Цин вышел из одного из извилистых проходов лабиринта и присоединился к Кармен и Алисе в центре Разлитых Земель. Алиса даже не удостоила его взглядом. Все ее внимание было приковано к пустому постаменту, на котором прежде находилась Руна-приз. На ее лице застыло ошеломленное недоверие, словно искусный каменотес высек его прямо на статуе.

Кармен не могла ее винить. Ее собственное замешательство было не меньшим. Она уже не до конца понимала, что происходит. Ученик Гарины… он был чем-то особенным он был не от мира сего. Какая-то ее часть задавалась вопросом, не нес ли этот мужчина просто всякую чушь (1), чтобы спасти лицо.

Такое вполне могло быть. Она видела немало мужчин, отчаянно цеплявшихся за свою гордость, когда от их тел не оставалось ничего, кроме сломанных костей и окровавленной кожи. Гордость была одной из немногих вещей, которые можно было унести с собой в загробный мир.

Но что-то подсказывало ей, что дело было не в этом. Очень немногие живые существа стали бы намеренно разрушать свое тело до состояния, не поддающегося восстановлению, просто для того, чтобы одержать победу в состязании, – и притом что приз ему даже не предназначался.

Ной уничтожил Руну. Это само по себе было достаточно впечатляющим подвигом. Руны было не так-то просто разбить. Они представляли собой крошечные воплощения естественных законов Вселенной. Разрушить Руну 6-го ранга одним прикосновением…

Возможно, он не совсем уж пустозвон (2). Но это означает, что он значительно сильнее, чем давал понять. И он проделал весь этот путь сюда не ради приза, а ради того, чтобы отнять его у нас и заставить нас смотреть, как он его уничтожает.

Уголок губ Кармен дернулся. Она не могла сказать, злится ли она или вот-вот разразится хохотом. Никогда раньше она не чувствовала себя настолько оскорбленной. Сам масштаб усилий, которые были потрачены на то, чтобы обвести вокруг пальца каждого из учеников, был просто уморительным.

"Этот мелкий говнюк", – прорычала Алиса. Непонятно было, обращалась ли она к ним или говорила сама с собой.

Цин остановился в нескольких шагах от Кармен. Понять, что на уме у этого странного ученика, по-прежнему было невозможно. Он определенно не выглядел особенно разгневанным тем, как все обернулось.

Впрочем, Кармен никогда и не видела, чтобы он злился. Он просто запрокинул голову, посмотрел в небо и задумчиво хмыкнул.

"Разлитые Земли завершены. Мы должны возвращаться. Дальнейшие сражения запрещены. Крон уже забрал Уриэль".

Алиса резко повернулась к Цину, ее глаза сузились, как у змеи. "Ты. Ты ведь знал, да? Что он действительно настолько силен, как утверждает. Или все это было чушью?"

"Его душа не шла ни в какое сравнение с моей", – просто ответил Цин.

Алиса гневно сморщила нос. "Проклятье. Значит, он все-таки водил нас за нос? И сколько же из сказанного им было ложью?"

"Ты неправильно понимаешь", – сказал Цин. "Когда я оценивал его душу, недостаточным оказался не он. А я. Его душа затмила мою".

"Что?" – Кармен широко раскрыла глаза. "Ты серьезно? Тебе не кажется, что это немного преувеличено? Твоя душа…

"Не шла ни в какое сравнение", – твердо повторил Цин. "Убить его мне бы не составило большого труда. Но его душа была огромна. Больше любой из тех, что я когда-либо видел. Если бы я не ощутил ее сам, то не поверил бы, что подобное вообще может существовать. Его душа… Она едва ли вообще ощущалась как душа".

"И что это должно значить?" – спросила Кармен. Она наклонила голову набок. "Чем еще она могла быть, если не душой?"

"Нет. Это была душа", – Цин ненадолго замолчал, подбирая слова. "Но с ней что-то было не так. Если бы мне сказали, что это тысяча разных душ, слитых в одну, я, пожалуй, смог бы в это поверить. Если бы он был богом, который старше меня в тысячу раз, я, возможно, тоже поверил бы. Но смертный, чей ранг где-то между пятым и седьмым? Невозможно. По крайней мере, так должно было бы быть".

"Ну что же", – сказала Кармен. "Полагаю, что с ним действительно что-то не так. Он ведь вполне вписывается в нашу компанию, верно?"

"Гарина сделала хороший выбор", – согласился Цин. "Хотя он по-прежнему кажется мне скорее кем-то из круга Ревина, чем ее ставленником. Он ведь так и не обзавелся настоящим учеником, верно? По крайней мере, никого нам не представлял".

