Тут должна была быть реклама...
* * *
* * *
Болото Айхия, которое занимало большую часть территорий вдоль южной границы Лугуники и являлось частью её границы с империей Волакии, из-за чего была чрезвычайно опасной территорией. За четыре года, прошедшие с начала гражданского конфликта, известного как Война Полулюдей, вероятно, не было ни одной другой битвы в масштабе Айхии, когда напряженность была настолько высокой.
«Мы постоянно сталкиваемся с воляками. Скопление такого количества войск на их границе … Я не хочу думать, что может сделать Империя, если она станет капризной.»
Отдалённые военные крики эхом разносились по воздуху, и грохот топающих ног достиг их. Рыцари держали поле битвы под своими сапогами, но их мучило нетерпение. Столкновение между королевской армией и Получеловеческим альянсом уже началось, но им было приказано занять свою позицию.
«Быть арьергардом звучит великолепно, но это небольшая соломинка для рисования».
«Позаботься о тех, кто это слышит, и что ты говоришь, Разаак, сэр», – предупредил один из его подчинённых. Рыцарь, который жаловался, спокойно кивнул. Ранее е му было предъявлено обвинение в обучении новобранцев, но по мере обострения войны он был возвращён на фронт. Поскольку он стал более известным и более опытным с мечом, он получил командование эскадрой, но с большей ответственностью появились большие ограничения в его действиях, и он время от времени находил это скучным.
Особенно сейчас, когда он отвернулся от бушующего сражения и посмотрел в сторону Империи.
Для битвы при Айхии королевские силы были разделены на четыре армии. Трое из них будут сражаться с полулюдьми, в то время как оставшаяся группа ждёт зрелищный бой с волакийскими войсками у границы.
«… Ты же не думаешь, что они что-нибудь сделают?»
«Я сомневаюсь. Если они воспользуются действиями полулюдей, чтобы напасть на нас, они вызовут гнев Божественного Дракона Волканики. Пока наша нация находится под защитой Дракона, Империя не будет двигаться против нас».
«Тогда почему мы стоим здесь, просто глядя на них?» Разаак глубоко вздохнул. «Короткая соломинка».
Было ужасно ждать, неподвижно, так как его товарищи умирали на поле битвы. Разаак был рыцарем, человеком, чьи друзья и страна значили для него всё, тем более что его присутствие ранило его сердце и покалывалось от его гордости.
«Мои товарищи… возвращайтесь живыми, если сможете. Если нет, то хотя бы сделайте последнюю жертву с честью. Не будьте побеждены бессовестными врагами, которые забыли, что они должны этому королевству.»
Едва подавленная боль Разаака была видна на его лице. Его подчинённый кивнул ему с сочувствием в глазах. Разаак был рыцарем. Как и многие солдаты Лугуники, он цеплялся за откровенное презрение к полулюдям, столкнувшимся с его в целом высокими принципами.
Вот почему почти никто, включая Разаака, не заметил. Это подсознательное предубеждение было самой большой причиной, по которой люди не могли сдаться.
* * *
Его атака отрезала руку врага, аккуратно рассекая кость. Когда он вернул свой меч обратно, он отрезал голову кричащего человека. Он обернулся, изливая кровь, брызгавшую ему на спину, и спрятал свою сталь перед лицом ящерицы, которая пыталась встать позади него. Мозги разбросаны повсюду. Глаза трупа закатились в его голове; он ударил тело с конца своего меча.
«Рииияях!»
Рядом с Вильгельмом на землю упал получеловек, отброшенный ударом. Источником был Гримм, поднявший щит. Он использовал это, чтобы заблокировать удар, а затем ответить на атаку врага. Его защитные способности не имели себе равных. Он усовершенствовал их прямо за авангардом, что стало идеальным дополнением к таланту Вильгельма как самого авангарда.
Но не было времени восхищаться им. Вильгельм нанёс удар получеловеку в сердце.
Гримм подбежал к нему. «Вильгельм! Ты в порядке?»
«Смотри за собой.»
«Я так и думал. Я просто спросил. Я думаю, что мы почти закончили, Капитан это…»
Он оглянулся назад. Конечности вражеского солдата летели по воздуху в резу льтате жестокого удара топора. Алебарда, такая ужасная, должна принадлежать Бордо. Боевой клич, похожий на вой дикого животного, отозвался эхом по окрестностям.
«Всё кончено», – кричал Бордо. «Давайте обратно! Переходите к следующему полю боя.»
«Я надеюсь, что они устроят ещё один бой на следующем поле», – сказал Вильгельм.
«Не я», сказал Гримм. «Я не хочу умирать. Я хочу вернуться живым.»
Его рука обыскала горловину и нашла медальон. Не обращая внимания на этот жест, Вильгельм в недоумении посмотрел на Гримма. Независимо от того, сколько сражений они пережили, он никогда не менялся. Он утверждал, что не хочет умирать, но он с головой уйдет в бой. Он сказал, что хочет вернуться живым, но он может отразить сильного врага своим щитом и затем избить его до смерти.
Он парадокс.
«Так ты борешься, потому что хочешь умереть?» – спросил Гримм.
«-»
«Я так не думаю», – продолжил Гримм. «Ты не считаешь меня тем, кто хочет убивать. Но я не думаю, что тебе не нравиться убивать. Во всяком случае, я думаю, что ты хочешь жить больше, чем кто-либо ещё здесь.»
Похоже, Гримм прямо видел самые сокровенные мысли Вильгельма. И это его раздражало. Вильгельм щёлкнул языком и начал идти быстрее. Он надеялся, что достаточно быстро, чтобы бросить молодого человека за ним.
Бордо увидел их, когда они возвращались, и воскликнул: «Ну, если это не Капитан Убийца и его друг Сторожевая Собака! Кто твой враг, Вильгельм?»
Вильгельм направил свой залитый кровью меч в направлении поля битвы и сказал: «Никто. Мы должны идти в центр. Мы можем обрезать все листья и ветви, которые мы хотим. Мы должны вырвать эту проблему за корни».
«Как насчет тебя, Гримм?» – спросил Пивот. «Нет плохих чувств?»
«Нет, сэр, ничего. Я не фанат интенсивных боев, но я согласен, что мы должны продолжать двигаться».
Этой рекомендации было достаточно для Бордо. Он поднял свой боевой топор и кивнул. «Хорошо, тогда давай сделаем это! Я устал от всех этих мальков. В битве, как и в охоте, настоящий воин идёт за большой игрой! Давай, эскадрилья Зергева, следуй за мной!»
«Подождите, молодой сэр! Разве мы не должны консультироваться с генералом для его инструкций? Леди Майзерс с ним.»
«Не будь глупым, Пивот. Если мы вернёмся, виконт Бариэль будет использовать нас только как инструменты, которыми, по его мнению, мы являемся. Мы прокладываем себе путь и пусть наш успех в битве говорит сам за себя! Это потрясающая игра в стиле Бордо!» Он поднял боевой топор, чтобы подчеркнуть это.
