Все собрались на самой большой тренировочной арене герцогства. Присутствовали свита Ардена фон Агнуса, четвертого принца Кайзера фон Бриттена и Архимага Эвергранта; поскольку это было самое грандиозное сооружение подобного рода в поместье, оно могло вместить всю толпу, причём места оставалось предостаточно, даже с полностью вооружёнными рыцарями на каждом углу.

Вальмонт сглотнул, увидев в толпе командиров герцога. Он впервые увидел этих выдающихся личностей воочию.

Двое мужчин стояли в одиночестве посреди арены, оценивая друг друга и позволяя зрителям оценивать их.

Вернее, один мужчина и мальчик.

— Ты готов?

Противником мальчика был Джокер, заместитель командира 9-го Имперского батальона. Увидев кивок Джошуа, он продолжил, — Испытание будет простым. Мы проведем три раунда в присутствии судей. Если кто-нибудь из них одобрительно кивнет в течение этих трех раундов, ты прошёл. Тебе не нужно слишком беспокоиться. Я буду использовать ману только на самом базовом уровне класса С…

Безразличие Джошуа заставило Джокера усмехнуться. Конечно, он не собирался идти ему навстречу. Была причина, по которой ему не нравился этот ребенок. Джокер даже не мог нормально мыслить в его присутствии.

— Не нервничай. Если случится несчастный случай, разве герцог, гордость Империи, не примчится сразу же?

— Да, думаю, что это так.

Джокер говорил с некоторой долей вежливости, потому что жители герцогства наблюдали за происходящим, но для Джошуа его снисходительно-покровительственное отношение было ощутимым. Имперские рыцари тоже это понимали и хохотали до упаду.

— Скажу ещё кое-что… — холодно ухмыльнулся Джошуа. Он не собирался отпускать Джокера. — ...Ты слишком много болтаешь. Ты ведь гордый рыцарь Империи, верно? Разве тебе не нужно следить за своим языком?

— Ты с ума сошёл?! Ты пожалеешь, что сказал это... — Джокер был в ярости, но ему пришлось замолчать; остальные имперские рыцари молчали. Выражение его лица было напряженным, но, тем не менее, гнев был очевиден. Джошуа только что оскорбил всех Имперских рыцарей.

— Если бы я сожалел об этом, я бы не стал тратить время на то, чтобы смеяться над твоей жалкой физиономией прямо сейчас, — захохотал Джошуа.

— Что?

— Я не настолько мягок, чтобы испытывать такие хрупкие чувства, как сожаление, даже в самых необычных обстоятельствах.

— Как по мне, ты сражаешься лишь языком, но никак не руками — взгляд Джокера был таким же острым, как лезвие отлично заточенного меча. — Я собирался слегка поколотить тебя, потому что на тебя так много смотрят… Но теперь я собираюсь сделать так, чтобы ты никогда больше не возьмешь в руки меч.  

Джокер собрался было сделать шаг вперед, но внезапно остановился.

— Это оружие? — Когда он впервые увидел железный прут, лежащий на земле, он не обратил на него особого внимания. Он проигнорировал его и сосредоточился на своем противнике. Но когда он увидел, что Джошуа поднял прут, он нахмурился. — Что ты задумал?

— Мне не очень нравится тест. Я хочу немного изменить правила.

— Что ты имеете в виду? — Джокер закатил глаза.

— Скажем… если вы сделаете шаг назад после получения удара, вы проиграете. Как вам такое?

На арене воцарилась тишина.

Он что, безумен? Он что, пытается сразиться с рыцарем среднего класса? Даже сам герцог Ангус на секунду потерял свой беспристрастный вид.

— Ты дерзкий ублюдок со слишком большими амбициями… Я не знаю, талантлив ли ты или просто горд.

Но, когда Джокер задумался об этом, разве это не лучшая ситуация для выполнения работы? Это было намного лучше, чем делать что-то, что могло стоить ему гордости.

— Вы согласны с этим, командир батальона? — губы Джокера скривились в подозрительной улыбке.

— Ах, это... — Вальмонт был потрясен неожиданным поворотом событий.

Он взглянул на герцога Агнуса. Вальмонт был ответственен за проведение теста, но он не мог не посмотреть на герцога в поисках одобрения.

— Если вы так хотите, то почему бы и нет? — герцог, казалось, собрался с мыслями и резко кивнул. Вальмонт неловко улыбнулся и поднял руку, соединив большой и указательный пальцы в знак согласия.

