* * *

※※※※※※※※※※※

* * *

1

Кэрол Ремендис впервые встретила Терезию, когда ей было четырнадцать лет. Дом Ремендиса служил семье Астрея, дому Святых Мечей, в течение нескольких поколений. Кэрол училась владеть мечом столько, сколько могла себя помнить, оттачивая свои способности и обучаясь обязанностям своей семьи.

Когда Святой Меч Фрайбель ван Астрея передал благословение Святого Меча следующему поколению, родился новый Святой Меч, и ответственность за её безопасность легла на Кэрол.

Кэрол всё ещё помнила свой первый день службы – она так нервничала, думая, что может потерять сознание. Это было естественно. Многие из великих мечников семьи Ремендис присутствовали в этот момент. Кэрол была, конечно, довольно компетентным мечником по сравнению с другими членами её собственного поколения, но, если чистая сила была единственным условием для служения Святому Мечу, ну, было много других квалифицированных кандидатов.

И всё же это была Кэрол, молодая и незрелая, была выбрана. Она была смущена.

«Вы та, кто будет со мной с сегодняшнего дня?»

На самом деле она была скорее сбита с толку тем фактом, что человек, которому она служила, была девушкой моложе её.

«Да, мэм! Я Кэрол Ремендес из Дома Ремендисов! Я неопытна как фехтовальщик, но для вас, леди Терезия Астрея, я не пожалею…»

«Вам не нужно нервничать. Могу я называть вас Кэрол?» Терезия улыбнулась. Кэрол была несколько успокоена этим поведением, но она также была подозрительна. Ей было трудно поверить, что этот ребенок был Святым Мечом, который получил благословение, о котором говорится в легенде.

Эта девушка – боец меча, гораздо более опытный, чем я?

Кэрол потратила немало времени, усердно посвящая искусству владения мечом, и у неё было определенное представление о своих способностях. Неудивительно, что такое обширное обучение может заставить её усомниться в истинных способностях «Святого Меча».

По правде говоря, ни то, как Тересия вела себя, ни то, как она действовала, не давало ни малейшего намёка на то, что она знает что-либо о владении мечом или вообще о боевых искусствах. Нелегко было просто принять утверждение, что именно она унаследовала самое сильное из воинских благословений.

«Леди Терезия, если с вами всё в порядке, возможно, я могла бы попросить у вас уроки фехтования?»

Это был очень провокационный способ говорить, но Кэрол подумала, что будет всё нормально. Тогда она верила, что скрывает свои сомнения, но теперь она была уверена, что Терезия видела её насквозь.

Святой Меч приложил палец к её губам, притворно думая, и оглянулась на Кэрол. Затем она сказала:

«Извини. Я не умею, поэтому я не смогу тебя этим развлечь».

Грубо говоря, она отклонила просьбу Кэрол.

Эта встреча не дала Кэрол благоприятного впечатления о Терезии. Конечно, это не повод отказываться от своих обязанностей. В этом отношении Кэрол была довольно тверда, и Терезия ни разу не жаловалась на то, как её телохранитель делал свою работу. Это было ещё одно событие, которое привело к сокращению расстояния между ними – и изменило то, что Кэрол думала о Терезии.

Терезия и Кэрол исполняли роли хорошего мастера и хорошего слуги около двух месяцев. В то время Терезия проводила много дней дома; она, казалось, мало заботилась о своём статусе Святого Меча, и это очень беспокоило Кэрол. Время от времени Кэрол просила урока, но ей всегда отказывали. Это было одной из тех из вещей, которые со временем стали её раздражать.

«Я выясню, действительно ли леди Терезия имеет право быть Святым Мечом».

Оглядываясь назад сейчас, она могла только удивляться, насколько глупой она была. Но в то время это казалось отличной идеей. Если бы Терезия была недостаточно способна, Кэрол пришлось бы тренировать её самой. Это ошибочное чувство долга сыграло немалую роль, заставив её действовать так.

Таким образом, Кэрол спроектировала инцидент, который позволил бы ей проверить способности Терезии. Она не собиралась причинять девушке боль, но и не хотела быть особенно нежной. Просто маленький тест.

И в результате …

«Кэрол! Кэрол! С тобой всё в порядке? Ты … Тебе не больно, да?!»