«Возмездие, не так ли? Как очень похоже на вас, молодой сэр. Но я вряд ли смогу…»
Пивот замолчал, на его худом лице было беспокойное выражение. Бордо добродушно рассмеялся, увидев своего заместителя в таком состоянии. «Просто делай то, что ты всегда делал, Пивот, и следуй за мной! Чёрт, что ты можешь потерять? В любом случае, не забывай, что наш любимый генерал ударил Вильгельма перед битвой. Мы должны вернуть одолжение, не так ли?»
Вильгельм нахмурился на это. «Оставайтесь здесь. Не втягивай меня в это. Я говорил вам не раздувать из мухи в слона. И если ему вернут долг, то я хочу быть тем, кто сделает это. Сам.»
«А поскольку мы не можем отпустить тебя одного, весь отряд пойдет с тобой». Гримм пожал плечами на гримасу Вильгельма.
Смиренный жест заставил Бордо и Пивота рассмеяться и молчаливо согласиться.
«Гримм научился обращаться с ним, а? Что ты думаешь, Пивот? Всё ещё волнуешься?»
«…Я думаю. Вы здесь, молодой сэр, и Вильгельм здесь, и Гримм. Это эскадрилья Зергева. Я с вами.»
«Не забывай, Пивот, ты тоже здесь», – сказал Бордо. «Хорошо, люди, теперь мы идем по-настоящему!» Он поднял свою алебарду в небо. Все остальные в отряде тоже подняли оружие и взбодрились. Эскадра отправилась с гигантским человеком во главе. Вильгельм выдохнул как единственный, кто не чувствовал того же духа.
«Меня втягивают в одно и тоже», – пробормотал он.
Он хотел быть стальным. Он хотел быть идеальным клинком, свободным от примесей. Но это желание постоянно подрывалось отвлечением и разочарованием, которые, казалось, ежедневно стекались к нему. Сердито размышляя, Вильгельм попытался пробиться к передней части рядов.
Именно тогда он заметил это: красный цветок незаметно покачивался в одном углу поля битвы. Цветы цвели даже на войне.
«Не будь глупым!» – сказал он себе.
Он не мог понять, почему он вдруг вспомнил поле с цветами на площади.
* * *
Битва при болоте Айхии. Лип Бариэль был виконтом, ответственным за юг.
«Магические круги были обнаружены ещё в двух местах на северной стороне болота, сэр! Итого восемь мест!»
«Отметьте их на карте. Осторожно, будь точным.»
Затаивший дыхание курьер нарисовал две красные отметки на карте на стене. На карте, изображающей Болото Айхия, уже было около сорока подобных мест.
Примерно чер ез шесть часов после начала битвы сообщения о магических кругах хлынули с поля битвы. Королевские силы уделяли первоочередное внимание контрмерам магических кругов со времени поражения на Касторском поле, в результате чего полулюди никогда не дублировали свой успех с ловушками магических кругов со времени этой битвы.
«По общему признанию, это число необычно», сказал Лип, глядя на карту.
«Может быть, это был действительно их план», – предложил подчиненный.
«Сейчас? Когда наши контрмеры так широко распространены? Я был бы так же счастлив, если бы известные вражеские стратеги оказались такими тупыми. Но я сомневаюсь, что они такие, и я сомневаюсь, что они сделают одно и то же дважды.»
«Они просто полулюди, сэр. Они наполовину звери.»
Лип остановился, уставившись на человека с холодным взглядом. «И что? Это причина недооценивать нашего врага? Если ты думаешь, что победить зверя так легко, пойди, поймай мне одного или двух белых китов прямо сейчас!»
«Э-э, ах …»
«Идиоты должны держать язык за зубами. Если вы забыли, как пользоваться своим умом, нет никаких причин, чтобы вы были здесь, в штаб-квартире. Может быть, вы бы предпочли линию фронта?»
«Мои извинения, сэр! Я переступил через себя!»
Человек вылез из палатки, повесив голову. Лип фыркнул и повернулся к карте. Рядом с ним подошёл кто- то – женщина с волосами цвета индиго и в военной форме. Розваль.
«Твой язык всегда такой острый», – сказала она. «Я уверена, что он просто предлажил идею».
«Вы говорите, что добрые намерения заслуживают награды? Смешно. Все вещи вознаграждаются в соответствии с их результатами. Если поспешный поступок портит вашу репутацию, то, что у вас есть, отнимается у вас. У вас есть проблемы с этим?»
«Нееет, не особенно. Я не люблю некомпетентных людей.» Она покачала головой.
Лип смутно прокашляйся. «Очень мудро», сказал он. «Я хочу мнение эксперта. Что вы думаете об этом расположении магических кругов?»
«Это довольно необычно. Не только номер, но и размещение. Следуя логике этой договоренности, я ожидаю, что здесь и здесь есть и другие круги, а также эта область».
«Я так и думал. Любой мог бы догадаться об этом. Что, по вещему мнению, нужно сделать с этой ловушкой?»
«Мы должны уничтожить круги, несмотря ни на что. Они вызывают у меня плохое предчувствие … Я бы хотела кое-что проверить. Вы позволите мне изучить один из предполагаемых районов?»
«У вас есть женщина-рыцарь, которая присматривает за вами, не так ли? Я назначу десять человек для вас двоих. Избегайте активных боевых локаций».
Теперь у неё было разрешение пройти к пустому месту – предположительному месту магических кругов – ближе всего к штаб-квартире. Розваль предложила элегантный поклон Липу, который даже не удосужился взглянуть, как она выходила из палатки. Кэрол встретила её снаружи с беспокойством, написанным на её лице. Розваль улыбнулась ей.
«Я хочу посмотреть на кое-что. Мы будем на краю битвы, поэтому я рассчитываю, что вы сохраните меня в безопасности».
«Я понимаю. Но я вижу, что вы планируете лично отправиться в опасное место снова.»
«Нет ничего более опасного, чем где твой маленький парень. По сравнению с фронтом, мы будем в полной безопасности».
«Г-Гримм не мой парень!»
«Я не помню, что упоминала его имя».
Серьезное лицо Кэрол покраснело от того, что она рассказала то, что чувствовала. Это вызвало улыбку у Розваль. Затем она обратила свой один жёлтый глаз к полю битвы, полный урчания и дыма.
«Я знаю, что ты там, Сфинкс. Что ты задумала?»
* * *
Эскадрилья Зергева работала согласованно, пробиваясь к центру поля битвы. Каждый получеловек, стоявший на их пути, был убит. Между ударами топора и умело владевшим щитом у врага почти не было шансов нанести ответный удар, но даже в этой выдающейся компании выделялся один человек. Это был мечник – нет, Демон Меча – лезвие которого было похоже на вихрь.
Вспышки серебра заставили взлететь руки и ноги, и удары нашли горло и сердце; каждый шаг был безжалостен, и каждый удар смертелен. Он уничтожил своих врагов, когда они приблизились со стороны; когда они пытались держаться на расстоянии, он в мгновение ока разрывал пространство и убивал их.
Один человек за другим встретил свой конец, поглощенные водоворотом духа этого мечника.
«Ч-что с этим миром? Как мы должны бороться с ним?»
