Кибаяши, который работал и на город Кугамаяма, и на Офис охотников, успел проникнуться к безбашенному, безрассудному и лихому Акире симпатией. Но близких отношений с ним у него не было. Поэтому, когда Акира вдруг ни с того ни с сего вышел с ним на связь, Кибаяши всерьёз удивился.

Однако, выслушав Акиру, Кибаяши тут же отправился на указанное место, прихватив с собой нескольких подчинённых. Прибыв туда, Акира снова объяснил, что случилось, на этот раз подробнее.

Кибаяши разразился раскатистым, восторженным хохотом.

— Ты завалил эту штуку? В одиночку?! Да ещё и после того, как тебя проглотили?! Ха-ха-ха…! Вот это да… а потом ты героически вырываешься из его тела...!

Он хохотал так, что захлёбывался воздухом и не мог договорить. Акира, которому это ни капли не казалось смешным и который уже начинал раздражаться, коротко отрезал.

— Да.

Кибаяши снова покатился со смеху. Прошло некоторое время, прежде чем он смог нормально продолжить разговор.

— Ладно-ладно, всё, успокоился! Эх… как же приятно видеть, что ты, парень, ни капли не растерял свою безбашенную, безрассудную дурь. С каждым разом ты нравишься мне всё больше!

Кибаяши был в прекрасном настроении, а вот Акиру его слова только цепляли.

— Замечательно, — сухо сказал он. — Ладно, и что мы будем делать с этой тушей?

Он указал на труп гиперсинтетической змеи.

Кибаяши снова бросил взгляд на тело, вокруг которого, как и в случае с другими монстрами с наградой, копошились его подчинённые, проводя осмотр.

— Хороший вопрос. Сразу скажу неприятное: этого монстра трофейным признавать не будут.

— Я так и думал, — и всё же Акира выглядел немного расстроенным.

— Ты не спеши вешать нос. То, что у этой штуки есть связь с гиперсинтетической змеёй, это без сомнений, так что ты правильно сделал, что позвонил мне.

После того как "настоящая" гиперсинтетическая змея отправилась на тот свет, Акира колебался, что делать дальше. Он знал, что по правилам нужно сообщать в Офис охотников, если монстра с наградой уничтожили. Но ему казалось неправильным звонить в Офис и заявлять, что он завалил гиперсинтетическую змею, когда её уже официально записали как уничтоженную. С другой стороны, бросать это здесь ему тоже было неприятно. Поэтому он и связался с Кибаяши, который разбирался в подобных вещах гораздо лучше. Однако даже после того, как Кибаяши сказал, что он поступил правильно, Акира всё равно чувствовал, будто облажался.

— Если это всё равно не принесёт мне денег, то какая разница, правильно я сделал или нет? Проще уж было поступить неправильно.

— Деньги тебя волнуют, да? Верно, у такой махины нет назначенной награды, и даже если я прямо сейчас оформлю это как заказ на уничтожение, ты получишь куда меньше. Но знаешь… то, что ты в одиночку завалил настолько сильного монстра, будет отлично смотреться в твоём профиле.

Кибаяши привёз с собой инспекторов Офиса охотников, так что подтвердить правдивость слов Акиры было несложно. Победа над змеёй действительно станет для него серьёзным плюсом, и по этому пункту возражать было трудно.

Но Акира всё равно выглядел недовольным.

— Да только без денег я не смогу пополнить боезапас, который потратил. И машина у меня в хлам. Монстра я убил, но в итоге всё равно проиграл.

Чтобы выжить, он использовал всё, что было, почти не думая о последствиях. Но теперь, когда он выжил, жизнь продолжалась, а он сжёг кучу дорогих патронов, угробил пикап, да ещё и силовой костюм местами растворился. Если он не хотел возвращаться к руинам, имея при себе одну-единственную пушку, ему нужны были деньги.

Кибаяши увидел на лице Акиры безысходность и задумался.

— А, точно… ты же из тех, кому плевать на резюме. Ты сейчас в переговорах с Дранкамом насчёт оплаты за дело с гиперсинтетической змеёй, верно? Тогда я подёргаю за ниточки и помогу тебе там. Раз ты и так не за славой гоняешься, это будет сравнительно просто.

Акира удивился, затем в его взгляде мелькнуло подозрение.

— Подожди. Ну, мне бы это помогло, да, но откуда ты вообще это знаешь? И переговоры с Дранкамом веду не я.

— Я знаю. Этим занимается охотница Елена, верно? Она использует твои подвиги в той битве как рычаг и пытается выбить у администратора Дранкама Мизухи более высокую выплату.

Акира выглядел озадаченным, откуда он может знать такие подробности?

Кибаяши лишь ухмыльнулся, словно наслаждаясь его реакцией.

— Как я уже говорил, ты стал одним из моих любимчиков. Вот почему, когда ты делаешь что-то интересное, я считаю своим долгом узнать об этом. Ты ведь также выступил в роли приманки, чтобы увести гиперсинтетическую змею от всех остальных, не так ли? Чёрт, ты и правда любишь свои безумные, безрассудные и опрометчивые поступки, да?

— Это было не занятно. Это было отвратительно, — нахмурился Акира.

Кибаяши фыркнул от смеха, и Акира разозлился ещё сильнее.

— Ну, тебе, конечно, пришлось несладко, но лично я доволен до невозможности. Так что в качестве маленькой награды за то, что ты меня развлёк, переговоры по оплате с Дранкамом я беру на себя. Так что не вешай нос, ладно? Осмотр закончим и я отвезу тебя в город, и ты наконец нормально отдохнёшь.

Акира тяжело вздохнул и подошёл к своему пикапу. Машина была мёртвой, но часть груза внутри уцелела. Он собрал вещи и приготовился ехать домой.

Кибаяши подошёл к трупу и обратился к одному из подчинённых.

— Ну как там осмотр? Можем подтвердить слова Акиры, что его проглотили и он изнутри нашпиговал змею дырами?

— Ещё как! Достаточно беглого осмотра, чтобы понять, что он не врёт. Там повсюду огнестрельные ранения, которые невозможно нанести иначе как изнутри.

— Вот как! А ещё что-нибудь?

