Холодным днем в герцогстве Агнус двое мужчин сидели в офисе по разные стороны деревянного стола и смотрели друг на друга. Старшим из них был, конечно же, герцог Агнус, правитель герцогства и командующий легионами. Другим был Джошуа, мальчик с покрасневшими ушами.

— «Я получил несколько сообщений». Герцог вздохнул и забарабанил пальцами по столу. — «Здесь сказано, что ты запросил спарринг… нет, скорее демонстрацию с солдатами. И, ммм… Некоторые жизни были потеряны».

Голос герцога был монотонным. Любому обычному человеку было бы морально тяжело просто смотреть на герцога прямо сейчас. За его мягким тоном и стоическим выражением лица он мог скрывать ярость, и никто не мог этого понять. Но в случае с Джошуа это было не так, поскольку он общался с герцогом в своей предыдущей жизни.

"Герцог, должно быть, чувствует себя некомфортно, когда ребенок обладает такой властью". Джошуа не упустил разочарования в глазах герцога; он знал, что должен ответить, и ответить быстро.

— Да. Но мои действия были честными и справедливыми. Их казнили за клевету на дворянство — Джошуа ответил с расслабленным выражением лица.

— Клевета? — нахмуренный лоб герцога Агнуса изогнулся.

— Этот солдат не уважал мою мать. По военному закону солдат, оскорбляющий дворянина, должен быть немедленно казнен.

Герцог Агнус пристально смотрел на Джошуа. Он знал это, конечно. Там были сотни людей. Каждая деталь достигла его ушей. Но когда он узнал об этом, первое, что он почувствовал, был гнев. Он чувствовал, что Джошуа не сделал ничего плохого. Если бы герцог сам оказался в такой ситуации, он бы отрубил солдату голову одним ударом.

"Но как жаль…"

По мнению герцога Агнуса, Джошуа неправильно справился с этим вопросом. Согласно личному опыту и мнению солдата, действия Джошуа, а именно казнь без надлежащего судебного разбирательства, можно считать справедливым наказанием. Однако, учитывая возраст Джошуа, солдаты, скорее всего, сочли бы это лишь детской истерикой. Но больше всего герцог был недоволен тем, что Джошуа вообще не рассказал ему об этом инциденте.

— Вы думаете, это была просто детская истерика?

Глаза герцога Агнуса расширились от удивления при внезапном вопросе Джошуа, как будто ребенок прочитал его самые сокровенные мысли.

Джошуа не пропустил сюрприз герцога. Он не собирался отказываться от благосклонности, которую накопил.

— Основная причина заключалась в том, что он оскорбил мою мать… но это была не единственная причина.

— Были и другие?

Джошуа ответил кивком.

— Если бы это была единственная причина, мне не было бы смысла делать это на глазах у всех остальных центурионов.

Герцог Агнус думал о том же. Это также было решающим фактором в том, что, по его мнению, Джошуа просто закатил детскую истерику: какова была причина, по которой ему нужно было продемонстрировать такой поступок перед солдатами?

Джошуа продолжил, чтобы удовлетворить любопытство, назревающее внутри герцога Агнуса:

— У меня было две причины.

— Две причины?

— Одна из них — заставить солдат обращаться с моей матерью должным образом — продолжил Джошуа, наблюдая за выражением лица герцога.

— «А вторая такова:…» — мальчик наслаждался словами, вертящимися на кончике языка: он уже давно ждал этого момента. «...Чтобы стабилизировать свое положение в герцогстве».

Глаза герцога Агнуса расширились от удивления.

— Солдаты знают меня как конюшенника. После всех этих лет им будет сложно уважать меня, какими бы навыками я ни обладал.

— Что…

— То есть единственный способ заставить их уважать меня — это заставить их бояться меня. Через проявление абсолютной власти. Это был самый эффективный способ.

Герцог Агнус уставился на него.

— Я не намерен сидеть на месте и идти на уступки из-за своего происхождения. В моих жилах течёт кровь Великого Герцога

"Родословная Агнуса порождает большие амбиции и соответствующие навыки». Поистине, это были качества монархов и завоевателей" — его глаза никогда не ошибались.

Герцог Агнус больше не мог контролировать свои эмоции, и с его губ сорвался смешок. Когда он вернулся в родной город, уставший от застойной жизни, он понятия не имел, что его ждет такой великий подарок.