Они пытались сбежать, потеряв аппетит к битве. Прежде чем он приблизился, они увидели его превосходящую силу, и когда они сражались с ним, их просто похоронили. Молодой получеловек дрогнул на месте происшествия, но нашёл руку на плече.
«Вы должны уйти. Нет смысла бросать вызов противнику, которого вы не можете победить. Я не думаю, что кто-нибудь мог назвать такую акцию трусостью».
Хозяин голоса, этот человек, который проявит доброту к испуганным солдатам, вышел вперёд. Он был так им высоким, что большинству из них пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть его лицо. Он был покрыт чешуей и имел голову, как у змеи. В его руке был двойной меч – центральная рукоять с клинком по бокам.
«Ты там, фехтовальщик», – змея позвал злобный фальцет, – «остановись там, где ты есть! Вы, кажется, вполне способны. Позвольте мне противостоять вам лично!»
Вихревая форма остановилась. Вильгельм опустил пропитанное кровью оружие, его дыхание стало прерывистым. Полная сила его ауры поразила его врагов, как будто он уже напал на них; одного только его яркого света было достаточно, чтобы заставить дрожать полулюдей.
Но змея фыркнула и сказала: «Ты хочешь меня убить. Как мило. Есть кое-что для тебя, мальчик. Я буду счастлив быть твоим товарищем по играм!» Затем змей прыгнул на Вильгельма, его меч с двумя лезвиями был наготове. Ворвался Вильгельм, и расстояние между ними сократилось в одно мгновение.
Уворот, боковой удар. Молниеносная атака коснулась головы врага, но восходящий клинок встретил его снизу. С визгом и ливнем искр отклонённый клинок вернулся для очередного удара…
«Ага!» – воскликнула ящерица. «Так ты не можешь соответствовать моей скорости!»
«Хррр!»
Вильгельм откинул голову назад, двойной клинок прошёл прямо перед ним. Он достиг его подбородка, и быстрое последующее нападение сильно прижало его. Был только один враг, но два оружия; его ходы были одновременно наступательными и оборонительными.
Когда они обменивались близкими ударами и близкими промахами, кто-то кричал: «Это Либре Ферми! Гадюка! Один из столпов Получеловеческого Альянса!»
Теперь все знали, кто был противником. Получеловек – Либре – только широко улыбался, его длинный язык заметно вышел изо рта.
«Столп? Я не думаю, что мне это нравится. Люди будут думать, что я такой же толстый, как они! Я слишком гибок для такого слова!»
«Гибкий? Ты? Может быть, в моих кошмарах!»
«О, как жестоко. Легкомысленные дети. Я могу съесть тебя… буквально. »
Как только он заговорил, лицо Либре приняло новый облик. Его зрачки сузились, и изо рта вырвалось шипение змеи, предупреждающей его врага. Скорость его движений увеличилась ещё больше.
«Вильгельм!»
В стальном шторме всё происходило слишком быстро, чтобы увидеть, Вильгельм вёл оборонительную битву. Он находил себя загнанным в угол. Кто-то назвал его имя. Гримм? Бордо? Это не имело значения. Это не имело значения, если они ничего не делали. Этот бой, этот враг был один.
«Ха … ха-ха …»
«Ты… смеёшься?» – спросил Либре.
Он не мог больше сдерживаться. «Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!» Это не остановить. Сама радость зажглась в его сердце. Эмоции воодушевили его, направили в поток следующей атаки. Это заставило Либре на мгновение замедлиться, и меч Вильгельма обрушился на него. Змея отшвырнуло в сторону.
«Пррг!»
Он неожиданно ударил почти вдвое сильней, и колено поднялось, чтобы поймать его лицо. Он истекал кровью. Меч изогнулся к его разоблачённому яблоку Адама, пытаясь отрубить ему голову.
«Милостивый! Ты умел для такого дерзкого и молодого!»
Он ввёл левую руку, чтобы блокировать удар. Весы сопротивлялись стали на мгновение, а затем его рука была отрублена на запястье. Но в этот момент Либре опустился низко, чтобы ударить Вильгельма в живот своей мощной рукой. Ребро мальчика сломалось, и его внутренние органы сжались, когда его откинули назад. Когда он покатился, земля нанесла ему несколько неприятных ударов, но он был ещё жив. Он выплюнул глоток крови и желчи.
«Вильгельм!» – крикнул Гримм. «Чёрт возьми, я присоединяюсь к тебе!»
«Не будь глупым…! Этот мой … и только мой!»
«Вот где ты не прав. Эта змея – враг нашей нации. Что означает всё для нас!» — сказал Бордо, встав вместе с Гриммом перед напыщенным Вильгельмом. Другие члены эскадрильи двинулись, чтобы окружить Либре, отсекая его побег.
«Боже мой», – сказал Либре. «Напасть на раненую, убитую горем даму одновременно? Вас не волнует ваша драгоценная честь?»
«Посмотри. Кажется ли тебе, что мы чтим честь? Мы все из рыцарских добродетелей.»
«И, кроме того, Либре Ферми, я знаю, что отсутствие руки или ноги не является большой потерей для змеи. Ты просто вырастишь её обратно.»
«Боже мой, эксперт. Хотя это ужасно утомительно.»
Пивот, который говорил, стоял вне круга. Либре поднял свою безрукую левую руку. Срез был чистым.
Края раны начали извиваться, а затем плоть приобрела форму руки в эффектном проявлении регенеративной силы.
Глаза змеи смотрели в одну сторону, а затем в другую; повсюду полулюди были расчленены и убиты. Либре грустно посмотрел на землю, а затем указал на эскадрилью, окружающую его.
«Вы много говорите на языке власти. Вы тренировали себя в максимальной степени. И этот мальчик там… Интересно, мог ли он быть Демоном Меча?»
«О-хо!» – сказал Бордо. «Получается, даже ваши командиры знают Демон а Меча. Вы движетесь вверх по миру!»
«Пожалуйста, не называйте меня командиром. Там нет очарования к этому названию; это не подходит для меня. Титулы, пахнущие такой мужественностью, делают таких идиотов, как Валга, счастливыми.» Либре скрестил руки и глубоко вздохнул. Затем он посмотрел на небо. «Полагаю, даже я не совсем подхожу для эскадрильи Зергева».
«Тогда ты и я! Я снесу тебе эту голову с твоих плеч…» – Вильгельм, тяжело дыша, шагнул вперёд, требуя продолжения их боя. Но Либре только пожал плечами и поднял свой двойной клинок.
«Я хотел бы поделиться этим танцем… но я верю, что наступает момент, чтобы положить конец вещам. Если вы извините меня.»
«Что это такое? Но он никогда не говорил о…»
Сначала он почувствовал это изменение в воздухе. Атмосфера поля битвы, густая жаждой крови и запах железа, стали чем-то влажным и цепким.
Мгновение спустя его руки и руки оказались словно под водой.
«Что?! Что за…»
«Вы были слишком обеспокоены магическими кругами. Тщательно избавляясь от них. Предположим, кто- то знал, что вы это сделаете? Разве не логично было бы превратить это в ловушку?»
