Раннее утро было самым оживленным временем во внешних стенах дворца. Внутри этих величественных сооружений шумела почти сотня людей в доспехах; каждое их движение излучало рыцарскую гордость.

На первый взгляд, казалось, что это было много людей; но, присмотревшись повнимательнее, вы бы увидели, что на самом деле это был очень небольшой процент имперских рыцарей. Каждый из них был способнее сотни человек вместе взятых.

Эта группа готовилась отправиться на территории герцога Агнуса. Возглавлял их невысокий светлокожий мужчина средних лет с платиновыми светлыми волосами, закутанный в белый халат; его изумрудно-зеленые глаза ярко блестели и, казалось, заглядывали в сердца людей, а взгляд был холодным и невозмутимым. Он был одним из самых могущественных волшебников Авалона: главный имперский волшебник Эвергрант фон Асвальд.

Пятеро его помощников столпились вокруг него с обеспокоенными лицами.

— Шеф, слухи из герцогства Агнус правдивы?

Эвергрант помолчал мгновение, прежде чем ответить.

— Правда это или нет, но мы волшебники. Наш долг выполнять приказы и оставаться беспристрастными… Пока мы не увидим это собственными глазами, мы должны предполагать, что это правда.

В дополнение к своему удивительно мягкому характеру, Эвергрант был хорошо известен своей вежливой манерой обращения к подчиненным. Это, наряду с его знаниями, завоевало ему уважение подчиненных.

— Это чепуха. Если бы кто-нибудь сказал мне, что он освоил 2-й Уровень в возрасте девяти лет, я бы тоже в это не поверил… Разве мисс Ребекка тоже не перешла на 2-й Уровень в этом возрасте?”

Если ребенок впервые реагирует на ману примерно в возрасте десяти лет, его называют будущим волшебником. Айселин, с другой стороны, освоила 1-й Уровень и уже перешла на 2-й. Она была известна как один из величайших магических талантов континента, что было вполне справедливо.

В отличие от фехтования, которое можно развить с помощью чистых усилий, магия полностью зависит от врожденного таланта. Таким образом, соотношение рыцарей и волшебников был сильно искажен — во всей Империи было всего несколько волшебников. Тем не менее, рыцари, которые могут вливать ману в меч – так называемые “пользователи маны” или рыцари “более высокого уровня” - были столь же редки, как и волшебники.

— Как только рыцарь может владеть маной, даже волшебнику 2-го класса трудно победить их. Следуя этой логике, волшебники 2-го класса преклонят колени перед… девятилетним ребенком.

— Мы должны быть тщательны в своих суждениях. Но если слухи верны, то такой талант... — слова Эвергранта были приглушены, но другой волшебник их услышал и в ответ лишь покачал головой.

— Я обеспокоен. В нашем любимом Авалоне пропасть между рыцарями и волшебниками увеличивается...

Выражение лица Эвергранта ожесточилось.

— Если слухи верны, я думаю, мы должны убедить его любыми необходимыми средствами. Но если это не сработает...

—Этот мальчик - талант, за которым его величество приказал нам следить. Не думайте о такой ерунде.

— Хорошо — волшебник немедленно отступил перед Эвергрантом.

— «Сэр Вальмонт, приготовления завершены?» — Эвергрант окликнул приближающегося к ним молодого рыцаря.

— «Что ж, как вы можете видеть, все идет гладко». Командир 9-го батальона наклонил голову и пожал плечами. Его лень проявилась в неподходящий момент.

—«Это для Его Величества и во славу Империи», - усмехнулся Эвергрант. «Я ожидаю, что вы не допустите ошибку — ни сейчас, ни когда-либо».

— «Ха, сколько же у вас, волшебников, бесполезных забот?» Вальмонт старался говорить слишком тихо, чтобы его не услышали.

Эвергрант не был дворянином, но благосклонность императора принесла ему должность главного волшебника и обращение лучше, чем с любым высокопоставленным дворянином. Грубо говоря, Эвергрант превосходил Вальмонта во всех отношениях.

В империи Авалон, стране рыцарей, волшебники были известны как удобный инструмент. Вальмонт, рыцарь Авалона до мозга костей, привык полностью игнорировать волшебников. Но Эвергрант был волшебником 6-го Уровня; даже в Империи он обладал значительным влиянием.

—Если вы собираетесь вести себя подобным образом на протяжении всей миссии, у меня не будет другого выбора, кроме как доложить об этом непосредственно Его Величеству.

Упоминание Его Величества” заставило Вальмонта задрожать.

Эвергрант и Вальмонт уставились друг на друга. Странное противостояние привлекло внимание тридцати волшебников и сотни рыцарей вокруг них — казалось, что драка может вспыхнуть в любой момент.

