Как только Сольхи села за рояль, стоявший в самом центре зала, множество взглядов устремилось на неё. Среди них был и взгляд Шихона. Пальцы мелко дрожали, но она изо всех сил старалась это игнорировать, осторожно поставив ногу на педаль.

Первым произведением была «Love Dream». Она играла эту пьесу уже несколько раз, поэтому немного меньше нервничала. Сольхи взглянула на Шихона, который беседовал с седовласым председателем, и начала играть в неспешном темпе. Она могла видеть, как они стоят рядом друг с другом и ведут оживлённый разговор.

Сердце гулко билось, а руки сильно дрожали. Тем не менее, Сольхи старалась изо всех сил. К счастью, с первым произведением она справилась без ошибок. Она заметила, как Шихон жестом указал на неё, продолжая разговор, и решила, что, похоже, всё идёт хорошо.

Теперь пришло время для следующей композиции —Nocturne Op. 9. Сольхи положила руки на клавиши и сделала глубокий вдох. Её начинала беспокоить бесконечная дрожь в пальцах.

«Только бы не ошибиться, только бы не ошибиться,» — эти мысли заполнили её голову.

И в тот момент, когда она с усилием нажала на педаль и пальцы скользнули по клавишам, раздался резкий, нелепый звук. Это была ошибка, вызванная слишком сильным напряжением. Ошарашенная, Сольхи замерла, прекратив играть. Ей следовало сделать вид, что ничего не произошло, и продолжить мелодию, но руки её больше не слушались. Тело застыло.

Шум. Гул голосов. Звук обсуждений в зале наполнил её сознание туманом. Она увидела, как выражение лица старого председателя, стоявшего рядом с Шихоном, исказилось от недовольства. Этот взгляд окончательно лишил её самообладания.

Тык... тык... Сольхи несколько раз неуверенно нажала на клавиши указательным пальцем и, сама того не осознавая, посмотрела на Шихона. Их взгляды встретились. Сольхи представила, что Шихон сейчас смотрит на неё с суровым и пугающим выражением лица.

«...Ох...»

Однако Шихон улыбался. Это не была холодная улыбка. Его губы изогнулись в лёгкой, словно предвкушающей усмешке, как будто он ожидал этого.

Что это? Почему? — внезапное чувство тревоги охватило Сольхи, и сознание стало мутным. После этого всё пошло наперекосяк.

Звук клавиш был грубым и спутанным, руки дрожали так сильно, что она едва нажимала на клавиши. Ритм, темп, дыхание — всё развалилось. Она даже не могла вспомнить, как закончила своё выступление.

Как только Сольхи зашла в комнату для ожидания, её ноги подкосились, и она без сил рухнула на пол.

— ...А, а-а... — выдохнула она.

Она чувствовала себя глупой, жалкой, недалёкой. Слёзы покатились из глаз. Сольхи сидела перед большим зеркалом и безмолвно рыдала, оплакивая свою упущенную возможность. Она чувствовала вину и стыд перед Шихоном, который так старался предоставить ей этот шанс.

В тот момент, когда она, собираясь разрыдаться во весь голос, сделала глубокий вдох, дверь внезапно распахнулась без стука.

Ах...

Сольхи моментально вскочила, увидев Шихона. Она поспешно провела рукой по залитому слезами лицу, пытаясь стереть их следы. Затем, сложив руки перед собой, встала прямо, словно школьница, ожидающая наказания.

Шихон стоял, засунув руки в карманы брюк, и смотрел на неё своим непроницаемым взглядом. Этот холодный взгляд прожигал её насквозь, заставляя сдерживать новые слёзы.

— Ты допустила ошибку. Причём очень серьёзную.

Сольхи молча кивнула, не пытаясь оправдываться. Ей нечего было сказать. Даже если бы он начал ругать её, как строгий директор детского дома, она бы приняла это без возражений.

— Я разочарован.

— ...Хх...

Но от этих слов, сказанных его ровным голосом, у неё будто рухнуло сердце.

— В следующий раз... Если дадите мне ещё один шанс, я... — Сольхи совсем растерялась, выплёвывая бессвязные слова.

— Какой ещё раз? На этом всё заканчивается.

Его холодный голос, словно лезвие, прорезал её отчаяние. И он был прав. Глупо надеяться на новый шанс, которого не будет. Слова Шихона вернули её к реальности. Сольхи опустила голову, осознавая, насколько безысходным стало её положение.

Спонсорская помощь, плата за обучение, деньги на самостоятельную жизнь — всё это было необходимо, а в руках у неё не было ни гроша. Её охватило чувство подавленности, но она, стиснув зубы, сдержала слёзы.

— Простите. Простите, что я так неуклюжа...

Её извинения были жалкими и цеплялись за остатки её достоинства. Она знала, что больше не может позволить себе расплакаться перед Шихоном. Он и так проявил к ней слишком много терпения. Сольхи взяла пакет с вещами, который стоял на полу, и медленно направилась к двери, чтобы переодеться. Её рука уже схватилась за дрожащую дверную ручку, когда она услышала его голос.

— Хочешь сыграть ещё раз? На пианино. Передо мной.

— Что? — Сольхи застыла на месте, не в силах поверить своим ушам.

Его слова прозвучали мягко, но уверенно, словно тёплый ветер, который удержал её от падения.

— Если ты будешь достаточно настойчивой, возможно, я изменю своё мнение, — сказал он с лёгкой усмешкой, а в его глазах блеснуло что-то непроницаемое.