«Волшебные круги? Как?»
Начиная с Касторского поля, устранение магических кругов на любом поле битвы было высшим приоритетом перед королевскими силами.
Эскадрилья Зергева старалась уничтожить всё, что они находили; они даже убрали один круг с этого поля битвы.
«Магические круги срабатывают, а затем пропускают через себя магическую силу. Вы были в ужасе от последствий, которые они могут иметь, но эти круги были активны с самого начала».
Голос Либре пронзил барабанные перепонки Вильгельма. Его конечности были тяжёлыми, как будто он прыгнул в лужу воды, и ему даже было трудно дышать. Но не только он; казалось, что все вокруг него испытывали одно и то же. Но Либре не проявил никаких признаков поражения.
«В этих магических кругах накоплена сила. И вы уничтожили все до пос леднего! Вы высвободили энергию в них, позволив ей зарядить скрытый, истинный магический круг – и вы видите результат».
«Почему…? Почему бы просто не начать с… истинного круга?» – спросил Пивот, его голос напрягся.
Либре ответил так, как будто он всё время был в игре. «Вы бы когда-нибудь приблизились к болоту, если бы на нём было гигантское заклинание? Вместо этого мы оставили небольшой след крошек хлеба, чтобы вы пришли. И думая о будущем. Когда вы видите магический круг на каком-то другом поле битвы, вам придётся задуматься – уничтожить его или нет?» Это была одна из стратегий Валги Кромвеля, которая учитывала не только эту битву, но и другие.
Либре поднял голову. Другие проследили за его взглядом, чтобы найти красновато-пурпурное небо над ними. Странный цвет распространился по всему полю битвы – скорее всего, отмечая зону действия магического круга. Другими словами…
«Я всегда верил, что люди и полулюди были разделены только их внешностью и кровью. Теперь я вижу, что этого более чем достаточно, чтобы разделить мир на две части.» Он многозначительно помедлил.
«Мы будем давить вас, начиная с этого момента. Вот увидите.»
* * *
«Леди Майзерс…! Что происходит?!»
«Мы были обмануты. Все магические круги сегодня – нет, все круги со времён Касторского моля – были приманками, ведущими нас к этому моменту».
Кэрол болезненно опустилась на колени; рядом с ней Розваль нахмурилась, глядя на магический круг.
Это произошло после того, как они покинули штаб-квартиру для расследования. Даже когда они изучали диаграмму, она активировалась, и всё поле битвы было окутано этим магическим эффектом. Всё её тело, казалось, будто оно застряло в какой-то сиропообразной жидкости, трудно двигаться и дышать.
«Я с трудом могу дышать… и моё тело … такое тяжёлое…» стонала Кэрол, потея. Все остальные солдаты, посланные Липом с ней, чувствовали то же самое. Эффект, казалось, проявил небольшие индивидуальные разли чия, но все они стояли на коленях, стоная.
«Если это происходит на всём поле битвы…»
«Я подозреваю, что это так. Я полагаю, что получеловеческая сторона не затронута. Как будто они сражаются на суше, а мы вынуждены двигаться под водой. Может быть, вы, Кэрол, могли бы победить?»
«Небеса… помогите нам. Если это работа магии, то не могли бы вы …?»
«Возможно, я могла бы расшифровать ритуал для круга и отменить его. Но это…» Розваль остановилась, глядя на обесцвеченное небо. Она сузила свои гетерохроматические глаза, когда что-то медленно спустилось к земле. «… Почему вы здесь», – заключила она.
«Если есть какой-либо шанс остановить этот круг, вы из всех людей узнаете об этом на основе того, что вы видели. И я приложила слишком много усилий к этой магии, чтобы вы уничтожили её.»
Хозяин спокойного ровного голоса приземлился на землю – молодая девушка в белом халате. Ткань укрывала ведьму ужасного зла – Сфинкса.
«Какой сюрприз, что ты беспокоишься обо мне. Я так тронута, что меня сейчас стошнит.»
«Те, кто обладает высокой степенью специальных знаний, ценны. Если бы это было возможно, я надеялась, что вы поможете мне закончить.»
Сфинкс посмотрела на Розваль с любопытством, но Розваль стойко отвергла ведьму. «Принципы моего учителя были препятствием для прогресса. Ты просто неудачный эксперимент с более раннего времени. И я от тебя избавлюсь.»
При ответе Розваль Сфинкс подняла руку и указал на одного из канонизированных солдат.
«Вы смогли бы ответить на то, что я только что сказала?»
Луч света в мгновение ока взглянул на шею солдата. Его голова испарилась. Она делала это снова и снова, пока шесть солдат не легли на землю.
«А… Аааа…» Кэрол, всё ещё неспособная пошевелиться, удивлённо вздохнула от этой бойни. Даже если бы они не были ограничены, это произошло так быстро, что было почти невозможно этого избежать. На интуитивном уровне она понимала, что, если она укажет на неё пальцем, это будет последнее, что она увидит. Её тщательно отточенная техника меча, идеалы, которыми она так дорожила – ничто из этого не значило ничего перед лицом этого монстра.
«Я спрашиваю ещё раз. Будете ли вы сотрудничать в завершении меня?»
Это была не просьба; это была угроза. Её сердце, её тело – что-то наверняка уступит.
Но даже когда этот палец с таким разрушительным потенциалом указывал на неё, Розваль покачала головой.
«Я сказала тебе», сказала она. «Я убью тебя.»
«Позор». Её слова были беспристрастными. А потом её палец светился.
Пока Кэрол наблюдала, луч света выстрелил прямо в Розваль.
* * *
Крики и погремушки смерти достигли ушей Вильгельма со всего поля битвы.
Его колени дрожали, и его дыхание было резким; он едва держался на ногах. Его голова была тяжелой, а руки и ноги, казалось, двигались слишком медленно. Как бы он жадно не гл отал воздух, казалось, он не мог набрать достаточно кислорода, чтобы наполнить лёгкие.
Это же явление поражало Бордо и других; по-видимому, это происходило на всём поле битвы. Похоже, что она затрагивает только королевскую армию – человеческие силы.
«Я сказал Валге, что даже если он даст людям в десять раз больше, чем он получил, мы всё равно проиграем», – прошипел Либре, щёлкнув своим двойным лезвием. «Полагаю, это его ответ. Если он причинит тебе боль в сто, двести раз сильнее, чем ты причинишь нам, ты споёшь другую мелодию!»
«Не будь глупым!» – взревел Бордо, поддерживая свой вес своим боевым топором. «Вы можете убить каждого солдата на этом поле, и мы всё равно не поддадимся таким, как вы!»
Либре нахмурился от шума и указал на задыхающихся солдат, вздрогнув языком. «Гордость – это хорошо, но вы не будете удовлетворены, пока обе стороны не будут полностью уничтожены? Вот почему я ненавижу грубых, варварских мужчин. Невозможно вести продуктивный разговор.»
«Попытаюсь предпо ложить, что ищете что-то?» Это замечание пришло от Пивота, чьё лицо медленно синело. Холодный пот тёк по его щекам. «Что вы хотите от исхода этой битвы?»