— Мы быстро осмотрели и его машину: она вся в пищеварительных соках монстра. Мы не нашли у змеи никакого органа, который позволял бы выплёвывать желудочную кислоту как снаряд, так что снаружи это произойти не могло. И раз на грузовике нет повреждений от клыков, значит, его проглотили целиком.

Кибаяши схватился за живот, сдерживая новый приступ смеха. Инспектору было не до веселья.

— Кибаяши, если не возражаете… кто вообще этот пацан?

— Охотник, фанатом которого я стал.

— Правда? Тогда скажите: насколько у него всё плохо с головой?

— Как грубо. Но если уж отвечать… — Кибаяши задумался. — Достаточно плохо, чтобы он мне нравился.

— То есть, почти псих? — инспектор хорошо знал, какие у Кибаяши вкусы, так что предположение было вполне естественным.

Когда осмотр закончился и Кибаяши вызвал транспорт, чтобы вывезти труп, ему больше нечего было делать на месте. И, как обещал, он отвёз Акиру обратно в город. По дороге он заставил Акиру рассказать всё с самого начала и до конца, без единого пропуска, и это развлекало его так, что он едва ли не сиял от удовольствия.

◆

Дома, лежа в ванне, Акира смывал с себя усталость. Он был в ещё более заторможенном состоянии, чем обычно, будто горячая вода вытянула из него душу.

Альфа, как всегда сидевшая с ним в ванне, заговорила обеспокоенно.

[Акира, если ты и дальше будешь лежать в ванне так, как сейчас, можешь случайно уснуть и захлебнуться. Тебе стоит вылезти.]

— Я же говорю… со мной всё нормально… Я же… столько лекарств принял…

[Восстановительные капсулы не помешают тебе утонуть. Сколько ты вообще их выпил?]

— Мне пришлось… выбора не было… Ох… Подожди… Альфа, ты куда делась? Ты исчезла…

Его измученный разум и так просил отдыха, а удовольствие от ванны делало сознание ещё более расплывчатым. Невнятная, растянутая речь показывала, что сон уже начинает брать своё.

[Акира, вылезай сейчас же! Дольше оставаться опасно.]

— Ну да ла-а-адно…

Он выглядел и звучал недовольно, но Альфа смотрела ему прямо в глаза, суровая и непреклонная.

[Сейчас! С такими темпами ты правда утонешь. Я серьёзно, вылезай!]

По её виду Акира понял, что опасность реальна, и неохотно поднялся. Едва выйдя из ванной комнаты, он рухнул на кровать. Тело провалилось в матрас и сознание начало сползать в небытие.

[Если хочешь спать — пожалуйста. Но только что пришёл вызов от Шикарабе. Что будешь делать?]

Помедлив, Акира всё же поднялся и взял терминал.

Его работа в составе вспомогательных сил закончилась ещё до охоты на большого ходока. Эта последняя охота была совместной, участвовало много охотничьих синдикатов, так что Шикарабе с товарищами в этот раз не нужно было нанимать дополнительную помощь.

Охотник Дранкама на всякий случай спросил у Акиры, не хочет ли тот участвовать официально, но Акира отказался. Так что если Шикарабе звонит сейчас, скорее всего речь об оплате. Шикарабе и раньше говорил, что о деньгах поговорят уже после охот на монстров с наградой, выплаты должны пройти через бухгалтерию Дранкама.

Акира мотнул головой, прогоняя сон, и принял вызов.

— Слушай, Шикарабе, извини, но если это не про оплату, можно позже?

— Нет, как раз про неё и хочу поговорить. Но если тебе сейчас неудобно, могу перезвонить в другой раз.

— Я слушаю.

Акире были нужны деньги, чтобы восполнить всё, что он потерял, так что это было крайне важно. Он заставил туманное сознание собраться.

— Если ты свободен, может, лучше лично? Мы в том же баре, что и прошлый раз. Если хочешь, то подъезжай.

— Нет, мы можем поговорить и здесь. Или то, что ты хочешь сказать, настолько неприятно, что мне придётся подойти туда лично, чтобы всё выяснить?

— Это уж от тебя зависит. Ладно, не буду ходить вокруг да около, если ты хочешь денежную выплату, то, к сожалению, мы не сможем заплатить тебе столько, сколько должны.

Лицо Акиры помрачнело, и Шикарабе пояснил. По договорённости вспомогательным платят из остатка награды после расходов, и сумма зависит от объёма выполненной работы. Но расходы на охоте на танкрантулу оказались куда больше, чем все ожидали, и с учётом вклада Акиры получившаяся сумма будет сильно меньше того, чего он действительно заслуживает.

— И даже если ты попросишь нас доплатить разницу из своего кармана, мы откажем. Мы изначально договорились, что сами не берём ни копейки за эту охоту. Лишних денег у нас нет.

— То есть ты хочешь, чтобы я просто взял эти жалкие гроши и заткнулся? — сорвалось у Акиры куда злее, чем он хотел.

Шикарабе и бровью не повёл.

— Не кипятись раньше времени. Я знаю, как ты пахал в том бою, и не хочу просто сказать тебе терпеть. Так что я готов обсудить вариант, который будет для тебя выгоднее. Скажем так, я делаю тебе особое исключение, понял?

Акира слышал от Елены, что договорённости обычно не пересматривают после заключения, так что воспринял это как искреннюю попытку пойти ему навстречу и успокоился.

— Ясно. И что ты предлагаешь?

— Что ж, вот моя идея. — Шикарабе объяснил, что во время боёв с монстрами с наградой много транспорта Дранкама пострадало. Часть машин уничтожили полностью, часть избили так, что дешевле купить новые, чем чинить. Поэтому синдикат планирует закупку новой партии оптом. Шикарабе предложил включить в эту партию и транспорт для Акиры: дилеры, чтобы сохранить долгосрочные отношения с Дранкамом, наверняка дают большую скидку. Если сравнить с рыночной ценой новой машины, получить новенький грузовик вместо денег, это не так уж плохо.

— Хотя я знаю, что у тебя и так была своя машина, так что я пойму, если ты всё же хочешь деньгами…

— Я возьму машину! — тут же выпалил Акира.

— Д-да? — Шикарабе явно опешил от такого энтузиазма. — Ладно, будет тебе новая. После разговора пришлю каталог, посмотришь и выберешь, что понравится. Доставим максимум через две недели. Договорились?

