Джошуа плюхнулся в постель, чертовски уставший. Его умственное и физическое истощение смешались воедино, образуя странное, будоражащее ощущение.

— Ах… Я действительно устал, — пробормотал он, сдаваясь богу сна.

События, произошедшие ранее, пронеслись у него в голове.

— Мой собственный отец… — слова герцога, казалось, заставили его сердце сжаться. Это было неприятное чувство.

“Да, верховный маг Эвергрант… Он будет здесь вместе с членом императорской семьи. Я уверен, это будет не сам Император, но личность королевской особы, о которой идет речь, не будет раскрыта до самого их прибытия – как я слышал, в целях безопасности. Но по какой-то причине у меня есть зловещее предчувствие, что эта «королевская особа» — это кто-то, кого я очень хорошо знаю.“

“Если это действительно Эвергрант и он...” — Джошуа прикусил губу. Беспокойство скрутило ему желудок; он беспокоился, сможет ли контролировать себя, если они встретятся лицом к лицу. На данный момент он не мог ничего сделать даже волоску на голове Эвергранта, не говоря уж о жизни самого мага — “Не стоит торопиться. Когда ты будешь стоять на вершине, опьяненный той жалкой эйфорией, которую ты называешь “победой” и “счастьем”, вот тогда мое копье найдет тебя. Просто подожди.“

— Ха-ха!… Даже ваше имя кажется горьким на вкус, кайзер фон Бриттен.

Имперские рыцари империи Авалон были отобраны мудрым императором Марком. Он был очень разборчив в их способностях; когда дело касалось рыцарей-тамплиеров, дворянские титулы были не более чем словами на бумаге, но с того момента, как человек присоединялся к имперским рыцарям, первым советом было забыть о титулах, потому что каждый был потенциальным мастером. Навыки ценились на порядок выше крови — даже рыцарь из баронской семьи мог превзойти по рангу сыновей герцогов, если доказал бы, что владеет мечом лучше.

* * *

В штаб-квартире имперских рыцарей в офисе 1-го батальона происходил тайный разговор.

— Приготовления идут полным ходом? — светловолосый мужчина средних лет с аккуратными усиками и благородным выражением лица был Джокером, командиром 1-го батальона.

— Да, конечно.

У молодого человека, который ответил, на щите была выгравирована цифра 9, а на голове дракона - цифра 2, что указывает на то, что он был вторым по силе в 9-м батальоне.

— Я получил от него известие.

Молодой человек вздрогнул.

— Это ваша миссия?

— Хм... Цель этого сообщения — убедиться, что молодой Агнус больше не сможет держать меч до конца своей жизни. (Ирония судьбы: Джошуа и так не держит меч, копья хватает – прим.пер.)

— Это из-за Ванессы. Не кто иной, как его... — по коже молодого человека пробежали мурашки, и он захлопнул рот.

— Помни, где ты находишься.… Следи за своим языком.

— Прошу меня извинить.

В глазах Джокера заплясали убийственные мысли.

— Слухи уже достигли его ушей. Ходят слухи, что в герцогстве появился бесспорный гений, который может превзойти даже Бабеля фон Агнуса. Было бы замечательно, если бы его можно было поставить на колени, но это невозможно, учитывая, что он Агнус. Он не хочет оставлять никаких семян, которые могли бы перерасти в неприятности в будущем.

— Да. Было бы лучше вытаптывать такие сорняки, пока они не выросли — молодой человек поднялся со своего места и отдал честь. («Не отдал честь, а исполнил воинское приветствие». Кхм, извините, не сдержался – прим.пер.)

Что очевидно, Джокера очень уважали, потому что он командовал самым сильным батальоном, но имперские рыцари отдавали честь только своим непосредственным начальникам. Указом самого императора было запрещено отдавать честь рыцарю из другого батальона, чтобы воспитать в нем дух соперничества.

— Теперь я удалюсь.

— Надеюсь, ошибок не будет.

— Всецело разделяю ваши надежды.

* * *

На следующее утро люди герцога собрались перед хозяином дома. Герцога Агнуса с обеих сторон окружали два его командира, включая Шифона.

— Он идет — Шифон выглянула из-за входной двери.

Вдалеке виднелся отряд, двигавшийся на большой скорости; золотой дракон и девятка, украшавшие их экипировку, ясно указывали на их принадлежность.

— При таких размерах... кажется, что действительно прибыл весь батальон, как и сказала императорская семья… Этот человек в белоснежной мантии впереди...

— Эвергрант…

— Он, кажется, привлек пристальное внимание императорской семьи. В конце концов, он владеет маной в свои девять лет — это был Армстронг, командир герцогской элиты.

— Ну что ж... — Герцог Агнус усмехнулся — Это действительно все?

Армстронг повернулся и проследил за взглядом герцога Агнуса.

— Этот мальчик?

— Бриттен…

— Вы имеете в виду... Принца? — все, кроме герцога, разинули рты.

—Четвертый принц… Кайзер.

—Боже мой. Боже мой — челюсть Армстронга дернулась.

Только Шифон сохранил самообладание.

— Это явное притеснение! Как молодому мастеру справиться с давлением как всего батальона и архимага, так и принца? — Армстронг первым пришел в себя. — Я беспокоюсь, что он будет слишком нервничать и допустит ошибку в присутствии принца.

Опасения Армстронга были понятны. Ошибка Джошуа могла повлиять на все герцогство Агнус.

— Интересное замечание. А что об этом думаешь ты... Джошуа?