Когда Акира всё ещё находился без сознания в больнице, Янагисава тайно приказал своим подчинённым забрать тело Кацуи из руин города Кузусухара. Затем он провёл вскрытие тела в своём тайном убежище.

Он выполнял процедуру сам, не позволяя даже своим подчинённым прикасаться к телу, пока не убедился в двух вещах: во-первых, что тело действительно принадлежит Кацуе, и во-вторых, что воскресить его в таком состоянии, насколько ему известно, невозможно даже с использованием технологий Старого Мира.

Когда он закончил, он облегчённо вздохнул.

«Скорее всего, именно Кацуя заключил контракт с тем кружком. И теперь, когда он окончательно мёртв, им придётся свернуть своё испытание и вернуться к исходной точке. Это должно выиграть мне значительное количество дополнительного времени.»

Обычно он скрывал свои мысли за своей обычной самоуверенной улыбкой, но сейчас облегчение на его лице было очевидным. В конце концов, дополнительное время было критически важным для Янагисавы.

В этот момент он получил звонок от Нелго, из-за чего заметил, что позволил своей маске соскользнуть. Быстро вернув на лицо привычную улыбку, он ответил.

— Хэй, это Янагисава! Что случилось?

— Я слышал, что ты забрал тело Кацуи, товарищ. Я хотел обсудить это с тобой. У тебя есть момент?

— Вот как. А я думал, что довольно хорошо замёл следы. Как ты об этом узнал?

— У меня есть свои источники. Что более важно, что ты выяснил? Кацуя действительно мёртв?

— Мёртв как гвоздь. А, точно, ты ведь собирался забрать его себе, верно? Сейчас он просто труп, но ты всё равно его хочешь?

— Его мозг находится в состоянии, пригодном для повторного использования?

— Нет.

— Тогда он бесполезен для нас.

Преднамеренно ли Янагисава привёл мозг в непригодное состояние, он не сказал, и Нелго не стал спрашивать. Последнему нужно было знать лишь то, что этот орган нельзя использовать повторно.

— Ещё один вопрос, товарищ. Как бы ты оценил охотника по имени Акира?

— Как? Ну, как мы уже обсуждали раньше, он охотник из трущоб и, вероятно, не Пользователь Старого Домена. Я думал, мы оба на этом сошлись.

— Я имею в виду не это. Я говорю о твоём общем впечатлении о нём, включая его склонность к сюрпризам вроде уничтожения гигантского колосса в одиночку.

— Общее впечатление, да? Ну, он явно довольно силён, верно? В конце концов, ему удалось убить Кацую.

Отвечая, он мысленно вернулся к результатам своего расследования о парне. Совсем недавно безнадёжный ребёнок из трущоб, Акира теперь был охотником, который недавно достиг 50-го ранга. Уровень его роста был настолько невероятным, что поначалу Янагисава действительно подозревал, что за этим может стоять та группа. Но после того как он сам посмотрел запись боя Акиры с колоссом, его подозрения значительно ослабли.

Эта запись, полученная со сканера в кибернетическом теле Нелии и со встроенного сканирующего устройства Кокуро, местами была грубой и в целом имела довольно плохое качество, но её было достаточно, чтобы Янагисава смог хотя бы понять, что в середине того боя с колоссом Акира внезапно и резко стал намного сильнее.

Обычно это было бы немедленным основанием заподозрить вмешательство той группы. Но учитывая, что Цубаки в то время вмешивалась в связь, для них было бы невозможно поддерживать его. Другими словами, сила, которую продемонстрировал Акира, должна была быть его собственной. Возможно, он был из тех людей, кто пробуждает свой истинный потенциал в критический момент или, если выражаться менее пафосно, из тех, кто не может стать серьёзным, пока его не прижмут к стене. Он знал, что парень уже невероятно много раз обманывал смерть, но этого объяснения было достаточно.

К тому же парень убил Кацую. А Янагисава почти был уверен, что Кацуя заключил контракт с той теневой коалицией. Руководителю было трудно поверить, что двое их подопытных стали бы сражаться друг с другом насмерть. Даже если из-за сбоя связи коалиция не могла контролировать своих подопытных, у этих двоих всё равно были бы приказы не сражаться друг с другом.

Поэтому Янагисава пришёл к выводу, что способности Акиры действительно принадлежат ему самому и что он всё-таки не получает никакой внешней помощи.