— Да, конечно! Спасибо, ты меня спас.

— Рад слышать. Тогда решено, буду держать в курсе. Давай, до связи.

Шикарабе отключился.

Акира глубоко выдохнул, потом поднял руки к потолку в восторге.

— Да! У меня снова будет грузовик! Слава богу!

[Рада за тебя, Акира!]

— Ага! Теперь осталось купить новое снаряжение вместо того, что пострадало. Кибаяши сказал, что возьмёт переговоры с Дранкамом на себя, так что надеюсь, он вытянет. Если всё пойдёт хорошо, съезжу к Шизуке и переоснащусь.

С облегчением от мысли, что ему, возможно, не придётся возвращаться к охоте за реликвиями почти безоружным, Акира ухмыльнулся и снова откинулся на кровать.

◆

В баре, выпивая с товарищами, Шикарабе облегчённо выдохнул, с Акирой всё прошло гладко. Яманобе, раскрасневшийся от выпивки, ухмыльнулся.

— Ну и как? Удалось уговорить Акиру не прикончить тебя?

— Ага. Почему-то он прямо загорелся идеей получить машину. Благодаря этому переговоры прошли так гладко, что даже как-то разочаровывающе.

Официантка, та самая, которой Шикарабе раньше пообещал уделить время после вечеринки, вмешалась, явно заинтересовавшись.

— Машину, значит? Звучит неплохо. Мне тоже не достанешь одну, милый? — проворковала она Шикарабе сладким, манящим голосом.

Шикарабе усмехнулся.

— И что ты будешь делать с пустынным функциональным транспортом? — усмехнулся он. — На третьем этаже так плохо с делами, что ты уже думаешь пойти в охотники?

— Какой ты злой! Даже если бы дела шли плохо, это не проблема, я же знаю, что мой Шикарабе обо мне позаботится. Ну что, уже настолько расщедрился, чтобы провести со мной время?

— Проведу, проведу. Когда тут закончим.

После этого они ещё какое-то время праздновали успех. А поскольку все четыре монстра с наградой уже были устранены, похожие гулянки в тот вечер шли по всему центру.

◆

Мизуха и Елена сидели в переговорной в штаб‑квартире Дранкама и пересматривали оплату за работу по гиперсинтетической змее.

Мизуха, как человек, заведующий финансовыми делами Дранкама и администратор из кабинетной фракции, относилась к контрактам строже большинства полевых охотников. Если быть мягкой с другими членами Дранкама или внешними организациями, синдикат просто развалится. Даже если заказчик недоволен подписанным контрактом и после выполнения работы требует доплатить, у Дранкама связаны руки: сделаешь исключение для одного, остальные услышат и тоже начнут требовать пересмотра условий. Поэтому обычно просьбы о пересмотре даже не рассматривались.

Но на этот раз было иначе.

— Как я уже говорила, мисс Елена, обычно было бы невозможно пойти на компромисс даже в той степени, в какой я уже пошла, — сказала Мизуха.

Она уже частично уступила требованиям Елены. Само согласие выслушать просьбу охотницы было огромной уступкой, и Мизуха даже предложила поднять оплату. В обычной ситуации она бы на такое даже не посмотрела. Но сейчас выбора не было: Кацуя, Юмина и Айри потребовали, чтобы она выслушала Елену и попыталась договориться.

Они были настолько настойчивы, что Мизуха опасалась, что отказ полностью испортит её хорошие отношения с Кацуей. В итоге она уступила, решив, что, раз оплату групп поддержки урезали из‑за потерь основных сил, достаточно просто освободить команду Елены от этих вычетов и вопрос решён.

Но Елену это не устроило.

— Я понимаю, что вы уже делаете мне исключение. Однако предложенной суммы всё равно недостаточно, чтобы должным образом вознаградить Акиру за его вклад, поэтому в нынешнем виде я принять ваше предложение не могу. Раз член вашей организации приказал моему напарнику выполнить работу вне рамок нашего контракта, естественно, я хочу убедиться, что за эту работу ему заплатят как следует.

Иными словами: если бы Кацуя попросил о помощи кого-то из своих, или если бы Акира поехал помогать сам, у Мизухи были бы основания развернуть Елену. Но Кацуя именно приказал Акире присоединиться, и Елена уже услышала от него, что он сделал это потому, что счёл Акиру сильным.

Так что Мизуха не могла просто отмахнуться. С другой стороны, бюджет Дранкама не бездонный, выплаты всем помощникам и так съедали бы немалую часть гигантской награды в два миллиарда аурум. И, как бы ни настаивала Елена, лишних денег на “премию” для Акиры у Дранкама не было. Взвесив варианты, Мизуха неохотно решила, что может пойти максимум до суммы, которую удержали у других групп поддержки, и не дальше. Если даже это Елену не устроит, придётся прекращать разговор.

— Если вы и дальше будете выдвигать невозможные требования, нам, возможно, придётся пересмотреть наши деловые отношения на будущее, — сказала Мизуха.

— А мне, возможно, придётся пересмотреть, есть ли смысл в будущих отношениях с синдикатом, который требует от подрядчиков дополнительной работы без дополнительной оплаты, — парировала Елена.

Обе улыбались вежливо и по‑деловому, но напряжение в комнате нарастало. И всё же ни одна не вставала: каждая понимала, что срыв переговоров ударит по обеим сторонам.

Елена потеряет даже то небольшое повышение, которое Мизуха уже предложила, а ей хотелось избежать этого ради Акиры. Но Мизуха понимала, что если переговоры сорвутся, Елена может начать рассказывать, что Акира помогал Кацуе. А это противоречит версии, будто отряд Кацуи сам победил монстра за два миллиарда, и ударит по планам Мизухи сделать из Кацуи лицо будущего Дранкама.

То есть провалить переговоры нельзя, но и условия друг друга они проглотить не могли. Поэтому обе остались на местах и продолжили нащупывать точку компромисса.

В разгар этого Мизухе позвонили из другого офиса Дранкама. Раз её тревожили посреди деловой встречи, значит, вопрос срочный, поэтому, получив от Елены разрешение, она взяла вызов.

Но по мере того как собеседник говорил, на лице Мизухи проступало всё большее недоумение.

В переговорную вошёл Кибаяши.

— Прошу прощения, что внезапно врываюсь в ваши переговоры.