Кэрол лежала на ковре, слушая безумный голос Терезии. Её голова кружилась слишком быстро, чтобы она могла понять, что произошло. Она пыталась создать возможность испытать Терезию и пробралась за ней, а остальное было в темноте.

«Л-леди … T-Терезия …?»

«С тобой всё в порядке?! Тебе не больно? Слава Богу…»

Терезия смотрела на ошеломлённую Кэрол, почти задыхаясь. Её беспокойство вышло за рамки слов; она закрыла лицо, и из её глаз потекли слёзы.

Но человек, который причинил боль, кто был не прав – всё это была Кэрол.

«Мне жаль! Прости, Кэрол …!»

Наблюдая за плачущей Терезией, в Кэрол поднялась ужасная ярость. Благодаря её собственной глупости и бесчувственности, именно она сильно обидела эту девушку.

Только позже Кэрол узнала о благословении Терезии. Она разговаривала с Фрейбелом, предыдущим Святым Мечом и дядей Терезии. Он попросил Кэрол позаботиться о Терезии, а также рассказал о силе, с которой она родилась.

«Она получила благословение с рождения», – сказал он.

Это было врождённое благословение, что-то отдельное от благословения Святого Меча, которое ей было дано. Это означало, что раны, нанесённые рукой Терезии, никогда не сойдутся и не смогут быть исцелены, что неизбежно приведёт к смерти.

Кэрол вздрогнула. Эти две способности показали, что Терезия действительно любима на поле битвы. В то же время она поняла значение слёз, которые пролила Терезия, когда ударила Кэрол.

«-»

Она встала, потеряв дар речи, чтобы понять, насколько глупой и поспешной она была, а затем её залило сожаление. Её ноги были настолько тяжелы от самообвинения, что она едва могла вернуться в комнату Терезии. Она сделала что-то неподходящее для слуги, и была уверена, что её освободят от обязанностей.

«Я прошу прощения за то, что случилось. Я пойму, если ты не сможешь простить меня, но мне очень жаль.»

Однако эта уверенность исчезла, когда Терезия опустила голову, как только увидела Кэрол. Кэрол знала, что ей нужно извиниться, но Терезия выглядела побеждённой и извиняющейся. Дрожа, она едва могла заставить себя посмотреть на своего помощника.

Кэрол, тронутая нежностью сердца Терезии, была охвачена стыдом. И это заставило её измениться.

«Леди Терезия, ваша ванна готова. Вы позволите мне сопровождать вас?»

«Кэрол… ты стала такой доброй внезапно».

«Нет, миледи. Не такой доброй, как вы.»

После этого Кэрол стала искренне уважать Терезию как своего хозяина. Она увидела, что этот новый Святой Меч – нежная и вдумчивая молодая женщина, несмотря на удивительные способности, которые ей были даны.

По этой причине Кэрол Ремендис изменилась.

Как только она узнала подробности ситуации Терезии, Кэрол стала её доверенным лицом. У Терезии была необыкновенная пара благословений, которые вместе создавали впечатление, что её неизбежная судьба – быть на поле битвы. И всё же она ненавидела причинять вред другим и предпочитала восхищаться цветами, где бы они их ни находили.

В начале Кэрол была расстроена тем, что Святой Меч не проявит интереса к мечу. Но как только она познакомилась с Терезией, Кэрол поняла, что с этим проблем вообще не было. Хотя она была любима Богом, она выбрала жизнь без клинка. Другие могут критиковать её за это, но Кэрол была полна решимости принять решение её хозяина, несмотря ни на что. Это было своего рода покаяние за её прежнюю глупость, но также и за её способ служить своей заветной Терезии.

Кэрол была бы так же счастлива, если бы Терезия продолжала жить в своём спокойном, довольном стиле, никогда не поднимая оружие. Но это желание было тихо предано. Получеловеческая война, гражданский конфликт, угрожавший королевству, не позволила Терезии сбежать.

* * *

2

«Старший брат! Мне жаль! Я так виновата…!»

«Леди Терезия…»

Кэрол прижимала плачущую девушку к себе, обнимая её любимого хозяина, отчаянно пытаясь её утешить. Но она не могла найти обнадёживающие слова, которые искала. Кэрол оказалась жалкой; она ненавидела себя

Первое сражение Терезии как Святого Меча было также первым поражением королевской армии в гражданской войне. Не то чтобы Терезия была недостаточно сильной. Проблема пошла глубже.