— Но всё равно сейчас есть немало других охотников, которые сильнее его, так что на данный момент я не могу сказать, что он меня вообще особо интересует, — добавил Янагисава.

Заметив, что вопрос Нелго был намеренно обходным, он отвечал на тот вопрос, который, по его мнению, тот на самом деле хотел задать, другими словами, Янагисава давал понять, что ему всё равно, заберёт ли организация Нелго Акиру или нет. И в отличие от случая с Кацуей, руководителя не волновало, попросят ли они сначала его разрешения.

— Хорошо, — сказал Нелго. — Я понял.

Настоящей целью Нелго, когда он задавал этот вопрос, было выяснить, насколько опасным Янагисава считает Акиру на данный момент. Товарищ Нелго Залмо, казалось, считал парня чрезвычайно опасным, и Нелго пытался определить, действительно ли это так.

Конечные цели Нелго и Янагисавы противоречили друг другу, поэтому у них были разные представления об Акире. На поверхности они сотрудничали друг с другом, но это продолжалось бы лишь до тех пор, пока их интересы совпадают, после этого всё могло измениться.

— Кстати, — спросил Янагисава, — ты собираешься продолжать внедрение в Дранкам?

— Нет, я вышел из игры. Теперь, когда Кацуя мёртв, у меня больше нет причин оставаться там. Официально я погиб во время операции по уничтожению националистов.

— Хм, вот как. Ну, даже если бы ты остался, всё равно Дранкам долго не протянет.

Поскольку ни один из них не был заинтересован в Дранкам без Кацуи, им было бы всё равно, даже если бы Акира решил уничтожить синдикат после того, как очнётся.

После их разговора Янагисава поймал себя на том, что размышляет о Нелго и его организации. Они не боялись смерти, но не потому, что не могли умереть. Это было потому, что они посвятили всю свою жизнь и всё своё существо осуществлению своей цели. Умереть, убивать — всё было допустимо ради этой цели. Если бы только это отсутствие страха делало их безрассудными, если бы они могли каким-то образом временно лишиться своего бессмертия или если бы их можно было обмануть, заставив поверить, что они не бессмертны, тогда Янагисава смог бы с ними справиться. Тогда он смог бы им угрожать. Но угроза смерти не имела никакой силы над теми, кто готов умереть за свои идеалы с улыбкой на лице, даже если они действительно могли умереть. Поэтому сколько бы он их ни убивал, их решимость не поколебалась бы.

Сейчас он сотрудничал с ними. Но он не знал, как долго продержится этот союз. Пока их конечные цели различаются, он и они в конечном итоге станут врагами и это может произойти в любой момент. Он напомнил себе, что должен оставаться настороже.

Но когда это случится, это также создаст серьёзную проблему.

— Чёрт, ну и тяжёлое же положение, — пробормотал он себе, испустив по-настоящему усталый вздох.

Его обычной уверенной улыбки нигде не было видно.

◆

Смерть Кацуи полностью сокрушила Дранкам.

Арабэ, друг Шикарабе и один из руководителей Дранкама, выглядел совершенно измождённым, без сомнения это результат бесчисленных совещаний подряд в штаб-квартире. И лицо Шикарабе ясно показывало сочувствие своему несчастному коллеге.

— Ладно, Арабэ, — сказал он, когда они сели. — Какова ситуация?

— Да. Ну, во-первых, кабинетных работников сейчас прессуют их спонсоры из внутреннего города, требуя объяснить, что произошло.

Фракция кабинетных работников в Дранкаме заключила множество тесных связей и долгосрочных соглашений со спонсорами из внутреннего города, но при условии, что Кацуя будет продолжать расти и развиваться в будущем. В таких условиях синдикат охотников обычно мог заменить своего лучшего охотника другим с сопоставимым уровнем, если первый погибал во время действия контракта. Но в данном случае Кацуя фактически и был самим контрактом, его отсутствие делало все эти соглашения недействительными.

Поэтому Мизуха, которая возглавляла большую часть усилий по ведению дел с богатыми людьми из внутреннего города, сейчас была по уши занята пересмотром договорённостей с этими партнёрами, включая выплату им штрафных компенсаций.

Шикарабе фыркнул.

— "Пересмотром договорённостей", да? Разве это не то, чего сами клерки и хотели?

— Ещё как. В конце концов, их деловые партнёры это городская элита. Они наверняка захотят сохранить эту связь как можно дольше.

