Регион Цубакихара в Кузусухара находился под тщательной блокадой оборонительных сил Кугамаямы. Бдительные войска, размещённые там, а также высокопроизводительные разведывательные устройства, установленные по всей территории, служили мерами противодействия не только монстрам за пределами баррикады, но и любым охотникам, пытающимся вторгнуться в эту запретную зону.

Если нарушитель лишь входил в часть Цубакихара, граничащую с городским шоссе, его уведомляли о нарушении, предупреждали, а затем задерживали. Но если он пытался пройти дальше, предупреждений больше не было. С ним немедленно разбирались, другими словами убивали. Пока город сохранял тело относительно целым, он мог провести обычное расследование личности нарушителя.

Использование смертной казни как первого средства могло звучать чрезмерно, но безопасность Цубакихара была критически важна для Кугамаямы.

И высокоранговые охотники из более восточных регионов, которых Кугамаяма привлекла для помощи в завоевании Зоны 2 в глубинах Кузусухара, также не были освобождены от этого наказания.

Город Старого Мира Цубаки, скрытый за оборонительной стеной, составленной из неприметных заброшенных зданий, долгие годы оставался незамеченным. Но теперь, из-за националистического инцидента, о его существовании знали повсюду.

Будучи оплотом Старого Мира, он несомненно хранил огромное количество неведомых знаний от своих давно исчезнувших обитателей. Да, Кугамаяма ограничила доступ к нему, но этого едва ли было достаточно, чтобы удержать высокоранговых, которые своей силой могли угрожать целым городам. Деньги, положение, слава, власть, чистое любопытство — это были обычные мотивации среди охотников, и территории Старого Мира легко удовлетворяли их все. В глазах высокоранговых перспектива войти в такое место определённо стоила цены в виде вражды с городом, принадлежащим всего лишь средней управляющей корпорации.

Чтобы остановить этих охотников, оборонительным силам требовалась огневая мощь, способная убивать их, другими словами огневая мощь, сопоставимая с той, которой обладали войска, охранявшие городские стены Кугамаямы. Поэтому город усердно усиливал свои оборонительные силы, среди прочего закупая больше мехов, подходящих для сражений на передовой.

Разумеется, это было невероятно дорого, определённо намного выше бюджета, который обычно выделялся оборонительным силам. Фактически эти расходы при любых других обстоятельствах обанкротили бы город. Но теперь это больше не было проблемой благодаря сделке с городом Кугамаяма, а точнее Янагисавы с Цубаки. Город требовал от Цубаки оплату в аурум за охрану её территории, поэтому она продавала городу реликвии Старого Мира за аурум, а затем использовала выручку, чтобы платить городу обратно. И поскольку Кугамаяма хотела огромное количество реликвий от Цубаки, они отчаянно стремились взимать с неё как можно больше. Поэтому они без колебаний модернизировали каждый аспект своей обороны вокруг Цубакихара, резко увеличив уровень безопасности там.

В конечном итоге оборонительные силы стали намного сильнее, а экономика города теперь процветала. И поскольку ничего из этого не произошло бы без Янагисавы, его влияние и власть внутри Кугамаямы укрепились ещё сильнее.

Один из входов в Цубакихара с городского шоссе, обозначенный как Вход S09, был настолько закрыт, что Янагисава даже запретил оборонительным силам проходить через него.

Однако в данный момент к барьеру приближался большой бронированный транспорт. Естественно, оборонительные силы приказали ему остановиться, но как только транспорт остановился, войска, размещённые там, получили вызов по связи. Их глаза округлились от удивления, и они немедленно в панике принялись убирать барьер, один из пассажиров на борту обладал даже более высокой властью, чем Янагисава.

Когда транспорт прошёл через S09, один из охранников с благоговением смотрел на машину. На её боку был логотип компании одной из пяти крупных корпораций, составляющих Восточную Лигу — "Sakashita Heavy Industries".

Преодолев барьер, транспорт продолжил путь через Зону 1. Внутри находились несколько солдат вооружённых сил "Sakashita", Янагисава в своём силовом костюме и человек по имени Мацубара, единственный в официальной деловой одежде.

— Правильно ли я понимаю, что мы теперь на её территории? — спросил Мацубара Янагисаву.

— Всё верно. И она поручила мне её охранять.

После националистического инцидента территория Цубаки расширилась далеко за пределы стены из заброшенных зданий. Теперь она контролировала весь регион Цубакихара.

— Значит ли это, что теперь мы в безопасности?

— Нет, нет, ни в коем случае! Абсолютно нет. Здесь всё ещё безумно опасно, — сказал Янагисава с улыбкой.

Мацубара нахмурился из-за его неформального и легкомысленного отношения.

— Для вас? Или для нас?

— Разумеется, для нас обоих.

— Ага.

Один из солдат "Sakashita", сопровождавших их в качестве охраны Мацубары, заговорил.

