Вдалеке над окрестностями устрашающе вырисовывалось трехэтажное каменное здание. Несмотря на то, что оно было старым, оно явно было построено на века. Стоит отметить, что все три этажа использовались с одной и той же целью. На одном этаже расположены частные кабинеты исключительно для командира и вице-командующих Имперских рыцарей-тамплиеров; самая широкая комната, посередине, была кабинетом командира; по бокам располагались кабинеты заместителей командира с 1-ого по 10-ый батальон. Причина посвятить целый этаж высшему руководству была ясна, как день: вселить в него гордость за свой долг и мотивировать его постоянно оттачивать свое мастерство.

«Возможно, когда-нибудь я тоже доберусь до этой должности».

На третьем этаже в офисе 9-го батальона на диване лежал молодой человек. У него были огненно-рыжие волосы, которые сверкали, как фейерверк, но его серебряные глаза были ледяными. Лицо его было воплощением праздности — казалось, ничто не могло заставить его работать.

Он надолго застрял в звании старшего лейтенанта – и его это устраивало. Его любимым занятием было избегать внимания начальства, слоняясь без дела в рабочее время; в конце концов, в этом здании был только один человек, который был выше него по рангу.

Запертая дверь распахнулась без предупреждения.

— …Ты тоже был здесь.

— Да? — мужчина не удосужился сесть, а лишь повернул голову на измученный голос, доносившийся из дверного проема.

— Командир? — его глаза расширились. Там стоял единственный человек, который мог отдавать приказы кому-либо в здании: Род ден Хогг, Мастер, командир Имперских Рыцарей. Мужчина неохотно поднялся с дивана.

— Что привело вас сюда, командир? Если бы вы связались со мной заранее, я бы приехал к вам лично.

— «Ты собираешься отвечать мне, как идиот?». Рыцарь-командир Род раздраженно покачал головой, глядя на зевающего и бормочущего человека.

— Ах, мне очень жаль. Пожалуйста, прости меня… Должно быть, я сошёл с ума, потому что увидел человека, которым искренне восхищаюсь.

— Вальмонт, я вижу, ты все еще открываешь свой лживый рот… Мне бы хотелось, чтобы ты иногда проявлял свое уважение поступками, а не пустыми словами. Ты не просто рыцарь тамплиеров, ты возглавляешь целый батальон.

— «Не волнуйся, я делаю все, что могу» — Вальмонт игриво улыбнулся.

— «Тогда почему ты здесь вместо тренировки?» — Род бросил на него яростный взгляд, но не стал настаивать на этом вопросе. Талант Вальмонта был настолько ошеломляющим, что иногда он заставлял командующего нервничать, но Род был уверен, что кто-то вроде Вальмонта никогда не сможет занять его место. Проще говоря, он родился едва ли не ленивее самой Лени.

Чтобы получить звание заместителя командующего Имперских рыцарей, нужно быть как минимум рыцарем B-класса – то есть как минимум продвинутым экспертом. Как будто Вальмонт достиг бы этого высшего состояния, прилагая вдвое меньше усилий, чем кто-либо другой.

— Я чувствую это постоянно… но каким-то образом лекарство превратилось в палку в грязи. Тогда я был так горд, но однажды…

— Шеф, если я палка, разве это не значит, что я весьма полезен? — Вальмонт надулся.

Род сжал кулаки, вздохнул и протянул правую руку.

— …Указ Его Величества.

Вальмонт стер игривое выражение со своего лица.

— «Стань на колени и слушай».

Вальмонт быстро опустился на одно колено и склонил голову. Золотой дракон, оттиснутый на печати, раздвинулся, обнажая скрытое содержимое.

— Услышь меня, командир Девятого дивизиона. Мы намерены отправить Имперских рыцарей на территории Агнуса по приказу герцога. Мы приказываем вам отправиться в путь в сопровождении главного имперского волшебника Эвергранта, как только снаряжение будет готово.

Каждое слово шокировало Вальмонта больше предыдущего.