Шикарабе и Арабэ вместе рассмеялись, насмехаясь над неудачей фракции кабинетных работников. Затем Шикарабе с раздражённым вздохом задал вопрос, который намеренно откладывал до этого момента.

— И? Как там Акира?

— Очень тяжело ранен. Его вынесли из руин и доставили в больницу, и насколько я слышал, он всё ещё не пришёл в сознание. Но, похоже, он проходит какое-то дорогое лечение, так что его жизни ничего не угрожает. Ожидается, что он скоро очнётся.

— И тогда, скорее всего, он придёт за нами.

— Да. Благодаря тем идиотам, которые сидят за своими столами, Дранкам сделал врагом Акиру, так что, в зависимости от того, как всё повернётся, синдикату может прийти конец.

Иными словами, Дранкам враждебно настроил против себя высокорангового охотника, у которого есть тесные связи с городским руководителем. Одного этого уже было достаточно, чтобы поставить под вопрос само существование синдиката, кто знает, не ворвётся ли Акира в штаб-квартиру, полностью вооружённый и стреляющий во всё подряд?

Оба ветерана знали, что парень в одиночку уничтожил лидера колоссов, поэтому ни один из них не сомневался в его силе.

Перспективы синдиката были настолько мрачными, что казалось, каждый его член схватился за голову.

Даже после того как Акира очнётся, Дранкам не окажется в положении, позволяющем прийти с ним к взаимопониманию. В идеале представители синдиката попытались бы прийти с ним к компромиссу, пока он был обезврежен в больнице, но они не могли даже приблизиться к нему из-за строгих правил, окружавших его содержание.

Поэтому они попытались попросить Кибаяши выступить посредником от их имени, но он отказал, заявив, что для него будет слишком рискованно даже упоминать Дранкам рядом с Акирой в тот момент.

И так, пока они всё ещё не знали, что ещё можно сделать, Акиру выписали из больницы.

Сейчас Шикарабе испытывал смешанные чувства. Ради будущего Дранкама он не хотел становиться врагом Акиры. Всю эту проблему начали офисные клерки, а не он, и он вовсе не собирался рисковать собственной жизнью, разгребая одну из их проблем. И всё же он по-прежнему испытывал глубокую привязанность к Дранкаму, иначе он бы давно принял приглашение Куросавы и покинул синдикат.

Несмотря на этот внутренний конфликт, он всё же принял твёрдое решение.

— Думаю, я стисну зубы и пойду встретиться с Акирой. Тебе тоже стоит пойти, Арабэ.

Арабэ на мгновение заколебался, но затем вздохнул.

— Ладно. Чёрт, я думал, что уже давно ушёл с поля боя, а вот снова ставлю свою жизнь на кон.

— Да ладно, что ты такое говоришь? — ответил Шикарабе с лёгкой улыбкой. — Разве не этим мы, охотники, и занимаемся?

— Да, верно!

Шикарабе и Арабэ, которые были с Дранкамом ещё со времени его основания, мрачно улыбнулись друг другу, ведь они были настоящими ветеранами и могли смеяться даже перед лицом такой беды.

◆

Когда Акире позвонил Шикарабе и спросил, могут ли они встретиться, по голосу ветерана было понятно, что разговор серьёзный, поэтому парень согласился, не задавая лишних вопросов. Он просто собрался выйти и направился в тот же бар, который уже посещал раньше в развлекательном квартале Кугамаямы.

Квартал развлечений был оживлён, как и в прошлый раз. И, как прежде, по дороге ему встречалось множество охотников. Но теперь они явно реагировали на него иначе. Больше никто не ухмылялся, будто он какой-то слабый ребёнок из трущоб. Когда-то он действительно был слабым, это был факт, но теперь никто больше не видел его таким. И, к лучшему или к худшему, его собственный негативный образ себя в голове тоже был переписан, отныне он не собирался принижать собственную силу.

Юмина была сильной, и всё же он убил её. Поэтому считать себя слабым дальше означало бы оскорблять её. Более того, если бы раньше он просто оценивал себя правильно, или даже переоценивал, вместо того чтобы принижать свои способности, она, возможно, всё ещё была бы жива.

Раньше, когда Акира постоянно унижал себя и называл слабым, его сердце постепенно искривлялось. Но его новое понимание не исправило нанесённый ущерб, напротив, размышляя о том, что произошло с Юминой, и осознавая, что да, он на самом деле силён, его сердце только искривилось ещё сильнее.

