Девушка сидела на террасе второго этажа, медленно попивая чай, и вопросительно смотрела. Шарле, чьи волосы горели, как огонь, посмотрел на край террасы, откуда доносились голоса.

— Кокс? — когда Чарльз обнаружила, что Кокс смотрит на нее с раскрасневшимся лицом, она наклонила голову.

— Принцесса! Это чрезвычайная ситуация! Я должен тебе кое-что сказать!

— Сначала успокойся, Кокс, а потом говори.

— Вчера здесь был зарегистрирован рыцарь С-класса! Да! Прямо здесь!»

— Кокс, пожалуйста. Ты, должно быть, забыл, что это поместье Агнус — они славятся тем, что выпускают великих рыцарей. Такая суета из-за какого-то рыцаря класса С? Ха. Я ожидала от тебя большего. — Вместо того чтобы обрадоваться, Чарльз просто нахмурилась.

— А что, если я скажу, что этому рыцарю было всего девять лет — он даже моложе принцессы?

— Что?! Ни за что!

— Да! Молодой мастер Джошуа наконец-то был признан Императорской семьей! Теперь он законный пользователь маны!

— Ну, хорошо, допустим.

— Разве ты не удивлена? — Кокс был озадачен такой вялой реакцией Шарле. — Ты уже довольно долгое время заперта в своей комнате, поэтому я думал, что новости не долетят до тебя так быстро, но, полагаю, ты уже знала?

— Нет, на самом деле впервые об этом слышу — покачала головой Чарльз.

— Тогда почему ты так странно реагируешь?

— Сам ты странный, Кокс. Для нас это не новость, ведь мы уже знали его талант.

— Да, но это отличается от такой неформальной оценки. Официальное признание Империи означает, что он будет известен по всей Империи Авалон как самый молодой пользователь маны в истории!

Лицо Кокса скривилось от разочарования. Его жизнь вращалась вокруг денег; он редко думал о рыцарях как о чем-то большем, чем о цифрах в своей чековой книжке. Для него деньги обладали безграничным влиянием, но такой удивительный талант был совсем другой историей.

Что произойдёт, когда мир узнает о невероятном таланте Джошуа? Очевидно, что мир не оставит Джошуа в покое, и Кокс знал это лучше, чем кто-либо другой.

— Честно говоря, когда принцесса впервые проявила интерес к молодому мастеру Джошуа, у меня голова была тяжелой. Тогда он был просто внебрачным сыном герцога с некоторыми проблесками таланта — или так казалось. Но сейчас все явно по-другому. Никогда в истории не было пользователя маны моложе десяти лет.

Шарле молча смотрела на него, заставляя Кокса чувствовать себя несколько неловко.

— У семьи Понтье много денег и славы. Однако даже самый талантливый человек может сделать с ними не так много... Иногда деньги не являются решением.

— Что это? — Любопытство промелькнуло на лице Шарле.

 — Знаешь, зачем твой отец послал нас обоих сюда?

— Должно быть, он послал меня сюда, чтобы я что-то сделала с братом Бабеля, — горько пробормотал Шарле.

— Частично ты права. Но правильный ответ другой. — Кокс покачал головой

— И какой же?

— Важнее всего то, почему он хотел, чтобы Принцесса и молодой мастер Бабель были вместе: Король Наемников. Никто не думал, что он будет с Маркизом Кромбелем.

Шарле нахмурилась.

Варварский Король Наемников: мастер меча простого происхождения с навыками Рыцаря А-класса. Нет, гораздо точнее было бы его назвать Мастером Топора — он держал в одной руке топор размером со взрослого человека и с ним прокладывал себе путь через континент, собирая наемников по пути. Потому-то его и называли Королем Наемников. Большинство ставит его чуть ниже Девяти Звезд — на самом деле, он мог бы быть одним из них, если бы захотел.

К несчастью для семьи Понтье, ходили слухи, что у Короля Наемников были тайные связи с Маркизом.

Маркиз Кромбель был вторым по богатству дворянином в Империи Авалон после Герцога Понтье. Глава семьи жил в том же районе, что и Понтье, поэтому они неизбежно время от времени сталкивались. В последнее время их столкновения усилились; теперь они достигли точки, когда война могла вспыхнуть в любой момент.

— Если эти слухи не соответствуют действительности, это не имеет значения, однако, если наоборот, то мы ничего не можем с этим поделать, — сказала Шарле с серьезным выражением лица. — Я не в том положении, когда могу рассказать окружающим о своей ситуации.

— Вы сами всё прекрасно понимаете, принцесса. — Кокс мягко улыбнулся и кивнул.