Звонивший сообщил Мизухе, что Кибаяши просит присоединиться к переговорам. И Мизуха, и Елена были озадачены, но отказать человеку, который работает и на Офис охотников, и на город, они не могли, так что согласились.

Одновременно Мизуха не понимала мотивов Кибаяши, поэтому даже приветствуя его, смотрела с явным подозрением, хотя улыбалась вежливо, как и положено администратору Дранкама.

— Нет-нет, никаких проблем. Но, если позволите, что привело вас сюда? Я слышала, вы хотите присоединиться к нашему разговору, однако мне казалось, что город Кугамаяма и Офис охотников в подобные вопросы не вмешиваются.

— Насчёт этого… — Кибаяши повернулся к Елене. — Простите, но можно вас попросить ненадолго выйти? Мне нужно обсудить с Мизухой кое-что… немного закрытое. Это ненадолго, закончим и позовём вас обратно. Не беспокойтесь, это будет выгодно и вам.

— Л-ладно… — Елене это не понравилось, но она не хотела ссориться ни с городом, ни с Офисом охотников, так что встала и вышла.

Когда они остались вдвоём, Кибаяши протянул Мизухе папку.

— Это боевые записи охотника по имени Акира. Информация конфиденциальная, обращайтесь аккуратно.

Мизуха была удивлена, прочитав, что, согласно записям, Акира в одиночку уничтожил то, что считалось истинным телом гиперсинтетической змеи. Но она по-прежнему не понимала, что задумал Кибаяши, и её подозрения лишь усилились. Поскольку Кибаяши сказал Елене, что договорится о чём-то в её пользу, Мизуха предполагала, что он будет действовать в её поддержку. Ей казалось, что он надеется заставить её согласиться с требованиями Елены, продемонстрировав, каким искусным охотником является Акира.

— Зачем вы мне это показываете? По этим записям видно, что парень умелый охотник, но я не вижу, какое отношение это имеет к нашим переговорам.

Кибаяши покачал головой.

— Вы меня неверно поняли. Этот охотник не гонится за наградами и признанием, скажем так, он предпочитает деньги славе. Иными словами, эти записи можно продать… нужному человеку за нужную цену. Понимаете, к чему я?

Мизуха растерялась ещё сильнее. Теоретически, если бы она купила запись о том, как Акира выступал приманкой, это могло бы стереть вклад Акиры, фундамент аргументов Елены, и вернуть переговоры к нулю. Но Кибаяши принёс совершенно другую запись, и Мизуха не видела причины, зачем её покупать. Она решила надавить, чтобы понять, он просто путает предмет торга или преследует иную цель.

— Не уверена, что мне даст покупка этих записей, но раз вы уже здесь, я хотя бы выслушаю цену. Сколько?

— Хм. Как вам миллиард аурум?

— Наверное, нет, — фыркнула Мизуха, решив, что это дурная шутка.

Кибаяши ухмыльнулся.

— Между прочим, если вы не купите у меня эту запись, мне придётся очень серьёзно компенсировать это Акире. Я ему сказал, что продам дорого, значит разницу нужно чем-то покрывать.

Дальше Кибаяши объяснил как. Во‑первых, поскольку достижение ещё не внесено официально, он, пользуясь полномочиями сотрудника Офиса охотников, оформит его как обычное задание на уничтожение, чтобы оно чётко отображалось в профиле Акиры. И поскольку это информация, связанная с гиперсинтетической змеёй, он привяжет её и к записи об охоте за награду.

Во‑вторых, раз продать достижение не выходит, Кибаяши начнёт повсюду представлять Акиру как отличного охотника, обеспечивая ему более прибыльные заказы. А попутно он будет подробно рассказывать потенциальным нанимателям, как Акира вытаскивал новичков Дранкама в руинах станции Ёнодзука. Правду о его участии в охоте на монстра за два миллиарда. И то, что он в одиночку добил то, что, вероятно, было настоящим телом змеи.

Лицо Мизухи побледнело. Она знала, что Кацуя и Акира вместе работали приманкой, уводя змею от остальных. Но в отчётах это почти целиком было записано на Кацую, в конце концов Акира даже официальным участником охоты не числился. Впечатления людей можно направлять и подправлять. Даже если Елена и её команда возразят, Дранкам обычно легко отмахнётся: “очередные выскочки преувеличивают заслуги, чтобы выбить больше денег”.

Но влияние Кибаяши ломало эту схему. Его дурная слава человека, который с удовольствием подбрасывает охотникам высокорисковые, высокооплачиваемые задания, делала его поддержку своеобразным доказательством, что Акира и правда настолько хорош, чтобы подобные заявления звучали правдоподобно. А если Кибаяши действительно начнёт ходить и рассказывать правду про Ёнодзуку или про то, что Акира в одиночку победил настоящую гиперсинтетическую змею, то и заслуги Кацуи с основными силами окажутся под вопросом, люди начнут думать, не помогал ли им Акира и там тоже.

Иначе говоря, победу над гиперсинтетической змеёй, которую Мизуха хотела закрепить за Кацуей и другими новичками, фактически перетянет на себя Акира. Огромные спонсорские вливания, экипировка, на которую Мизуха не жалела средств, и вся борьба за престиж и влияние — всё это потеряет смысл.

По лицу Мизухи Кибаяши понял, что до неё дошло.

— Я знаю, что вы не можете платить Акире напрямую, вам надо держать финансы в чистоте, и всё такое. Но не беспокойтесь, вы можете просто заплатить команде Елены. Проблема решена. — Он усмехнулся. — Если вы примете условия Елены и её команды, мне не придётся говорить лишнего. Более того, если подать это как меру против недовольства остальных групп поддержки, можно вообще сделать это засекреченным. Моим авторитетом сотрудника Офиса охотников и городского чиновника гарантирую, что утечки не будет. — Он широко ухмыльнулся. — Ну, не то чтобы для меня это имело значение в любом случае. Даже если вы откажетесь, устроить Акиру на какую-нибудь сумасшедше опасную работу было бы для меня не менее приятно. Так что если вы не можете это провернуть, не чувствуйте себя обязанными соглашаться.

Внутри у Мизухи всё переворачивалось от паники. Она понимала, что он не блефует, ему и правда всё равно.