— Мистер Мацубара, впереди приближается гигантский монстр, примерно пятьдесят метров высотой. Скорее всего, он нацелился на нас. Что вы хотите, чтобы мы сделали?

Мацубара взглянул на Янагисаву, и тот кивнул.

— Убейте его, — ответил Мацубара.

— Понял, сэр.

Боковая дверь транспорта открылась, предоставляя солдатам опору, с которой они могли вести бой. Едучи снаружи машины, они направили своё оружие на зверя впереди, который был больше любого здания в этой местности.

Этот монстр был разрушенным остатком последнего выжившего колосса, который когда-то служил терминалом для Тиола. После смерти Тиола он вышел из-под контроля и, будучи уже не в состоянии поддерживать человеческую форму, многократно мутировал, пока не превратился в отвратительное создание, не имеющее сходства со своим прежним обликом. Более того, он охотился и поглощал всё, что считал врагом, поэтому теперь возвышался так высоко.

Монстры обычно становились сильнее, чем больше были по размеру, поэтому этот конкретный гигант, вероятно, был смертоноснее любого из гигантских жуков, с которыми сражался Акира. Такое мощное существо, на самом деле, никогда не должно было появиться в Зоне 1. Однако для войск "Sakashita Heavy Industries" это было лишь пустяком. Мощным скоординированным огнём они показали существу мощь Большой Пятёрки, превратив его в фарш в мгновение ока.

— Вау, вот это впечатляет! — заметил Янагисава с весёлой улыбкой.

Мацубара проигнорировал его дешёвую попытку лести.

— Я знаю, что отдал приказ, но вы уверены, что у нас не будет проблем за уничтожение этой штуки? Что если та женщина разместила его здесь по соображениям безопасности?

— Не беспокойтесь. Эту "штуку" и её сородичей она просто разбросала тут и там в качестве своего рода наземной приманки. Они ей больше не нужны, и она позволяет им бродить только потому, что было бы слишком хлопотно ходить и убирать их всех. Смотрите, я и сам уничтожил несколько, и меня даже не отругали.

Хотя эта территория технически теперь была частью её владений, у Цубаки не было намерения самой как-то серьёзно управлять ею, по словам Янагисавы. Пока у неё был её ограждённый стенами город и буферная зона между ним и другими регионами, её это устраивало.

Иначе она не оставила бы её в таком разрушенном состоянии, она бы немедленно начала восстанавливать все сооружения Старого Мира там. Она также не позволила бы монстрам бродить вокруг и продолжать разрушать ландшафт, а вместо этого отправила бы новых охранных ботов, чтобы очистить его. И Цубаки никогда не позволила бы оборонительным силам города Кугамаямы войти сюда, если бы ей действительно было до этого дело.

— Так что всё в порядке, — закончил Янагисава.

— Я понял картину, — сказал Мацубара.

Однако про себя он сделал мысленную заметку проявлять больше осторожности по отношению к городскому руководителю. Может ли он действительно заключить сделку с управляющим ИИ? И так легко понимать обстоятельства этого ИИ?

«В таком случае он ещё более грозный, чем я думал.»

Только чрезвычайно искусный переговорщик мог успешно заключить соглашение с Цубаки. Мацубара не мог не признать способности Янагисавы в этом отношении, и не определить их как угрозу.

— Поскольку вскоре мы сами будем вести с ней переговоры, — сказал Мацубара, — есть ли какие-то моменты, где мы должны проявить осторожность, на которые нам особенно следует обратить внимание?

— Моменты, где вы должны проявить осторожность? Хм... Нет!

Мацубара помолчал.

— Должно же быть что-то, верно?

— Ну, я имею в виду, я уже сказал вам, насколько опасно встречаться с ней напрямую, и советовал не делать этого, а вы проигнорировали меня. Так что, если вы спрашиваете о предосторожностях сейчас, я не совсем понимаю, что вам сказать.

— Прошу прощения, что отмахнулся от вашего предупреждения, но у нас в "Sakashita" есть свои собственные соображения, которые это оправдывают. Если вы не хотите делиться тем, на что стоит обращать внимание, тогда почему бы вам не рассказать мне, как вы добились того, чего добились? Если встречаться с ней напрямую настолько опасно, и всё же вы справились с этим, значит, вы наверняка использовали какой-то трюк?

Он говорил достаточно непринуждённо, но было ясно, что он выспрашивает у Янагисавы информацию. Городской руководитель лишь ухмыльнулся.

— О, вы хотите, чтобы я раскрыл свои карты? Без проблем! — заявил он, выглядя гордым. — Сначала я ударил по ней антиматериальной боеголовкой. Затем в мгновение ока сократил дистанцию до неё и вступил с ней в ближний бой...

Мацубара остановил его взглядом, полным раздражения.

— Достаточно. По крайней мере теперь я знаю, что из вашего опыта ничего не узнаю.

Янагисава выглядел немного разочарованным тем, что его хвастовство прервали, но его улыбка быстро вернулась.