—«Это шутка, это розыгрыш». Вальмонт поднял обе руки с дружелюбной улыбкой. «Ты не можешь понять шутку, главный волшебник? Ах, это так скучно. Ни у кого нет чувства юмора... Расслабься». Вальмонт похлопал Эвергранта по плечу, когда они выходили. «Я дам тебе знать, когда мы будем готовы»

—«Этот чертов ублюдок!» Один из волшебников топнул ногой.

— Стой. Хватит

— Но, главный волшебник!

Эвергрант покачал головой, и волшебник смог только прикусить губу и снова отступить.

“Собравшиеся рыцари не знали об истинной силе волшебников. В эту мирную эпоху рыцари привыкли к сражениям один на один, где их хорошо тренированные тела не давали волшебнику времени использовать свою ману. На войне волшебники по-настоящему блистали — но в эти мирные времена войны быть не могло. Если бы они знали, о чем я думаю, они были бы в ярости”

Вальмонт смеялся так сильно, что подавился. Рыцарям, стоявшим поблизости, пришлось прикусить губы, чтобы сдержать смех.

— Приказ его Величества состоял в том, чтобы отправить всю сотню рыцарей 9-го батальона, включая меня, представлять имперских рыцарей-тамплиеров. Главный волшебник был хорошо осведомлен об этом, и он знал, что в батальоне было десять человек среднего класса В, тридцать - низшего класса В и множество - класса С.”

“И тебе, вероятно, столько же лет, сколько моему дяде”. Вальмонт чуть было не добавил оскорбления, но решил на этом закончить.

— «Ну...» Эвергрант нервно сглотнул. “Я уже знал это, но услышать и увидеть это лично - совсем другое дело.”

С такой численностью 9-й батальон мог сразиться со всеми рыцарями Империи, кроме ордена тамплиеров. В пределах Империи было известно всего несколько рыцарей класса А; также известно было не более пятидесяти рыцарей класса В.

—Тот факт, что его величество развернул целый батальон...

—«Это означает,» — перебил Вальмонт, «что один из принцев отправляется в эту экспедицию».

Толпа мгновенно загудела.

—Принц? Принц едет с нами?!

—Это еще более странно! Независимо от того, насколько талантлив этот ребенок Агнуса, как они могли отправить целый батальон и принца?

— А командир батальона и главный волшебник вместе? С такой властью никто в Империи не встанет у нас на пути.

—Что ж, такова жизнь.

—Ты говоришь о восходящей звезде семьи Агнус?

— «Восходящая звезда?» Брови Вальмонта дернулись, и его гнев резко возрос. Выбор слов Эвергрантом был провокационным: любой, кто заслуживал того, чтобы его называли “восходящей звездой”, мог бросить вызов Девяти звездам. Бабель фон Агнус был восходящей звездой, потому что в возрасте четырнадцати лет он стал рыцарем класса С. «Вы же не верите в такую чушь, не так ли?»

— «Когда молодой мастер Бабель стал самым молодым пользователем маны в герцогстве, все отреагировали одинаково» — Эвергрант пожал плечами.

— «Вы знаете второго самого молодого пользователя маны в семье Агнус?!» — к этому моменту Вальмонт уже кричал. — «Герцог Агнус овладел маной в шестнадцать лет! Если ты происходишь из этого рода, четырнадцать лет едва ли имеют смысл — но этот ребенок! Простолюдин, девятилетний ребенок, рожденный от служанки!»

Даже если верить герцогу, долг имперского рыцаря - держать высокопоставленных дворян в узде от имени Его Величества. Даже для великого герцога Агнуса в этом инциденте есть что-то подозрительное…

Обычно Вальмонт был весьма непостоянен. Но теперь он не собирался игнорировать эту потенциальную угрозу: если этот мир будет нарушен, он обречен.

“Позор…” Эвергрант сжал кулаки. “Я Архимаг на грани перехода в 7-й класс, Царство Демонов. Нигде больше я не получил бы такого нелепого обращения — если бы не император, я бы сразу ушел. Но в ближайшем будущем все изменится. И…”

Эвергрант холодно посмотрел на Вальмонта.

“Этому спокойствию скоро придет конец. Когда это время настанет…”

— «Лорд Вальмонт; сэр Эвергрант; о чем вы говорите, что вас так забавляет?». Одни из дворцовых ворот распахнулись, явив маленького мальчика в окружении двух рыцарей.

— Принц! — двое мужчин опустились на колени перед мальчиком с золотыми глазами и золотыми волосами — без сомнения, отпрыском императорской семьи.

— Да, вы сказали, что мальчика звали Джошуа?

— Да, Принц Кайзер.

Более сотни рыцарей и чародеев были удостоены ослепительной улыбки Кайзера.

— Джошуа… Джошуа фон Агнус...