю и завалился набок, а Акиру выбросило на жёсткую пустошь, он лежал и смотрел в небо.

— Я… снаружи? — пробормотал он в оцепенении.

Глядя на синее небо, он увидел, как в поле зрения влетела Альфа.

[Акира! Ты в порядке?!]

Он никогда не видел её в такой панике, но вместо того, чтобы ухмыльнуться в ответ, он и так сегодня слишком много ухмылялся, он просто смотрел на неё пустым взглядом. Но когда она несколько раз позвала его по имени, сознание и зрение прояснились настолько, что он смог на неё сфокусироваться.

— Эм, я вернулся, — пробормотал он. Он и сам не понимал, почему так сказал.

Альфа удивилась, но всё равно ответила.

[С-с возвращением?]

Между ними повисла неловкость. Наконец Акира поднялся, мотнул головой и огляделся. Разумеется, он увидел неподвижный труп гиперсинтетической змеи, и лицо у него стало мрачным.

— Альфа, подтверди: она мертва?

[А? Д-да, секунду… Да, я вижу, что она точно мертва.]

— Слава богу, — с облегчением выдохнул он. — Если бы даже это её не убило, я не знаю, что бы делал.

Альфа словно потеряла дар речи, что было необычно для неё.

[Акира, что вообще произошло?]

После того как её связь с ним оборвалась, она не знала, что с ним случилось. Она могла лишь убедиться, что его жизни ничего не угрожает, но ей нужно было срочно определить и оценить любые изменения в его состоянии, физические или психические, за то время, пока они были разъединены.

Но Акира был настолько выжат, что даже открыть рот казалось трудным. Чувствуя лёгкую вину, он ответил.

— Извини, но я слишком устал, чтобы объяснять. Потом расскажу. Дай мне сначала немного отдохнуть. И если можешь, пока что посмотри, нет ли рядом монстров.

[Ладно. Но потом обязательно расскажи всё подробно], — ответила Альфа, снова надев свою обычную улыбку.

Увидев это знакомое выражение, Акира немного расслабился.

— А… да. Хоть это скажу. Спасибо, что всегда прикрываешь. Теперь я слишком хорошо понял, в какой жопе я был бы без тебя.

Он слабо улыбнулся, и в этой улыбке была и капля гордости.

[О-о, не стоит благодарности!] — Альфа была искренне и по-настоящему ошарашена.

По расчётам Альфы Акира должен был погибнуть. В тот момент, когда его проглотила змея и связь с ней оборвалась, шанс выжить упал настолько, что он был практически мёртв.

Но он выжил, вопреки этим шансам. Он снова сломал её расчёты. И на этот раз, при самых низких шансах за всё время, он сделал это сам.

Он должен был бы плясать под её дудку, и всё же начал проявлять рост, превзошедший её ожидания. Она продолжила производить расчёты настолько интенсивные, что для них потребовались вычислительные мощности, которые она обычно использовала для поддержания нейтрального выражения лица, пытаясь определить, окажется ли этот рост в конечном счёте полезным, незначительным или пагубным для её собственной цели.