— Ну, при всём этом, я сделал всё, что мог, чтобы заставить Цубаки согласиться встретиться с вами сегодня. Скорее всего именно поэтому мы смогли зайти так далеко на её территорию и нас не убили. Но дальше этого я вам помочь не смогу. Выживете ли вы на встрече и вернётесь ли обратно живым это полностью зависит от ваших переговорных навыков и от того, в каком настроении она будет.

— Спасибо за совет, — сухо сказал Мацубара.

На пороге встречи с управляющим ИИ Старого Мира ему не нужно было говорить, что его деловая хватка должна быть безупречной, особенно учитывая, что любого, кто вторгался в эту запретную зону, обычно убивали без всяких вопросов, не говоря уже о возможности встретиться с ней.

Янагисава продолжил, несмотря ни на что.

— Но если вы передумаете и решите, что всё-таки предпочли бы не умирать, я полностью пойму. Знаете, ещё не поздно развернуться и поехать домой. Конечно, Цубаки, вероятно, расстроится, если вы в последний момент не явитесь на встречу, но я могу просто подсунуть ей какое-нибудь правдоподобное оправдание, например, что у вас были серьёзные проблемы с желудком или вы внезапно заболели!

— Я ценю вашу заботу, но со мной всё будет в порядке.

— Уверены? Вам не нужно сдерживаться из-за меня или что-то в этом роде. Но это ваши похороны, полагаю.

По дороге они столкнулись ещё с одним монстром, этот был ещё больше, шестьдесят метров высотой. Но солдаты "Sakashita" легко с ним расправились, и транспорт продолжил движение вперёд.

Большинство реликвий, которые Цубаки предоставляла Кугамаяме, были мусором. По сути, она понемногу снабжала город из своего огромного запаса мусорных реликвий на складе здания Цубакихара, который Акира видел во время своего визита. Она также не собиралась позволять кому-либо из персонала города входить на этот склад, как позволила Акире, и уж точно не собиралась доставлять реликвии прямо к их порогу.

Поэтому она построила новый склад, встроенный в стену разрушенных зданий, которые окружали и перекрывали её город.

Она вовсе не привлекала людей к процессу доставки, её машины автоматически переносили реликвии из здания Цубакихара на внешний склад, после чего беспилотные транспорты из Кугамаямы забирали их и доставляли на передовую базу города в Кузусухара.

Именно этот новый, пустынный склад Цубаки назначила местом их встречи. И как только встреча закончится, здание снова станет пустынным. Будет ли это потому, что посетители уйдут и благополучно вернутся домой или потому, что оно снова станет лишённым жизни по другой, гораздо более ужасной причине, полностью зависело от исхода предстоящих переговоров.

Сегодня Мацубара присутствовал как представитель "Sakashita Heavy Industries". Солдаты, сопровождавшие его в качестве охраны, все выглядели весьма тревожными. Даже легкомысленная улыбка Янагисавы казалась более напряжённой, чем обычно.

— Пять минут до назначенной встречи, — объявил Мацубаре командир его охраны. — Удачи, мистер Мацубара. Хотя мы здесь, чтобы охранять вас, мы надеемся, что ваши переговоры окажутся благоприятными и наши услуги не понадобятся.

— Я тоже на это надеюсь. Я сделаю всё, что смогу.

Солдаты окружили Мацубару кругом, внимательно наблюдая, как он идёт вперёд. На чрезвычайно продвинутых сканерах солдат не появлялось никаких показаний, кроме их собственных.

— Одна минута остаётся, — объявил командир, — и пока в районе ничего больше не обнаружено. Если цель не появится к назначенному времени, мы будем считать ситуацию ненормальной. Я рекомендую заранее обсудить, какой курс действий следует предпринять в таком случае.

Взгляд Мацубары скользнул к Янагисаве, который покачал головой, словно говоря: "Эй, это не моя вина, если она не появится". Правильно истолковав смысл его жеста, Мацубара принял решение.

— Если к назначенному времени ничего необычного не произойдёт, я подожду ещё один час. Возможно, она намеренно заставляет нас ждать, но некоторую степень невежливости я могу простить.

— Понял, сэр!

Прошло полчаса, и всё было тихо.

— Ещё тридцать минут, — объявил командир.

Прошло ещё время. Цубаки всё ещё не появилась даже когда оставалось десять секунд.

— Десять секунд. Девять. Восемь. Семь.

К этому моменту солдаты были почти полностью убеждены, что она не придёт или, по крайней мере, опоздает.

— Четыре. Три. Два. Один. Ноль... Что?!

В тот самый момент, когда командир закончил отсчёт, вопреки всем их ожиданиям Цубаки появилась из ниоткуда, прямо перед Мацубарой, внутри круга солдат, охранявших его.

Командир солдат "Sakashita" не мог поверить своим глазам.

«Нелепо! Как она прошла через наше окружение?! Только не говорите мне, что она всё это время была замаскирована здесь?! Невозможно! Она никак не могла скрываться от нас на таком близком расстоянии!»