"Как восхитительно".

Герцог Агнус какое-то время пристально смотрел на Джошуа, прежде чем перейти к основной теме.

— Говорят, императорская семья завтра пришлет кого-нибудь. Конечно, чтобы оценить твою ману.

— Я слышал.

Герцог Агнус перестал говорить, чтобы осмотреть Джошуа. Мальчик был подобен глубокому океану, тихому, но опасному. Джошуа явно был его ребенком, но он понятия не имел, что у него происходит в голове.

— Я не знаю, может быть, это просто моя предвзятость, но… кажется, ты изменился.

— Я правда изменился? — Джошуа сохранял вежливое выражение лица.

Они редко виделись в тот период, когда Джошуа был ещё совсем ребёнком. Из-за этого их отношения были на более низком уровне, чем у родственников в какой-либо другой семье. Конечно, в этот момент ни один из них не сказал бы этого вслух.

— Говорят, что люди — адаптируемые существа. — Джошуа почти шептал — В любой среде существо рано или поздно адаптируется. В противном случае его убьет окружающая среда или хищник, находящийся выше по цепи.

— Это правда…

— «А для меня это правда вдвойне». Джошуа поджал губы.

Герцог Агнус был поражен. Был ли когда-нибудь кто-либо из Агнусов с таким отчаянным сердцем? Может ли их окружение действительно так изменить человека?

В конце концов напряженную тишину нарушил смех герцога Агнуса.

— Это действительно забавно. Посмотрим, станешь ли ты высшим хищником в этой «среде».

Герцог Агнус наклонился вперед.

— Недавно я получил послание от императорской семьи. Кажется, эта экспедиция по оценке маны довольно необычна… возможно, из-за тебя. — герцог Агнус ткнул пальцем в Джошуа — Императорская семья, наверное, дрожит от волнения, возможно, потому, что тебе всего девять лет…

— Они планируют принять меня в императорскую семью…

— Да. — улыбка герцога Агнуса стала шире — Возможно, ты привлёк к себе такой уровень любопытства.

Герцог взял со стола лист бумаги. На нем была оттиснён ревущий золотой дракон — послание было непосредственно от императорской семьи.

— Там сказано, что в эту экспедицию будет отправлен весь 9-й батальон Имперских рыцарей. Все, включая даже командира батальона.

Обычно по просьбе дворянина отправляли только двух или трёх имперских рыцарей. В зависимости от таланта и влияния семьи численность экспедиционного корпуса увеличивалась, но никогда не было случая, чтобы таким образом был отправлен целый батальон. Более того, каждый в группе мог использовать ману. Мало того, что они были самыми выдающимися талантами императорской семьи, но и сбор такой рабочей силы только для того, чтобы проверить потенциальную звезду, был ударом по гордости этих людей.

Даже когда Бабель фон Агнус, «сокровище Империи», проходил испытания на звание рыцаря C-класса, был отправлен только взвод из десяти человек. Даже для того, чтобы пройти тест на звание Рыцаря B-класса, нужно было просто продемонстрировать свои силы перед членом Императорской семьи.

— Неважно, насколько ты талантлив, разве размер делегации не вызывает у тебя любопытства? Император мог бы просто вызвать тебя прямо в Аркадию. Кроме того, ее еще и возглавляет сам командир 9-го батальона, Вальмонт

На лице Джошуа промелькнуло подозрение. Несмотря на то, что в прошлой жизни он командовал всем войском Имперских Рыцарей, имя «Вальмонт» ему не было знакомо.

"Возможно, он использует псевдоним. В противном случае он исчез прежде, чем у меня появилась возможность встретиться с ним. Например, во время гражданской войны".

Пока Джошуа был в своих мыслях, герцог Агнус продолжил.

— И главный маг Империи тоже будет их сопровождать.

Джошуа замер.

"Имперский главный маг…?"

Если его памяти можно доверять, то на тот момент был только один человек, который мог занимать эту должность.

Не осознавая странной перемены в Джошуа, герцог Агнус продолжил:

— Я не знаю, слышал ли ты когда-нибудь о нем, но Его Величество Император очень любит его. Его зовут…

— «Эвергрант», — тихо пробормотал Джошуа, перебивая герцога Агнуса. «Эвергрант фон Асвальд» — голос Джошуа зашипел, как зимняя буря.