— Там, откуда я родом, есть одна поговорка: «утопающий схватится даже за соломинку»¹⁰.

¹⁰ 溺れる者は藁をも掴む — поговорка, означающая, что, оказавшись в безнадёжном положении, человек будет хвататься за любую возможность, даже если это ни к чему не приведёт.

Уткнувшись лицом в багряный ковёр, мужчина вслушивался в голос.

Лицо теснилось с ковром, дыхание было сбивчивым. Он ощущал, как собственное сердце билось в ушах, словно учащенный звон колокола, чувство было такое, что казалось, словно он пробежал целый марафон.

На вид ему было около шестидесяти, он был стариком.

Не только его сын, но и внуки выросли, и в нем прослеживались признаки долгой и достойной жизни.

Его положение требовало взаимодействия со многими людьми. За свою долгую и блестящую карьеру этот человек был наделен доверием окружающих.

Он был необычным человеком, и у него не возникало мысли хвастаться подобным образом. Но, обладая от природы необычайным остроумием, он решил жить в достатке.

Именно поэтому в сложившейся ситуации он невольно задавался вопросом, не снится ли ему это или он находится в иллюзии. Он не мог в это поверить.

В данный момент он стоял на коленях перед тем, кто был не старше его собственных внуков.

— Знаешь, что такое «солома»? Думаю, тут, возможно, она есть... Ну, я имею в виду, что она выглядит как пшеница или что-то типо того. И утопающий схватится за неё, даже если она ничем ему не поможет.

Старик пытался вникнуть.

— Проще говоря, умирающие люди будут отчаянно пытаться выжить во что бы то ни стало, — в этом и есть смысл поговорки. Они всё ещё думают о том, как изменить свою судьбу, однако цепляться за соломинку — это просто глупая идея.

Отчётливо, голос над его головой завершил свой рассказ.

Большая часть сказанного казалась бессмысленной, но ни одно слово, ни одна фраза не могли быть пропущены, чтобы не вызвать Его гнев. Особенно, когда отвратительные слухи о том, какими могут быть ужасными последствия, накапливались целыми горами.

Об этом парне, появившемся всего два года назад, с тех пор постоянно ходили жестокие и ужасающие слухи.

Все, кто ему противостоял — их семьи, все причастные будут выслежены любыми необходимыми способами, чтобы показательно наказать их. С непреодолимой силой он неуклонно расширял эту организацию, Плеяды, будучи её лидером.

Благодаря своим впечатляющим успехам и непревзойденной способности к оценке, люди присвоили парнишке титул... Король Искоренитель.

Король Чистки: «――――»

Старик стоял на коленях в месте, где в тени Четырех Великих Наций скрывалась штаб-квартира этой организации, созданной с целью контроля над преступным миром.

В этой комнате, приемном зале организации, были собраны роскошные картины, экстравагантные украшения и предметы, представлявшие собой весьма непристойное зрелище.

Что касается расположения короля, исполняющего обязанности правителя, то он сидел на троне в задней части зала — это место по праву можно назвать сокровищницей; с этого величественного трона он смотрел сверху вниз на своих гостей.

Это было ослепительное и роскошное заведение, и потраченные на него деньги могли свести с ума. Такое невероятное богатство зашкаливало, ведь за человеческую жизнь, даже умноженное в тысячу раз, нет, в две тысячи, оно было недостижимо.

Даже идиоты могли с первого взгляда понять, что это была демонстрация власти организации… нет, власти короля. И даже если бы в эту комнату попал человек, неспособный понять подобное, он бы больше никогда не увидел дневного света.

Простые проявления власти, показное богатство ничего не стоили по сравнению с этим.

Вдоль стен выстроились десятки мужчин, все с известными именами, все либо лучшие наемники, либо солдаты. Если бы все это можно было осуществить с помощью денег, и именно так это было сделано, какова была бы цена?

Даже если бы их численность составляла всего несколько десятков человек, для содержания такой армии потребовались бы огромные финансовые ресурсы.

Более того, среди этой толпы, где собрались только лучшие из лучших, движимые жаждой денег, были эти две фигуры слева и справа от трона, эти трансцендентные создания. Для коленопреклоненного старика они были вполне достаточны, чтобы опьянить его сознание.