Сканеры, которыми была оснащена его команда, были одними из самых точных на рынке, они могли обнаружить практически любое присутствие через звук, свет или тепловые волны, или даже малейшее изменение в движении воздуха. Зная это, командир лишился дара речи.

Тем не менее ни один из солдат не направил на неё оружие. Они знали, что в тот момент, когда кто-то это сделает, начнётся бой, и переговоры Мацубары с Цубаки будут сорваны. Вместо этого они, затаив дыхание, наблюдали за ситуацией.

Цубаки холодно уставилась на них.

— Кто из вас будет вести переговоры?

— Это буду я, — ответил Мацубара.

Как бы напряжён он ни был, он сохранял деловую улыбку, приветствуя Цубаки и представляясь.

— Я Мацубара, "Sakashita Heavy Industries", и рад с вами познакомиться. Прежде всего, мисс Цубаки, я хотел бы выразить вам свою искреннюю благодарность за то, что вы предоставили нам эту возможность...

Но Цубаки прервала его.

— Если вы единственный посредник, тогда все остальные излишни, не так ли?

Янагисава сорвался с места, призвав всю оставшуюся силу своего силового костюма, чтобы бежать так быстро, как только мог.

Позади него солдаты "Sakashita" превратились в фарш и прочная броня, и мягкая плоть. Перед атакой вроде той, что нанесла Цубаки, не имело значения, насколько защищены были их тела, человеческие конечности взрывались кровью и внутренностями, а искусственные конечности и кибернетические тела разрывались на куски. Их смерть была мгновенной.

Невредимым остался только Мацубара, переговорщик.

Несмотря на то, что он собственными глазами увидел ужасную сцену, которую ИИ создала, даже не пошевелив пальцем, он не задрожал от страха. Лишь капля пота стекла по его щеке.

Через мгновение он бросил на Цубаки взгляд с лёгким раздражением.

— Между прочим, это были мои телохранители.

Цубаки снова проигнорировала его.

— Изложите свои условия. И покороче, пожалуйста.

Мацубара немедленно почувствовал скрытый смысл её слов: "Если вы даже на это не способны, вам здесь не место" и без дальнейших промедлений перешёл к своей повестке. Подавляя шок и негодование из-за того, что его телохранителей убили прямо у него на глазах, он заговорил спокойно.

— Очень хорошо, я буду максимально краток. Мы в "Sakashita" хотим пересмотреть условия нашего соглашения с вами. Прежде всего позвольте мне объяснить, почему наше текущее соглашение в нынешнем виде нас не устраивает.

Цубаки не сказала ни слова, и выражение её лица не изменилось.

— Наш предыдущий контракт был заключён почти пятьдесят лет назад, и с тех пор ситуация кардинально изменилась, — продолжил Мацубара. — Нам обоим становится всё труднее соблюдать его условия, и со временем это будет только усугубляться. Поэтому я считаю, что в интересах нас обоих заключить новое соглашение, не так ли?

Затем Мацубара внимательно наблюдал за её реакцией. Ответ, который он получил, вышел далеко за рамки простого отказа.

— Понятно. В таком случае разговор окончен. Вы тоже больше не нужны.

— П-подождите!

Всё, что было ниже шеи Мацубары, растворилось в клочья, точно так же, как и его телохранители. Его голова, оставшись нетронутой, упала на землю и покатилась по полу.

Цубаки бросила на его голову последний взгляд, полный отвращения. Как раз в этот момент вернулся Янагисава. Он резко отшатнулся при виде жуткой сцены вокруг.

— Ого, эй, полегче! Нельзя было быть немного мягче?

Цубаки направила на него свой ледяной взгляд и сказала тоном, столь же холодным.

— Считай это последним предупреждением. В следующий раз, когда ты приведёшь сюда того, кто меня разозлит, твоя голова будет следующей.

Судя по выражению её глаз, Янагисава понял, что она не видит абсолютно никакой ценности в его существовании. Но он намеренно ответил шутливо.

— Эй, погодите, я ведь сделал свою часть, знаете ли. Я говорил ему, что это плохая идея. Не один раз.

— Уверена, что это было лишь для того, чтобы прикрыть собственную задницу.

— Ладно, ладно, хорошо. С этого момента я буду осторожнее.

— Я советую тебе уделить момент серьёзному саморазмышлению и убедиться, что это больше не повторится. Ради твоего же блага. Прощай.

С этими словами Цубаки исчезла. Лужа крови на земле под ней колыхнулась, но ни одна капля не прилипла к её ногам, и там, где она стояла, не осталось никаких следов.

Убедившись, что она наконец ушла, Янагисава глубоко вздохнул с облегчением. Затем он перестал играть шута, и выражение его лица стало мрачным.

«Чёрт! Вот почему управляющие ИИ это такая головная боль!»

Бормоча себе под нос, он поднял голову Мацубары и покинул это место. Склад снова лежал пустынным, но сцена бойни, красноречивый знак того, насколько колючим было успешно вести переговоры с существом вроде Цубаки, осталась.