Терезия не могла драться или даже взять свой меч. Она завязала свои длинные рыжие волосы, оделась в лёгкие доспехи и взяла Рейд, Меч Дракона, которым мог владеть только Святой Меч, вместе со своим собственным клинком. С надеждами королевства на её плечах, она отправилась в бой.

И все же она не могла бороться. Она не могла заставить себя навредить другим. Вместо этого её старший брат пожертвовал собой. Он присоединился к тем, кто сражался в отчаянной защите замороженной Терезии, и встретил свой конец в бою.

После того, как неспособность Терезии начать бой причинила смерть её брату, меч стал для неё проклятием.

«Извини, Кэрол.»

С этими словами, которыми Терезия с пепельным лицом каждый день отпускала Кэрол.

Её неспособность сражаться в своей первой битве вызвала глубокое разочарование в высших эшелонах королевства; она по-прежнему не могла присоединиться к армии и казалось, что у Святого Меча не осталось никакой надежды.

Запросы теперь выполняла Кэрол, которая пришла на её место. Конечно, Кэрол не ценила себя настолько высоко, чтобы полагать, что она действительно выполняет долг Терезии. Но она продолжала бросаться в надежде облегчить жизнь своему хозяину.

Кэрол прекрасно знала, что, если бы Терезия сражалась, она бы достигла в десять раз, а то и в сто раз больше. Но Кэрол также была бы счастлива, если бы такая возможность не появилась. Если её добросердечному молодому подопечному никогда бы не понадобится её меч…

Прошли годы, и гражданская война затянулась. Всё это время страх Терезии продолжался. Её старший брат и её младший брат, они оба погибли в битве, один за другим, и Фрибал тоже потерял свою жизнь в войне. Пламя этого конфликта, казалось, как будто преследует Терезию повсюду, сжигая каждый уголок её сердца.

Не раз Кэрол слышала, как Терезия плачет по ночам в своей комнате: «Простите… простите…!»

Каждый раз, когда она слышала жалобные крики, сердце Кэрол наполнялось необоснованным, и неудержимым гневом. Было ли этого недостаточно? Разве это не конец? Почему судьба сочла нужным загнать Терезию в угол?

«-»

Как долго внимание Бога Меча будет мучить её?

Кто-нибудь, спасите её, Кэрол будет молиться от всего сердца. Кто-нибудь.

Кэрол не могла сделать это одна. У неё не было того, что нужно. Пусть она будет насмехаться как бесстыдница; это не имело значения. Кто-нибудь помогите.

Она могла только молиться, чтобы правильный человек нашёл Терезию. Она могла только просить небеса.

* * *

3

Это было предположение, но Кэрол заметила тихую перемену в Терезии.

Пять лет прошло с начала гражданской войны, четыре года после неудачной первой битвы Терезии. Всё чаще и чаще Терезия проводила дни на улице, а не взаперти в своём доме. Хотя она вряд ли выходила на приятные прогулки. Кэрол сказала Терезии, что ей лучше не быть в доме.

По мере того, как война усугублялась, различные члены Дома Астреи, обеспокоенные тем, что их ежедневно посещали, чтобы призвать Терезию присоединиться к армии. Эти ободрения исходили от людей, которым нечего терять, и, как носитель всех их ожиданий, Терезия должна была слушать их «советы». Таким образом, Кэрол предположила, что Терезия, возможно, должна избавиться от всего этого.

«Пожалуйста, сначала подумайте о себе», – сказала она. «Вы должны делать то, что считаете правильным, леди Терезия». Она часто провожала депрессивную молодую женщину с таким советом от своего сердца. Она не защищала простой побег, но она чувствовала, что ненужных страданий следует избегать. Терезия, возможно, не могла чувствовать себя достаточно довольной, но она могла бы по крайней мере найти какую-то гавань для краткой передышки от ударов ветра.

Терезия начала проводить время вдали от дома, где-то глубоко в бедном квартале. Это было не особо безопасное место, но оно, безусловно, давало уединение. Семена цветов, которые она посадила, появились в зародыше, и когда они расцвели, это стало местом, где она могла расслабиться. Или так она надеялась.

«Леди Терезия … что-то случилось?»

