На континенте иммигрантов располагалось множество стран. С точки зрения мощи континент ни в чем не нуждался. Тремя основными державами в Игранте были Империя Авалон, Империя Саллоу и Империя Хубальт.

Всего было семь королевств, включая Волшебное Королевство Терра. Двумя самыми слабыми были Княжество Тран и Королевство Харт (буквально переводится как «Королевство Сердца», но в таком смысле возникают вопросы «какого ещё Сердца?», так что пока что Харт ‒ прим.пер), ослабленное почти десятью годами гражданской войны.

Три крупнейшие державы постоянно следили друг за другом, что привело к длительному периоду мира. Но Игрант был бомбой замедленного действия: если они продолжат наращивать мощь, она неизбежно взорвется. Единственная причина, по которой война еще не началась, заключалась в том, что каждая из стран, что первый шаг поставит их в невыгодное положение.

Империя Авалон была хорошо известна как государство рыцарей; Столица Империи, Аркадия, имела особенно долгую историю поддержки рыцарей. Поскольку рыцари были столь же тщеславны, сколь и опытны, Аркадия была тщательно украшена, чтобы отразить их характер.

В частности, величественный Дворец Империи Авалон считался самым высоким и грандиозным сооружением в столице. Дворец Галтика был одним из самых красивых замков континента; его величественные стены, казалось, отвергали обыденное.

Владельцем этого дворца был никто иной, как Император Железной Крови, правитель Империи Авалон, Маркус фон Бриттен.

Зал императорского суда был простым, но каждый камень излучал элегантность и гордость рыцарей. В конце роскошной красной ковровой дорожки стоял украшенный золотом трон, на котором были выгравированы драконы, которые, как считалось, олицетворяли свирепость и удачу.

Обычно зал суда использовался аристократами, чтобы докладывать Императору о различных политических решениях и ситуациях, но сегодня он был настолько пуст, что можно было услышать, как холодный сквозняк свистит по камням.

На троне восседал самый важный человек Империи. Император Маркус фон Бриттен рухнул на свое место, подперев подбородок кулаком.

Появился мужчина, простиравшийся ниц перед троном. Он был одет в черное сверху донизу; маска, свисающая с его лица, указывала на его принадлежность к тайным силам императорской семьи. Известный как Черный Ветер, он возглавлял разведывательную группу, подчинявшуюся непосредственно императору Маркусу. Конечно, только сам Император знал его настоящую личность.

Черный Ветер выпрямился и начал свой доклад пугающе монотонным голосом.

— От Красной Виверны пришло предупреждение.

Глаза императора Маркуса сфокусировались.

— Появился ребенок, у которого есть потенциал стать звездой.

Наступила долгая, многозначительная пауза.

— ...Если это Красная Виверна, то это, должно быть, герцог Агнус?

— Да, Ваше Величество.

— «Из рода герцогов?» Лоб Императора Маркуса сморщился. «Если мы правильно помним, уже родился и вырос ребенок, в котором пропитана половина нашей королевской крови. Наша сестра там»

— В сообщениях говорится, что он произошел от герцога Агнуса, но не от Бабеля фон Агнуса.

— «Что?» На обычно непоколебимом лице Императора промелькнуло удивление.

— «У герцога был еще ребенок от нашей сестры?» Маркус был недоверчив. «Мы впервые об этом слышим».

— «Это…» Мужчина тщательно подбирал слова. — «Я слышал, что это был не ребенок герцогини».

— Бастард?

— Да. Говорят, он родился от одной из служанок герцога.

— «Она…» Император Марк в изнеможении рухнул обратно на трон. Через некоторое время он рассмеялся.

— Как весело. Этот ребенок — сокровище на века, и теперь у него двое. Мы искренне завидуем.

— Но принцы достаточно талантливы, чтобы заставить весь мир плакать.

— «Мы не согласны». Император Маркус тихо покачал головой. «Очевидно, что есть немногие, обладающие качествами императора. Но с точки зрения силы они все паршивые.

Мужчина хотел что-то сказать, но затем закрыл рот. Широкая публика никогда бы не оценила принцев таким образом — у Императора, Мастера, просто были абсурдно высокие стандарты.

— Если герцог решил сейчас раскрыть свою скрытую карту, мальчик, должно быть, обладал по крайней мере таким же талантом, как тот мальчик, Бабель?