«Я должен стать сильнее. Стать сильнее и признавать каждое своё улучшение, чтобы больше никогда не повторить ту же ошибку.»

Так он начал жаждать ещё большей силы. И поскольку он был Пользователем Старого Домена, куда более склонным бессознательно передавать негативные мысли, чем позитивные, его искривлённые чувства просачивались наружу через телепатию ко всем вокруг. Поэтому каждый, кто приближался к нему, остро чувствовал, что проходит мимо наземной мины и никто не хотел на неё наступать, поэтому все держались на расстоянии.

Шикарабе и Арабэ ждали Акиру на втором этаже бара, в самом дальнем углу. Шикарабе сделал несколько глотков, пока ждал, но Арабэ не притронулся ни к капле.

— Шикарабе, тебе стоит быть поосторожнее с выпивкой, — укоризненно сказал Арабэ.

— Знаю, знаю. Я совсем немного, — успокоил его Шикарабе. — К тому же, если я буду слегка навеселе и в хорошем настроении, Акира может меньше насторожиться рядом со мной. Хотя это не будет иметь значения, если он уже решил нас убить, — добавил он с бледной улыбкой.

— Да, пожалуй, — сказал Арабэ, усмехнувшись.

— Но это не значит, что тебе тоже стоит пить, независимо от того, что делаю я. В конце концов, это тебе придётся вести переговоры с ним, если он вообще позволит. Нельзя же тогда быть навеселе. Нужно держать ум острым, понимаешь?

— Да-да, — сказал Арабэ. — Я надеюсь, что всё решится чем-то таким простым, как переговоры, так что не переживай.

И снова два ветерана обменялись понимающей улыбкой. В каком-то смысле они собирались вместе отправиться в бой.

И ровно в назначенное время появился Акира. В тот момент, когда Шикарабе его увидел, он автоматически протрезвел.

Исходя из нынешнего ранга охотника Акиры, который был общеизвестен, и записей, распространявшихся повсюду, с его боем во время инцидента с националистами, Шикарабе и Арабэ уже имели примерное представление о его силе. Они знали, что он достиг уровня мастерства, который никто не мог оспорить и это заставляло Шикарабе нервничать.

А что если, встретившись с Акирой, он снова почувствует от него ту же слабость, которую всегда ощущал раньше? Тогда он, наверное, больше никогда не сможет доверять своим инстинктам. Более того, возможно, он даже решит окончательно уйти из работы охотника, ведь инстинкты охотника жизненно важны для выживания, и, доверив свою жизнь неисправному чутью, он просто отправит себя в могилу.

Поэтому Шикарабе подготовился к этой встрече не только морально.

Но его опасения оказались напрасными, перед глазами Шикарабе стоял охотник, который, как он чувствовал, действительно мог бы в одиночку уничтожить колосса, с которым не справилась бы даже целая армия мехов Кокуро.

«Похоже, моё чутьё снова работает нормально», — подумал он.

Глубоко облегчённый, он жестом предложил Акире сесть.

— Хэй, спасибо, что пришёл! Хочешь что-нибудь выпить?

— Я пас, я не пью, — сказал Акира. — И вообще, ты что делаешь, предлагая алкоголь несовершеннолетнему? Ты с ума сошёл?

— Почему, потому что это вредно для твоего организма? — ответил Шикарабе с ухмылкой. — Срочная новость, Акира, мы охотники! Мы постоянно делаем вещи, которые вредят нам, когда находимся в пустошах, включая приём лекарств, которые портят наши тела. Так что какой ещё вред от алкоголя?

— Мне кажется, проблема тут совсем не в этом, но ладно, — сказал Акира, садясь напротив него. — Так о чём ты хотел поговорить?

— Ах да, полагаю, нет смысла ходить вокруг да около. Тогда скажу прямо. Акира, что именно ты собираешься делать с Дранкамом?

Акира выглядел озадаченным, что удивило ветеранов.

— Ну, Кацуя и его люди ведь напали на тебя, верно? — сказал Шикарабе, разъясняя. — Насколько нам известно, офисные клерки устроили всё это по собственной инициативе, но мы были уверены, что ты придёшь мстить всей организации. Так что мы просто хотели узнать, насколько далеко может зайти эта месть.

— А, понял. — Акира кивнул, затем нахмурился. — Ну, я воспринимаю это как дело Кацуи и его команды, а не всего Дранкама. И я уже убил Кацую, так что пока я не планировал ничего делать с Дранкамом. Если только они сами не нападут на меня.