— — — — —

Один из крупнейших тренировочных залов герцога, расположенный в самой отдаленной части герцогского особняка, был построен исключительно для обучения солдат. Там собрались десятки его центурионов.

— Эй, ты слышал? — солдат в легких кожаных доспехах, наконец, осмелился спросить.

— О чем ты говоришь?

— Упрямый бастард… Нет, второй сын герцога!

— «Ах, это!» — солдат рядом с ним аж прихлопнул в ладоши. «Я слышал, что он на самом деле был большим талантом? Ходят слухи, что он даже огров бил голыми руками? Мне об этом известно от знакомого солдата оттуда».

— Эй! Даже рыцари превратились бы в фарш, если бы напали на огра голыми руками. Что это за ребенок? Скажи что-нибудь разумное…

— Неужели даже не было слухов, что мальчик уже использовал ману?

— Ты тупой? Ты хочешь сказать, что мальчишка младше десяти лет может стать пользователем маны? Что? Тогда я Мастер… Нет, я один из Девяти Звезд!

Солдаты вокруг них разразились смехом. Большинство из них отвергли эти слухи как ерунду — они просто звучали слишком абсурдно, чтобы быть правдой. Любой разумный человек в это не поверит, кроме…

— Эй, Ролс! Ответь нам! Куда ушли Ройд и Горт?

— Да, Ролс! Ты сказал, что собираешься выжать все соки из этой Люсии! Разве вы трое не всегда издевались над этим ребенком?

— Ну, с таким лицом и телом она, конечно, привлечет чей-то взгляд… Ах, надо было переспать с той горничной…

— Ты такой маленький, что едва можешь оторваться. Это должен быть я.

— Что?

Центурионы продолжали подшучивать, но Ролс ничего не мог сказать. После того, что он увидел в тот день, Ролс замолчал, как будто ему отрезали язык.

— Вы такие странные ублюдки… у меня нет слов.

— «Вы действительно опустошили Люсию после всего этого времени? Женщины в возрасте Люсии голодны — держу пари, что она была разочарована…».

И снова смех центурионов наполнил зал.

— Кстати, кто нас сегодня вызывал?

— Я думаю, это был Красный Рыцарь — при упоминании Красных Рыцарей Ролс резко упал, и его глаза потеряли фокус.

— Красные Рыцари… Хааа, это будет долгий день.

— «Спарринги занимают несколько дней или что-то в этом роде? Давай побыстрее закончим и пойдём выпить».

У всех центурионов было смиренное выражение лица. Обучение центурионов было необычным. В будущем они должны были возглавлять по сотне солдат, поэтому их обучали три великих рыцарских ордена герцога по очереди; среди них Красные Рыцари считались самыми жёсткими. Учитывая их влияние, Красные Рыцари усердно работали с центурионами, чтобы избежать насмешек со стороны других орденов.

— «Внимание!» — на крик командира 1-го батальона, самого старшего из центурионов, все центурионы вытянулись и замерли.В тишине раздались тихие шаги.

— «...Ролс? Ты в порядке?»

Ролс неудержимо вздрогнул, когда увидел приближающегося рыцаря. Жнец того дня – того страшного дня – предстал перед ним еще раз…

— «Хм? Почему рыцарь взял с собой ребенка?»

— Погоди. Разве это не тот конюшенник? Почему ребенок Люсии…

Ролсу, потрясенному каждым словом, удалось медленно поднять голову. Он встретился с чьим-то взглядом и застонал.

— Молодой господин… Джошуа, сегодняшняя тренировка будет вам полезна — Каин, облаченный в железные латы с выгравированным символом Красных Рыцарей, огляделся вокруг. Почему Красный Рыцарь обращается с таким обращением к такому ребенку? Ряды центурионов дрогнули.— Я — Джошуа фон Агнус.

— …Эй, этот парень…

Джошуа услышал бормотание центурионов, но продолжил.

— «Все здесь — верные слуги герцога, так?»

В ответ не раздалось ни звука.

— «Вероятно, ваши навыки хороши, если не великолепны».

Он огляделся вокруг, задержав взгляд на Ролсе.

«Все вы… Подойите ко мне».