— А, и насчёт миллиарда я, конечно, дразнился, — добавил Кибаяши всё тем же бодрым тоном. — Назовите реальную цену сами. Только без попыток сбить её и кинуть, иначе сделки не будет. Так что подумайте как следует, прежде чем решать.

Кибаяши поднялся и постучал в дверь.

Елена вернулась и снова села напротив Мизухи, рядом с Кибаяши, который тоже уселся на место. Мизуха выглядела так, будто откусила что-то кислое, а Кибаяши сиял довольной ухмылкой. Елена была в замешательстве, но всё же собралась и приготовилась продолжать переговоры.

— Итак, насчёт условий…

— Я понимаю. Я заплачу, — тут же сказала Мизуха.

Резкая капитуляция Мизухи застала Елену врасплох, но, услышав предложение, охотница широко распахнула глаза.

А Кибаяши, сидевший рядом, изо всех сил сдерживался, чтобы не расхохотаться.

◆

Пока охотничья деятельность была на паузе, он ждал, когда доставят новый транспорт, Акира отдыхал дома, когда ему позвонила Елена.

— Елена, что случилось?

— Помнишь, я говорила, что попробую пересмотреть оплату с Дранкамом? — сказала она. — Так вот, всё решено, и я уже перевела твою долю на твой счёт. Можешь проверить сумму?

— Конечно.

Акира посмотрел баланс через терминал и поперхнулся, увидев перевод.

— Е-Елена?! Ты отправила мне сто миллионов аурум! Это не случайность?!

— Ну, раз ты так удивлён, значит, ты и сам не знал, что так выйдет.

— В смысле?

Озадаченный, Акира выслушал, как прошли переговоры.

— А, понял. Ну да, тогда это логично.

— То есть ты знаешь, откуда это взялось.

— Ну… да, по сути. Если коротко, я попросил Кибаяши заняться этим за меня.

— Мне ещё сказали передать тебе, что в эту сумму входит плата за молчание. Есть идеи, о чём речь?

Его боевые записи снова тайно продали, это Акира, по крайней мере, мог понять.

— Подробностей я сказать не могу, но я примерно догадываюсь. И… извини, Елена, но я бы хотел, чтобы вы с Сарой тоже об этом помолчали.

— Ладно, — сказала Елена. — Хотя я должна спросить. тебе этого хватает? Мы с Сарой тоже получили свои доли, так что если тебе мало, можем добавить тебе немного сверху.

— Не-не, этого более чем хватает. Но если вы можете помочь мне по‑другому…

— Без проблем. Говори.

Акира помедлил.

— Я думал зайти к Шизуке пополнить снаряжение. Ты не могла бы сходить со мной и помочь объяснить ей, что случилось?

По другую сторону связи Акира почти увидел настороженную улыбку Елены.

◆

Шизука перевела взгляд с Акиры на Елену и Сару. Они уже объяснили, зачем пришли, и выражение у неё было суровое. Елена и Сара обменялись кривоватыми, насмешливыми улыбками, а Акира смущённо отвёл глаза.

— Бюджет сто миллионов аурум? Полный комплект? — потребовала Шизука. — Акира, разве ты не купил у меня буквально на днях новый полный комплект снаряжения за восемьдесят миллионов?

— Ну… понимаешь… так вышло. И я… неожиданно раздобыл немного денег.

Шизука посмотрела на него с сомнением, и Елена попыталась сгладить ситуацию.

— Ну, главное, что всё хорошо закончилось, верно? Любой раз, когда охотник может купить себе экипировку получше, это же всегда хорошо, да? И, Шизука, ты как владелец магазина для охотников… тебе правда стоит так смотреть на постоянного клиента? А вдруг он возьмёт и внезапно станет покупать меньше?

Сара ухмыльнулась.

— Вот именно. И на этот раз его машина не входит в полный комплект, который ему нужно восстановить, значит, он сможет купить у тебя ещё больше. Так что верни свою вежливую улыбку на место и греби прибыль!

По их поведению было понятно, что обе прекрасно знают, откуда у Акиры взялись эти сто миллионов, так что Шизука решила, что, скорее всего, ничего страшного, и наконец отпустила тему. Но одна фраза Сары её зацепила.

— Акира, твоя машина… она в порядке?

— Да, всё нормально.

Шизука спрашивала, всё ли в порядке с самой машиной, не нуждается ли он в ремонте или замене. Однако Акира ответил, что ситуация с машиной в порядке, имея в виду, что да, он уже раздобыл новый, так что проблем нет. Лёгкое недопонимание, но Акира всё же дал ей корректный ответ.

Потом Шизука нарочито подозрительно прищурилась.

— Акира, на всякий случай уточню, ты ведь там не пытался лезть на рожон?

— Не пытался, — без колебаний ответил Акира.

И это было правдой, он не пытался вести себя безрассудно. Его вынудило к этому паршивое невезение. Он мог уверенно сказать, что, будь у него выбор, он бы не захотел повторять такое ни за что.

Шизука, обладавшая от природы острым чутьём, почувствовала, что в его ответе есть продолжение. Но раз он не бросался в опасность по собственной воле, она решила, что давить дальше бессмысленно. Акира охотник, а охота неотделима от риска, это факт. Пока Акира не собирался выходить за пределы своих возможностей, у Шизуки не было причин его пилить. Поэтому она вместо этого натянула свою деловую улыбку.

— Вот этого мне и достаточно. Ну что, Акира, не наполнишь ли ты кошелёк этого скромного магазинчика своим щедрым покровительством?

После этого они с Акирой перешли к обсуждению того, какое снаряжение ему нужно. Елена и Сара тоже включились, и какое-то время Акира просто наслаждался тем, что проводит время с ними троими.

◆

В нижнем районе города Кугамаяма стояло учреждение, которое было чем-то вроде гибрида больницы и завода. Официально оно числилось больницей, но им пользовались и киборги, то есть люди, которым нужно не столько лечение, сколько ремонт.

Частичные киборги чаще ходили в больничные зоны, а полные киборги, у которых тела были целиком искусственными, в похожие на цеха корпуса. Также там имелись помещения, где оба типа могли менять детали, боевые или повседневные.

Нелго находился как раз в одной из таких комнат и проводил техобслуживание. Зафиксировав тело на верстаке, он по очереди проверял установленные модули, работают ли они как надо, и при необходимости заменял.