Мысленно Акира разделил причастных на две группы: тех, кто отдал приказ о нападении, и тех, кто его выполнил. Даже если бы он решил мстить обеим сторонам, ответственность за приказ он возлагал не на фракцию кабинетных работников Дранкама, а на Удадзиму. И поскольку, преследуя свою месть, Акира намеревался рассматривать Удадзиму как отдельного человека, а не как городского руководителя, он не собирался возлагать ответственность на весь синдикат.

Ни один из ветеранов не ожидал такого ответа и почувствовал сильное замешательство. Но поскольку это играло им на руку, они не стали расспрашивать дальше и просто продолжили разговор.

— Ладно, — сказал Шикарабе. — В таком случае я более-менее обсудил всё, что хотел обсудить с тобой здесь. У Арабэ есть ещё несколько мелочей, которые он хотел бы сказать. Ах да, я забыл представить вас, это Арабэ. Он один из руководителей Дранкама и отвечает за внешние переговоры.

Арабэ поклонился Акире.

— Рад познакомиться. Я пришёл вместе с Шикарабе, чтобы договориться о своего рода мирном соглашении.

— Мирном соглашении? — удивился Акира. — Я же только что сказал, что мы не находимся в состоянии войны. Моего слова недостаточно?

Он нахмурился, словно говоря, что подобная договорённость звучит как лишняя головная боль. Поэтому Арабэ взялся объяснить ему преимущества формального прекращения конфликта.

Сейчас многие в Дранкаме, главным образом из фракции офисных клерков, боялись, что Акира может напасть на них в любой момент. Кто-то мог бы успокоиться после его заявления, что он не собирается этого делать, но другие наверняка отнеслись бы к его словам с подозрением, решив, что он просто планирует позже всё равно уничтожить синдикат. Зная характер Акиры, такое вполне казалось возможным.

Поэтому Арабэ предложил заключить мирное соглашение через Офис Охотников. Если Дранкам выплатит Акире компенсацию настолько большую, насколько позволят их финансы, а Акира примет это предложение, кабинетные работники смогут поверить, что он действительно отказался от идеи атаковать их, и успокоятся. Арабэ добавил, что хотя вся процедура немного хлопотная, лучше заключить соглашение сейчас, чтобы избежать куда более неприятной ситуации в будущем.

Акире это в целом показалось разумным, но он всё равно хмурился, он не был знаком с тем, как вести подобные переговоры самостоятельно.

Шикарабе, почувствовав, о чём он думает, вмешался.

— Если ты не хочешь заниматься этим сам, почему бы не найти кого-нибудь, кто сделает это за тебя? Как тогда, когда ты попросил того парня Кибаяши представлять тебя на переговорах по автоматонам.

Это был хороший совет, но Акира не хотел просить Кибаяши. Затем ему пришла в голову другая возможность, кто-то, с кем он недавно познакомился и кто мог подойти для этой роли.

— Эм… Подождите минуту.

Он достал терминал и сделал звонок.

Когда Хикару услышала его просьбу, она с радостью согласилась.

— Поняла! Если коротко, ты хочешь убедить людей из Дранкама, что стремишься к миру, но при этом хочешь выжать из них всё, что можно, верно? Без проблем! Просто оставь всё мне!

— Э-э, я ничего не говорил о том, что хочу их эксплуатировать...

— Не переживай, я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду! Просто подожди немного и гарантирую, ты останешься доволен!

Хикару была на седьмом небе от счастья, ведь Акира обратился с просьбой о переговорах к ней, а не к Кибаяши! Это означало, что ей удалось вырвать деловую возможность прямо у него из-под носа! Теперь она была решительно настроена ни за что не провалиться.

— Итак, — добавила она, — приступим прямо сейчас.

Всё ещё оставаясь на линии с Акирой, она также вызвала Арабэ.

— Мистер Арабэ, верно? Меня зовут Хикару, я из Департамента общей администрации города. Сегодня я буду вести переговоры от имени Акиры. Итак, без лишних предисловий…

И вот так переговоры Акиры с Дранкамом начались.

Арабэ был застигнут врасплох, но всё же продолжил разговор. Наблюдая, как его друг усердно работает, Шикарабе ухмыльнулся и занялся тем, что опустошал свой высокий стакан.

