Бабель и Джошуа стояли на небольшой тренировочной площадке на заднем дворе особняка герцога. На этот раз меч Бабеля не был деревянным.

— Это моя собственная тренировочная площадка, так что вам не придется беспокоиться о том, что кто-то придет. В прошлый раз мы играли с этими жалкими игрушками… Не думаю, что смогу правильно распоряжаться маной через кусок дерева. На этот раз я хочу сражаться настоящим мечом — Бабель самодовольно ухмыльнулся Джошуа. Птицы разбежались по деревьям вокруг них, как будто почуяв опасность в воздухе.

— Если тебе нужен меч, я могу одолжить тебе его… — со смехом прервал его Джошуа.

— Что смешного?

— Ты все еще сумасшедший, Бабель фон Агнус.

— «Что ты имеешь в виду?» Бабель нахмурился.

— «Бабель фон Агнус… Сокровище семьи» — Джошуа даже не потрудился скрыть ухмылку — «Ты думаешь, что сможешь обмануть меня своим жалким поступком? Ваше стремление к победе – всего лишь иллюзия! Все, чего ты действительно хочешь, — это наброситься на Герцогство своими грязными руками».

— «Ты…!». Лицо Бабеля покраснело. Это оскорбление было позором для самого его имени!

«Ты собачье дерьмо», — подумал Джошуа. Сокровище герцога и единственный наследник; рыцарь C-класса в возрасте четырнадцати лет, известный по всей Империи. Человек, достойный уважения просто за то, что он… сам? Такой мусор…

— «Больше никаких оскорблений мы не потерпим», — проворчал Бабель, поднимая меч. «Возьми свое оружие, Джошуа».

— Мне не нужно никакого оружия.

— Что?

— Для тебя этих кулаков достаточно. Позволь мне показать тебе разницу между нашими талантами», — Джошуа поднял голые руки.

Лицо Бабеля невероятно покраснело.

— Умри!

Бабель бросился к Джошуа. Он, не теряя времени, собрал свою ману в туманный туман вокруг меча. На этот раз его удар был аккуратным и эффективным, в отличие от невежественных движений, которые он использовал раньше. Элементарно, но мощно.

Когда Джошуа наклонился в сторону, чтобы избежать атаки, Бабель спокойно повернул меч в сторону Джошуа. Меч просвистел в воздухе, но… Он исчез? Бабель не мог скрыть своего недоумения.

"Здесь." Голова Бабеля дернулась вниз.

«Дзинь!» Меч Бабеля зазвенел от удара кулака Джошуа. Бабель отчаянно сжимал рукоять своего меча, который быстро стал скользким от его крови. По его спине струился холодный пот.

Многие рыцари считали потерю меча в бою участью более постыдной, чем смерть. В результате они склонны относиться к рукопашному бою как к чему-то, что подобает лишь простым наемникам.

— Я могу сказать, о чем ты думаешь, просто взглянув на твое выражение лица.

— Что?

— «Вы, должно быть, проигнорировали основы кулачного боя, потому что это «только для наемников»?» Бабель вздрогнул.

— «С этого момента…» — Джошуа сжал кулаки. «Я покажу тебе, насколько ужасающими могут быть боевые искусства».

Техника копья, которую изучил Иисус Навин, включала в себя нечто большее, чем просто копье. В нем подробно описаны различные приемы подчинения врага всем телом.

Джошуа сделал выпад в сторону Бабеля.

— «М-мана?» — даже в такой короткий миг Бабель увидел энергию в кулаках Джошуа.

Мана в голых кулаках! Вливание маны в тело должно быть прерогативой Мастеров; сложность простого применения маны к медиуму, например, мечу, и непосредственно к телу различалась на порядок.

Бабель отчаянно замахнулся на Джошуа.

Мана, сгустившаяся на кулаке Джошуа, взорвалась на кончике меча Бабеля. Тренировочная площадка вздрогнула от взрыва, даже сильнее, чем в прошлый раз. Джошуа взорвал свою ману непосредственно перед ударом, усилив эффект.

Это был «Взрыв Ауры» — техника, которую мог использовать только Джошуа.

— Ух… — Бабель повалился прочь, кубарем. Кровь капала из его рта, а его меч, который ему удалось удержать в руке, был погнут на кончике.

Повреждения меча ничем не отличались бы от тех, которые бы были, если бы Бабель ударил по сплошному железному блоку.

— «Ты расстроен?». Голос Джошуа сотрясал его измученное тело. «Будь сильным».

Глаза Бабеля расширились. Не так давно он услышал то же самое от кого-то другого. Ему нужно быть сильнее…?

Пока Бабель размышлял над этими словами, Джошуа продолжил:

— Не забывай это чувство. Не забывай, как кто-то избил тебя голыми кулаками… кулаками, на которые ты недавно смотрел свысока. И да… По нашему соглашению одна из твоих конечностей должна была быть сломана.

Бабель вздрогнул.

— «Но поскольку я давно не видел такой страсти, на этот раз я позволю этому ускользнуть». Бабель вздохнул с облегчением; если бы он выиграл, он бы не колебался ни секунды.

— Однако… — Джошуа подошёл.

— «Скажи!» — Бабель отчаянно поднялся. Боль свела его желудок, но он сумел посмотреть Джошуа в глаза.

— Если ты еще раз оскорбишь меня или мою мать… Я позабочусь о том, чтобы ты никогда больше не держал в руках меч.

Впервые в жизни гордый Бабель почувствовал страх.

— «Ты и я, прямо сейчас… не забывай, как я заставил тебя встать на колени». С этими словами Джошуа ушел.

— «Чёрт бы тебя побрал…» — его тихий ропот эхом разнесся по пустому тренировочному залу.

— — — — — — — —

Одним из самых секретных мест герцогства была комната герцогини. Посреди комнаты Ванессы на деревянном столе стоял светящийся шар кристалла маны.

Переносной хрустальный шар, подобный этому, стоил бы непостижимых богатств. Даже высокопоставленным дворянам было бы трудно его приобрести. В конце концов, это вряд ли был обычный артефакт: эти хрустальные шары, созданные Мастером, стоили как минимум десятки тысяч золотых – за такую цену можно было купить любой замок в сельской местности.

Когда хрустальный шар засиял, внутри стала видна человеческая фигура.

— «Все готово». Фигура в мантии глубоко поклонилась Ванессе и отступила назад.

— Дядя?

— О, Ванесса. Это было долго. Герцогство хорошо к вам относилось?

— «Со мной всегда все в порядке» — губы Ванессы растянулись в глубокой улыбке. «Дядя чувствует себя хорошо?»

— Ну, Аркадия такая же, как всегда. Одна и та же скучная рутина каждый день.

«Это верно». Ванесса кивнула, но ее глаза сверкали злобой.

Следующие ее слова были тихими, но холодными, как лёд