Доступ в небольшой тренировочный зал герцога Агнуса был ограничен немногими избранными. Один из двух мужчин, стоявших перед ним, открыл рот.

“Ты здесь”, - сказал Кейн.

Джошуа молча кивнул в ответ.

Вдалеке приближалась группа людей, включая герцога Агнуса; пятеро мужчин и две женщины. Герцог Агнус, Шифон, граф Ребрекка, граф Ваген, две дамы и…

- Молодой господин Бабель? Глаза Кейна расширились, когда он заметил неожиданное дополнение к группе, следовавшее за дамами.

Кейн почувствовал, как у него сжался желудок.

“Ты здесь рано”.

- Я приветствую герцога. Кейн сухо поздоровался. Шифон, однако, наблюдал за Джошуа, ожидая, что он замешкается со своим приветствием. К несчастью для него, медленное приветствие Джошуа было идеальным.

"Как этому мальчику удалось так идеально отдать честь?’ В глазах Шифон промелькнуло удивление. Тем более что не так давно мальчик все еще убирал навоз в конюшне.

“Я не помню, чтобы учил его этикету, но он действительно хорош в этом”. Глаза герцога Агнуса светились совсем не так, как у Шифона.

“Я просто учился, наблюдая”. Джошуа твердо стоял на своем и смотрел герцогу прямо в глаза.

Герцог Агнус слегка усмехнулся, затем выпрямился и спросил: “Вас проинформировали?”

Джошуа кивнул. “Они сказали, что ты хотел проверить меня”.

“Испытание....” Герцог Агнус затих в новом приступе смеха.

- Пожалуйста, будьте осторожны с выбором слов, молодой господин. Шифон шагнула вперед, наблюдая за Джошуа прищуренными глазами. “Это не тест”.

Джошуа одарил Шифон безмятежным взглядом.

“Это не тест, а вдумчивая забота. Герцог всего лишь хочет вылечить молодого господина от увечий, - объяснил Шифон.

“ Инвалидность? Джошуа на мгновение растерялся, но потом внезапно понял.

Медленно нарастающие насмешки Шифона, неожиданное появление Бабеля, “врожденное расстройство маны” и внезапное появление герцога Агнуса, чтобы проверить Джошуа, когда он должен был подождать год спустя — кусочки головоломки вставали на свои места.

- Верно… Валдерас ден Шифон был одним из людей Бабеля.’

В своей прошлой жизни Джошуа покинул семью герцога еще до того, как достиг совершеннолетия, поэтому он не знал подробностей внутренних обстоятельств семьи. Он был гораздо лучше информирован о событиях в отдаленном будущем.

“Ты готова?” - спросил герцог Агнус.

“Да”. Когда Джошуа ответил, Кейн сделал шаг вперед.

“Тебе не обязательно выходить вперед”, - герцог Агнус медленно покачал головой.

“Прошу прощения?” - непонимающе спросил Кейн.

“ Матч между взрослым и ребенком в возрасте до десяти лет. Разница в базовой силе совершенно очевидна, не так ли?” - заявил герцог.

“А”. Кейн кивнул в знак согласия. Он не хотел сражаться с кем-то, кто в будущем мог бы стать его собственным хозяином. Это было так, как будто все его тревоги были смыты в одно мгновение.

“Это благодаря молодому мастеру Бабелю. Он сказал, что поможет своему брату, проведя с ним спарринг, - вмешался Шифон.

От Джошуа не ускользнула лукавая улыбка, на мгновение промелькнувшая на губах Бабеля.

"Эти парни...’ Глаза Джошуа стали холодными. "Теперь я точно знаю, о чем думают эти ребята’.

Они намеревались сделать Джошуа калекой под видом спарринга. Однако герцог Агнус и его семья никогда не входили в планы Джошуа на будущее. Это произошло потому, что семья, которая славилась как сильнейший рыцарский орден в империи, была полностью уничтожена пятнадцать лет спустя.

- Если ты действительно так думаешь... Глаза Джошуа были ледяными. ‘ Давай я тебе покажу.

Изначально у Джошуа не было никаких планов в отношении герцога Агнуса. Несмотря на их устрашающую репутацию, герцог Агнус и его армия потерпят крах примерно через пятнадцать лет.

Великая война начнется через десять лет. Эта война продлилась бы три года и привела бы к самому большому зарегистрированному числу жертв в истории. Герцог Агнус погибнет в битве на бескрайних равнинах Крадена.

После войны Бабель фон Агнус, сокровище герцога, будет бороться за восстановление славы семьи в одиночку. Но когда в ослабленной империи разразится Первая гражданская война, Вавилон поддержит злополучного Второго принца вместо могущественного Первого принца. После этого…

- Я слышал, что Первый принц разрушил свой зал маны и стал калекой, - горько улыбнулся Джошуа.

В то время Джошуа работал странствующим наемником, когда четвертый принц, Кайзер фон Бриттен, попался ему на глаза перед началом Второй гражданской войны.

- Если это то, что они планировали... Взгляд Джошуа медленно становился холодным. - Тогда я приму эту семью к себе.’

Джошуа был уверен, что сможет достичь своих целей даже без поддержки семьи герцога, и именно поэтому он мог покинуть их без каких-либо сожалений. Это был минимум вежливости по отношению к семье, где он родился и вырос.

Его детские воспоминания, которые были полны презрения и игнорировались как бастард, рожденный от наложницы, исчезли без следа, когда семья герцога распалась.

Но это было тогда, а это было сейчас.