Однажды ночью Кэрол пришла на площадь, чтобы встретить Терезию и обнаружила, что её обычный отвлечённый дух уступил место чему-то другому. У Терезии была редкая улыбка, потянувшая к губам, тогда она сказала: «Сегодня я встретила очень грубый меч».

Слова не звучали многообещающе, но она была почти довольной. Кэрол была озадачена. Пройдёт довольно много времени, прежде чем Кэрол узнает истинное значение этих слов.

Пока она не обнаружила, что человек, которого Терезия встретила на площади в тот день, был Вильгельм.

Правда, она молилась, чтобы кто-нибудь спас Терезию, кем бы он ни был. Так что технически она не могла жаловаться. И всё же она этого очень хотела. Почему она хотела знать, почему это должен был быть Вильгельм Триас?

Случилось так, что Кэрол узнала Вильгельма ещё до того, как он и Терезия встретились. Кэрол часто видела его на поле битвы при выполнении заданий Терезии, и он мог быть хлопотным мечником. По мнению Кэрол, что человек с особыми качествами Вильгельма вряд ли мог сочетаться с щедростью сердца Терезии.

Вильгельм был похож на кровожадного дикого зверя, который надел человеческую кожу и научился пользоваться мечом. Это было мнение Кэрол о Демоне Меча. Он был полной противоположностью Терезии, которая не могла ранить любое живое существо и была напугана её собственной огромной силой. Было невероятно, чтобы они увидели что-то друг в друге, и в этом поле цветов происходило необычное сочетание умов.

Хотя она чувствовала себя немного виноватой, Кэрол подслушивала их встречи более одного или двух раз. Каждый раз она была готова выпрыгнуть и убить Вильгельма, если бы были какие-то проблемы, но она всегда была разочарована. Или, ну, разочарование не было правильным словом. В конце концов, она увидела, как Терезия улыбается и смеётся среди своих цветов.

Прошло так много времени с тех пор, как Кэрол видела улыбку или слышала смех Терезии. За пять лет, в течение которых они были хозяином и слугой, Терезия провела только первые шесть месяцев, испытывая счастье в этом месте. После этого началась Получеловеческая война, Терезия предприняла попытку первой битвы, её сердце было разбито, а её улыбка исчезла.

Но здесь Кэрол увидела настоящую Терезию ван Астрею. И если Терезия была готова признать и поверить этому мальчику, то Кэрол с неохотой призналась, что тоже сделает это.

Именно в это время Кэрол становилась всё ближе к товарищу Вильгельма – Гримму. Он тоже очень высоко ценил Вильгельма, и её впечатление о Демоне Меча начало поменялось.

В конечном итоге Вильгельм добился больших успехов в битве и даже получил повышение в рыцарское звание. Он занял место, которое когда-то было отведено для Святого Меча, Терезии, и теперь именно люди Демона Меча считались теми, кто положит конец Получеловеческой Войне. Кэрол с восхищением призналась, что решение Терезии было правильным.

После этого она увидела изменение в том, как Вильгельм начал думать и действовать. Едва сдержанная, скотская интенсивность начала стихать. Он проявил уважение к окружающим и посвятил себя тому, чтобы оправдать надежды людей. Он пытался стать идеалом рыцаря.

Изменение было необычным. Но все поверили в это, и даже Кэрол обнаружила, что думает о нём лучше, чем раньше. Хотя они всё ещё спорили, у неё не было выбора, кроме как признать, кем он стал.

«Вильгельм …»

Не было необходимости описывать встречи Вильгельма и Терезии. Она ждала его у поля цветов, приветствовала его нежным выражением лица и голосом. Любой в мире мог догадаться, что она чувствует к Демону Меча. Не было никаких сомнений в том, что они оба заботились друг о друге и что их сердца создали связь.

Это понравилось Кэрол, и она искренне пожелала им счастья. Было бы неверно сказать, что она не испытывала ревности к Вильгельму, который был тем, кто смог выявить настоящую Терезию. Это было одной из причин, по которой она всегда продолжала публично оскорблять его. Но всё же, если Терезия была счастлива, этого было достаточно и для Кэрол.

Терезия уже пострадала более чем достаточно. Девушка, которая не заслуживала боли, была ранена по бессмысленным причинам из-за неподходящей судьбы, которую ей дали. Так что было бы хорошо, если бы она наконец-то стала счастливой. Кэрол хотела этого для неё.

