Бабель фон Агнус стоял, склонив голову, лицом к герцогу, который сидел во главе кабинета, где выполнял свои официальные обязанности. Герцог Агнус, бесстрастно смотревший в окно, тихо заговорил.

“ Подними голову. Агнус не должен так выглядеть.”

Глаза Бабеля расширились, и он медленно поднял голову.

“Зачем ты использовал ману?” Взгляд герцога Агнуса был непоколебим.

— Это... - Бабель замолчал и прикусил губу.

“Ты чувствуешь себя неполноценным?”

Выражение лица Бабеля исказилось.

‘ Комплекс неполноценности? С этим навозным кретином? Ни за что!’ О чем сейчас говорил его отец? Бабель сжал кулаки, впившись ногтями в ладони. Он не хотел принимать тот факт, что Джошуа также использовал ману, не говоря уже о том факте, что он также потерпел поражение от последнего.

- Это просто совпадение. Я не знаю, какой трюк ты выкинул, но если мы встретимся снова...’

“Понимание своего врага - это тоже навык”. Глаза Бабеля расширились от изумления. Герцог Агнус, казалось, прочитал его самые сокровенные мысли.

“Будь сильной. Если ваш противник силен, будьте сильнее. Будь настолько сильным, чтобы никто не смог заставить тебя преклонить колени, даже Девять Звезд.”

“...Даже больше, чем ты?”

- Да. - Герцог Агнус твердо кивнул.

- Могу я спросить тебя об одной вещи?

«что?»

“Герцог… Нет, отец… кто я для тебя?”

Герцог Агнус уставился на него с вежливо-бесстрастным лицом. Он долго молчал.

“Ты...”

* * *

“ Юная леди? Кокс обнаружил, что Чарльз весь день был в плохом настроении. Хотя она и не была ребенком, она всегда была полна энергии; это был первый раз, когда кто-либо, даже Кокс, который служил ей так долго, видел ее такой удрученной.

“ Убирайся, Кокс.

Кокс заколебался, услышав слабый ответ Чарльза.

‘ Что случилось? Чарльз хмуро посмотрел на Чарлза, которая зарылась головой в кровать. - Это был Джошуа? Я думаю, она видела его сегодня.’

“Кокс”.

“О, я понимаю, юная леди”. Кокс склонил голову и выполнил приказ: “убирайтесь”.

- Мне нужно встретиться с ним хотя бы раз. Если этот мальчик действительно пользуется маной, я должен встретиться с ним ради моего учителя.’ Он не мог позволить себе забыть о своих первоначальных намерениях проделать весь этот путь сюда. В конце концов, он должен был уйти сразу же после выполнения приказа своего хозяина.

- Тогда я откланяюсь, юная леди. - Кокс поклонился и горько улыбнулся отсутствию реакции Чарльза, затем вышел из комнаты. Дверь за Коксом захлопнулась с тяжелым стуком.

- Ха-а-а-а... - Чарльз, все еще зарывшийся головой в подушки, глубоко вздохнул. Воспоминание о той встрече все еще было свежо в ее памяти.

- Джошуа фон Агнус... - пробормотала она. Учитывая ее обычный характер, она должна была дико отреагировать, когда он впервые велел ей заткнуться и уйти.

- Ради бога, я дочь семьи Понтье!

Но то, что с ней впервые так обошлись, не привело к вспышкам гнева, бурным эмоциям или возмутительным истерикам.

Вместо этого это заставило ее испугаться.

- Когда я услышал этот голос, я подумал, что мое сердце остановится. ‘

В этом мальчике было что-то особенное, чего юный Чарльз никогда не испытывал.

“Джошуа фон Агнус...” Чарльз крепко зажмурил ей глаза.

Все стало таким скучным. Даже нынешнее положение ее семьи — что она должна делать?

"Я просто хочу поваляться здесь и отдохнуть’.

“Раздражает”. Ее тихое бормотание заполнило всю комнату.

* * *

Герцог Агнус уже направлялся к выходу из кабинета, но остановился. В другом конце коридора по лестнице спускалась женщина.