— Эй, Акира, заказывай что хочешь из меню! Я угощаю! Если алкоголь нельзя, закажи еды, а если не голоден, как насчёт женщины? Как я говорил в прошлый раз, этажом выше на самом деле бордель. Так что если увидишь девушку, которая тебе понравится, скажи мне, и я позову её к тебе!

— Сначала ты предлагаешь алкоголь несовершеннолетнему, а теперь женщин?!

— А почему бы и нет? — ответил Шикарабе, смеясь.

Акира только вздохнул.

— Ты уверен, что понимаешь, что предлагаешь? Ты заставил меня ехать сюда, так что смотри, а то я воспользуюсь твоей щедростью и закажу всё меню, начиная с самого дорогого блюда.

— Да пожалуйста! Я лучше куплю тебе весь запас еды в этом баре, чем буду с тобой драться. Включая и счёт за мою выпивку, — добавил он, осушив ещё один высокий стакан алкоголя.

Акира согласился и заказал какое-то дорогое блюдо. Он и Шикарабе некоторое время болтали о разных вещах, пока подвыпивший Шикарабе не начал говорить о Кацуе. Конечно, сейчас это была опасная тема для разговора рядом с Акирой, но Акира просто внимательно слушал, продолжая есть.

— Честно говоря, мне этот парень никогда не нравился. На самом деле я его ненавидел. И даже сейчас он мне не особо нравится, но знаешь…

Шикарабе сделал паузу и сделал ещё один глоток.

— Сначала я подумал, что нет смысла ненавидеть того, кто уже мёртв.

Чем больше ветеран пил, тем свободнее становился его язык.

— Но теперь, оглядываясь назад, я даже толком не понимаю, почему так его ненавидел.

Чем больше говорил Шикарабе, тем сильнее раздражался на самого себя.

— Я всё обдумывал и обдумывал, но это просто не имеет смысла. Почему я так его не переносил? Да, он был дерзким сопляком, но и только. Он мог раздражать, но в конце концов он ведь просто по-своему пытался защитить своих друзей, верно?

В его голосе ясно слышалось сожаление.

«Если бы я не относился к нему так враждебно без всякой причины, всё могло бы сложиться иначе?» — подумал он.

Пытаясь выразить словами свои противоречивые чувства по отношению к Кацуе, Шикарабе выглядел одновременно печальным и злым на самого себя за то, что ничего не сделал, чтобы остановить трагедию.

— В конце концов этот идиот утащил за собой и тех друзей, которых спасал. Какая же глупая смерть.

Всё это время Акира, убийца Кацуи, молча слушал каждое его слово.

К тому моменту, когда Шикарабе выпил слишком много, а живот Акиры был уже переполнен, Арабэ и Хикару решили, что не смогут обсудить все детали за одну ночь, и договорились завершить всё в другой раз.

По дороге домой Акира задумался над одной деталью из того, что сказал Шикарабе.

«Эй, Альфа, есть какие-нибудь мысли о том, что Шикарабе говорил про Кацую?»

[Ты имеешь в виду то, что он не понимал, почему так сильно его ненавидел? Ничего особенного.]

«То есть ты не считаешь это странным?»

[Совсем нет.]

Почему она не считала это странным, Альфа решила не объяснять.

«Правда? Ну ладно.»

Акира решил, что если Альфа не считает это странным, значит, вероятно, в этом действительно нет ничего странного, и перестал об этом думать. Альфа улыбнулась, словно наставляя маленького ребёнка.

[Ну, конечно, некоторые люди просто по природе склонны ненавидеть друг друга. Но если ты ненавидишь кого-то без настоящей причины, то нет ничего необычного в том, чтобы однажды внезапно прийти в себя и задуматься, почему вообще ненавидел этого человека. Поэтому, чтобы больше случайно не наживать врагов, тебе тоже стоит перестать ненавидеть других людей без реальной причины.]

Акира ухмыльнулся.

«Да, понял намёк. Буду осторожнее.»

Раньше Акире было всё равно, заводит ли он врагов, он просто убивал их, и на этом всё заканчивалось. Но теперь он увидел изъян в таком мышлении: он не учитывал врагов, которых не хотел бы убивать.

Конечно, часть его всё ещё считала слишком мягким саму мысль о том, чтобы не убивать врага. Но если он не хотел повторить ту же ошибку, если он не хотел снова убить кого-то, кто ему дорог, тогда такая мягкость была необходима.

