－Ах, ведь вы не дали мне... Хнык... 

－Почему вы мне не даёте награду? Хнык, хнык... Я же так старалась. 

В этот момент сдерживаемая горечь прорвалась наружу, и изо рта невольно вырвались упрёки. Как только глупо расплакалась вслух, Шихон нахмурился, словно ему стало неловко, и начал нервно скрести брови. 

— Среди сегодняшних участников нет тех, кто бы не старался, — заметил он. 

— Но я же очень, о-очень старалась. Я даже не спала... И не ела... — 

Сольхи понимала, что сейчас она ведёт себя позорно, но не могла остановиться. Ведь если она просто вернётся домой, то даже некуда будет выплеснуть свои чувства. Директор снова начнёт упрекать её в недостатке мастерства, а учитель наверняка посмотрит на неё неодобрительно. Вот почему она цеплялась за Шихона и срывала на нём своё раздражение. 

— Искусство — это не то, что получается только благодаря усердию, — холодно ответил он. 

Шихон оставался бескомпромиссным. Он ни разу не попытался подбодрить её, как это сделали бы другие, сказав что-то вроде «старайся дальше» или «не отказывайся от мечты». Он просто безжалостно обрывал её. Это было настолько обидно, что она разразилась громкими рыданиями. 

— Хнык... Ух... Хлюп... 

Шихон, наблюдавший за её плачем, усмехнулся, будто в недоумении. Он посмотрел на неё с явным смущением, а затем грубоватым, но успокаивающим тоном попытался её утешить: 

— Уже начинаю чувствовать себя виноватым. Ну хватит плакать. 

Сольхи перестала горько плакать, почувствовав аромат его духов, который доходил до её плеч. Похлопывание по плечу привело её в чувство. Тук-тук. Ритмичные касания заставили её наконец прийти в себя. 

— Хнык, да... да... 

Это было безумие. Он же кто такой... как могла я так бездумно расплакаться перед ним, всего лишь потому что он немного выслушал меня? 

— Извините... извините. 

— Не стоит извиняться. 

Сольхи вытерла слёзы с лица и посмотрела на Шихона. Он, словно заметив, что она прекратила плакать, усмехнулся и легко потрогал её за щёку. Этот лёгкий жест вызвал в её груди огромный отклик. Она застыла с красным лицом, лишь тихо моргая. 

— И я поставил тебе сто баллов, 

— Но общий балл не зависит от меня.— добавил он. 

Сто баллов. Она даже не могла представить, что он поставит ей такую высокую оценку. И эта странная, но тёплая фраза заставила её сердце немного подпрыгнуть. Сольхи снова сдержала слёзы, которые вот-вот могли потечь, и, слегка поклонившись, поблагодарила его. 

— ...С... спасибо. 

Она склонила руки на животе в знак уважения, и Шихон рассмеялся, его смех был таким чистым и лёгким, что даже тёмный коридор наполнился светом. Сольхи почувствовала, как её уши покраснели от смущения, и минуту повисло молчание. Сложившаяся неловкая атмосфера заставила её первой сделать шаг. 

— Тогда я пойду... 

Нет, она уже собиралась уйти. 

— Хочешь, я дам тебе ещё один шанс? 

— ...Что? — растерянно переспросила она. 

— Тебе ведь нужны спонсорские деньги, — спокойно ответил Шихон, слегка придерживая её за руку. 

Это было всего лишь предложение, но она чувствовала себя так, будто её связали по рукам и ногам. Неожиданные слова о «шансе» заставили её замереть. Сольхи повернула голову, чтобы посмотреть на него. 

— Всё очень просто, — продолжил он. 

— Попробуешь? 

Её сердце застучало быстрее, словно в унисон его предложению. 

То, о чём он попросил, действительно оказалось несложным. Нужно было лишь сыграть перед ним на пианино две мелодии. Но к этому добавлялось одно особое условие: он сам выбрал произведения. 

Liszt — Liebestraum No. 3 "Love Dream" 

Chopin — Nocturne Op. 9, No. 2 

Сольхи разглядывала визитку Шихона, на которой были аккуратно написаны названия произведений, и пальцем проводила по её краю, погружённая в свои мысли. 

— Эти две пьесы ты сможешь исполнить? 

— Сыграй, как будто случайно, — добавил он. 

«Сыграть, как будто случайно» — звучало как-то романтично, но в реальности просьба была далека от романтики. 

— Тот старикашка слишком уж развит в слухе. Не человек, а чертов пёс, честное слово. 

«Старикашка, чертов пёс». Эти слова настолько не вязались друг с другом, что Сольхи на миг нахмурилась. 

— Это дело для меня довольно важное, и мне нужно, чтобы удача оказалась на моей стороне. 

— Как тебе? Вроде ничего сложного, правда? 

Две пьесы. Всего две мелодии на пианино, и она могла получить обещанные им спонсорские деньги. Более того, он предложил дополнительно выделить ей личное вознаграждение за усилия, помимо пожертвований, предназначенных для приюта. 

Услышав его слова, Сольхи распахнула глаза от неожиданно свалившейся на неё удачи. Если всё пройдёт успешно, она наконец-то сможет сбежать из этого надоевшего приюта и снять себе хоть маленькую комнатку в дешёвом общежитии. 

— С-сыграю, — дрожащим голосом согласилась она. 

— Отлично, — ответил Шихон. 

— Но учти, без ошибок. Если ошибёшься... 

