Джокер не мог поверить своим глазам. Разве мальчик не так же хорош, как сам Вальмонт? Он не ожидал увидеть подобные навыки простого мальчишки. В его голове прозвенел сигнал тревоги. Джокер крепко стиснул зубы. Его инстинкт подсказывал ему, что ему нужно пробудить собственную ману, чтобы защитить себя от маны, которую собрал Джошуа.

Сила, собранная Джокером, не была туманной или облачной; его мана была даже более глубокого и темного синего цвета, чем морские глубины – особенность маны рыцаря B-класса.

Никто даже не обратил на это внимание. Все взгляды были прикованы к мальчику напротив него — без сомнения, они чувствовали гнетущую атмосферу так же хорошо, как и он. Ссора между рыцарями C-класса и B-класса редко длится так долго. В обычных обстоятельствах сама по себе сила отталкивания могла бы причинить травмы... Но что это такое?

Глаза Джокера сузились. Как бы ни превозносились его навыки, мальчик был всего лишь рыцарем С-класса, а разрыв между классами был непроницаемой стеной. Однако никто не обратил на эту разницу внимания

Искры полетели; оружие столкнулось. Когда поток искр угас, Джошуа ударил ногой по земле.

"ЧТО?!"

Выносливость, необходимая для выполнения этих ударов ногами и бегом, была поразительной. Но, что произошло дальше, разрушило все ожидания.

Джошуа потянулся вперед, набрасываясь на Джокера. Его копье было слишком быстрым, чтобы его можно было отследить, оставляя белую полосу в глазах зрителей.

"Это слишком быстро! Я собирался контратаковать, но… против такой скорости? Его скорость ошеломляет!" — все, что Джокер смог сделать, это подставить свой меч. Лугия встретила меч Джокера, и небо задрожало. Рой белых огней вырвался из кончика копья Джошуа и разлетелся по всей арене.

Вальмонт был вынужден закрыть глаза.

"Это было настолько ослепительно, что я не мог продолжать смотреть. Это девятилетний мальчик? Это испытание, но его навыки… пригодны для боя!" — сбивающий с толку поток мыслей пронесся в голове Вальмонта. Он никогда прежде не видел кого-то более талантливого, чем он. Бабель фон Агнус, восходящая звезда Империи? Каким бы талантливым он ни был, он славился тем, что тренировался каждую минуту бодрствования; Вальмонт получил C-класс в том же возрасте, но он не торопился, наслаждаясь всем, что могла предложить жизнь. Джошуа был на уровень выше их только благодаря таланту.

Когда Вальмонт открыл глаза, чтобы выдержать угасающий свет, первое, что бросилось ему в глаза, был Джошуа фон Агнус. Красная кровь капала с его губ. Каким бы могущественным ни казался Джошуа, это было столкновение между B-классом и C-классом. Результат был ожидаем. Никаких неожиданных переменных теперь не возникнет.

"...Десять шагов". Джошуа вытер кровь с губ. "Ты сделал десять шагов назад".

Вальмонт был потрясен. Наконец он посмотрел на другую сторону арены: в отличие от Джошуа, который стоял в центре арены, как только начал, его соперник был отодвинут в дальний угол. Еще более невероятно то, что тому пришлось вонзить меч в землю, чтобы не упасть.

— Что это за ерунда? — голос Вальмонта был полон недоверия, и никто не мог возразить против его слов.

На арене было достаточно тихо, чтобы услышать, как пролетает муха. Большинство рыцарей просто тупо уставились на Джошуа и Джокера — даже Эвергрант, который мало что понимал в фехтовании, казалось, был загипнотизирован.

Тишину нарушил тихий хлопок.

— Я бы действительно пожалел, что не приехал сюда. — принц Кайзер фон Бриттен аплодировал Джошуа с широкой улыбкой, — Как принц Авалона, я признаю твой талант… Ты действительно станешь жемчужиной Империи.

На этот раз слова принца были искренними.

— Лорд Вальмонт, разве этого недостаточно для испытания? — Кайзер повернулся к все еще потрясенным рыцарям.

— Да? Ах…

— Даже с моими поверхностными знаниями фехтования я считаю, что молодой мастер Джошуа потрясающий.

— Да, конечно.