Улыбка Альфы показывала, что её устраивает его ответ.

Теперь она могла немного меньше беспокоиться о том, что Акира будет излучать ненужную враждебность и наживать ненужных врагов, если однажды снова окажется отключённой от него.

◆

Хикару позвонила Акире, чтобы сообщить ему, что переговоры по поводу его снаряжения завершены и что он снова может покупать новое снаряжение в магазине Шизуки. Прибыв в магазин немного раньше назначенного времени, его встретили несколько знакомых улыбающихся лиц — Хикару, выглядящая довольной собой, Шизука с её обычной приветливой улыбкой, а также Елена и Сара, обе весело ухмылявшиеся.

Также присутствовали представители по продажам из "Kiryou" и "Toson" — Маэбаси и Сомэя соответственно, которые в прошлый раз выиграли борьбу за право продать Акире своё снаряжение. Несмотря на скрытое стремление каждого из них снова заполучить такую золотую гусыню 50-го ранга, как Акира, они носили спокойные деловые улыбки.

Позади них их подчинённые также сохраняли профессиональный вид, чтобы не опозорить своих начальников.

Шизука смотрела на источник их беспокойства с тем же спокойствием, что и всегда.

— Добро пожаловать, Акира! Пожалуйста, сюда.

И Акира ответил той же счастливой улыбкой, которую всегда дарил ей.

— Ладно!

Пока мальчик примерял своё новое снаряжение в складском помещении магазина, Маэбаси и другие корпоративные работники объясняли ему каждую вещь. Его базовое снаряжение было тем же, что и раньше: силовой костюм CA31R и многофункциональное оружие LEO, однако их общие характеристики были значительно улучшены по сравнению с его предыдущими моделями. CA31R изначально был разработан как высоко настраиваемый и многоцелевой костюм, с множеством дополнительных модулей для любых ситуаций, и хотя в прошлый раз бюджет Акиры не позволял такие дорогие улучшения, теперь он мог добавить все детали, какие хотел. В результате рост возможностей его костюма оказался экспоненциальным. Его LEO также был модифицирован, чтобы стать мощнее, чем когда-либо прежде.

Разумеется, такое продвинутое снаряжение означало, что низкоуровневые расходники, которыми Акира пользовался до сих пор, такие как стандартные магазины и энергетические блоки, больше не подойдут. Но теперь, когда он достиг 50-го ранга, для него стали доступны предметы, предназначенные исключительно для охотников высокого ранга.

Хотя он уже получал финансовую помощь, позволявшую покупать боеприпасы, подходящие для охотника 50-го ранга, это лишь сделало для него доступными по цене те невероятно дорогие патроны, к которым у него и так был доступ. Ему всё ещё не разрешали покупать боеприпасы, ограниченные рангом охотника.

С этого момента его боеприпасы и другие расходные материалы будут намного мощнее и качественнее всего, чем он пользовался раньше: энергетический блок настолько маленький, что его можно держать в одной руке, но содержащий больше энергии, чем самый большой резервуар, которым он когда-либо пользовался; магазины C-пуль с более высоким пределом зарядки, чем когда-либо прежде; и даже чрезвычайно высококачественные восстановительные лекарства! Всё, на что Акира регулярно полагался во время своих охот, имело улучшенные версии, более подходящие для охотников высокого ранга вроде него.

Но самая важная особенность его нового снаряжения заключалась в другом: дополнительный модуль CA31R, известный как лазерная пушка AF. Несмотря на название, на самом деле она не стреляла лазером, она просто перегружала C-пулю таким количеством энергии, что пуля распадалась при выстреле. Получившаяся вспышка света выглядела как лазер, из-за чего и возникло её название.

Тем не менее, как и следовало ожидать от оружия, доступ к которому открывался только с 50-го ранга охотника, отрицать её мощь было невозможно. Когда она не использовалась, она оставалась сложенной, достаточно маленькой, чтобы храниться на спине костюма пользователя. Затем пользователь мог через силовой костюм отдать команду развернуть её в пушку.

Услышав это, Акира попробовал активировать оружие через свой костюм. Компактный механизм на его спине быстро трансформировался, перестроившись в массивную пушку, которая выдвинулась над правым плечом Акиры.

— Ого, довольно круто! С этим я, возможно, смогу намного легче убивать монстров вроде того колосса, да? — небрежно заметил он Маэбаси.

Как представитель по продажам "Kiryou", Маэбаси тщательно подбирал слова.