Сольхи осталась стоять, всё ещё держась за ручку двери. Мысли хаотично метались в её голове: принять предложение или отказаться? Её охватил глубокий внутренний конфликт. Она слишком хорошо понимала, что скрывалось за словами Шихона. И это её пугало.

Но страх был лишь частью проблемы. На её плечах давили долги, необходимость оплачивать обучение и мечта о независимости. Шихон был единственным человеком, который мог избавить её от этой тяжести. Но его предложение... Оно было, как и он сам, одновременно мягким и неумолимым.

Он не угрожал, не требовал, не выдвигал условий. Его слова были облечены в форму лёгкой просьбы, но их суть была ясна. Если она откажется, он уйдёт, не обернувшись, и её положение станет безнадёжным.

Рука, сжимающая дверную ручку, задрожала. Она чувствовала благодарность за его интерес, но одновременно и невыразимую горечь. Всё это выглядело так, словно его интерес к ней был связан не с её музыкой, а с чем-то совершенно иным.

Она вдруг почувствовала, насколько мала и ничтожна перед его властью.

— Я согласна, — тихо произнесла она, опустив взгляд.

Её колебания не продлились долго. Шихон этого не допустил.

Сольхи неуверенно двинулась вслед за ним, ступая так, будто сама земля под ногами грозила провалиться. Они вошли в тот же самый номер, что и раньше. Шихон первым пересёк порог и сразу принялся регулировать освещение. Свет стал мягче, теплее, чуть приглушённым, что делало атмосферу в комнате ещё более камерной.

Она поспешила за ним, чувствуя себя неловко в роскошном платье, которое теперь казалось ей чужим. Сердце билось так громко, что казалось, весь мир слышит его удары.

— Пианино там, — Шихон кивнул в сторону инструмента, и его голос заставил её очнуться.

Сольхи огляделась, пытаясь совладать с нарастающим волнением. Комната выглядела скорее как пентхаус в роскошном особняке, чем как номер в отеле. Пол из сияющего мрамора, дорогие кожаные диваны, богатые шторы — всё это казалось кадром из фильма, до того далёким от её собственной реальности.

Но её взгляд остановился на пианино, стоящем в центре зала. Оно словно манило её, и она, будто зачарованная, сделала несколько шагов вперёд. На мгновение мелькнула мысль: может, он действительно хотел услышать её игру? Может, в этом был смысл?

— Я сыграю, — сказала она, собравшись с духом. — Господин Шихон.

Она старалась убедить себя, что он не мог быть заинтересован в ней... как в женщине. Это просто не укладывалось в её голове. Может, он действительно заметил что-то в её исполнении, какое-то зерно таланта, которое стоило развивать. Может, он хотел поддержать её как музыканта.

Эта мысль была такой наивной, что она невольно улыбнулась. Смех над собой был горьким, но утешительным.

Её пальцы, словно подчиняясь невидимой силе, мягко легли на клавиши. Шихон, теперь сидящий на краю дивана, наблюдал за ней с таким спокойствием, что это только усиливало её волнение.

Сольхи вспомнила мелодию, которую он хотел услышать. Она сглотнула, чувствуя, как её сердце будто отбивает в груди ритм собственного волнения. Может быть, ей стоило выпить успокоительное раньше. Но времени на сомнения больше не было. Её пальцы начали двигаться.

Сольхи нервно сглотнула, вспоминая мелодию, которую просил Шихон. Её сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот выскочит наружу. Она пожалела, что не выпила успокоительное заранее, но времени на раздумья не осталось — пальцы сами заскользили по клавишам.

Игра была ещё хуже, чем раньше. Ошибка шла за ошибкой: ноты звучали нестройно, ритм был потерян уже с первых тактов. Внезапно она услышала шаги, приближающиеся к ней. Пальцы дрогнули, и мелодия оборвалась, когда её руки замерли на клавишах.

— Я... Я больше не могу, — пробормотала она, опустив голову.

Шихон подошёл ближе и положил руку ей на плечо.

— Ладно, пусть раньше это было из-за публики, — сказал он, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась скрытая насмешка. — Но сейчас-то никакой причины нет. Так почему же ты так играешь?

Она знала эту причину слишком хорошо — он был рядом с ней. Рука Шихона на её плече заставила её напрячься ещё сильнее. Она сглотнула, чувствуя, как воздух застревает в горле.

— Вы... вы рядом, поэтому я нервничаю. И ещё... я впервые в таком положении, — проговорила она, едва слышно, её голос дрожал.

Её пальцы продолжали дрожать, как будто тело отказывалось слушаться.

— Сольхи, — произнёс он, голос стал чуть тише, но от этого только более настойчивым. — Ты, наверное, не понимаешь, поэтому я объясню.

— Что?

— Когда люди так явно нервничают, как ты сейчас, такие, как я, начинают это использовать. Мы обожаем это.

Её сердце колотилось как безумное. Она сжала платье на коленях, ногти впились в ткань.

— Подними голову, — внезапно раздался его твёрдый приказ.

В его словах звучала такая сила, что у неё не осталось ни капли желания сопротивляться.

В словах Шихона была сила, от которой невозможно было уклониться. Её тело, словно под гипнозом, подчинилось. Она медленно подняла голову, взгляд её дрожащих глаз встретился с его.

В этот момент Шихон склонился ближе. Его губы мягко опустились на её, словно он только и ждал этой секунды.

Это был её первый поцелуй.