Два года назад.

－Я объявлю победителей конкурса пианистов фонда Шеонсон!

Сольхи, одетая в дешевое платье, которое ей сшил директор приюта, дрожала от страха под громкий голос ведущего, словно промокшая собака.

Это был первый такой крупный конкурс в её жизни. С самого момента, как она вошла в зал, её энергия была полностью потрачена. Она не помнила, как играла на пианино. Просто когда она открыла глаза, конкурс уже закончился, и она стояла среди других участников, ожидая результатов. Но даже сомневалась, сможет ли она что-то выиграть.

Но она точно должна была получить приз... Когда она увидела, как строгий взгляд директора следит за ней издалека, её руки начали дрожать.

－Смотри вперед!

Скрипучий голос приказал ей быстро взглянуть вперед. Увидев заполненный зал зрителей, её сердце забилось быстрее. Сольхи невольно посмотрела на самый передний ряд. Все, кто сидел там, были одеты в самые официальные одежды и смотрели на сцену. Те люди из фонда Шеонсон…

Она вспомнила, как директор подсказал ей это перед конкурсом. Сольхи украдкой взглянула на них. Как, наверное, звучала её игра для этих людей? Наверняка скучно и неинтересно. Это были люди с великолепным слухом. Наверное, они всю жизнь слушали только высококлассные и красивые исполнения. Конечно, её игра, наученная на коленке, не могла их удовлетворить.

И, как и следовало ожидать, её имя не оказалось в списке победителей.

－Хочу поблагодарить фонд Шеонсон за прекрасное оформление конкурса. В завершение слово предоставляется исполнительному директору, господину Пэк Шихону.

Тук-тук-тук, звук громких аплодисментов, как дождь, хлынул, но ни один из них не был направлен ко мне.

Сольхи, сильно сжалась и опустила голову.

－Участники могут спуститься с сцены.»

По жесту ведущего все участники начали спешно спускаться с платформы. Сольхи, как животное, ведущее на бойню, пошла неуверенным шагом. Она понимала, что если пойдет в раздевалку, последствия будут очевидными.

Директор приюта, который больше всех ожидал этой спонсорской суммы, наверное, не ограничится просто пощечиной, узнав, что она не получила даже поощрительный приз. Её глаза затуманились от страха. Сдавленная тревога давила на грудь, и она шла по сцене, не в силах видеть, куда ступает. Когда она собиралась спуститься по лестнице, чья-то черная обувь неожиданно преградила её путь.

Бам, и что-то тяжелое с сильным запахом ударило ей в лоб. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что это был человек.

－Ох, извините...

－Ничего страшного.

Глубокий, низкий голос, приятный и почти шепчущий, заставил её уши тронуться. Сольхи, как очарованная, подняла голову. И встретила взгляд мужчины, на расстоянии нескольких шагов.

Исполнительный директор фонда Шеонсон, Пэк Шихон… Он был идеальным образом взрослого мужчины, с безупречным внешним видом. Все вокруг него казалось без лишних деталей, но, почему-то, он выглядел самым ярким человеком в этом зале. Казалось, что все огни в холле освещали только его. Мужчина на мгновение расширил глаза, но Сольхи тут же отвела взгляд.

Потому что сейчас она чувствовала только разочарование. Если бы только могла, она бы подошла к нему и спросила: Моя игра была настолько ужасной? Что вам не понравилось? Но это было глупо. Сольхи, как в бегстве, покинула сцену.

Она быстро скрылась за занавесом и спряталась в раздевалке, сбрасывая своё потрепанное платье. Это никогда не было ей к лицу.

－Х-х...

До двадцати лет некуда было пойти, и она висела на шее приюта... Даже если бы она играла на пианино, это не изменило бы её реальность. На месте разрушенных глупых надежд осталась лишь жалость.

Слезы капали по её лицу, и она сняла шпильки, которые долго крепила в волосы, пытаясь оттянуть момент. Вдруг она услышала стук в дверь раздевалки. Ярость, передаваемая в жестах, была очевидна. Это был директор.

Жесткий стук по двери заставил её сердце бешено биться.

－ Сольхи, выйди сюда!

－Я, я иду, подождите!

