Конференц-зал был сравним с залом суда Императорского дворца. Здесь герцог обсуждал большие и малые вопросы и проводил свои самые важные встречи.

Герцогство Агнус, одна из самых мощных военных сил Империи, разделило свою вассалов на рыцарей и дворян ниже графа, которые отвечали за администрацию, набор персонала и внешние дела.

Сегодня герцог провел очередное совещание со своими вассалами. Длинная очередь самых важных подданных герцога стояла по обе стороны роскошной красной ковровой дорожки, ожидая, пока он выступит. Сам человек восседал на сиденье, столь же богато украшенном, как императорский трон, погруженный в созерцание. Он просто молча смотрел на дверь затуманенными глазами.

"Следующий, пожалуйста. Только важные вопросы, поскольку мы все знаем, что приближается день возвращения герцога в столицу. Пожалуйста, воспользуйтесь этой возможностью, чтобы сообщить нам о самых важных вопросах, стоящих на повестке дня" — руководил процессом граф Анхель, считающийся правой рукой герцога Агнуса. Мужчина средних лет, впечатляюще мускулистый, тихо поднял руку.

— Сэр Армстронг, говорите.

— Наши отправленные люди внезапно вернулись.

Некоторые из собравшихся вассалов затаили дыхание. Корпус Золотой Гривы под командованием Армстронга, несомненно, были сильнейшим рыцарями Агнуса; их результативность не вызывала сомнений.

За исключением небольшого отряда, необходимого для защиты семьи, рыцари Агнуса были размещены за пределами территории. Герцог хотел, чтобы его рыцари получили практический опыт. Конечно, это была лишь незначительная часть их миссии: основной целью их посланий было понять динамику развития Империи, очистить от нечистых элементов, убить или похитить предателей и так далее; Несмотря на внешнюю гордость, они зачастую занимались грязной работой.

Возвращение даже не одного, а сразу двух подразделений вызывало массу вопросов.

— Во-первых… сообщалось, что ситуация в Чёрном лесу на севере резко изменилась. (прямой перевод – «Чёрный лес монстров», но, как по мне, «Чёрного леса» достаточно — прим.пер)

Черный лес, граничащий с владениями Агнуса на севере, был настоящим раем для монстров. Каждый раз, когда восходит кровавая луна, свирепые монстры спускаются, чтобы охотиться на людей. Это была одна из давних проблем герцогства.

— До сих пор гарнизоны могли справиться с этим самостоятельно, но по какой-то причине количество спускающихся монстров удвоилось.

— О Боже мой… Тогда их, должно быть, тысячи…

Армстронг утвердительно кивнул.

— Большая проблема в том, что вместе с ними появился черный огр.

—Черный огр…

В конференц-зале царило волнение. Черный огр, свирепый и одинокий зверь, был высшим хищником даже среди злобных монстров, населяющих окрестности. Его челюсти могли разорвать троллей, а толстая шкура могла выдержать любую магию ниже 3-го класса. Другими словами, только волшебник 4-го класса или рыцарь B-класса мог бросить ему вызов.

— Я позабочусь об этом, — сказал герцог Агнус. Шумный конференц-зал мгновенно стих. Здесь слово герцога Агнуса было законом: если он сказал, что позаботится об этом, вассалы не могли его слова подвергать сомнению. Это было одно из старейших правил герцога Агнуса.

Граф Анхель нарушил тишину легким кашлем.

— …Пожалуйста, расскажите нам о следующем деле, сэр Армстронг.

— ...Хорошо. Второе дело касается Пятого герцога.

— Пятый герцог? — на этот раз герцог Агнус был достаточно заинтересован, чтобы выпрямиться.

— Да, семья Понтье.

— Семья Понтье… — семья Понтье была самой богатой в Авалоне. Прежде всего…

Была ли у Чарльза и Кокса еще одна причина приехать сюда? Герцог Агнус некоторое время размышлял над этим.

— Давайте послушаем этот доклад потом, отдельно.

— Все в порядке — Армстронг отступил назад.

— Если у вас есть что добавить к повестке дня, пожалуйста, высказывайтесь» — граф Анхель твердо кивнул. Некоторые вассалы подняли руки и высказали свои опасения.

Финансовое состояние семьи, перемещение крупных сумм денег... Затрагивались разные темы, например, доклад о новом многообещающем рыцаре, но герцог Агнус оставался в стороне.

— Наконец-то у нас есть самый важный пункт сегодняшней повестки дня — в конференц-зале воцарилась тишина.

— Как вы все знаете, буквально вчера произошло нечто важное. Мастер Джошуа, которому в этом году исполнилось всего девять лет, был возведен в рыцари C-класса в знак признания его способностей. Он восходящая звезда герцогства. Говорят, что с точки зрения одного только таланта он превосходит даже мастера Бабеля, который считался лучшим талантом в Империи.