◆

Оборонительная стена города Кугамаяма разделяла территорию на внешний город и внутренний город, но внутренний город был разделён ещё дальше — на средний район и верхний район. Те, кто жил внутри городских стен, были куда более обеспеченными, чем жители нижнего района и трущоб, однако жители среднего района, по сути, были лишь средним классом.

Однако те, кто жил в верхнем районе, были иными. Это были по-настоящему богатые жители Кугамаямы, те, кто обладал наибольшей властью и влиянием в городе. Точно так же, как жители нижнего района мечтали однажды попасть за городские стены, жители среднего района стремились присоединиться к элите верхнего района.

Однако в настоящее время внутри верхнего района существовала ещё более элитная область, куда даже жителям этого района было не так легко попасть — Особый Арендный Квартал.

Эта область часто сдавалась в аренду важным организациям из других городов, которые приезжали по критически важным делам, и также содержала жильё для войск и другого персонала, сопровождавшего таких представителей. И прямо сейчас "Sakashita Heavy Industries", одна компаний из Большой Пятёрки Востока, занимала весь этот квартал.

Даже человека со статусом Янагисавы убили бы, если бы он вторгся на территорию "Sakashita" без разрешения, несмотря на то что их занятие квартала было временным. И внутри этого святилища находилась одна комната с ещё более усиленной охраной вокруг неё. Этот кабинет принадлежал Сугадоме, одному из высшего руководства "Sakashita Heavy Industries". Именно Сугадоме приказал Мацубаре отправиться вести переговоры с Цубаки, и сейчас он ожидал результатов.

Янагисава вошёл в комнату, чтобы сделать свой доклад, неся цилиндрический футляр. Он подошёл к письменному столу, который был немного больше обычного и за которым сидел Сугадоме, затем поставил футляр на его поверхность.

— Изначально я собирался отправить вам подробный отчёт о том, что произошло, но, учитывая обстоятельства, решил, что лучше лично вас проинформировать. Сейчас подходящее время?

— Ты спрашиваешь после того, как уже вошёл сюда? — грубо сказал Сугадоме. — Продолжай.

— Очень хорошо.

Янагисава открыл футляр. Внутри находилась отрубленная голова Мацубары. Его глаза были закрыты, и он не двигался. Сугадоме слегка постучал пальцем по столу. Глаза Мацубары резко открылись. Казалось, он узнал Сугадоме, затем вздохнул, и выражение его лица было измождённым.

Мацубара был полностью человеком. Однако его голова была оснащена "спасательным кругом", подобной тем, что устанавливаются у киборгов. Благодаря этому и тому, что Янагисава оказал ему экстренную помощь во время поездки обратно на машине, он выжил даже после того, как всё его тело ниже шеи было превращено в месиво. Тем не менее он получил критическую травму, и если он вскоре не получит надлежащее лечение, он долго не протянет.

— Я знаю, что вы ждали моего отчёта, — проворчал он, — но разве нельзя было подождать, пока я получу новое тело?

— Говори, — ответил Сугадоме.

— Очень хорошо, — сказал Мацубара с ещё одним вздохом, затем серьёзно изложил произошедшее. — Итак, переговоры закончились, не успев начаться. Ненавижу это говорить, но при таком положении дел пересмотреть наше соглашение с ней, скорее всего, будет невозможно.

— Телохранители были плохим ходом?

— Нет, на самом деле именно благодаря их благородным жертвам я смог узнать её позицию по этому вопросу. Я считаю, что она намеренно оставила меня в живых как предупреждение. Если бы отряд охраны не был со мной, боюсь, она сделала бы пример из меня вместо этого. Все солдаты выполнили свои роли удовлетворительно.

— Тогда я позабочусь о том, чтобы они не умерли напрасно.

Иногда единственной задачей солдата было умереть, и поэтому Сугадоме мог простить солдатам "Sakashita" потерю их жизней в бою. Но он не хотел, чтобы они умерли без причины. Он поклялся в своём сердце придать их смертям смысл, сделав свою компанию настолько процветающей, насколько это возможно. Таков был его долг как руководителя "Sakashita" — посмертное проявление благодарности тем, кто служил ему так преданно.

Затем его взгляд скользнул к Янагисаве.

— Но чем больше я слышу об этом происшествии, тем больше впечатляюсь тем, что ты смог заключить с ней сделку, Янагисава. Не хочешь присоединиться к нашей компании? Просто скажи слово, и я подготовлю для тебя место в нашем совете директоров, которое сделает это стоящим для тебя.

Янагисава получал приглашение от представителя Большой Пятёрки, причём ещё и на хорошую должность в компании. Любой другой обезумел бы от такой возможности. Но Янагисава лишь покачал головой с вежливой улыбкой.

— Я ценю, как высоко вы меня оцениваете, хотя я этого и не заслуживаю, но я откажусь.

