— Герцог Арден фон Агнус приветствует четвертого принца Империи — герцог Агнус поклонился под пристальным взглядом четвертого Принца. Даже когда он преклонял колени, в нем чувствовались гордость и достоинство. Его вежливость не была ни чрезмерной, ни недостаточной.

— Для меня большая честь познакомиться с герцогом Агнусом, гордостью империи — Кайзер сошел с коня (мне очень не нравится, что «Кайзер» — это имя, при том, что «кайзер» - известный исторический термин, обозначающий некоторых императоров Германии. Но да, здесь это имя — прим.пер.)

Зрители были ошеломлены, когда принц Кайзер склонил голову с нежной улыбкой.

— Принц! — воскликнул смущенный Эвергрант. Каким бы высокопоставленным аристократом он ни был, четвертый принц был прямым потомком самого императора. Говорили, что дворяне относятся к герцогам и принцам почти одинаково, но для принца было неуместно относиться к герцогу как к равному.

— За нами наблюдают не только имперские рыцари, но и семья герцога, и ваши действия могут подорвать авторитет императорской семьи... — обеспокоенно прошептал Эвергрант на ухо Кайзеру. Его голос был тихим, но большинство рыцарей, включая герцога Агнуса, обладали сверхчеловеческим слухом. В глазах герцога промелькнуло любопытство.

— Если я, как бессильный четвертый принц, окажусь в подобной ситуации, то всю свою жизнь буду подвергаться насмешкам — Кайзер улыбнулся герцогу.

Герцог был слегка удивлен. Он не ошибся — первый и второй принцы обладали наибольшим влиянием и были наиболее вероятными кандидатами на трон. Даже у третьего принца, который был относительно ниже его по положению, было больше шансов занять трон, чем у четвертого.

— Я приношу извинения за внезапный визит, герцог Агнус. Я был назначен Императором и всего лишь выполнял его волю. Поэтому, пожалуйста, будьте добры, поймите мое незрелое поведение...

— Я не возражаю, принц...

“Странно, что во всей обширной Аркадии почти не говорят о четвертом Принце. Этот детеныш прячет свои когти…“ — герцог Агнус держал свои мысли при себе, как и Джошуа. Сам же Джошуа смотрел на Кайзера с горькой улыбкой на губах, как старик, вспоминающий о своем неудачном жизненном выборе.

“Это тот самый парень. Лицемер, который внешне притворяется, что не уважает себя, ведет себя как джентльмен и прикрывается всевозможными речами, но внутри является полной противоположностью. Сколько людей пролили кровь за эту фальшивую любезность? Сколько людей погибло за эту улыбку? Я был одним из них. В конце концов, мой верный хозяин предал меня, и моя жизнь исчезла в безымянной пустыне.… Но на этот раз все будет по-другому, Кайзер.“

Принц обратил свое внимание на Джошуа. Вздрогнув, когда их взгляды внезапно встретились, Кайзер выдавил из себя улыбку, хотя по его спине стекал холодный пот.

— Ха! Вы, должно быть, знаменитый молодой мастер Джошуа!

Джошуа не ответил, что побудило Вальмонта сделать шаг вперед. Он знал, что должен был сделать сейчас. Он был здесь, чтобы защитить не только жизнь императорской семьи, но и ее престиж. Прежде всего, это задание исходило непосредственно от Его Величества Императора.

— Если бы это был сам герцог Агнус, я бы, возможно, ничего и не сказал бы. Но как посмел бастард? — Выражение лица Вальмонта застыло. Он мгновенно обнажил меч, и остальные имперские рыцари схватились за свое оружие.

Рыцари герцога напряглись. Для них герцог Агнус был выше любого Императора. Когда их хозяину угрожали — они сражались, неважно, кем были их соперники — имперскими рыцарями или кем-либо еще.

—Нахал! — Вальмонт сжал свой меч в кулаке.

— Забавно! — Джошуа рассмеялся, и напряжение лопнуло, как мыльный пузырь.

— Ч-что? Вальмонт выпучил глаза.

— Над Империей не может быть двух солнц. Закон Империи Авалон гласит, что рыцарь может приветствовать только одного человека, за исключением своих сеньоров. В такой ситуации есть ли какая-либо причина, по которой я бы приветствовал так называемого “четвертого принца”?