— Граф Анхель, не слишком ли это субъективно? — один из вассалов откровенно нахмурился.

— Да, граф Тлуман? Какую часть моего предложения вы бы назвали «субъективной»?

Граф Тлуман огляделся вокруг, прежде чем подняться со своего места. У него была густая борода и веселая манера поведения, делавшая его больше похожим на мародерствующего бандита, чем на аристократа. Однако, несмотря на свой грубый вид, он занимал одну из самых влиятельных должностей в семье — он был счетоводом.

— Я признаю, что талант молодого мастера Джошуа действительно заслуживает признания. Однако мы не можем с уверенностью сказать, сможет ли его талант превзойти даже Молодого Мастера Бабеля. Мастер Бабель строго практиковал с детства, а молодой мастер Джошуа только что пробудился к своей мане. Даже если они оба C-класса, несомненно, будет значительная разница — граф Тлуман продолжал, не подозревая, что Джошуа и Бабель уже проверили свою доблесть друг против друга. — Если это все, то я бы закончил. Но... разве вы не знаете? У молодого господина Джошуа определенно есть какие-то неясные обстоятельства.

Большинство вассалов герцога покачали головами. Некоторые из них согласились, некоторые неодобрительно покачали головами.

Граф Тлуман взглянул на герцога Агнуса; видя, что выражение его лица осталось стоическим, он снова открыл рот.

— Как вы знаете, не так давно мастер Джошуа был посторонним — большинство людей не узнали бы его лица. Он был далек от благородного воспитания, которое получил молодой господин Бабель — некоторые из присутствующих энергично закивали. — Однажды он появился и с головокружительной скоростью стал рыцарем C-класса. Учитывая его возраст, объяснить эту ситуацию становится еще труднее! Как он вообще достиг такого уровня? Даже если бы герцог руководил им круглый год, это была бы ухабистая дорога. Таланта недостаточно, чтобы объяснить это.

— Итак, что же хочет сказать граф Тлуман? — граф Анхель подтолкнул его перейти к делу.

— Я… — Граф Тлуман колебался. —я подозреваю, что молодой мастер Джошуа подчинил себе силу монстра.

— Что ты имеешь в виду под словом «монстр»? — граф Анхель опешил, но большинство, включая рыцарей, кивнули, как будто ожидали этого.

— Наверное, все это видели. Это неслыханное оружие, которое использовал молодой мастер Джошуа.

— Да…

— Оружие, меняющее форму. Насколько я знаю, единственные вещи, наделенные магической силой, — это артефакты. Даже я не видел такого оружия. Все деньги и сокровища, направлявшиеся в герцогство, проходили через руки графа Тлумана, то есть, мои руки, в том числе и те вещи, которые предназначались самому герцогу.

— У него была странная форма. Хотя внешне оно напоминало копье, я сомневаюсь, что копье могло бы содержать такую ​​огромную силу. По крайней мере, я видел это впервые.

— Я согласен с графом Тлуманом, — Шифон поднялся на ноги — У меня была возможность увидеть Молодого Мастера Джошуа немного раньше, чем у большинства собравшихся здесь. Тогда он выглядел настолько слабым, что я подумал, что у него врожденное расстройство маны.

Вассалы были в восторге.

— Те, кто присутствовал вчера, должно быть, почувствовали это. Жуткая аура, исходящая от Молодого Мастера Джошуа, когда он ударил лорда Джокера, была смешана с различными аурами, но в каком-то смысле она определенно имела сходство с магией.

— Магия! — публика взорвалась.

— …Другими словами, — с мрачным выражением спросил граф Анхель. «Сэр Шифон также считает, что молодой мастер Джошуа достиг этого состояния, позаимствовав силу монстра?»

Шифон кивнул без колебаний.

— Хорошо.

— Если это правда, то Молодой Мастер Джошуа…

— Черная магия и демоническая магия запрещены для…

"Это нанесет большой ущерб семье. Такое ощущение, будто я закрывал глаза на такое…"

Несмотря на волнения своих вассалов, герцог Агнус хранил молчание.

Затем плотно закрытые двери распахнулись, впустив маленького мальчика в конференц-зал. Мгновенно в зале стало достаточно тихо, чтобы услышать шаги его ножек. Герцог Агнус и его вассалы бросили на Джошуа странные взгляды.

— Монстр… — пробормотал Джошуа и холодно улыбнулся Шифону — Вы можете проверить это сами.

Собравшиеся были поражены словами, исходящими из его крошечного рта. Только герцог Агнус, глядя на него из-за стола, широко улыбался.

"Как долго ты будешь меня развлекать?"

Герцог Агнус усмехнулся, слишком тихо, чтобы кто-то еще мог это заметить.