«Что-то ещё? Мир. Не быть безжалостно отобранным, убитым и растоптанным под ногами. Мы, полулюди, хотим знать, что сможем прожить наши дни в мире. Вот почему мы боремся.»
«… Это не то, что мы слышали от Валги Кромвеля».
«Маленькие речи этого дурака слишком экстремальны!.. Но он так говорит из-за вас, люди. И я выражаю всё своё сочувствие пламени его ненависти. Это ещё одна причина, по которой мы увидим ваше поражение и заставим вас сесть за стол переговоров».
На одном уровне Либре, казалось, был готов встретиться с разумом, но он также пожелал победы полулюдям. Змея отвернулась от взгляда Пивота и направила свое оружие на Бордо.
«Я презираю идею убийства обездвиженных рыцарей, но я собираюсь использовать вас, герои, чтобы сломить волю человечества. Когда они услышат, что эскадрилья Зергева уничтожена, их боевой дух умрёт вместе с вам и.»
«… Ты думаешь… мы помрём так легко ?!» – бормотал Бордо.
«Уверяю вас, мне больно это делать. Но я Либре Ферми. Я воплощаю гнев полулюдей и покажу людям мои клыки, независимо от моих личных желаний! Бордо Зергев, здесь ты умрешь!»
Измождённое тело Либре прыгнуло в Бордо. Его двойное лезвие повернулось над головой в смертельном шторме и обрушилось на огромного человека с намерением покончить с ним. Не имея смысла, все отвернулись.
Это было, когда удар Демона Меча пришёл со стороны.
«Грааааааааа!»
«Ты всё ещё можешь двигаться…?!»
Осознавая ограничения на его теле, атака Вильгельма прорезала воздух с минимально возможным движением. Либре быстро отклонил его своим двойным клинком. Он ударил своим мечом по ногам змея, когда они пришли на землю, по его голове, которая уклонялась от него, и по животу, который пытался уклониться от него. Искры и визг стали были повсюду; пара вовлекла друг друга в убийственный танец.
«Ты можешь казаться сильным, но ты слишком медленный! Слишком вялый! Слишком слабый! Как и сейчас, ты не можешь победить меня!»
Вильгельма отталкивали. Конечно. Это был противник, против которого он имел шанс только пятьдесят на пятьдесят, и теперь ему пришлось сражаться, борясь в невидимой воде. Он не должен был даже быть в состоянии дать бой в этом состоянии; у него, конечно, не было шансов на победу.
Но Вильгельм отказался просто лечь и умереть, не оказывая никакого сопротивления.
«Я уважаю твою преданность своему другу, что спас его, но на этом всё и заканчивается!» – крикнул Либре.
Слова зажгли огонь в сердце Вильгельма. «Не смеши меня! Речь идет не о верности кому-либо!» Но движения его руки не будут следовать указаниям его ярости. Двойной клинок отклонил его меч, нанеся удар ножом в его обнажённый живот. Его кровь замёрзла, уверенная, что её вот-вот раскроют.
Мгновение спустя он почувствовал нежный удар и брызги горячей крови.
«Ааа. О Боже. У меня всегда худшее в жизни.»
«Пивот!»
Пивот издал ужасный крик, его рвало кровью. Затем Вильгельм увидел его прямо перед глазами, глубоко порезанного и упавшего на землю. Длинная косая черта пробежала от его левого плеча по всему телу.
Когда он лежал на спине, Пивот кричал громче, чем они когда-либо слышали от него: «… не… дайте Вильгельму умереть!»
Крик вдохновил других членов эскадрильи; они боролись со своими неподвижными телами, чтобы противостоять Либре и его двойному клинку.
У них не было надежды на победу. Их тупые движения уступили танцующему оружию Либре, и один за другим они проливали свою кровь на поле битвы.
«…Стоп…»
Вильгельм упал на колени. Пивот защитил его, но он всё ещё был ранен. Мечник наблюдал, как эскадрилья Зергева демонтировала одного человека за раз перед его глазами, и он даже не мог встать.
«СТОООООП!»
Он взвыл от всех эмоций, которые взволновали его. Был ли Либре его истинным врагом? Или он кричал на своих товарищей по команде, которые защищали его ценой собственной жизни? Сам он не знал.
Его голос эхом отозвался, когда двойной клинок продолжал резать его эскадрилью. Куча тел росла.
«Вы хорошие люди, все», сказал Либре. «… Почему это дошло до этого?»
«Будь я проклят, если знаю. Но я уверен в одном: мы не позволим убить Вильгельма. Потому что он – меч Королевства Лугуники!» Гримм отбросил собственный клинок и поднял щит, блокируя удары Либре. Он был плодом того времени, которое он провёл в обороне, и Гримм мог сопротивляться намного дольше, чем любой другой член отряда.
Но всё было относительно. Если для падения других людей потребовалась всего одна атака, для поражения Гримма понадобилось бы пять.
«Грх»
Гримм не мог вовремя сдвинуть свой щит, и двойной клинок вонзился ему в горло. Гримм широко раскрыл глаза от критического удара; он уронил щит и рухнул на землю. Кровь вздымалась от раны, и конечности Защитника Меча беспомощно дёргались. И тут прямо над ним обрушился беспощадный удар…
«Храаааааа!!»
Одержимый яростью убийства, Вильгельм бросился к Либре. Змей не спешил реагировать на эту неожиданную контратаку, и они оба упали на землю, запутались и упали в яму.
Верх и низ поменялись местами, они били друг друга, пока они не достигли дна ямы. Плюясь кровью и размахивая телами, Демон Меча и змей катились к месту своей последней битвы.
* * *
Луч света пролетел над Розваль быстрее, чем мог видеть глаз. Он двигался так быстро, что Кэрол не могла сделать шаг, чтобы спасти свою хозяйку; где-то внутри она смирилась со смертью Розваль. Но её отчаяние превратилось в изумление.
«…Что. Что…»
«Разве я тебе не говорила? Я та, кто тебя убьет.»
С финкс сжимала свой живот, который был поражён. Впервые она дышала от боли. Источником травмы была Розваль, которая уклонилась от луча света и шагнула, чтобы нанести удар.
Она покачала своими волосами цвета индиго, подняв руки, как будто готовясь к боксу. «Не на всех магический круг действует одинаково. Это разница в наших циклах маны. Проще говоря, чем более ты искусна в колдовстве, тем более ты подвержена влиянию круга. Это делает вещи простыми. Чем ты хуже колдуна, тем более обычно ты сможешь двигаться.»
«Я слышала, что вы специалист по магии, но это…»
«Я знаю больше, чем кто-либо. Я просто не могу применить это на практике. Это поколение, Розваль Л. Майзерс, абсолютно и совершенно не в состоянии использовать магию. Вот почему я могу тебя убить.»
Пока она говорила, Росваль достала пару стальных перчаток и надела их на руки. Её кулаки стали оружием из стали; она была готова буквально избить монстра до её смерти.
«С самых ранних дней я тренировалась в боевых искусствах. Надеюсь, у тебя есть шанс восхититься моей техникой, прежде чем я прикончу тебя.»