"И слава богу, что Ревина больше нет (3)", – сказала Алиса, с отвращением покачав головой. "Я его ненавидела. Его исключение из числа Апостолов – лучшее, что когда-либо случалось с нашей группой".

Все на мгновение замолчали. Взгляд Алисы задержался на пьедестале, где когда-то находилась Руна. Ее пальцы нервно дернулись.

"Разлитые Земли завершены", – напомнил им Цин. "Нам пора возвращаться. Полагаю, Апостолы будут заинтересованы в обсуждении с нами событий этого состязания".

"Они больше не наблюдают?" – спросила Алиса.

"Нет. Гарина уже начала обсуждение своего суда. Скорее всего, к тому времени, как мы покинем это место, оно завершится", – ответил Цин. "Буду удивлен, если оно уже не закончилось. Судебное разбирательство было затеяно на весьма шатких основаниях. Без самого Пророка, который мог бы подтвердить какие-либо обвинения, ей ничего не грозит. Истинная цель нашего созыва заключалась в состязании. Как забавно".

С этими словами Цин развернулся и направился обратно в лабиринт, оставив Алису и Кармен одних в центре Разлитых Земель.

"Он был прав?" – немного погодя спросила Алиса.

"Ты так и не поработала над своим ментальным чутьем, да?" – губы Кармен дрогнули в усмешке. Она заставила золотое оружие в своих руках замерцать, а затем исчезнуть.

"Ты не хуже меня знаешь, что я не могу. Моя душа для этого не приспособлена".

"Честно говоря, моя душа тоже и близко не способна на то, что вытворяет Цин. Но да, я ему верю. Цин заслуживает доверия".

"Настолько, что никто, кроме его наставника, никогда не видел его лица", – сказала Алиса с ироничной улыбкой. Она поправила свой облегающий костюм и резко выдохнула. "Это просто издевательство (4). Не могу поверить, что меня только что обвел вокруг пальца какой-то пятый ранг".

"Возможно, он им и не был. Такая решимость… готовность уничтожить самого себя, лишь бы провести нас… это дается нелегко. Тут нужен опыт. У парня есть яйца".

Алиса покачала головой. "Нет. Он был пятым рангом. Я в этом уверена. У меня нет такой чувствительности, как у Цина, но я умею читать людей другими способами. Та сила, которую мы здесь ощутили, и была его настоящей силой".

"Это не очень согласуется с тем, как ты разговаривала с ним несколько минут назад, пока Апостолы еще наблюдали".

"Представление должно продолжаться, Кармен. Независимо от того, какова правда. Ты это знаешь", – губы Алисы дрогнули в усмешке. "А Каайл будет в ярости. Мне пришлось хотя бы немного притвориться возмущенной. В конце концов, его унизили. Не могу поверить, что он пытался жульничать ради меня".

"После того как я отправила твою задницу на два метра под землю во время нашего предыдущего боя разве можешь ты его винить?" (5)

Алиса запрокинула голову и расхохоталась. "Не обязательно лишний раз об этом напоминать. Я еще не забыла, с каким треском я проиграла. Это было унизительно. Мне действительно хотелось заполучить ту Руну. А сейчас придется притворяться разъяренной как минимум неделю".

"Не думаю, что тебе будет слишком сложно", – сказала Кармен с ухмылкой.

Алиса лишь закатила глаза. "Не испытывай судьбу, консервная банка. Ты уходишь первой. Я не собираюсь выходить вместе с тобой. Апостолы могут неправильно это истолковать. Как бы то ни было… я с нетерпением буду ждать, когда этот подлый ублюдок покинет маленькую империю Гарины. Смотри, держись от него подальше. Он мой".

Кармен склонила голову набок. "Он тебе настолько понравился?"

"Отвали от меня", – с отвращением бросила Алиса. "Я совсем не это имела в виду. Мне не нужен какой-то пятый ранг, какой бы огромной ни была его душа. Но такая целеустремленность… видно, что ему есть за что бороться. Я прямо чувствую это. (6) А мужчины, которым есть за что бороться, – лучшая тренировка. Этого будет вполне достаточно в качестве платы за украденную им Руну. Ну и за то, что манипулировал мной, как несмышленым ребенком".

"Мне кажется, последнее задело тебя сильнее, чем первое", – заметила Кармен. "Он определенно хитрый мелкий мерзавец".

Алиса хмыкнула. "Давай уже, шевелись. Апостолы начнут что-то подозревать, если мы так долго не будем возвращаться и при этом не выйдем отсюда изодранными в клочья".