Она хотела, чтобы все знали, что Терезия ван Астрея заслуживает того, чтобы её любили, чтобы увидели улыбку, которую Терезия показывала только среди этих цветов, чтобы услышали смех Терезии, произнесённый только для Вильгельма. Кэрол была уверена, что этот день скоро придёт.

Но проклятие, которое было мечом, ещё не ослабило свою власть над Терезией.

* * *

4

Когда пламя войны начало разгораться в доме Вильгельма Триаса, он попытался спасти их сам. Гримм рассказал Кэрол, что происходит; она понимала всю серьёзность ситуации и не могла решить, что делать, разрываясь между тем, что сказать Терезии и не говорить ей. Кэрол не думала, что придёт время рассказать всё Терезии. Но если она скрывала от своего господина тот факт, что человек, о котором она заботилась, ушёл в безнадёжную битву, разве это не было великим предательством?

Кэрол ходила взад и вперед, мучаясь от выбора, но в конце концов она рассказала Терезии всё.

Это должен был быть момент, когда нынешний Святой Меч действительно пробудился.

«Леди Терезия…!»

Всё в землях Триаса было в огне. Среди всего, вид Терезии, владеющей её мечом, был ужасным и красивым. Вспышки её клинка, движение её ног, когда она увернулась от удара врага. Всё это было похоже на танец, который говорил об абсолютном достижении её техники. Как коллега-фехтовальщица, Кэрол могла только наблюдать за этим показом с удивлением и восхищением.

Но как слуга Терезии, Кэрол Ремендис, она чувствовала грусть и боль. Терезия стояла на страже пропитанного кровью Вильгельма, сдерживая волны нападающих на них людей. Впервые в своей жизни Терезия преодолела своё нежелание, и, с другой стороны, это колебание стало бурей.

Кэрол поняла, как она изгнала это колебание, а также каков будет результат. На щеках Терезии не было слёз, когда она использовало свой меч, но было ясно, что она плачет. Здесь, перед мужчиной, которого она любила, она поддалась судьбе, которой она так долго сопротивлялась, судьбе, которая стоила ей членов семьи.

«Леди Терезия…»

В конце концов, Кэрол не сделала ничего, кроме как заставила Терезию плакать. С тех пор ничего не изменилось. Прекрасно осознавая, что Терезия и Вильгельм расстались, Кэрол была охвачена чувством собственной вины.

* * *

5

Вильгельм тихо исчез из королевской армии, имя и известность Терезии заменили его собственную. Это первое сражение, в котором она не смогла сражаться, было скрыто, и сражение за Дом Триас было представлено как первый бой Святого Меча. После этого Терезия поднялась, чтобы достичь всего, чего ожидали и надеялись от неё.

Она дала королевству свою самоотверженную преданность. Все и вся восхваляли прекрасного Святого Меча и её исключительное мастерство, королевство всколыхнулось со вторым пришествием легенды, и Терезия ван Астрея стала героем.

«Ещё раз спасибо, Кэрол», сказала Терезия с лёгкой улыбкой. Но это была мимолётная, а не её настоящая улыбка. Это выражение, красивее любого из цветов, которыми она окружала себя, не было чем-то, что Кэрол или кто-либо в королевстве могли вызвать. Был только один человек, который мог это сделать.

И этот один человек – Демон Меча, исчез. Никто не знал где он.

В конце концов, боевые действия подошли к концу, хотя и оставались позади. Именно Терезия положила конец долгой гражданской войне в королевстве. Возлюбленная Богом Меча, потратившая себя на королевство, она закончила конфликт и стала героем.

Её имя войдёт в легенду, и её слава будет вечной; о ней будут говорить грядущие поколения. И в конце концов, никого не волнует жизнь одной молодой девушки по имени Терезия. Её любовь к цветам, улыбка, которую она показала одному конкретному мужчине, будет уничтожена её жизнью с клинком. Это было источником бесконечного разочарования для Кэрол, когда она увидела, что Терезию тащат по пути Святого Меча.

Однажды она молилась, чтобы Терезия была спасена кем-то, кем угодно. Теперь она молилась за то же самое, но не на «кого-либо». Если Терезия должна была быть спасена, был только один человек, который мог сделать это. И поэтому Кэрол отчаянно молилась за него.

Но её желание было бесплодным; её молитвы остались без ответа.

Ничего не изменилось. Терезия стала героем, и день церемонии настал.