Этими выдающимися трансцендентными личностями были Поклонник, Галибель, и Синяя Молния, Сесилий Сегмунт.

О городах-государствах Карараги и о Священной Волаканской империи.

Оба носили имя сильнейшего в своих странах, и они присутствовали рядом. Что касается того, как жестокая власть этого молодого босса оставалась безнаказанной с момента внезапного появления этой ассоциации, то лучшего доказательства этому не было.

Король Чистки: «Сигрум-сан?»

Сигрум: «――――»

В тот момент, когда назвали его имя, его душевное состояние помутнело, сердце этого человека… сердце Сигрума замерло.

Наблюдая за происходящим, подперев подбородок рукой, Король Чисток, с которого не сходила улыбка, смотрел на Сигрума темными глазами.

Словно сердце его сжимали, Сигрум тяжело дышал.

Ему нужно было срочно придумать какое-нибудь оправдание, поэтому его губы, лишённые кислорода, задрожали. Однако от этого хрупкого ответа Сигрума плечи Короля Чисток сжались.

Король Чистки: «Ах, я извиняюсь за то, что заставил вас заскучать. Мои рассказы давно уже стали моей плохой привычкой отклоняться от темы, и если я буду говорить окольными путями, мы можем никогда не дойти до сути».

Сигрум: «Со мной все в порядке… то есть…»

Король Чистки: «Я говорю».

Сигрум: «――――»

Король приложил палец правой руки к губам, а левую руку указал на него.

Его оправдания были прерваны этим тихим замечанием, и спина покрылась холодным потом. Наступила тишина, длившаяся несколько секунд, за которые его тело словно замерзло, а затем показалось, что прошла целая вечность.

Король Чистки: «…Извините. Я не хотел вам угрожать. Просто эти двое и остальные присутствующие следуют за мной, потому что я их нанял, а с вами дело не так, верно? Тогда как бы это сказать… я поступил не так, как привык, извините».

Сигрум: «――――»

Тон говорящего был тихим и выражал уважение. Это делало ситуацию еще более необычной.

Король Чисток был вежлив, уважителен к своим противникам, и все же, без колебаний, он применял к ним насилие.

В словах король никак не выдавал своих скрытых намерений. Испуганные глаза мальчика были лишены уверенности, но этот прищуренный взгляд пронзительно всматривался в его мысли, все его нервы внимательно следили за действиями собеседника.

Эти потемневшие черные радужки глаз задавали лишь один вопрос.

— Интересно, ты мой друг или мой враг?

Сигрум: «――――»

Разумеется, он должен был заявить, что не является врагом.

Однако слова Сигрума были засекречены, поскольку ему просто было запрещено отвечать вслух.

Произнести ли этот человек какой-либо звук, ответить взглядом или выразить свое отношение — исчерпает ли это его терпение?

Этот страх охватил сердце пожилого человека, и эти несколько секунд его жизни показались ему вечностью, самой долгой в его жизни.

Отмахнувшись от этого как от преувеличения, скажу, что ни один человек не выжил, пытаясь это сделать.

Эта организация занимала беспощадную позицию, и её щупальца достигли самого ядра преступного мира Четырех Великих Наций. Они уже превратились в неизлечимую рану.

Выжить означало избежать контакта с этой пораженной частью организма, поскольку преодолеть болезнь постфактум было невозможно.

И поэтому единственным способом выжить было полное подчинение и заблаговременная подготовка всех ответов, и только это.

Неизлечимая болезнь, которой он всячески пытался избежать. Но в конце концов, не сумев от неё избавиться, старик оказался в этом месте.

Заранее подготовив все ответы и преисполнившись решимости подчиниться, он пришел.

Однако именно здесь Сигрум понял, насколько наивной была эта идея.

Словно руки и ноги были связаны, и его бросили в воду, лишив возможности двигаться, он тяжело дышал, губы судорожно пытались вдохнуть кислород. На суше, в этой комнате, он тонул в этом взгляде.

Сигрум: «――――»

Это не болезнь. А проклятие.

Король Чисток, им правило непреходящее проклятие.