— Кто из наших конкурентов переманил тебя? "Tatsumori"? "Tsukisada"? Или, возможно, "Senba"?

— Нет, уверяю вас, причина не в этом.

Сугадоме пристально уставился на Янагисаву, пытаясь его раскусить. Но городской руководитель парировал его попытку, сверкнув яркой улыбкой.

— Что ж, я, конечно, не собираюсь тебя принуждать, — грубо сказал Сугадоме. — Но если когда-нибудь передумаешь, просто дай мне знать.

— Я ценю это, — сказал Янагисава, глубоко поклонившись.

После того как Янагисава ушёл, Мацубара нахмурился, глядя вверх на Сугадоме.

— Действительно ли вам стоит делать такое предложение? Я не стану отрицать, что такой человек, как он, стал бы большим активом для компании, но разве он не считается чрезвычайно опасным?

Янагисава, безусловно, был талантлив, но должна была существовать какая-то причина, по которой он настаивал на том, чтобы оставаться в городе Кугамаяма, хотя был способен на куда большее. И судя по тому, что им удалось (и не удалось) раскопать о нём, он явно был человеком с множеством секретов. Они также обнаружили признаки того, что его личная история была сфальсифицирована. Мацубара испытывал тревогу при мысли о том, что такой загадочный человек может присоединиться к "Sakashita".

— Я никогда не встречал способного человека, которого можно было бы считать безопасным, — спокойно ответил Сугадоме. — Ни разу. Это как технологии Старого Мира. Мы знаем, что пользоваться ими рискованно, но мы не можем расти как общество без них, поэтому у нас нет иного выбора, кроме как использовать их мудро и ответственно. Иначе нас ждёт упадок.

— Упадок, сэр?

— Именно.

По выражению его лица было ясно, что он вовсе не шутит. Его глаза блеснули, отражая его решимость исполнять свой долг как одного из ключевых представителей одного из правителей Востока, как представителя "Sakashita Heavy Industries", его долг сделать Восток процветающим.

— Мы не можем позволить прогрессу остановиться, — сказал он. — В тот момент, когда мы перестанем бороться, перестанем сопротивляться, мы станем прошлым. Мы просто станем ещё одной разлагающейся цивилизацией, которая пыталась покорить Старый Мир и потерпела неудачу.

История Старого Мира была усеяна попытками культур процветать, собирая остатки некогда процветавших цивилизаций прошлого, лишь для того, чтобы в конце концов самим пасть и присоединиться к тем же самым руинам. Бесчисленные повторения этого цикла привели к состоянию Востока таким, каким его знали сегодня.

Но больше этого не будет. Сугадоме не позволит циклу повториться снова. На этот раз человечество добьётся успеха. Он был полон решимости сделать это.

— На этот раз мы не проиграем. На этот раз мы не позволим прошлому покорить нас. Клянусь. — Его тон смягчился. — И именно поэтому я готов пойти на некоторые риски. Кто не рискует, тот не выигрывает. Удовлетворяет ли вас такой ответ?

Снова осознав, что человек перед ним действительно достоин своего возвышенного положения, Мацубара посмотрел на него с уважением в глазах. Он был всего лишь отрубленной головой, но по выражению его лица и тону было ясно, насколько почтительным стало его отношение.

— Я понимаю, сэр. Прошу прощения за ненужное замечание.

— Не стоит. Мне не нужен подчинённый, который просто кивает на всё, что я говорю. Если у тебя когда-нибудь возникнет вопрос, то спрашивай.

— Тогда у меня есть ещё один вопрос.

— И какой же?

— Теперь, когда я дал вам свой отчёт, можете ли вы организовать моё лечение? Желательно скорее, чем позже.

— Ах да. Я почти забыл.

Сугадоме быстро сделал необходимые распоряжения.

После того как Мацубара ушёл или, точнее, был унесён в другом цилиндрическом стеклянном футляре, Сугадоме получил вызов. Человек на другом конце сообщил ему, что произошла значительная задержка запланированного отправления Gigantas III из города Зегельт.

— И в результате, — объяснил его подчинённый, — график распределения нашей компании также будет затронут. Транспортная компания ожидает недельную задержку для Gigantas III. Это создаст проблему? Или мы можем просто подождать?

Причина задержки, по словам подчинённого, заключалась в том, что многие охотники, обеспечивавшие охрану транспорта, выбыли во время боя с роем гигантских жуков, и ответственные лица сочли слишком опасным продолжать путь с таким малым количеством оставшегося персонала. Им требовалось дополнительное время, чтобы либо пересмотреть маршрут транспорта, либо дождаться подкреплений.

Это была совершенно разумная просьба, поэтому команда охраны и подчинённый "Sakashita" ожидали, что Сугадоме согласится. Но Сугадоме колебался.

— Дайте мне немного времени, чтобы подумать.

Множество документов и письменных отчётов всплыло в его дополненном зрении. Он бегло просмотрел их, обдумал ситуацию и затем принял решение.