— Это… — Мужчина поджал губы. И снова он заколебался с ответом. В его голове промелькнуло: «Я понятия не имею, как мне вообще начать это объяснять».

Лицо императора Маркуса напряглось от нетерпения.

— …Ходят слухи, что Бабель фон Агнус потерпел поражение от мальчика.

— «Что?» Император Маркус не мог скрыть своего шока.

Один из лучших талантов Авалона, Империи Рыцарей? Побеждён каким-то бастардом, пусть и наделённым недюжинным талантом?

Расскажите нам подробно. Он уже взрослый или что?

— ...Я думаю, в этом году ему исполнится девять лет».

Император Маркус разинул рот от удивления.

Не было никакого способа, чтобы этот человек сказал ему такую ложь, если бы он не сошел с ума. Итак, это должно быть правдой.

— Говорят, что герцог Агнус скоро потребует отправки Имперских рыцарей. Другими словами, предполагается, что ребенок уже приближается к Рыцарю C-класса.

— В девять лет… Класс С…

Разве не было бы очень весело, если бы это было правдой? Никогда на всем континенте – нет, во всей истории – такого рода талант не появлялся. Кто-то сказал бы, что это была бы слава герцога Агнуса, но это не так — не будет преувеличением сказать, что такой уровень таланта прославил бы всю Империю.

— «Это весело». Глубокая улыбка плясала на губах императора Маркуса. «Это действительно весело. Девятилетний бастард победил «герцогское сокровище», рыцаря С-класса… Хм… Если он действительно победил Бабеля, то уровень мальчика очевиден. В конце концов, невозможно победить пользователя маны, не используя ману. Ха-ха-ха… Ты действительно гордость Империи».

Император еще некоторое время смеялся.

— Джекен.

— Да, Ваше Величество?

— Если ты родился из скромного происхождения, велика вероятность, что ты вырос в условиях неуважения со стороны семьи. Верно?

— «Да, Ваше Величество». Увидев предвкушающий взгляд Императора, мужчина тут же выдал ответ. Теперь пришло время сказать ему то, что он хотел услышать.

— Это значит, что у нас тоже есть шанс.

— Ты имеешь в виду… — Лицо мужчины скривилось от беспокойства.

— Я хотел бы поехать туда сам, но…

Мужчина был поражен. Действительно ли император решил пойти и найти мальчика самому? Разговор был легким, но последствия были бы невообразимыми. Император — это Империя — такой шаг был похож на то, как сама Империя напала бы на герцога Агнуса.

Император Марк заговорил раньше, чем этот человек.

— «Жаль, что мы не можем из-за толпы оппортунистов…». Джекен вздохнул с облегчением. Но следующие слова были для него полной неожиданностью

— …Вместо этого пошлите Эвергранта, Вальмонта и одного из принцев.

В ответ Джекен лишь тяжело вздохнул. Люди, которых упомянул Император, были будущим Империи: Эвергрант был нынешним главным магом и прошел стену 7 класса, а Вальмон был одним из десяти заместителей рыцарей, возглавлявших 9-й батальон рыцарей-тамплиеров. Он занял свою должность в двадцатилетнем возрасте, и его часто рекламировали как следующего командующего ордена.

— «Ваше Величество… Ваше Величество», — заикаясь, проговорил мужчина, только что придя в себя. «Отослать одного из принцев…?»

— «Если вы накрываете на стол, вы должны всё съесть». Император Марк горько улыбнулся, но в его серьезном поведении просочились намеки на игривость. «Кто-нибудь еще слышал слухи об этом монстре?»

— О, они, наверное, еще не знают. Слухи будут распространяться быстро, но сейчас даже в семье герцога все тихо…

— «Тогда давай сохраним это в секрете». Улыбка императора Маркуса стала шире. «Талант — это также качество, которым должен обладать император. Об этом ребенке ходят только слухи; остальное зависит от них».

— ...Если ни один из принцев не сделает ни шагу...

— Тогда что, этим ребятам не повезло? Если это так, мы приведем его сюда лично, тайно.

— Слушаю и повинуюсь — мужчина склонил голову и снова поклонился.

— С нетерпением буду ждать этого. Ха-ха-ха-ха!