Экспедиция в Чёрный Лес Монстров была собрана в кратчайшие сроки, и во главе был сам герцог Агнус. Экспедиция была весьма скромной для группы герцога Империи — в ее состав входило всего сто человек, включая Армана, единственного волшебника 4-го класса в Герцогстве, Красных Рыцарей и двух Молодых Мастеров.

Естественно, вассалы, особенно командующий Корпусом Золотой Гривы Армстронг, были категорически против. Если бы что-то случилось с герцогом, проблемы были бы у всего герцогства.

— Кто кого защищает? — Герцог Агнус с лёгкостью заставил замолчать несогласных. Он допускал к участию в экспедиции только самых сильных; Фактически, первоначальный план заключался в том, чтобы герцог взял только двух своих сыновей, но из-за сопротивления подчинённых был вынужден пойти на уступки.

— Нельзя отрицать, что он великий человек, — пробормотал Джошуа, наблюдая, как герцог Агнус идет впереди него. Он был плохим отцом, но великолепным военачальником — его личность сама по себе была превосходна, не говоря уже о способностях герцога Агнуса. Нынешняя аристократия до мозга костей была заперта в своем кольце привилегий, и лишь немногие люди относились к своим подчиненным как к настоящим людям. Скорее всего, поэтому под ним собралось так много людей.

Джошуа возился с маленьким кольцом, которое накануне подарил ему герцог Агнус. Это было одно из Колец Деона, семейная реликвия. Это кольцо размером меньше сустава пальца было создано Мастером Магической Башни за огромные деньги и было известно как «Шедевр магов», но его функция была проще, чем можно было подумать: вливание маны в кольцо моментально окутывало владельца бронёй, а также усиливало магию и давало возможность игнорировать магию ниже определенного уровня. (Чуете эту подготовку к проблемам? Я чувствую - прим. пер.)

Все существующие Кольца Деона были разделены на ранги, аналогичные рангам рыцарей. Даже Кольцо Деона C-класса стоило как целый замок. Впрочем, просто за деньги их нельзя было купить — создатель продавал их только дворянам, чья репутация соответствовала их деньгам.

"Позже Рыцарь сделал кольцо настолько популярным, что оно стало необходимостью… но это было очень давно. Важно то, что…" — Джошуа неловко взглянул на кольцо в своей руке. Золотая кайма вокруг безупречно белой основы и фиолетовый блеск в центре вызывали восторг.

"…это Кольцо Деона принадлежит к классу А"

Для полного понимания ситуации: во всей Империи Авалон было менее десяти Колец Деона А-класса.

В каждой семье было как минимум два кольца: одно, конечно, предназначалось главе семейства, другое же, как правило, предназначалось для наследника семьи, хотя бывали случаи, когда дворяне и императорская семья дарили вторые Кольца Деона своим самым доверенным рыцарям.

Однако ни одна семья на континенте не могла похвастаться двумя кольцами Деона А-класса — второе кольцо семьи всегда было рангом ниже, чем кольцо, которое носил глава. И все же Кольцо Деона А-класса лежало на ладони Джошуа.

— Это...-?

— Это колечко — Кольцо Деона… Оно не мое, конечно. Было время, когда я помогал Мастеру, и он дал мне это. Он сказал, что я должен отдать это своему ребенку, когда он родится. Я не буду вдаваться в подробности, как оно работает… просто положи сюда немного своей маны, и ты все поймешь.

— Это… Кольцо Деона — разве этот артефакт не должен был быть передан преемнику?

— Ты неправильно меня понял, — герцог Агнус расхохотался, — Я не отдаю это тебе. Я просто… скажем так, одалживаю это. В противном случае оно просто сгнило бы в закромах.

Джошуа был ошеломлен. Он не мог поверить, что герцог будет относиться к такому драгоценному артефакту как к обычному продукту.

— Ну, и это, кстати, еще не все. Доспехи, которые создает Кольцо Деона, несут на себе знаки семьи, к которой оно принадлежит. Просто я очень ненавижу, когда кто-то жаждет моего. Если ты поедешь в Аркадию, тебе придется отказаться от своего имени и фамилии Агнусов. Ты будешь... Ммм, просто наследник анонимного рода. И да, было бы хорошо придумать себе хорошее имя.

Джошуа вздохнул. Почему ему придётся скрывать свою личность? Должно быть, по той же причине, по которой герцог «одолжил» ему кольцо: это был лучший способ предотвратить любые осложнения.

"Я не думаю, что он вообще думает о моем обучении" — Джошуа горько ухмыльнулся. Действительно, герцог был словно выкован из железа, впрочем, как и вся семья. У него не было свободного времени, чтобы заботиться о Джошуа. Но он был прав: ему придётся скрыть свою личность.

"Если кто-то из благородных кровей попытается меня ударить, мне следует использовать Кольцо Деона. «Не связывайся с Агнусами», — вот какое послание герцог оставил возможным обидчикам, подарив мне кольцо. Императорская семья не осмелится иметь со мной дело, зная, что я - Агнус..."

— Ты обижаешься на меня?

Джошуа поднял голову, чтобы увидеть источник тихого, но властного голоса. Тогда герцог впервые обнажил свои эмоции перед ним... а затем так же быстро скрыл.

— Знаешь что? Давай просто выйдем.

Джошуа отсалютовал герцогу и быстро вышел из комнаты.

"Обижен ли я?" — Джошуа задумался, тихо повторяя слова герцога, — "Обижаюсь ли я на герцога? Честно говоря, я не знаю"

Воспоминания Джошуа о его прошлой жизни словно растворились в тумане. Он уже определенно не хотел, чтобы герцог умер напрасно.

Прошу прощения, на переводчика нахлынули экзамены, олимпиады, учёба, скука, депрессия и другие хобби, а также он уже несколько месяцев как не заходил на либ вовсе. Как регулярно будут выходить переводы, не могу сказать, но чаще, чем раз в полгода