— Нет, так не пойдёт. Пусть они придерживаются графика. Мне всё равно как.

— Э-э... Но сэр, это будет чрезвычайно трудно. Если мы отправим транспорт с ослабленной охраной, мы получим сильную негативную реакцию со стороны тех, кто работает на месте, не говоря уже о том, что поставим под угрозу безопасность самого транспорта и его груза.

— Тогда мы, "Sakashita", предоставим подкрепления. Подготовьте в пять раз больше людей, чем у нынешней охранной команды, или даже больше, чтобы у тех, кто находится на транспорте, не осталось иного выбора, кроме как согласиться. Если на месте недостаточно охотников, чтобы их нанять, заполните список нашими собственными солдатами.

На другом конце линии его подчинённый онемел от удивления. Но Сугадоме ещё не закончил.

— Не беспокойтесь о стоимости или о том, есть ли у нас бюджет для этого. Даже не имеет значения, изменится ли маршрут и прибудет ли транспорт в пункт назначения с опозданием. Но Gigantas III должен отправиться в назначенный день. Это единственное, что имеет значение.

— П-понял, сэр. Эм, могу я спросить, почему это так важно?

— Если кто-нибудь спросит, скажите им, что у нас есть груз, который должен отправиться в этот день. Обязательно подчеркните, что мы готовы предоставить подкрепления сами. Время имеет решающее значение, так что поторопитесь!

— Есть, сэр! Немедленно, сэр!

Отдав распоряжения, Сугадоме снова взглянул на документы в своём поле зрения. На них была изображена карта пустошей, отмечавшая маршрут, по которому Gigantas III добирался до города Зегельт, районы, где гигантские жуки атаковали транспорт по пути, и возможные пути, которыми транспорт мог бы воспользоваться на обратной дороге.

«Благодаря этому рою мы больше не можем возвращаться по маршруту A. Если это не совпадение, тогда в следующий раз нам следует использовать этот маршрут.»

Неужели атака действительно была спланирована? Это казалось маловероятным. Но он больше не мог позволить себе рисковать.

◆

После того как конвой межгородских транспортов, включая Gigantas III, прибыл в город Зегельт, состоялось совещание руководителей конвоя и ответственных за каждый транспорт, чтобы обсудить, как действовать дальше.

— Каков отчёт о повреждениях самих транспортов? — начал один из присутствующих.

— Благодаря их броне с силовым полем все получили лишь незначительные повреждения во время атаки, — последовал ответ. — Однако силовые поля в обмен израсходовали огромное количество энергии, примерно столько же, сколько мы используем в чрезвычайной ситуации.

На случай чрезвычайной ситуации, когда межгородской транспорт по той или иной причине был вынужден остановиться в пустоши, транспорты всегда перевозили достаточно резервной энергии, чтобы машина могла функционировать около месяца, ожидая прибытия помощи. Иными словами, обычно тем, кто управлял транспортом, не нужно было беспокоиться о расходе энергии в пути, только после завершения работы, когда подсчитывались расходы. Но на этот раз натиск гигантских жуков истощил столько энергии, что руководители не были уверены, хватит ли её, чтобы вернуться обратно.

— Отлично, по крайней мере повреждения транспорта не проблема. Тогда в каком состоянии охотники?

— С этим всё довольно плохо. Сорок процентов команд выбыло, и оставшиеся также сообщают, что потеряли значительную часть своих сил.

Разумеется, даже с уменьшившейся численностью оставшиеся охотники могли легко укрыться внутри транспортов, когда враг угрожал их подавить. Но слишком многие получили серьёзные ранения, и команды опасно поредели. Хотя немало охотников были киборгами, которые могли выжить даже будучи одной отрубленной головой, они всё равно не могли сразу же сражаться после получения новых тел.

— Ну, против такого роя я не могу назвать их трусами за бегство, особенно учитывая, что такое большое гнездо гигантских жуков обычно никогда не появляется. Что это вообще было? Разве не задача отряда зачистки, расследовать и предсказывать такие встречи?

— По крайней мере в их отчёте ничего не было написано о возможном рое насекомых. Мы можем строить предположения, пропустили ли они это каким-то образом или намеренно не сообщили, но теперь это уже не имеет значения, что сделано, то сделано. Нам просто не повезло в этот раз. Сейчас нужно подумать о том, как двигаться дальше. Есть идеи?

— У нас вообще есть выбор? Без достаточных сил, чтобы выступить, всё, что мы можем сделать, это отложить отправление из Зегельта, верно?

— Именно. Очень жаль, но мы не можем отправлять транспорты обратно в пустошь с недостаточным числом охраны.

— Хорошо. Тогда давайте сообщим об этом начальству и спросим, на какой срок мы можем отложить отправление.

После дальнейшего обсуждения они решили, что межгородские транспорты должны отправиться из Зегельта с задержкой в одну неделю.