Обе семьи были тесно связаны с торговцами и поэтому были очень чувствительны к слухам. А что, если пойдут слухи о войне между их семьями? Клиенты отреагируют плохо, а конкуренты набросятся на обоих. Императорский дворец запрещает необоснованных войн, но расследование, которое они отправят, само по себе было проблемой. Поэтому борьба между двумя семьями оставалась в тени.

— Если произойдет территориальная битва, за ней будет наблюдать весь мир. Лучшим решением будет закончить работу в кратчайшие сроки… В конце концов, весь вопрос в том, как быстро вы сможете дать отпор своему противнику.

— «Деньги — не решение»... Ты имел в виду Короля наемников?

— Ты действительно дочь семьи Понтье. Сразу всё понимаешь. —Кокс кивнул.

— Вот почему они пытались наладить отношения с братом Бабеля… Если это получится, Кромбеллы не смогут усидеть на месте.

— Да, именно так.

— Мне тоже нравятся сильные люди, но, узнав правду, я не могу не чувствовать горечи…

Он ошибся или эта свободолюбивая девушка в какой-то момент повзрослела? Тогда… он станет краеугольным камнем этой операции?

— Разве мы не можем просто попросить его о помощи?

— Навряд ли… Разве ты не знаешь, что это странная ситуация? Это Король Наемников. Я не думаю, что им движут исключительно деньги, так что это не чрезвычайная ситуация. Я не считаю, что нужно сначала кланяться и просить о помощи. — увидев, что от этих слов на лице Шарле не дрогнул ни один мускул, Кокс вздохнул. — Так думают старейшины семьи... Возможно, ты еще не понимаешь этого, Принцесса, но для дворянина нет ничего важнее его гордости — тем более перед более высокопоставленным дворянином.

— То есть ты хочешь сказать, что не согласен? — Шарле подняла глаза. — По крайней мере, я не делаю ничего глупого, что поставило бы мою гордость под угрозу во время семейных проблем.

— Ты так говоришь, но… Я же знаю тебя, Принцесса. Ты притворяешься, что тебе интересно, но на самом деле тебе совсем не нравится молодой мастер Бабель. Я долгое время служу тебе и надеюсь, что твоя жизнь не будет принесена в жертву во имя твоей семьи.

— Кокс… — Чарльз выглядела тронутой.

—  Но… Я говорю как вассал семьи Понтье, этот кризис нельзя игнорировать. Я хочу, чтобы вы серьезно поговорили хотя бы раз, если вы оба готовы. На какое-то мгновение ты как-то по-другому вела себя, когда имела дело с молодым мастером Бабелем против молодого мастера Джошуа. В этом не было ничего странного — я чувствовал, могу ли я сказать, «искренность»? — Кокс почесал голову. — Мне жаль, если я ошибся… Это действительно большая неудача, что у них есть второй ребенок, причём с таким беспрецедентным талантом. Но не беспокойся слишком сильно об этом — я сказал это только из жадности.

— Нет, Кокс. — тусклые глаза Шарле вдруг загорелись. — Прежде чем мы уйдем… Организуй встречу с молодым мастером. Когда этот ребенок будет доступен... Я надеюсь, Кокс будет настолько любезен, чтобы организовать ужин для нас двоих.

Выражение лица Кокса прояснилось.

— Будет организовано в лучшем виде! — Кокс поклонился и отошёл от террасы.

Это действительно нормально? Шарле, оставшись один на террасе, позволила беспокойству проявиться на ее лице. Кокс не знал, но Шарле все еще не могла забыть, как отреагировал этот ребенок. Её вздох тихо разнесся по террасе.

* * *

Отец и сын сидели друг напротив друга в герцогской комнате.

— Ты понимаешь, почему я это сказал? — герцог Агнус первым нарушил молчание.

— Вы не хотите, чтобы семья истекала кровью; битва за престол — это не только дело наследников. Многие будут брошены в мясорубку — если бы это было в моих силах, я бы сделал так, чтобы никто не пострадал.

Герцог Агнус изучал лицо Джошуа, понимая, что тот прав, и не говоря ни слова. Ранние таланты Джошуа заставляли герцога любить его все больше и больше.

— Между уверенностью и высокомерием — в конце концов, герцог усмехнулся. — В этом смысле ты неплохо справляешься. Но теперь, прежде чем ты отправишься в Аркадию, тебе придется отказаться от имени «Джошуа фон Агнус».

— Эм…

— Могу ли я подарить кое-что? — герцог Агнус протянул что-то Джошуа.

— Это…