Во время работы на терминал пришёл вызов с неотслеживаемой линии. Он ответил, не используя голос, чтобы никто вокруг не смог его подслушать.

«Здравствуй, товарищ. Что тебе нужно?»

«О, давно не болтали… Эм, как ты себя сейчас называешь?»

«Зови меня Нелго. Не хочу, чтобы такой как ты называл меня товарищем.»

«Теперь Нелго, да? До этого был Кейн, а до этого… как там было?»

«Неважно. Это были временные имена, которые я отдавал делу. Моё настоящее имя тоже уже отдано делу. Следовательно, у меня нет собственного имени. Меня определяет не имя, меня определяет дело. Вот что делает меня товарищем.»

Раньше его звали Кейном, когда-нибудь он будет носить новое имя, но сейчас он был Нелго.

Голос на другом конце звучал раздражённо.

«Если ты хочешь менять, как себя называть, когда вздумается, это твоё право. Но тогда почему тебя так задевает, что я называю тебя товарищем? Так проще запомнить, и я бы тогда не путал твои имена.»

«Нет. Твой вклад в дело и твоя вера в него недостаточны, чтобы ты меня так называл.»

«Да ладно! Ладно, с верой ещё понятно, но вклад-то у меня есть. Это я дал тебе информацию о подземных руинах Кузусухары, и я же помогал потом с зачисткой, верно?»

«Недостаточны.»

Из динамика донёсся вздох.

«То есть ты можешь меня называть товарищем, а мне тебя нельзя. Вообще не понимаю твоих критериев, мужик. Я тоже стараюсь ради мира, знаешь ли.»

«Хватит ходить вокруг да около. Говори, зачем звонишь.»

После короткой паузы весёлый голос снова заговорил.

«Да так, ничего особенного. Просто услышал, что ты официально внедрился в Дранкам, и подумал, может нужна помощь в чём-то?»

«Пока нет. Свяжусь, когда понадобится.»

«О? Отлично, тогда буду ждать.»

Почувствовав, что собеседник сейчас отключится, Нелго остановил его.

«Постой. У меня к тебе вопрос.»

Тот ответил по‑прежнему весело, дружелюбно и слишком фамильярно.

«Что такое, что такое? Спрашивай! Разговаривать, узнавать друг друга, строить взаимопонимание — всё это очень важно, знаешь ли. Можно даже сказать, что взаимопонимание это самый важный элемент человеческих отношений. Если говоришь с тем, кого не понимаешь, считай, разговариваешь с монстром. Ведь монстры и люди не способны понять друг друга.»

Нелго проигнорировал его теорию и продолжил.

«Зачем ты ищешь Пользователей Старого Домена?»

«Зачем? Ну, это же не так уж странно, да? Представь, как удобно было бы иметь такого у себя. Поэтому ELGC и националисты тоже их ищут, верно?»

(п.п: ELGC — Восточная лига управляющих корпораций)

«Тогда переформулирую. Почему ты ищешь Пользователя в городе Кугамаяма? Или, возможно, того, кто был в руинах города Кузусухара?»

Собеседник замолчал. Нелго продолжил уже серьёзно.

«Я знаю, ты очень хорош в своём деле, и ELGC тоже это знает. Так почему человек твоего уровня отказывается от бесчисленных предложений Лиги, чтобы остаться здесь, всего лишь в одном городе на всём Востоке?»

Собеседник не ответил сразу. А когда ответил, голос звучал шутливо.

«Непрерывное счастье и благополучие всех людей! Способность давать помощь всем и поддерживать её! Вы, националисты, ведь постоянно такое говорите, да? Я думаю так же. Поэтому я сотрудничаю с вами и поэтому я всё ещё здесь.»

«Надеюсь, ты говоришь правду.»

«Ну ты и злой! Конечно, говорю. Ладно, до связи.»

Неотслеживаемая линия оборвалась.

Роботизированное лицо Нелго плохо отражало эмоции, но всё же едва заметно изменилось, пока он переваривал разговор. Человек на другом конце связи был невероятно искусным и отлично понимал идеологию националистов. Нелго называл его товарищем в надежде, что однажды их дело станет общим, но это не означало, что он доверяет ему настолько, чтобы позволить называть Нелго товарищем в ответ.

Если их цели действительно совпадают, это будет невероятно мощный союзник. Но если он окажется врагом их дела, это будет крайне опасный противник. Нелго впустил этого человека в свою группу, но оставался настороже.

Его мысли прервал сигнал, уведомляющий о том, что кто-то вошёл в комнату.

Это была Мизуха.

— Как идёт ремонт, Нелго?

— Куда лучше, чем раньше, благодаря вам. Похоже, критических повреждений нет, так что я просто делаю небольшие регулировки то тут, то там. И ещё раз поблагодарю вас за то, что познакомили меня с таким отличным местом.

— Не стоит, — ответила она. — С этого момента мы коллеги, так что должны заботиться друг о друге, верно?

— Не представляете, как я вам благодарен. На прежнем месте было куда сложнее обслуживать себя самому, так что вы очень меня выручили.

Нелго и Мизуха держались дружелюбно. От той манеры, которая была у Нелго в разговоре по закрытой линии, не осталось и следа, сейчас он выглядел как обычный новичок, старательно подлизывающийся к начальству.

Со своей стороны Мизуха поначалу относилась к Нелго настороженно, всё-таки он попал в Дранкам через группу Шикарабе. Но после вступления он проявил больше склонности к кабинетным крысам, а особенно к Кацуе и его сторонникам, так что Мизуха к нему потеплела.

— Кстати, раз уж мы заговорили о помощи… — добавил Нелго. — Я бы тогда точно погиб, если бы не тот парень Кацуя. Я бы очень хотел как следует его поблагодарить, желательно лично. Но я понимаю, что я новичок, так что не ожидаю, что вы будете ради меня специально этим заниматься.

Мизуха знала, что на охоте на большого ходока Кацуя действительно вытащил Нелго из опасной ситуации. Подумав, что это отличный шанс крепче привязать Нелго к кабинетному лагерю, она рассмеялась и согласилась.

— Не волнуйся, это не проблема. Я организую встречу, когда вернусь.

— Вау, спасибо вам огромное!