Она склонила голову перед герцогом. Герцог Агнус приблизился размеренной походкой, ни медленной, ни быстрой, и открыл рот.

“Достаточно ли хороша прилегающая резиденция?”

“...Да, ваша светлость”, - ответила Лючия, мать Джошуа.

Герцог посмотрел на Лючию, затем на Шифон, а затем снова на Лючию.

"хорошо." Герцог Агнус быстро двинулся дальше. “Пойдем”.

- Да, ваша светлость. Двое мужчин прошли мимо Лючии, голова которой оставалась опущенной. Оказавшись перед Мастером, Шифон не преминул вежливо кивнуть Лючии ради соблюдения формальности.

— Если вам что-нибудь понадобится... - герцог Агнус сделал паузу и тихо заговорил. “Приходи ко мне в любое время”.

- Да, ваша светлость. Лючия задрожала.

С этими словами герцог Агнус удалился, ведя Шифон на буксире.

- Шифон, ты тоже свободна. Я буду тренироваться один”.

“О, я понимаю”. Шифон отдал честь.

"ах! Пожалуйста, приведи Джошуа в мою комнату попозже вечером, он не знает дорогу в мою комнату”.

“Я слушаю и повинуюсь”. Шифон посмотрела на его удаляющуюся спину и нахмурилась.

“Это плохо”.

* * *

Джошуа медленно поднялся с кровати после некоторого глубокого раздумья. Он подумывал о том, чтобы захватить все герцогство.

Было ли это импульсивное решение?

Ни в коем случае.

До его возвращения империя Авалон была разрушена второй гражданской войной.

Если первая гражданская война была кровавой битвой между Первым и Вторым принцами, то вторая гражданская война была не чем иным, как битвой Четвертого принца против всех остальных принцев.

Четвертый принц, кайзер бен Бриттен, скрывался в тени до тех пор, пока Первый принц не был ослаблен первой гражданской войной. Одним махом Четвертый принц лишил себя контроля над империей. Это было возможно только потому, что он позиционировал себя как доверенный советник Первого принца.

Конечно, были и такие, кто верил в его уловки. Некоторые дворяне заявляли о своем нейтралитете, отказываясь ослаблять империю, убивая своих сородичей. Другие дворяне стремились вторгнуться в другие страны и с самого начала поддерживали Четвертого принца.

Удивительно, но Кайзер принял войска первого принца с распростертыми объятиями, вместо того чтобы провести их чистку — возможно, он боялся, что в противном случае его собственные союзники сделают то же самое с ним самим.

“Конечно… Иначе это был бы вовсе не Кайзер бен Бриттен. - Джошуа свирепо ухмыльнулся.

Могучие силы кайзера Бена Бриттена…

"В этой жизни я лично раздавлю вас всех’.

Вместо того чтобы устраивать засаду на невежественного Четвертого принца, Джошуа сразил бы его, когда его могущество было на пике и он был опьянен трепетом победы. Только тогда Джошуа смог показать ему истинное отчаяние.

Тук-тук!

Джошуа был возвращен к реальности.

- Молодой господин. Это Шифон, командир Красных рыцарей.”

“Входи”.

Дверь распахнулась.

“Пришло время для вашей встречи с герцогом”. Шифон вежливо кивнула.

Джошуа встал и последовал за Шифон. По дороге они не обменялись ни единым словом.

Шифон остановилась на третьем этаже, в самой глубине особняка, и только тогда заговорила с Джошуа.

- Вот мы и пришли. Только люди, допущенные герцогом, могут входить в это место… А теперь я должен откланяться.” Шифон склонил голову и тихо отошел, оставив Джошуа пялиться на дверь.

- Наконец-то, место, неизвестное людям герцога Агнуса.’

Он постучал.

“Ваша светлость, это… Джошуа… фон Агнус.” Произносить его полное имя было неловко.

“Входи”.

Он открыл дверь и вошел в комнату, которую украшал только письменный стол, за которым сидел герцог.

Аден фон Агнус, герцог империи Авалон, одной из Девяти Звезд, уставился на него с ужасно невыразительным выражением лица.

“Кто ты такой?”