Страх охватил её тело. Она поспешно переоделась и стояла у двери. Закрыв глаза, она открыла её. В этот момент раздался резкий звук! Рука сразу же ударила её по лицу.

Такой сильный звук, что даже остриё удара эхом отозвалось в пустом коридоре. Сольхи, прижав щеку к противоположной стороне, лишь закрыла глаза. Получать такие удары было не в первый раз, но каждый раз это становилось больнее, жестче. Этот удар был настолько сильным, что даже слёзы, казавшиеся неизбежными, исчезли.

－Как долго это продолжится?

－...А-ах.

Сольхи осторожно провела языком по зубам, проверяя, не выбила ли она зубы. Вкус крови оставался во рту. Директор смотрел на неё с раздражением.

－Я тебя вырастил, кормил,учил. Так тяжело отблагодарить за всё это?

－Пианино, которым многие даже мечтать не могут, я еле смог тебя учить... А ты упустила спонсорские деньги? Ай, да ты просто тупая! Даже животные благодарят хозяев, которые их растят!

Тупая, животное. Эти слова, как ножи, вонзались в её грудь. Сольхи, прикрывая покрасневшую щеку рукой, опустила голову перед директором.

－...Извините.

Слова извинения сорвались с её губ. Она хотела сказать, что старалась, что делала всё возможное, но понимала, что если выскажется, то получит ещё один удар по другой щеке. Она сдержала слова, которые хотели вырваться.

Половина участников были дочерьми богатых семей, учившимися за границей. Какая бы она ни была, играя на пианино, найденном в приюте, не могла сравниться с ними.

－Если на следующем конкурсе ты снова так выступишь, будь готова к ещё большему унижению. О, как же мне это всё выносить...

－...Да,.

Результат был предсказуем. Однако она всё равно ответила, потому что директор больше всего ненавидел, когда она не заканчивала фразу. Сольхи, прикрывая побитую щеку рукой, сдерживала слёзы. Наверное, на следующем конкурсе она снова окажется в той же ситуации — в потрёпанном платье, неуверенно играя на пианино, и снова получит пощёчину. От одной только мысли перед глазами темнело.

Директор, увидев, как она просто молчит, ещё раз ударил её по голове с таким раздражением, что не было никакого намёка на жалость. Студёный прилив боли заставил её голову помутнеть.

Директор продолжал бить её по голове, пока она не прижалась к стене, еле стоя на ногах. Только тогда он остановился.

－Я уйду первым, ты как-нибудь сама доберёшься на автобусе, понятно?

Она кивнула. До приюта можно было добираться на метро и автобусе, но всё равно путь занимал около двух часов. Мысли о том, что ей предстоит идти в этом холоде, были угнетающими, но она не смела просить у директора подкинуть её. Ещё не получив ни одного приза, она не имела права рассчитывать на его машину.

Сольхи вытирала слёзы, слушая, как отдаляются шаги директора.

Когда она коснулась щеки, ощущение боли усилилось, и слёзы продолжили литься. Это было мучительно, обидно. Она знала, что это жалкие оправдания, но если бы у неё были хорошие родители и хорошие учителя, она могла бы добиться большего... Такие мысли не покидали её. Но что с этим поделаешь? В её руках не было ничего.

Сольхи сделала шаг в пустой, темный коридор, когда вдруг в ушах прозвучал низкий голос.

－Больно, наверное. Всё в порядке?

Это был тот же голос, который она слышала раньше.Сольхи тихо вздохнула и повернулась.

Перед ней стоял незнакомец, освещённый светом сзади. Это был директор Пэк. Сольхи широко раскрыла глаза, удивившись. Почему он здесь? Но ещё более тревожный вопрос — видел ли он всё? Стыд переполнил её, и лицо мгновенно покраснело.

Неосознанно она оглядела себя с ног до головы. Она была в потрёпанном спортивном костюме, макияж был неуместно ярким, волосы распались, а щеки опухли. Напротив, мужчина был безупречен, элегантен и роскошен. Это было как встреча нищего с принцем.

－Если бы я знал, я бы отдал тебе трофей.

－Правда?

Подойдя ближе,Шихон, не замечая её унижения, с шуткой продолжил разговор. Кончики её старых кроссовок и его новые, блестящие туфли тихо столкнулись.