Розваль вмешалась с интенсивностью, её удары хлопали в воздухе. Любой из них, если бы он приземлился, был бы достаточно силён, чтобы разбить валун, и Сфинкс быстро оказалась полностью готова к обороне.
Кэрол сглотнула, восхищённая борьбой Розваль. То, как она использовала свои кулаки, и то, как она держала себя, безошибочно отмечало её как опытного практикующего гения, чьи природные таланты оттачивались более двадцати лет, чтобы выковать огромного кулачного бойца, которого Кэрол видела перед собой. Розваль не хвасталась и не преувеличивала, когда говорила, что тренировалась с детства. Это был факт.
Удар, который мог расколоть большое дерево пополам, поразил Сфинкса, и её лёгкое тело полетело вбок. Её юное лицо врезалось в землю, и вскоре после этого кулак в перчатке попытался растоптать её череп.
«… Это за пределами… того, что я представляла. Моё наблюдение было недостаточным». В мгновение ока Сфинкс оторвалась от земли, когда она прыгнула в космос. Она вытерла рот. Возможно, у неё была какая-то внутренняя травма, потому что из её рта безжалостно текла свежая кровь.
Губы Розваль презрительно скривились, когда она увидела, как её противник парил в воздухе. «Ты собираешься сбежать?»
«Я могла бы также атаковать вас отсюда, где вы не можете состязаться со мной».
«-»
Сфинкс, должно быть, видела что-то в блестящем глазу Розваль, потому что она решила позволить осторожности восторжествовать. «Но давайте прекратим это. Полагаю, у вас есть какой-то план, готовый выбить меня с небес.
Молодая ведьма танцевала в воздухе, оставляя Розваль и Кэрол всё дальше и дальше внизу.
«Леди Майзерс!» Воскликнула Кэрол. «Этот злодей – ведьма – уходит!»
«Я вижу это», – сказала Розваль, оставаясь спокойнее своего телохранителя. «Но бесполезно гоняться за ней. И не называй её “ведьмой”.» Она сняла перчатки. Вместо того чтобы преследовать бегущего врага, она ступила на магический круг, который сиял избытком магической силы.
«Этот сложный дизайн не столько усиливает эффект магии, сколько усложняет рассеивание. Кажется, они очень высоко обо мне думают. И они всё ещё недооценивают меня.» Когда она пробормотала, Розваль упала в грязь рядом с пылающим кругом и начала царапать землю. Она указала пальцем на круг и закрыла один глаз. Её жёлтая радужная оболочка странно мерцала, и мгновение спустя рисунок под её ногами разбился со звуком разбитого стекла.
Когда магия исчезла вместе с ними, их дыхание вернулось, и их конечности стали светлее. Разъярённое красное небо вспомнило свой нормальный цвет, и мир был окрашен сумерками. Кэрол поднялась на ноги.
«Я могу двигаться …! Подожди, леди Майзерс. Какой урон мы получили от этого круга?»
«Чтобы изменить течение боя, нужно всего пять секунд, не говоря уже о десяти минутах… Кто может сказать, что случилось?»
«Гримм…» Кэрол сразу подумала о том, кого любит, и прошептала его имя.
Рядом с н ей Розваль наблюдала, как небо восстанавливает свой цвет. «Я думала, что не смогу уничтожить эту вещь здесь, в Айхии. Так что финальная битва будет в другом месте…»
* * *
К тому времени, когда они приземлились на дне ямы, Вильгельм был на вершине.
Его лицо коснулось влажной земли, и он выплюнул грязь изо рта, одновременно обнажая зубы. Либре протянул руку, словно пытаясь подтянуть его, и Вильгельм откусил пальцы змея. Он опустил колено в живот змеи, когда спустился сверху.
Он внезапно обнаружил, что его тело пришло в норму. Он поправил свой любимый меч и направил его на Либре. Человек-змея поднялся, готовя свой двойной клинок. Двое смотрели друг на друга.
«Думаю, это означает, что наш магический круг уничтожен», – сказал Либре. «Точно также. Как я уже сказал, у меня нет желания убивать беспомощного противника!»
«Закрой свой рот, сукин сын! Я никогда не прощу тебя за то, что ты сделал!»
«Ты злишься, что я убил твоих друзей? Так что, похоже, Демон Меча имеет человеческие чувства в конце концов».
На секунду Вильгельм обнаружил, что ничего не может сказать в ответ на насмешки Либре. В его груди вспыхнула белоснежная ярость, как будто в его жилах текла не кровь, а магма. Но даже он не знал, откуда взялся этот огромный гнев. Он мог только отрицать это.
«У меня нет чувств! Я всего лишь меч! Всего один меч! У верности и дружбы нет ничего…»
Сталь была прекрасна. Никогда не злится. Никогда не жалуется. Вот почему Вильгельм хотел …
«Понятно. Думаю, что это имеет смысл для тебя сейчас. Ты в этот момент перерождаешься.»
У Вильгельма перехватило дыхание.
«Подойди ко мне, незрелый. Я научу тебя, как плачет новорожденный.»
Вильгельм нагло прыгнул на Либре всем, что имел. И в ответ самый сильный воин в Получеловеческом Альянсе поднял свой двойной клинок.
* * *
«Пивот! Пивот, проснись! Не умирай!»
У Пивота перехватило дыхание. Бордо держал его на руках, отчаянно крича. Глаза у худощавого мужчины открылись, и он посмотрел на Бордо, его зрачки затуманились. Слабая улыбка пробежала по его лицу.
«Вы, юн… сэр… что за… вы …»
«Не пытайся говорить! Нет, подожди, продолжай! Не умирай! Если ты потеряешь сознание, вот и всё!»
Пивот прижался к шее Бордо, его дыхание стало прерывистым. Его лицо было бесцветным, и поток крови из его ран уменьшался. Любой мог видеть, что его состояние было смертельным. Единственный человек, который отказался признать это, был Бордо.
«Молодой … молодой сэр, вы должны быть осторожны … чтобы исправить … свои ошибки».
«Поднять мою слабину должно быть твоей работой! Это нарушение долга, и я этого не допущу!»
В конце концов коллективное затруднение дыхания ослабло, но многие пали в дополнение к Пивоту. Сколько их осталось, чтобы они могли насладиться свободным воздухом?
«Да-а-а-а-а… Это была… честь… или…» Вице-капитан глубоко вздохнул, и сила покинула его тело.
«Пивот? Пивот, давай! Хватит быть глупым! Открой свои глаза! Пивот! Бордо ударил мужчину по щекам, пытаясь открыть его глаза. Но тело Пивота не двигалось. Его жизнь ушла. Даже Бордо мог увидеть это. Поле битвы научило его, как выглядят трупы, и теперь Пивот был одним из них.
Но сколько бы времени ни прошло, он не мог этого признать.
Внезапно останки Пивота вздрогнули.
«-»
«Пивот?» Изумлённый Бордо посмотрел на тело, словно не мог в это поверить. Глаза трупа открылись. Глаза сосредоточились на Бордо.
«Пив…!»