Однако никто из присутствующих на совещании не имел полномочий принимать такое решение, сначала им нужно было получить разрешение от начальников, управлявших маршрутами распределения. Тем не менее, учитывая ситуацию, все присутствующие считали своё предложение совершенно разумным и ожидали, что его утвердят. Даже если неделя покажется слишком долгим сроком, просьбу об отсрочке всё равно наверняка одобрят, по крайней мере частично.

Но затем, поскольку Сугадоме настоял на своём, пришёл ответ, что их просьба категорически отклонена. По всему залу совещания поднялись возмущённые возгласы.

— "Sakashita" говорит, что мы не можем изменить дату отправления?! Это чушь! Мы этого не потерпим!

— А что, если на обратном пути на наши нынешние силы снова нападёт такой рой?! Тогда нам действительно конец!

— Мы не можем заставлять наших людей участвовать в самоубийственной миссии! Пока у нас не будет достаточно оборонительных сил для выступления, мы ни за что не позволим этим транспортам покинуть этот город!

Люди, ответственные за каждый транспорт, также отвечали за безопасность своей команды на борту. Их чувство ответственности побуждало их игнорировать приказ выступить по расписанию, даже несмотря на то, что этот приказ исходил от "Sakashita Heavy Industries".

Один из управляющих распределением поспешил их успокоить.

— Ну-ну, не будем торопиться. "Sakashita Heavy Industries" также заявила, что готова сама предоставить необходимые оборонительные силы.

По залу совещания прокатился ропот удивления. Присутствующим передали документ, который они начали изучать. Там чёрным по белому было написано, что "Sakashita" не только предоставит дополнительную рабочую силу, но и отправит гораздо больше сил, чем команды транспортов смогли бы собрать за неделю, даже если бы отсрочка была одобрена.

— Вы правы, здесь так и написано, — сказал один из присутствующих с озадаченным выражением лица. — В таком случае действительно нет проблем. Но почему они заходят так далеко? Честно говоря, глядя на размер подкреплений, которые они собираются отправить, мне трудно в это поверить.

— По-видимому, "Sakashita" взяла на себя ответственность за успех этой распределительной миссии, — сказал их начальник. — Если мне нужно догадаться, они, вероятно, думают, что бесперебойная доставка груза под их контролем покажет другим корпорациям из Большой Пятёрки, какой силой и влиянием обладает "Sakashita". Кроме того, неожиданные события это одно, но на них плохо скажется, если они не смогут справиться с инцидентом, который должны были предвидеть, например с ещё одной атакой роя.

— То есть это ради того, чтобы корпорация сохранила лицо, да?

Никто не стал бы обвинять "Sakashita" в задержке, вызванной непредвиденным развитием событий после отправления, по своей природе такие события чрезвычайно трудно предусмотреть. Но если "Sakashita" не сможет даже отправить транспорт по расписанию, она заработает репутацию слабой компании, неспособной решить даже те проблемы, которые предвидела заранее. Остальные четыре корпорации посмотрят на то, как она не смогла справиться с угрозой монстров на своей собственной территории, и решат, что "Sakashita Heavy Industries" неспособна управлять собственной экосистемой услуг и товаров. Поэтому "Sakashita" не могла согласиться на задержку распределения, по крайней мере так предполагал начальник.

Конечно, "Sakashita" была одной из корпораций Большой Пятёрки Востока, и, как и большинство людей у власти, её руководители могли быть высокомерными и властными. Но если они не продемонстрируют достаточно силы и влияния, чтобы оправдать такое отношение, их конкуренты раздавят их. Насколько гладко функционируют распределительные операции "Sakashita", напрямую влияло на эффективность её правления над Востоком, а также правления Лиги в целом. Поэтому, вероятно, она и не жалела расходов, когда речь шла о подкреплениях.

Теперь все остальные присутствующие на совещании тоже думали примерно так же и решили принять решение "Sakashita".

— Так что теперь? — спросил кто-то.

— В смысле "что теперь"? — возразил другой. — Транспорты не получили серьёзных повреждений, и мы получаем необходимые подкрепления, так что следующий шаг очевиден. Мы отправляемся по расписанию. Разумеется, при условии, что подкрепления действительно прибудут до того, как транспорты выступят.

— Именно. Тогда теперь нам следует решить, каким маршрутом идти. Маршрут A, очевидно, отпадает, по дороге слишком много трупов насекомых, и там могут быть ещё гнёзда.

— Тогда маршрут B тоже отпадает. Он слишком близко к месту атаки, и мы не знаем, насколько далеко распространяется влияние гнезда.

— Остаются маршруты C и D, но разве C не слишком узкий, чтобы по нему мог пройти межгородской транспорт?

— Верно, но D слишком широкий. С таким открытым пространством проходящие транспорты привлекут всевозможных монстров, не только с земли, но и с воздуха. И C, и D были резервными маршрутами, которыми мы не планировали пользоваться, поэтому монстры на них тоже не были как следует зачищены.

Чтобы обеспечить максимально возможную безопасность межгородских транспортов и их пассажиров, их совещание продолжалось ещё довольно долго.