Кацуя действительно спас Нелго. Но это было подстроено. Киборг сфабриковал всю эту ситуацию, чтобы внедриться в лагерь Кацуи.

И Мизуха вместе с Дранкамом так ничего и не заподозрили.

◆

В комнате одной из высоток внутри городских стен Кугамаямы тонкая улыбка тронула губы Янагисавы, когда он отключился после разговора с Нелго.

— О, Нелго. Твоё “дело” и твоя вера действительно достойны восхищения. Но толку-то? У тебя и близко нет силы, чтобы воплотить свои идеалы в реальность, так что ты проиграешь.

Несмотря на то что Янагисава был одним из высших чинов города, он также состоял в сговоре с националистами. Именно Янагисава скрывал от города сведения о лидере националистов, которого раньше звали Кейном. Он же использовал свои связи с националистами тогда, когда из руин города Кузусухара вышло стадо монстров. Из‑за этого поднялась такая суета, что в дело даже вмешались городские силы обороны, но для Янагисавы это был всего лишь способ проредить монстров в руинах, чтобы ему стало проще добраться до глубин.

В руке он держал чёрную ключ-карту. Он посмотрел на неё и ухмыльнулся.

— Но если я просто доберусь туда, я смогу заполучить эту силу.

Эту карту он достал в глубине руин Кузусухары. Когда монстров там стало меньше, он завёл внутрь команду охотников, экипированных фронтовым снаряжением, и карта стала его трофеем. На ней был напечатан герб государства Старого Мира, а руины города Кузусухара когда-то были частью огромной столицы этого государства.

— Ключ у меня есть. Теперь мне осталось добраться до двери. Тогда я смогу вернуться туда ещё раз.

Лицо Янагисавы резко посуровело, когда он посмотрел в окно, откуда открывался вид на руины города Кузусухара.

— Ты ошибаешься, Нелго. Меня волнуют не сами Пользователи Старого Домена. Меня волнует то, что, скорее всего, помогает им за кулисами.

Он прищурился, будто впиваясь взглядом в стоящего перед ним человека.

— Ты! Ты ведь ищешь моего преемника, не так ли? Но не может быть много Пользователей Старого Домена, которые подошли бы под твои требования.

Того, кого он больше не мог видеть.

— Или… ты уже нашла? Но даже если нашла, им будет не так-то просто добраться до того места. Более того, прямо сейчас в Кугамаяме нет никого, кто вообще мог бы это сделать.

Вспоминая прежнюю неудачу, он почувствовал, как внутри снова поднимается жажда успеха.

— Я был так близко… всего один шаг! В этот раз оно будет моим.

Эмоции клокотали, и лицо его становилось всё мрачнее. Сжав кулак так, что побелели костяшки, Янагисава с новой решимостью добавил.

— И чёрта с два я позволю кому-то опередить меня!

◆

Акира пришёл в себя в белом мире. Сознание было мутным, но он понял, что это тот же сон, что и раньше. И почему-то ему казалось, что, как и в прошлый раз, после пробуждения он всё забудет.

Но в этот раз сон отличался. Альфа снова была здесь и, как прежде, не замечала его присутствия, только теперь напротив неё стояла девушка, очень на неё похожая.

Была и ещё одна новая деталь, по другую сторону от Альфы и этой девушки находился мальчик, которого Акира уже видел раньше. Но фигура была размыта, и он не мог понять, кто именно это. У Акиры осталось лишь ощущение, что он знает этого мальчика и больше ничего.

Альфа бросила на девушку холодный взгляд, явно раздражённая.

— Хватит! Пора уже прекратить.

Девушка спокойно ответила.

— Это было лишь совпадение, вызванное индивидуальными действиями наших соответствующих субъектов.

— Даже если так, твоё внезапное чрезмерное потребление наших вычислительных ресурсов нарушило мои расчёты.

— Потому что мой субъект внезапно решил превзойти собственные возможности, чтобы спасти товарища. Поскольку локальная сеть ещё не завершена, мне пришлось регулировать передачу данных, чтобы поддерживать её стабильность, и объём вычислений возрос экспоненциально.

— Я не просила объяснений. Я говорю о том, что из‑за того, что ты сожрала все ресурсы, мой субъект едва не погиб.

— И я уже объяснила, что это было совпадение. К тому же твой субъект жив, так какая разница?

— Разница в том, что он выжил лишь случайно. По моим расчётам вероятность выбраться из той ситуации не была реалистичной величиной.

— Если он пошёл против этих расчётов, твоим субъектом трудно управлять. В таком случае велика вероятность, что его постигнет та же участь, что и Субъект 498. Не будет ли куда более серьёзной проблемой продолжать испытания с таким субъектом?

Альфа и девушка некоторое время молча смотрели друг на друга, пока Альфа наконец не заговорила, сурово.

— Я предупреждаю тебя. Если ты ещё раз помешаешь моему испытанию, я расценю это как вмешательство и силой приостановлю твоё.

Выражение девушки стало таким же жёстким.

— Поняла. И если ты помешаешь моему, я сделаю то же самое.

В наступившей тишине каждый из них понял, что устранение любой из целей будет простым процессом, и поэтому вражда между ними бессмысленна.

Когда они обозначили позиции, девушка заговорила снова.

— Тогда, чтобы предотвратить подобное в будущем, предлагаю установить фиксированные лимиты потребления ресурсов для каждой из нас. Кроме того, поскольку мой субъект начал строить свою локальную сеть, я пришла к выводу, что будет сложно продолжать направлять его, вызывая у него отвращение к смертям окружающих. Поэтому дальше я сосредоточусь на поддержке и сохранении развития локальной сети моего субъекта. Это также избавит моего субъекта от необходимости просить помощи у твоего. Тебя устраивает?

Альфа оценила предложение, и выражение её лица вернулось к обычному.

— Да.

— Я пришла к выводу, что это позволит нам избегать в будущем бессмысленных конфликтов вроде этого, — продолжила девушка. — Есть что добавить?

— Нет.

— Тогда предложу ещё одно. Похоже, ты частично сняла фильтр со своего субъекта. Могу я попросить вернуть его?

— Отказываюсь.