Капитан только что воскликнул об этом чуде, когда две руки обвились вокруг его шеи. Его голова откинулась назад от боли и удивления, затем две руки поднялись и обхватили его туловище, пытаясь сломать позвоночник. Как будто ушедший Пивот пытался взять Бордо с собой.
«Хмм… Гах…»
Когда труп душил его, Бордо почувствовал, как его сознание ускользает. Это было немыслимо, что Пивот предаст его. Он из всех людей никогда бы этого не сделал. Что случилось? За мгновение до того, как мир исчез из поля зрения …
«Хррр!»
Гримм сбил тело Пивота с щитом наготове. Они оба упали на землю, практически друг на друга. Гримм не встал. Но Пивот сделал, и он потянулся к мальчику без сознания с воем, как у дикого животного.
Беспощадные пальцы искали слабости Гримма, потянулись, чтобы лишить его жизни…
«Аааааааааах!»
С приливом воздуха боевой топор Бордо попал в беззащитный квадрат Пивота в середине спины. Это было оружие, которое могло пробиться сквозь даже доспехи, как бумагу. Он разрезал своего врага почти на двое; он упал на землю и это был наконец.
Труп. На этот раз труп стал настоящим трупом.
«-»
Бордо стоял наготове с боевым топором, а вокруг него стояли покойные члены эскадры Зергева. Лица, которые он знал, теперь лишённые жизни, пронзали Бордо своими пустыми взглядами. Их бывший командир начал смеяться.
«Ха … Ха-ха … ха-ха-ха! Ааа-ха-ха-ха-ха-ха-ха!»
Это были мёртвые марионетки. Маленькая хитрость в фокусе ведьмы Сфинкса. Бордо знал это, в тот момент, когда её ненависть вошла в эти некогда гордых воинов в попытке осквернить их смерть.
«Эта ведьма…! Эта ведьма, эта ведьма, эта ведьма, эта ведьма!»
Выкрикивая слова почти как заклинание, Бордо поклялся отомстить истинному злу, тому, кто всё это сделал. И тогда он и его боевой топор принялись за работу, убивая всех своих недавно умерших подчинённых. Когда он срезал вторгающихся зомби и отправил их на смерть, Бордо засмеялся. Он смеялся и смеялся.
Вой продолжался, пока они не смешались с рыданиями. Эхо достигло каждого угла поля битвы.
* * *
Танец смерти и стали достиг своего апогея. Вильгел ьм владел своим клинком с леденящей ясностью, становясь всё быстрее и ловчее. Реакция Либре с его двойным лезвием была балетной, но его травмы росли, поскольку ему всё труднее было избегать ударов Вильгельма.
Это поразительное проявление мастерства владения мечом было результатом ошеломляющего таланта в сочетании с собственным гневом Вильгельма и его слезами. Либре прожил долгую жизнь и знал мало тех, кто мог бросить ему вызов в бою. Он мог только восхищаться тем, что нашёл претендента в мальчике, столь молодом.
Это было зловеще, подумал он. Он чувствовал, что не только плохая техника меча мальчика, но и качество его человечности. Он был неполным, несовершенным. Незрелым. Он был ещё молод и ещё не освоил себя.
Он сказал, что хочет быть стальным. Быть ударом меча.
Возможно, это была задача, которую он перед собой поставил, и мотивация, которая его подталкивала. Вес и быстрота его ударов могли быть достигнуты благодаря нерешительным усилиям. Но когда он увернулся и отклонил удары своим двойным лезвием, Ли бре почувствовал, что поток эмоций, содержащийся в атакующем мече, не был стальным.
Эмоции горели горячо, а сталь сама не грелась. Это был способ, которым человеческое сердце было поколеблено чувствами, но это были те же самые эмоции, которые дали интенсивность их борьбе. Этот дьявол, который хотел быть мечом, был всё ещё человеком.
«Хе-хе.»
«Что смешного?!» – потребовал Вильгельм от хихикающего Либре. Лицо Вильгельма было покрыто кровью.
«О, ничего», сказал Либре. «Просто, даже когда мы пытаемся убить друг друга, я просто не могу радоваться борьбе с деревянным противником. Если я собираюсь противопоставить свой образ жизни другому, я хочу, чтобы это был тот, кто истекает кровью, тот, кто плачет!»
Суета была огромной. Вспышка искр, лязг сталкивающихся клинков, их тиснение по земле – всё это добавлялось к какофонии. Жизнь расцвела в каждом ударе, эмоции были выражены в каждом ударе, и весь шум взывал к бою.
Он не был сталью. Он не был демоном. Здесь он был просто мальчиком по имени Вильгельм. Противник Либре был всего лишь один человек, а сам Либре был всего лишь одним получеловеком – вся война была заключена в них обоих.
Вильгельм только что смог найти отверстие сверху, вращаясь, чтобы поднести свой меч к шее Либре. Змей поднял своё оружие и поймал его – и затем лезвие раскололось, и удар Вильгельма нашел свой след.
Видение Либре стало красным. Но сила удара была притуплена, и меч не смог пробить весы Либре. С мечом, наполовину уткнувшимся в его шею, Либре поднял оставшийся конец своего двойного клинка, чтобы пронзить Вильгельма.
Разница между ними как видами, разница в способностях, с которыми они родились, решили эту битву. Это была, действительно, причина всей этой гражданской войны.
«В конце концов … может быть, мы разные», размышлял Либре. «Может быть, мы не можем понять друг друга. На мгновение я чуть не подумал, что достучался до тебя, хотя и очень мало. Я представлял это?»
Вильгельм отступил, сжимая рану на груди. Либре то лкнул мечом. Но даже когда приближалась смерть, убийственные глаза мальчика отказывались признать своё поражение. Грусть затопила сердце Либре. Такая интенсивная жизненная сила не заслуживала этой участи.
«Ты действительно человек, не так ли? Так совершенно по-человечески, это приносит мне печаль. Но это не меняет того факта, что ты представляешь угрозу для меня и моих союзников. С сожалением говорю, что это конец.»
Мальчику нельзя было позволить жить. Либре может насмехаться; можно сказать, что его собственная человечность была использована в бою. Но его привязанность к данному человеку и его гордость как получеловека были разными вещами.
Либре Ферми не мог отдавать предпочтение своим личным чувствам. Он знал, что все его действия должны продвигать дело полулюдей. Так что…
«Когда всё закончится, я положу цветок на твою могилу. Кроваво-красный, полный тепла страсти.»
Затем он поднял своё половинное двойное лезвие, надеясь предложить Демону Мечу хотя бы безболезненную смерть.
В следующее мгновение луч света пронзил грудь Либре сзади.
* * *
В момент, когда смерть пришла к нему, жизнь Вильгельма действительно вспыхнула перед его глазами.
«Хр! Ха»
Кровь сопровождала длинный язык Либре, который выскользнул из его рта; дрожа, он с удивлением оглянулся. Там стоял сфинкс-ведьма, которая появилась внезапно, её светящийся палец указывал в их направлении.
«Как ты думаешь, что ты делаешь?»