— Я сделаю так, как ты хочешь. - Джокер свирепо ухмыльнулся Джошуа и принял сбалансированную стойку. — Нападай на меня первым.

“Какая хорошая погода! Я подумал… Я покажу этому нахальному парню ад на земле. В качестве дополнительного бонуса я покалечу его, чтобы он больше не дерзил. “

Хотя внешне в словах Джокера слышалось сочувствие:

—Испытание закончится, если я отступлю хотя бы на шаг — другими словами, с этого момента ты официально станешь рыцарем С-класса Империи Авалон.

Джошуа поднял железный прут. Движение было невероятно естественным, как будто железный прут был продолжением его тела.

Джошуа и герцог Агнус переглянулись.

— Если ты хочешь играть по-крупному, то либо выигрывай, либо возвращайся домой.

На лице Джокера появилось озадаченное выражение.

— Я думаю, что в случае проигрыша тебя следует слегка наказать… количество шагов, которые ты сделаешь назад, будет соответствовать количеству раз, когда ты будешь ползать по полу и лаять, как собака. Я хочу преподать тебе урок… Меня раздражает твоя величественная поза.

— Как собака, идущая по пятам своего хозяина... — Джошуа произнес эти последние слова одними губами, но Джокер без труда понял его.

— Давайте начнем! — Его лицо покраснело.

— Отлично. — Джошуа крепко сжал прут и выпрямился. Игривость на его лице внезапно исчезла, сменившись сосредоточенностью, похожей на транс.

Что это за чувство? Джокер был поражен неожиданным несоответствием. Он просто ребенок с амбициями… Даже если он гений, превосходящий даже великого герцога, он в лучшем случае всего лишь класса С… Но Джокер не мог понять, что это за зловещее чувство его посетило… Разве не это испытывал рыцарь, когда смотрел смерти в глаза на поле боя? Джокер чувствовал, как в воздухе витают призраки смерти.

В отличие от Джокера, Джошуа был немного встревожен.

“На этом уровне его все еще сложно использовать в молодом теле“

На лбу Джошуа выступили капельки холодного пота. Можно было сказать, что он устаёт, утомляется.

“Чтобы правильно использовать эту технику, я должен быть как минимум третьего уровня. Во взрослом теле это было бы легко, но…“

Джошуа не стоял на месте в своём развитии. Ему удалось освоить технику, о которой рассказывала Лугия; Джошуа прошел первую стадию техники Волшебного копья и достиг второй стадии.

Внутри все еще неспокойно. Подобно паразитам, две энергии в его теле все еще сражались. У него было достаточно самообладания, чтобы хоть немного контролировать их, загоняя в каждый уголок своего тела. Магия и божественная сила обычно были тихими, но они имели тенденцию бурно и непредсказуемо реагировать на ману Джошуа.

“На его использование уходит много времени, но оно обладает разрушительной силой…“ — Джошуа напрягся, как будто собирался немедленно броситься вперед, но после долгой паузы не двинулся с места.

— Сейчас неподходящее время для страха, малыш.

Джошуа даже не отреагировал на сарказм Джокера.

“С течением времени я постепенно увеличивал запас маны в своем теле. “

Три энергии, переплетенные и поглощенные, вырвались из пальцев Джошуа и обхватили железный прут.

“За исключением того единственного раза, я использую это во второй раз“ — Джошуа крепко зажмурился. — “Эй, что это такое?.. Это была просто иллюзия, или Джокер действительно почувствовал прилив огромной энергии?“

Джошуа бросил на Джокера смущенный взгляд и запустил в него железным прутом.

— Лугия…

Жезл с готовностью откликнулся на голос Джошуа. Его форма постепенно менялась, как будто он точно знал, что должен делать, — от обычного железного прут до необычного копья с раздвоенным наконечником.

— Артефакт? — герцог Агнус был поражен.

Оружие, которое меняет форму? Насколько он знал, только артефакты обладали особой силой. Более того, оружие такой необычной формы, вероятно, было древним.

— Возможно, испытание закончится уже в этом раунде, — произнес Джошуа нараспев.

Горячие искры, бегущие по копью, в конце концов собрались на острие.

Мана Джошуа, потерявшая свой ослепительный блеск, оставалась загадочной. Цвет маны определяется врожденным характером человека, но мана Джошуа была темно-синей, почти черной и чисто белой. Ни один из цветов не смешивался, как масло в воде.

— С ума сойти! — Джокер бросился восстанавливать свою ману.

— Сейчас…

Лугия рванулась вперед с оглушительной силой, оставляя за собой ослепительный белый след.