Теперь, когда он вернулся в прошлое, Джошуа планировал использовать все, что в его силах, для достижения своих целей.

- Теперь, при поддержке герцога, моя работа здесь была бы проще. Верно, кайзер бен Бриттен?’ Кулаки Джошуа крепко сжались, когда в его сознании возникло лицо Кайзера.

“Поскольку это спарринг, ты будешь использовать деревянный меч вместо настоящего”, - тихо сказал герцог Агнус.

“Я уже приготовил свой”, - ответил Бабель, поднимая деревянный меч.

Затем герцог Агнус повернулся к Джошуа.

“Ты—”

“Это прекрасно”. Джошуа поднял длинный шест, валявшийся на земле.

На мгновение все были ошеломлены.

“Он что, шутит? Спарринг с клюшкой... - пробормотал Чарльз.

“Ты серьезно?”

“Да”, - без колебаний ответил Джошуа герцогу Агнусу.

“хорошо”. Герцог Агнус с любопытством посмотрел на Джошуа и кивнул в ответ. Все, кроме Джошуа и Бабеля, отступили на несколько шагов назад.

“Бабель, ты уже знаешь это, но не используй ману”, - повторил герцог Агнус.

“Не волнуйся”, - сказал Бабель. “Мне это не понадобится, чтобы победить этого ублюдка”, - пробормотал он себе под нос.

“Ты думаешь, что сможешь парировать мои атаки чем-то столь жалким, как это?” Бабель свирепо посмотрел на своего противника. “Я думаю, мешок с конским навозом больше подойдет такому червю, как ты... так как ты все равно будешь в беспорядке”. Бабель с ухмылкой шагнул вперед.

“Начинай”. Когда голос герцога прогремел по тихому залу, улыбка Бабеля стала шире.

"От одного прикосновения к этому твои кости заплачут’. У Бабеля была причина подготовить этот меч заранее. У этого меча была железная сердцевина под деревом — он был уверен, что это причинит гораздо больше боли, чем обычный деревянный меч.

- Ха! - Бабель твердо уперся ногами в землю. - Я изобью тебя в лепешку!

Бабель бросился к Джошуа с насмешливой улыбкой на губах. Он занес меч над головой, готовясь ударить Джошуа по черепу.

Бабель, знаменитый рыцарь класса С, вложил всю свою силу в этот удар, нацеленный на предполагаемого калеку.

"Движение просто быстрое и, следовательно, простое". Глаза Джошуа загорелись. Это был невежественный ход, который даже не учитывал возможную контратаку Джошуа.

Рука Джошуа вытянулась как раз вовремя, чтобы увидеть приближение Бабеля.

Так!

Звук легкого удара наполнил зал. Глаза у всех распахнулись.

Джошуа отразил удар меча кончиком своей палки. Руки Бабеля были вскинуты в воздух, оставляя его незащищенным. Это было богоподобное, внушающее благоговейный трепет движение, и концентрация и бдительность, которых оно требовало, были столь же впечатляющими.

Бабель не мог скрыть своего недоумения по поводу такого внезапного поворота событий.

Джошуа развернулся в сторону и, используя силу вращения, ударил своим посохом в открытый бок Бабеля.

“Ой!” Бабель стиснул зубы, подавляя стон, который едва не донесся до зрителей. Он не мог позволить опозорить себя после всего лишь одного удара простого червя.

- Это... - Джошуа был разочарован. "Это чистая сила, без маны".

Тело нетренированного девятилетнего ребенка имело свои пределы.

— Если так пойдет и дальше...

Джошуа сжал свое оружие. В глазах других это была всего лишь палка, но она позволила бы ему в полной мере использовать свои знания о копье.

- Держусь на расстоянии. Бей и убегай, используя длинную дистанцию... — Размышления Джошуа были прерваны.

На его глазах происходила едва заметная перемена. Он мог чувствовать это; с едва уловимой вибрацией мана собиралась на деревянном мече Бабеля. Оно не было полностью материальным, больше походило на туманную дымку, но Джошуа лучше, чем кто-либо другой, знал, насколько это опасно. Эта туманная мана была доступна только пользователю маны класса С.

“Умри!” Гнев Бабеля вскипел.

- Не только мой отец, но и Айселин и остальные наблюдают за нами!’ Единственный удар простого червя оставил зияющую рану в гордости Вавилона.

Бабель с диким ревом бросился прямо на Джошуа.

“Это—!” Герцог Агнус вскочил со своего места. Граф Ребрекка также отреагировал с напряженным выражением лица.

“ПРЕКРАТИ!”

Но герцог Агнус был тем, кто остановился как вкопанный.

Был еще один поток маны. Он был небольшим, но второй поток маны можно было почувствовать от другого мальчика.

- Ни за что. - Герцог Агнус поднял руку, чтобы помешать графу Ребрекке двинуться дальше, глядя прямо перед собой.

Мана собиралась медленно. Он был всего лишь размером с монету, но даже на расстоянии герцог Агнус и граф Ребрекка — лучшие в своих областях — не могли не почувствовать необычного воздуха.

Через мгновение ошеломленные слова вырвались из уст герцога Агнуса, когда его взгляд был прикован к сцене перед ним.

“Джошуа фон Агнус...”

Место, где собиралась мана...это был кончик палки. Деревянный шест, который держал в руках не кто иной, как его сын. Его девятилетний потомок.

“О боже мой...”

Изумление охватило аудиторию.

Вечный гений, никогда ранее не встречавшийся в истории.

Его маленькие шаги отдавались тихим эхом.