«Правильно. Я получила травму тяжелее, чем планировала, и в настоящее время отступаю. Пока я делаю это, я хотела попросить о защите самого способного человека, которого могла найти, и вы были под рукой, поэтому я выбрал вас».
Либре посмотрел вниз на дыру в груди, коснулся бескровной раны и улыбнулся.
«Это так…? Должен сказать, это вряд ли выглядит как просьба».
«У меня нет времени на переговоры, поэтому я решила просто убить вас и немедленно сделать из вас свою марионетку. Не бойтесь. Валга рассказал мне о том, как отчаянно он нуждается в вас. Таким образом, хотя я превращу вас в мёртвого воина, я планирую принять все меры, чтобы вы не сгнили. Это требует тщательного обдумывания».
«Валга… Этот дурак. Я говорил ему … мы не можем контролировать тебя …»
Размахивая своим сломанным клинком, Либре повернулся к Сфинксу. Она склонила голову на это поведение. «Исходя из ваших травм и уровня усталости, я заключаю, что сопротивление бесполезно».
«Бесполезность не является причиной бездействия. Я … гордость получеловеческой расы. Либре Ферми! Не недооценивай меня, маленькая сучка!»
Обнажая клыки, Либре прыгнул вперёд. Его движения и скорость никогда бы не показали, что он на грани смерти.
«Я не хотела причинять вам слишком много боли, но вы не оставляете мне выбора». Буря белого света обрушилась на приближающегося Либре, пронзая его грудь, колени и шею. Кровь разбрызгивается пов сюду; бесчисленные отверстия размером с монету открылись в теле Либре, и он упал на землю.
«Чёртова … ведьма … ты никогда не … никогда не будешь … м-м …»
«-»
«В — Валга… Остальное… до… у…»
Эти два незавершенных проклятия были последними словами Либре, когда луч света ударил его по голове. И поэтому сильнейший из полулюдей упал замертво из-за огромной дыры в середине его лица.
Поскольку у него был украден шанс уладить дела с таким хорошим противником, Вильгельм ничего не сказал. Он наблюдал, как Сфинкс положила ладонь на останки Либре.
«Я скажу Валге, что вы с честью погибли в бою. Моё исследование предполагает, что отчет сделает вас счастливым. Сейчас, когда…»
«П-подождите …»
Когда Сфинкс начала подниматься, Вильгельм остановил её с убийством в глазах. Но то, как она посмотрела на него, показало, что для неё его ненависть была не более чем легким ветерком.
«Не бойтесь; вы в безопасности. Я не собираюсь причинять вам вред. Я хочу быстро покинуть это место и подготовиться к тому, что будет дальше. Это требует подготовки».
«Не издевайся надо мной! Ты … позволяешь мне жить? Зачем? Борись со мной … борись со мной … со мной!»
Ранее невыразительные глаза Сфинкса расширились. «Я очень удивлена, услышав, что вы говорите такие вещи в вашем нынешнем состоянии». Затем она несколько раз кивнула, с интересом глядя на Вильгельма. «Вы явно не можете сражаться. Тем не менее, вы ищете бой. Я не понимаю. Возможно, потому что мои эмоции неполны. Я вижу, что вы тоже нуждаетесь в наблюдении.»
«Наблюдении…?»
«Валга, который горит ненавистью, и Либре, который держал свой меч с грустью, были объектами изучения. Вы, сосуд гнева, который заменяет смерть, тоже один… Я с нетерпением жду следующей возможности наблюдать за вами.»
С этим Сфинкс обернулась. Вильгельм хотел крикнуть, остановить её; он пытался подняться, но его конечности не двигались. Затем…
«… Либре.»
Труп Либре Ферми, свет, исходя из его глаз, встал. Теперь у Либре было пустое выражение лица мёртвого воина, и он не обращал внимания на Вильгельма, следуя за уходящей Сфинкс. Высокий змей и маленькая девочка исчезли вдалеке, оставив Вильгельма одного.
«Чёрт возьми», – прорычал Вильгельм, стиснув зубы так сильно, что подумал, что они могут сломаться, и проклянал его неподвижное тело. Его глаза были широко открыты, и он лежал, свернувшись в углу поля битвы, опалённого пламенем войны, выражая свою ненависть к себе, как заклинание.
«Ты заплатишь… Ты заплатишь! Я заставлю тебя пожалеть об этом… Ты пожалеешь, что оставила меня в живых! Чёрт! Чёрт бы всё побрал!»
Его последнее слово превратилось в мучительный вой отчаяния, и личное поражение Демона Меча подчеркнуло всё, что произошло в тот день. Сожаление и гнев Вильгельма горели до тех пор, пока его не нашла королевская армия, и ещё долго. Всем было ясно, что огонь не погаснет, пока он не отрубит голову ведьме.
* * *
Сражение при Болоте Айхия стало самым худшим поражением со времён Касторского поля.
Удар был не таким односторонним, как Кастор, но королевская армия принесла в жертву почти вдвое больше людей, что стало самой большой жертвой за одну битву с начала гражданской войны. Все задействованные королевские войска были одновременно ослаблены эффектами магического круга вокруг поля битвы, и потери считались более чем на 60 процентов.
Тяжесть этого поражения остро ощущалась в главном штабе, и ответственность возлагалась на уничтожителей магических кругов среднего уровня – иными словами, на тех, кто уничтожил большинство магических кругов на поле. В результате Лип Бариэль, виконт юга, обнаружил, что его имя испорчено как военный преступник.
Лип сильно протестовал, требуя повторного судебного разбирательства из генерального штаба. Он был не только подозреваемым в смерти своего предшественника, но и лорд Крумер, его бывший командир, был только рад сообщить о его приступах насилия и иррациональности. В конечном итоге он не смог восстановить свою честь, и его иск был отклонён.
Виконт был только первым из многих офицеров, которые стали козлами отпущения; большинство подразделений в королевской армии понесли потери, и посмертное наступление было беспощадным. Среди тех, кого битва сильно окровила, была эскадрилья Зергева, подразделение, известное своим героизмом. Оставшихся в живых насчитывалось всего одиннадцать.
В их числе Бордо Зергев и Гримм Фаузен; Вильгельм Триас вскоре был добавлен в список. Потери эскадрильи Зергева, включая вице-капитана Пивота Ананси, насчитывали шестьдесят девять. Каждый из них стал мёртвым воином и был уничтожен Бордо.
Позже история увидит в этом удобную точку, чтобы обозначить начало заключительного этапа гражданской войны. Это изменило бы не только ход истории, но и всех тех, кто участвовал в конфликте.
Бордо Зергев был теперь твёрдо на стороне уничтожения полулюдей, движимого его глубокой ненавистью к ведьме.
Раны Гримма Фаузена стоили ему голоса, заставляя его добросердечного любовницу плыть по течению в море скорби.
Что касается Вильгельма Триаса, то это сражение было днём, когда он начал задаваться вопросом о пути меча и поставить под сомнение сам его образ жизни.
Он не мог найти ответ на этот вопрос в одиночку. Но день, когда он нашёл ответ, наступит очень скоро.
Уже поблагодарили: 0
Комментарии: 0
Тут должна была быть реклама...