— Ну, вы уже победили колосса и без пушки, разумеется, но я бы сказал, что, вероятно, вам было бы легче, если бы она у вас была.

Он знал, что неосторожный ответ, по типу "Вы определённо сможете!" может быть воспринят как гарантия эффективности товара со стороны компании. Маэбаси не мог обещать такого, и никогда бы не сделал подобного заявления во время торговой презентации. Но поскольку на этот раз его клиентом был Акира, Маэбаси мог просто предположить, что мальчик по крайней мере справился бы лучше, чем раньше.

А Акира, даже не заметив, что Маэбаси уклонился от вопроса, удовлетворённо кивнул. Именно потому, что ответ его удовлетворил, однако, он затем нахмурился, озадаченный, и поманил Хикару.

— Эм, Хикару, — прошептал он ей на ухо, — ты уверена, что всё это действительно бесплатно?

Самая дорогая версия силового костюма CA31R, в комплекте с лазерной пушкой AF и двумя совершенно новыми LEO, которые уже были модифицированы для максимальной мощности, обычно стоила бы в общей сложности значительно больше пяти миллиардов аурум. Но благодаря навыкам переговоров Хикару Акира получал всё это практически бесплатно. Сделка была настолько выгодной, что он честно подозревал какой-то подвох, поэтому хотел ещё раз уточнить у неё, чтобы убедиться.

Хикару лишь кивнула с самодовольной ухмылкой на лице.

— Абсолютно. Я ведь уже объяснила тебе, как всё устроила, разве нет?

— Н-ну да, но всё же...

Технически, Акира лишь одалживал это снаряжение. Но не было срока его возврата, и с него бы не взяли плату, даже если бы оно было уничтожено. Вместо этого любые подобные расходы легли бы на плечи той компании, у которой он купит свой следующий силовой костюм. Вместо того чтобы затягивать переговоры и откладывать получение Акирой его снаряжения, возможно, вызвав при этом его недовольство, Хикару убедила другие компании, кроме "Kiryou", позволить ей завершить сделку Акиры с "Kiryou", чтобы следующая возможность для тех компаний наступила быстрее. У "Kiryou" тоже не было с этим проблем, поскольку это означало, что они смогут рекламировать тот факт, что Акира использует их самую мощную модель, а Хикару убедила их, что в итоге это принесёт им большую прибыль, чем если бы они взяли с него плату за товар.

Кроме того, она пообещала другим компаниям, что будет отправлять Акиру на задания, из-за которых ему с большей вероятностью понадобится быстрее заменить своё снаряжение, одновременно заверив "Kiryou", что эти задания обеспечат компании отличную рекламу. И вдобавок ко всему она гарантировала Акире, что награды за выполнение его задач будут стоить затраченных усилий.

Таким образом Хикару устроила всё так, что все три стороны — Акира, "Kiryou" и другие конкурирующие компании — получали выгоду от того, что Акире понадобится новое снаряжение скорее раньше, чем позже. Другими словами, все покинули стол переговоров довольными.

— Если тебе неловко из-за того, что ты получаешь всё это снаряжение бесплатно, — сказала она Акире, — тогда просто сделай всё возможное, чтобы выжать из него максимум, когда будешь в пустошах. Уверена, ты справишься, верно? — она ухмыльнулась.

После этих слов беспокойство Акиры исчезло, и он ухмыльнулся в ответ.

— Ага, ладно. Тогда обязательно находи мне задания, где я смогу так делать, хорошо?

— Не волнуйся. Просто предоставь всё мне.

Почувствовав себя намного лучше, Акира повернулся к Елене и Саре.

— Кстати, вы двое тоже на этот раз улучшили своё снаряжение? — он вспомнил, что его предыдущий контракт также включал лучшее оборудование для них.

Но Елена покачала головой.

— Нет, сегодня мы здесь по работе. Нас наняли охранять её.

— Кого, Хикару? — Акира снова повернулся к девушке. — Вы куда-то собираетесь с ними?

Хикару выглядела удивлённой.

— Да, прямо сюда, конечно. В смысле, я ведь за пределами городских стен, так что разве не естественно иметь одного-двух телохранителей?

— О-о, возможно и так.

Акира понял, что для Хикару территория за стенами это место, достаточно опасное, чтобы требовать охраны, и он был поражён, осознав, насколько сильно его собственное восприятие вещей отклонилось от нормы.