Разве он не ребенок? У Вальмонта отвисла челюсть – он впервые обнаружил человека, который дерзил больше, чем он сам.

— Ни один другой рыцарь в империи Авалон не мог похвастаться такой мощью, как рыцари-тамплиеры. Кого еще они будут сопровождать, кроме императорской семьи?

— Вы утверждаете, что они должны предъявить указ Его величества, чтобы удостоиться вежливости?

— Какой дерзкий мальчишка!

— Какой грубый!”

— Как он смеет? Не так давно он убирал конский навоз, не так ли? Должно быть, он упал в навозную кучу и сошел с ума! — свита принца была в смятении.

“Над Империей не может быть двух солнц”. — на первый взгляд это казалось очевидным. Император Маркус фон Бриттен был центром их вселенной. Это выглядело как выражение бесконечного уважения, но в данных обстоятельствах было очевидно, что он имел в виду отказ уважать остальную Империю.

— Проклятье! — Джокер, чей крестообразный шрам побледнел на фоне покрасневших щек, в гневе выхватил меч. Все рыцари последовали его примеру, готовые убивать за своих хозяев.

— Стойте! — голос, наполненный маной, окутал все вокруг. Рыцари застонали от удара.

Герцог Агнус шагнул вперед с мрачным выражением лица.

— Демонстрируя такое отношение к принцу, вы что, хотите умереть? — его голос пробрал их до костей. Он обвел взглядом толпу, давая понять, что его проповедь была адресована не кому-то определенному. Даже имперские рыцари не смогли противостоять властности, звучавшей в его голосе.

— Это сила Девяти звезд… Это герцог Агнус... — на лице Вальмонта появилось восхищение.

— Рыцари! Вложите мечи в ножны!

— Так точно! — рыцари герцога повиновались беспрекословно.

— Мы стоим перед принцем! — Вальмонт пришел в себя и настойчиво крикнул: — Убрать мечи!

— Так точно!

Затем герцог Агнус обратился к Джошуа, стоявшего рядом с ним.

— Это произошло из-за ваших поспешных слов и действий. Извинись перед принцем.

Джошуа горько усмехнулся.

“Я прожил целых полвека, и все же… Я думал, что мой разум и тело достаточно выросли, но всё же мой разум подобен разуму ребенка. Когда ты так сильно презираешь кого-то, то теряешь самообладание…”

Джошуа собрался с духом, но принц Кайзер заговорил прежде, чем он успел сделать шаг вперед.

— Не обращайте внимания. Это уже сделано... Да и, сказать по правде, он не совсем неправ.

—Принц? — Эвергрант в замешательстве обернулся.

— «Молодой мастер Джошуа прав. Единственный человек, который заслуживает рыцарского приветствия — это не я, это мой отец, Его Величество Император» — принц Кайзер вежливо и доброжелательно улыбнулся — «Я в порядке, так что не волнуйтесь за меня, мои дорогие рыцари».

— Принц... — некоторые рыцари прослезились. Они подумали, что он отбросил свою гордость, чтобы разрешить бессмысленный конфликт. Однако на деле же принц солгал бы, если бы сказал, что он не был оскорблен.

— Кроме того, за рыцарей должны говорить их навыки... — Принц Кайзер улыбнулся Джошуа. — Я полагаю, вы хорошо осведомлены, молодой господин Джошуа?

Джошуа не смог удержаться от смешка. Кайзер действительно был умным оратором; он быстро овладел атмосферой и одним движением завоевал доверие своих подчиненных, а теперь плавно перешел к проверке Джошуа.

— Тогда позвольте мне подстроиться под ваш темп… — Джошуа отошел от герцога с язвительной улыбкой.

— Как только вы будете готовы

— Я вижу, вы будете дерзким ублюдком до конца... — Джокер выступил вперед с хитрой ухмылкой — Принц, командир батальона, я прошу вашего разрешения провести этот тест на ману.

— Джокер? — Вальмонт бросил обеспокоенный взгляд на герцога.

— Не волнуйся. Я просто хочу посмотреть, сможет ли молодой господин подтвердить свой уровень

— Хм... Разрешаю.

— Принц? — обеспокоенный Вальмонт повернулся к принцу.

— Сэр Джокер уже превзошел эксперта среднего класса ”Б", верно?

— Это...