Кармен только рассмеялась. Она развернулась на каблуках и широким шагом направилась к одному из выходов из лабиринта. Тонкая, как лезвие бритвы, нить энергии обвилась вокруг ее плеча. Магия была настолько тонкой, что ее почти невозможно было обнаружить, однако заключенной в ней силы хватило, чтобы Кармен пришлось мгновенно остановиться, если она не хотела, чтобы ее наплечник срезало начисто.

"Не туда", – Алиса ущипнула себя за переносицу. "Серьезно. Тебе нужно стать в этом лучше".

"Ой. Спасибо", – отозвалась Кармен. Когда нить распустилась, она повернула к новому выходу. На секунду замешкавшись, она снова шагнула в темноту.

Сегодняшний день оказался куда интереснее, чем я предполагала. Давненько Алиса не разговаривала со мной так откровенно. Нам нужно быть осторожнее и не терять бдительность. С нетерпением жду, когда ученик Гарины выйдет на мировую арену. Я бы с удовольствием снова сразилась с ним. В нем есть настоящий стержень. (7)

Надеюсь только, что Алиса не сожрет его с потрохами раньше, чем я успею провести с ним несколько раундов.

***

Ной резко сел на кровати; головная боль колотила по стенкам его черепа, словно спецназ штурмовал дом безоружного гражданина.

Боль проникала в каждую частичку его существа, будто кто-то вырезал ее в его плоти ржавым скальпелем. Он застонал, схватившись за лоб и сдерживая желание со всей силы врезаться головой в стену в надежде убить себя.

В последнее время он умирал слишком часто. Его душа закатывала настоящую истерику, а у него до сих пор не было возможности воспользоваться Фрагментом Возрождения, чтобы залечить повреждения, полученные ранее.

Но даже несмотря на это, в его мыслях промелькнула искра самодовольного удовлетворения. Ной бы рассмеялся, если бы даже сама мысль об этом не причиняла боль.

Внутри его души парили четыре новые Руны 5-го ранга. Он прихватил их под видом пепла, которым окружил себя после разрушения Руны 6-го ранга. Ной с радостью забрал бы все семь составляющих ее Рун 5-го ранга, но он не мог рисковать тем, что кто-то заметит, что Руна не была уничтожена полностью.

Унести с собой более половины Руны 6-го ранга было для него более чем достаточно. На губах Ноя расцвела маниакальная улыбка. Он даже не знал, что это за Руны. Он втянул их в свою душу, не удосужившись даже проверить названия.

Но одно он знал наверняка.

Они были мощными.

И теперь они принадлежали ему.

Пойдут ли они на усиление его собственного 5-го ранга или будут переданы Мокси или кому-то из остальных, он узнает через одиннадцать часов. Этого времени должно по идее хватить, чтобы подлатать себя и заметно усилиться до того, как появится Фуин, чтобы забрать его в рейд за сокровищами Инквизиторов.

А пока ему предстояло наслаждаться обществом пульсирующей головной боли и осознанием того, что он обокрал самих Апостолов.

- - -

П.: Ноя нам, конечно, со старта упорно описывают как «ничего особенного, если бы не тыщи лет в Очереди и Руны богов», но имхо, чтобы иметь настолько крутую зрительную память, чтобы засасывать в себя незнакомые Руны ПЯТОГО РАНГА с подобной скоростью, надо быть не немного гением) Если у вас будут возражения – загляните в комикс, потренируйтесь «на кошках», я уже давно пас)))

(1) – В оригинале "had just been talking out of his ass" – то есть «говорил задницей», продолжаем изучать приличные английские идиомы)

(2) – И здесь Кармен делает Ною комплимент в том же духе: "Perhaps he’s not entirely full of shit")

(3) – Оригинальная фраза Алисы "Good riddance to Revin", то есть примерно «как хорошо, что избавились от Ревина», поэтому бог в адаптации никакого подтекста не имеет.

(4) – Нейронка адаптировала здесь "What a pain in the ass" таким способом, вроде по контексту подходит.

(5) – Кармен говорит "After I sent your ass six feet under during our last fight, can you blame him?" Пикантность ситуации в том, что выражение "sent you ... six feet under" в переносном смысле означает «отправила на тот свет» (что мне первоначально переводчик и выдал). Поскольку Алиса точно не Ной, приняла решение считать это каламбуром от автора и переводить буквально.

(6) –Тут опять мы встречаем "I can taste it", но так как Алиса определенно и не Ли, тут перевод не буквальный.

(7) – Здесь выражение "He’s got some real mettle". "Mettle" означает «способность и решимость при участии в соревнованиях или выполнении сложных задач» [Cambrifge Dictionary] и вроде как происходит от старого английского слова со значением «металл», поэтому вместо силы духа или чего-то подобного выбрала эту версию адаптации.