Сольхи кивнула, не дожидаясь завершения фразы. И так было понятно, что он имеет в виду. На её лице застыло серьёзное выражение. Это был шанс, который никогда больше не повторится в её жизни. 

С этого дня всё началось. Целую неделю она тренировалась до такой степени, что пальцы на её руках опухли. Директор приюта не выдерживал и, ругаясь на шум, швырял в неё подушками, лишь бы она перестала. 

— ...Я справлюсь, правда? — прошептала она себе, поглаживая истёртые нотные листы. 

Она встала с места, проверив время до встречи. Сердце колотилось так сильно, словно вот-вот вырвется из груди. 

Местом, куда её позвал Шихон, оказался один из отелей в районе Апкучжон. Сольхи, следуя за его помощником, робко шагала по коридорам. 

Интерьер, оформленный в чёрно-золотых тонах, источал изысканную роскошь. Огромная люстра, свисающая с потолка, привлекала взгляды каждого проходящего, ослепляя своей грацией и величием. Это было не просто освещение, а настоящее произведение искусства. 

Сольхи, раскрыв рот, с восхищением осматривалась вокруг, пока внезапное ощущение чего-то странного не заставило её остановиться. 

— ...Ах, — выдохнула она. 

На мгновение её будто окатили холодной водой, и Сольхи пришла в себя. Она наконец осмотрела свой наряд: поношенная футболка, джинсы и рюкзак, перекинутый на грудь. Очевидно, что её внешний вид совершенно не подходил для этого места. Если бы у неё было хоть немного здравого смысла, она хотя бы попыталась найти что-то приличное, пусть даже это был бы потрёпанный вечерний наряд. В таком виде она просто не могла выйти играть. 

«Что же делать?»— подумала она, злясь на себя за свою беспечность и нервно притопывая ногами. 

— Э-э... Извините... простите… — попыталась она позвать помощника Хвана, который шёл впереди. 

Но голос был настолько тихим и неуверенным, что он едва ли мог долететь до его ушей. Сольхи чуть прибавила шагу и уже протянула руку, чтобы ухватиться за край его пиджака, как вдруг он приложил телефон к уху. 

— Да, заместитель директора. Мы прибыли. Понял. 

－Заместитель директора... — Сольхи пробормотала это звание, явно относящееся к Шихону. Похоже, без его помощи ей не обойтись. 

Нерешительно топчась на месте, она наконец осмелилась тронуть помощника за рукав, жестами показывая, что хочет поговорить. 

— Госпожа Ли Сольхи хочет поговорить с вами, — с легким недоумением сказал Хван, передавая телефон. 

Сольхи схватила его обеими руками и поспешила отойти в угол, чтобы никто не слышал её разговор. Её всё ещё охватывало чувство стыда. 

— Говори, — раздался сдержанный голос Шихона. 

— Заместитель директора, э-э... Это... — голос дрожал. — У меня... у меня нет подходящей одежды... Я, э-э, пришла в футболке... и джинсах... 

— Ох... э-э... Что же теперь делать… — пробормотала она, явно теряя последние остатки самообладания. 

Что тут скажешь? Даже ей самой ситуация казалась совершенно нелепой. Пусть она только недавно стала взрослой, но ведь должна была понимать, как одеваться в зависимости от обстоятельств и места. Её собственная неподготовленность казалась ей теперь невыносимо стыдной. Сольхи, не зная, что ещё сказать, мямлила в трубку, словно перекладывая ответственность на Шихона. 

В ответ она услышала низкий, сдержанный смешок, и сердце её сжалось от страха — а вдруг он рассердится? 

— ...Поднимайся в номер. Передай телефон помощнику Хвану, — спокойно произнёс он. 

— А... хорошо, я поняла, — растерянно ответила она. 

Однако Шихон так и не выказал ни малейшего раздражения. Сольхи с недоумением вернула телефон Хвану и послушно последовала за ним. 

— Да, я отправлю госпожу Ли Сольхи в номер. Сам тем временем отправлюсь в ближайший универмаг. Понял, — завершил разговор Хван, убрав телефон. 

Шаг его ускорился, и Сольхи поспешила следовать за ним. Наконец они добрались до лифта. Хван, не говоря лишнего, нажал кнопку вызова и жестом пригласил её войти. 

Сольхи, смущённая столь неожиданным вниманием, несмело шагнула внутрь. 

— Номер 2201, — коротко сообщил Хван, прежде чем двери закрылись. 

На панели кнопок замигала цифра 22, а Сольхи лишь ошеломлённо кивнула 

— 2201... 2201... — шептала она, повторяя номер комнаты, словно боялась его забыть. 

Едва лифт остановился, и раздался лёгкий звуковой сигнал, как двери медленно открылись. Сольхи, крепко прижимая руки к груди, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, вышла в полутёмный коридор. 

Тук-тук-тук. 

Шаги эхом отдавались по ковровому покрытию, и, чем ближе она подходила к нужной двери, тем громче казалось биение её сердца. Оно словно собиралось выпрыгнуть из груди, когда она оказалась перед дверью с табличкой "2201". 

Почему-то ладони вспотели, а по спине пробежали мурашки. Долго стоя на месте и набираясь храбрости, Сольхи наконец подняла руку и нажала на кнопку звонка. 

Коридор окутала тишина, и время словно замедлилось. Наконец, через несколько долгих секунд, раздался щелчок замка. Дверь перед ней медленно открылась.