В глазах его горел болезненный страх, а нескончаемые сомнения терзали его сердце.

Он боялся людей. Его противник боялся, сомневался, ненавидел.

В нем самом таился сильнейший страх, и этим же проклятием он пожирал других, и все, кто сталкивался с ним, заражались им.

«Как утопление», — сказал король первым. Всё было именно так, как он и сказал.

Теперь, если бы появилась хоть какая-то надежда, Сигрум попытался бы ухватиться за любую соломинку или за что угодно.

Король Чистки: «Итак, хм… Итак, история с соломинкой. История об отчаянной попытке выжить… Хм, это понятно. Сигрум-сан пришла к нам поговорить, попытаться разобраться в этой идее».

Сигрум: «――――»

Король Чистки: «Я люблю разумных людей. Люди, готовые говорить, гораздо заслуживают доверия, чем те, кто просто так, ни с того ни с сего, бьет тебя по лицу. Я не знаю, какие гнусные слухи вы о нас слышали, но прошу вас не судить нас по ним… Я предпочитаю избегать создания проблем, если это возможно».

Произнося эти слова, Король Очищения протянул левую руку в сторону собеседника. Этот жест был словно давая ему возможность высказаться.

Сигрум: «Ах».

В этот момент, словно напряжение спало, из губ Сигрума вырвался вздох.

На мгновение его охватил страх разозлить короля, но юноша перед его глазами никак не отреагировал. Эта властная, терпеливая тишина, казалось, вела Сигрума вперед.

Король Чистки: «Сигрум-сан?»

Сигрум: «Ничего… Приношу свои извинения. Что касается меня, то все так, как указано в предложении, присланном в письме. Желаю хороших отношений со всеми членами вашей организации, как сейчас, так и в долгосрочной перспективе».

Тщательно подобрав слова и стараясь избежать излишней скромности, Сигрум изложил свою позицию по этому вопросу.

Услышав это, Король Чисток прищурился, но, немного подумав, улыбнулся.

Король Чистки: «――――»

Увидев, что внезапная улыбка соответствует возрасту её обладательницы, Сигрум был удивлён.

Удивив Сигрума, король кивнул в знак глубокого приветствия и...

Король Чисток: «Давайте наладим хорошее сотрудничество, Сигрум-сан. Детали мы обсудим с ответственным лицом позже… Это был лучший и самый мудрый выбор для вас».

Сигрум: «Ах…»

Король чистки: «Пожалуйста, продолжайте и впредь относиться к нашей ассоциации благосклонно».

Подняв руку и улыбаясь, Король Чисток завершил собрание.

При этих словах Сигрум медленно поднялся. Его тело затекло от долгого стояния на коленях, поэтому его осанка на мгновение пошатнулась, но, с трудом выдержав это, он затем глубоко вздохнул.

Сигрум: «Большое спасибо. Отныне мы будем проявлять к вам благосклонность».

Король Чистки: «Хм».

С трудом скрывая онемение языка, он произнес заключительные слова, завершив свою речь.

И вот, выполнив свою задачу, Сигрум поклонился согласившемуся Королю Чисток и повернулся назад.

Сигрум: «――――»

В его сердце, которое трепетало и менялось, сильное чувство облегчения и удовлетворения бушевало, словно буря.

Его тело, еще несколько секунд назад ощущавшее тяжесть, вдруг словно парило в воздухе. И с легкими шагами в его голове один за другим возникали лица членов его семьи, ожидающих его возвращения домой.

Преодолев эту бушующую волну, он каким-то образом добился своего.

Сигрум: «—?»

Это произошло именно тогда.

Позади него послышался очень слабый звук.

Звук, знакомый ушам, звук монеты.

Это было очень похоже на то, как если бы одна монета выскользнула из руки и упала на пол.

Король Чистки: «Решка».

Раздался короткий голос, произнесший одно слово.

Что это было , — гадал Сигрум, и быстрее, чем он мог понять…

Сигрум: «――――»

Взгляд пожилого человека наклонился, сравнявшись с полом.

Ковер внезапно стал еще ближе, чем когда он стоял на коленях, — и это было последнее, что он почувствовал.