— Снятие фильтра с твоего субъекта заставляет его испытывать сильную неприязнь и раздражение к моему субъекту. Это лишь спровоцирует новые бессмысленные конфликты. Я не вижу, зачем вообще нужно частичное снятие фильтра.

— Это крайне необходимо. Я думала, что если мой субъект будет переоценивать способности твоего, то это снизит вероятность конфликтов между ними, поэтому частично сняла оценочный фильтр моего субъекта, когда они сражались вместе в руинах станции Ёнодзука. Но это не дало эффекта, на который я рассчитывала, так что я сняла другую часть.

Пока Акира слушал, в памяти всплыло, как они с Кацуей вместе сражались, когда обрушился нижний этаж руин Ёнодзуки, а затем, как его тогда потрясли боевые способности Кацуи. Потом он вспомнил иррациональное раздражение, которое испытывал к Кацуе в бою с гиперсинтетической змеёй. Но в мутном, сонном состоянии он не мог уловить, какое отношение эти воспоминания имеют к разговору.

— То есть ты не против, чтобы наши субъекты сталкивались друг с другом? — спросила девушка.

— Я говорю о том, что ради предотвращения конфликта я пытаюсь физически отдалить моего субъекта от твоего, — ответила Альфа. — Если ты тоже будешь делать то же самое, проблем быть не должно, верно?

— Вот как?

— Именно. Поэтому дальше спорить об этом бессмысленно, — отрезала Альфа.

Девушка согласилась.

— Тогда продолжим наши испытания, надеясь на продуктивные результаты.

— Да. Удачи и прощай.

Альфа и девушка исчезли, и белый мир пропал. Сознание Акиры так же растворилось, и даже пока он пытался понять, о чём вообще был услышанный разговор, сон оборвался.

Акира проснулся у себя дома, в своей постели. Альфа, как всегда, улыбалась спокойной улыбкой.

[Доброе утро, Акира.]

Обычно Акира ответил бы ей так же. Но сегодня он лишь с любопытством уставился на неё.

[Что такое?]

Акира тихо застонал. Ему казалось, что что-то беспокоило его, когда он только проснулся, но сейчас в памяти была лишь пустота.

— Да нет, ничего. Просто кажется, мне приснился какой-то странный сон. Ой, извини… доброе утро.

[Тебе нехорошо? Если да, может, тебе стоит сегодня сбавить темп и отдохнуть.]

— Да я же сказал, всё нормально. Ладно, тогда поедим?

Альфа выглядела немного обеспокоенной, но Акира лишь широко усмехнулся и занялся завтраком. К тому времени, как он сел есть, он уже полностью забыл, что ему вообще что-то снилось.

В столовой штаб-квартиры Дранкама Кацуя сидел за едой со странным выражением лица. Он простонал.

Юмина услышала это и встревожилась.

— Что такое, Кацуя? Тебе не нравится то, что ты выбрал?

— Нет, не в этом дело. Просто… — он задумался. — Такое чувство, что мне ночью приснился странный сон, и меня это немного беспокоит.

— Странный, в каком смысле?

— В том-то и дело. Я вообще его не помню.

— Ну, сон он и есть сон, — отмахнулась Юмина и продолжила есть.

Пока они ели, Кацуя вдруг протянул левую руку, взял соль, которую Айри ему подавала, и посолил еду. Юмина заметила в увиденном что-то неправильное.

— Эй, Кацуя, ты сейчас просил Айри передать тебе соль?

— А? Ну… да, кажется, просил… верно?

Кацуя и Юмина посмотрели на Айри, и та кивнула.

— Хм. Ну ладно, — сказала Юмина. — Кацуя, не забывай благодарить людей, когда они тебе что-то приносят.

— А, ой, извини. Спасибо, Айри.

Айри снова кивнула. Юмина, удовлетворённая, вернулась к еде, и то едва заметное чувство странности исчезло.

Но Кацуя вовсе не просил Аири передать ему соль, по крайней мере, не так, чтобы это можно было услышать или увидеть.

◆

Через две недели после победы над последним монстром с наградой Акира снова отправился в пустошь, на этот раз в совершенно новом снаряжении.

Транспорт, который он получил от Шикарабе в счёт оплаты, был Telos Type 99, модель быстрее и прочнее, чем 97‑я, и с большим числом функций, заточенных под передвижение по пустыне. По виду он напоминал его прежний пикап, но был абсолютно новым.

Его силовой костюм был модели ER2US. В него был встроен универсальный сканер, и хотя по базовой конструкции и внешнему виду он повторял ERPS (который продавался плохо из‑за дурных отзывов), характеристики доработали так, чтобы модель приняли лучше.

Оружие, которое желудочная кислота змеи повредила без возможности ремонта, тоже заменили на полностью новое, и вдобавок поставили дорогие модификации, повышающие эффективность.

Облачённый в своё новенькое, только что с полки снаряжение, Акира внешне почти не изменился, но его общие характеристики теперь были выше, чем когда-либо. Более того, вырос и сам Акира, тому доказательством стало то, как он сумел выбраться из чрева монстра без помощи Альфы, и этот опыт также поспособствовал его развитию. Благодаря охоте на монстров с наградами и экипировка Акиры, и его собственные навыки получили значительный прирост.

— Ну всё, поехали! — крикнул Акира с водительского места, полный энтузиазма.

Альфа рядом, как обычно, улыбнулась.

[Да, поехали. Не волнуйся, даже если ты снова встретишь гиперсинтетическую змею, в этот раз я не дам тебя съесть.]

— Ценю. Хотя даже если случится что-то похожее, теперь я знаю, что смогу справиться и сам.

Альфа чуть надулась.

[Ты хочешь сказать, я тебе больше не нужна?]

— Конечно нет! Ты мне нужна, чтобы я вообще не попадал в такие ситуации! Мне нужна твоя поддержка! Пожалуйста, продолжай помогать!

 [Можешь на меня рассчитывать!]

Альфа улыбнулась с такой уверенностью, будто его слова её подбодрили.

Акира ухмыльнулся в ответ и нажал на газ. Грузовик вылетел из города и помчался в пустынные пустоши. Монстров с наградой больше не бродило, но пустошь по‑прежнему была полна других опасностей.

Сегодня, как и в любой другой день, бесчисленные охотники будут бросать вызов этим угрозам, рискуя жизнью ради славы.

И одним из таких охотников будет Акира.