Вальмонт вытащил свой меч — это был не тот боевой меч, которым он обычно пользовался, а великолепно украшенное церемониальное оружие, подаренное ему Императором. Звук высвобождения его из ножен поразительно отчетливо разнесся по арене.

— Я, Вальмонт дан Браун, говорю по приказу Его Величества Императора, Солнца Авалона. — как один, Имперские Рыцари обнажили клинки. Их мечи были подняты в знак приветствия, а лица были суровыми и бесстрастными.

— Подойди, Джошуа фон Агнус, второй сын герцога Агнуса.

Джошуа сделал обеспокоенное выражение лица. Хоть он и не показывал этого, ему было трудно просто стоять — побочные эффекты от использования этой силы вызвали у него стресс, превышающий его возможности.

"Я не собираюсь подыгрывать этому фарсу, но…", — Джошуа стиснул зубы — «Я никогда не собирался показывать слабость. Все наблюдают, не говоря уже о жадных до талантов принца Кайзера и герцога Агнуса. Все мое тело горит от мести, когда я смотрел на Кайзера. Если я потерплю неудачу сейчас, будет ли у меня когда-нибудь шанс победить его?»

—Ты в порядке? — герцог Агнус подошел к нему. В его глазах ясно читалось беспокойство

Джошуа усмехнулся. Он никогда раньше не видел, чтобы герцог делал такое лицо.

— Я в порядке. — Джошуа осторожно направился к Вальмонту.

В зале было пугающе тихо, если не считать шагов Джошуа. Имперский 9-й батальон, рыцари Агнуса, Четвертый принц, Эвергрант, герцог Агнус — все взгляды были прикованы к маленькому мальчику.

В конце концов Джошуа гордо предстал перед Вальмонтом. Глаза Вальмонта дрожали, но голос его был тверд и торжественен.

Этот момент стал рождением самого молодого пользователя маны в истории Империи Авалон — нет, в истории всего континента.

— В соответствии с волей Его Величества, с этого момента я объявляю Джошуа фон Агнуса рыцарем C-класса!

* * *

На следующий день после испытания императорская свита вернулась в Императорский дворец. Конечно, принц Кайзер не уехал, не попытавшись соблазнить Джошуа своими сладкими обещаниями, на которые получал лишь туманные ответы

— Молодой господин Джошуа… нет, сейчас вы «сэр» Джошуа… Я не скажу, что хочу, чтобы вы стали моими сейчас. В будущем у меня будет много времени. Если вы случайно окажетесь в Аркадии, пожалуйста, не забудьте навестить меня. Это было бы большим подспорьем для вас».

— Я хотел бы спросить… о какой помощи вы говорите?

— В обход обычных экзаменов королевская семья может рекомендовать рыцаря к себе на службу. В отличие от экзамена, вас не обязывают к десяти годам службы… Другими словами, вы можете наесться медом и уйти, когда пожелаете…

"Очевидно, что я не должен это говорить как член королевской семьи, но я хочу, чтобы вы знали, что моя жадность к вам настолько велика" — пронеслось в голове у Джошуа, и он не мог удержаться от смеха. Однако, когда принц Кайзер одарил его доброй улыбкой, у него свело желудок. Если бы не Эвергрант и Вальмонт, Джошуа пронзил бы Лугией его лживый и грязный язык. Никакие два слова не описали бы принца лучше, чем «лицемерие» и «идиотизм».

Вопреки общеизвестным сведениям, Имперские Рыцари имеют более десяти батальонов. 11-й и 12-й батальоны — это рыцари, лично привлеченные королевской семьей.

Чем выше, тем опытнее были рыцари. Можно было даже бросить вызов командиру батальона… и как только человек становится командиром батальона, у него появляется возможность даже раз в год заходить во дворец, в котором находился скрытый от публики древний артефакт.

"Прежде всего, я должен разобраться с ситуацией прямо передо мной. В этой жизни… со мной не будут обращаться как с марионеткой. Я возьму это в свои руки".

Он стоял перед огромной и грандиозной дверью. Это был вход в самый большой конференц-зал поместья Агнус; сегодня собралась вся семья. Выражение лица Джошуа стало жестче, когда он схватился за дверную ручку.

Дверь со скрипом открылась.