"Пожалуй, мы немного забегаем вперед", – сказал Ной, кашлянув в кулак и делая шаг назад. "Тренировка не должна заканчиваться чьей-то смертью, знаешь ли. Это кажется довольно контринтуитивным. Я пытаюсь понять пределы возможностей своей Руны, а не..."

Гарина смазалась вперед. Ее движение определенно было не на максимальной скорости. Ной понял это по тому, что его глазам удалось проследить за этим движением, хотя и с трудом. Она появилась прямо перед ним, ее колено взмыло вверх и врезалось ему в живот.

Ной сложился вдвое, из его легких вырвался болезненный хрип. Цветы пронеслись мимо него, расплываясь полосой красок, когда удар Гарины отшвырнул его далеко назад. Он рухнул на землю с глухим стоном, перекатился через плечо и заскользил, пока не остановился.

"Черт", – прохрипел Ной.

Она была сильной. В животе пульсировала боль. Его внутренние органы определенно были сильно повреждены. Казалось, что все они отдали концы от всего одного удара.

Он с трудом поднялся на ноги, и в этот момент обнаружил Гарину нависающей над собой с поднятой в воздух ногой.

Черт!

Ной шарахнулся в сторону. Тяжелый глухой удар раздался там, где мгновение назад находилась его голова, отмечая, как нога Гарины врезалась в траву, – и, судя по звуку, этот удар он бы не пережил.

"Я думала, ты хотел тренироваться", – сказала Гарина, поворачиваясь к Ною. "Но я замечаю отсутствие мотивации – и магии. Ты не сможешь добиться многого от своей Руны, если не будешь ее использовать, знаешь ли".

"Мне кажется, что мы расходимся в понимании того, что такое тренировка..."

Гарина снова оказалась перед Ноем; ее локоть уже был всего в нескольких дюймах от его виска и стремительно сокращал расстояние.

У него даже не было времени мысленно выругаться. Ной снова метнулся в сторону. Ее скорость была настолько абсурдной, что он едва успевал за ней... и это она еще щадила его.

Он кувыркнулся по земле и перевернулся, готовясь вскочить на ноги. Но не успел он даже начать подниматься, как нога врезалась ему в живот. Ной согнулся, как складной нож, когда весь воздух вырвался из его легких.

"Это все, на что ты способен, Ной?" Гарина наклонилась, сильнее вдавливая его ногой в землю. Ее темные глаза впились в его, словно сама пустота. "Я ожидала большего. Гораздо большего. Ты что, можешь сражаться только тогда, когда подстроил все обстоятельства в свою пользу?"

"Предпочитаю именно так, да", – прохрипел Ной. Он потянулся к своей магии.

И тут произошло нечто странное.

Его Руны отпрянули от него. Они не хотели проявляться. Их сила спряталась в глубинах души Ноя, как маленькая собачка, трусящая от грозы. Его магия боялась Гарины.

Это даже не было доменом Апостола. Она еще не высвобождала его. Если бы она это сделала, Ной уже был бы впечатан в землю одним лишь давлением ее существования. Это было нечто совсем другое. Само присутствие Гарины подавляло его магию.

Что это, черт возьми, такое? Никогда еще мои Руны так откровенно меня не игнорировали!

"Если ты и вправду так легко сдаешься, думаю, нам придется изменить саму динамику наших отношений", – прорычала Гарина, отвращение омрачило ее лицо. "Ты недостоин даже притворяться равным мне. Ты только болтаешь. Не каждой схваткой можно сманипулировать. Я уважаю силу – и не прогибаюсь под прихоти червей".

"Теперь ты просто грубишь. Что это вообще за трениро..."

Оставшаяся часть фразы Ноя была потеряна в болезненном ругательстве, когда нога Гарины еще сильнее впилась в его живот. Он попытался сбросить ее, но это было все равно что пытаться сдвинуть гору. Гарина была невероятно сильной – или тяжелой.

И, если предположить, что он хотел бы прожить больше, чем еще несколько секунд, он точно не собирался озвучивать второй вариант. Ной совершенно не питал иллюзий относительно собственной физической силы. Ему не удастся сдвинуть ее с места ни на волос. Не из такого положения.

"Жалкий", – сказала Гарина. "Однако ты действительно хороший лжец. Ты меня одурачил. Я не думала, что ты настолько слаб".

Ной резко выбросил руку вперед. Смычок скрипки возник в его хватке, и он полоснул бритвенно острой струной по бедру Гарины. Это было похоже на попытку разрезать сталь. Ее кожа почти не отреагировала – но скрипка все равно оставила на ней тонкую красную линию.

На лице Гарины не более чем на мгновение мелькнуло удивление. Ной вонзил свою волю в сознание, ухватился за Нестабильный Пандемониум и выдрал трусливую Руну из ее укрытия.

Она попыталась вырваться из его захвата, но Ной уже не разменивался на просьбы. Он рванул силу из Руны и выплеснул ее из ладоней в виде волны яростных красных молний. Магия ударила прямо в живот Гарины. Ее рубашка зашипела и загорелась, когда магия проделала дыру прямо на ее животе.

Гарина отшатнулась на шаг назад, и Ной мгновенно перекатился в сторону, рывком поднимаясь на ноги. Он не смог не испытать мгновение неверия. Несмотря на прямое попадание Нестабильного Пандемониума, бледная кожа Гарины едва ли обуглилась от этого удара.

"Магия Хаоса", – ровно сказала Гарина. "Ты. Почему я не удивлена? Откуда у тебя эта Руна, Ной?"

Черт. Я едва ли задел ее. Думаю, струна моей скрипки нанесла ей больше урона, чем моя магия. Ог был прав. Это немного жалко. Я слишком часто использовал свою магию как деревянную дубинку и просто лупил по всякому дерьму чистой магической силой. Мне нужно зайти с этой Руной гораздо дальше. Я знаю, что она способна на большее.

"Сделал", – ответил Ной. Он вырвал еще больше энергии из Нестабильного Пандемониума. Руна дрожала в присутствии Гарины, но Ной не оставлял ей выбора. Он собрал силу в своих ладонях и сжал кулаки.

В этой Руне есть все элементы всего остального, что я использовал для ее создания. В ней есть большее, чем просто энергия Хаоса... но Хаос определенно является ее самым сильным элементом на данный момент. Проблема в том, что я недостаточно понимаю, как он работает. Если мне удастся выяснить, что, черт возьми, на самом деле делает энергия Хаоса, возможно, я смогу понять, как выжать из этой штуки куда больше потенциала.

Гарина насмешливо хмыкнула. "Ты хочешь, чтобы я поверила, что ты сам сделал Руну Хаоса? Вряд ли. Кто-то ведь помогает тебе, не так ли? Вот как ты забрался так далеко. Но, полагаясь на чужую силу, ты дальше особо не продвинешься".

Она смазалась, возникнув прямо перед ним, и ее кулак метнулся к его лицу. Ной отклонился назад, отозвав смычок своей скрипки, и отпрыгнул, едва избежав расплющивания своего носа.

Его посетила искра удивления, когда он приземлился на ноги с целым лицом. Гарина промахнулась. Несколько уроков Ли, очевидно, ухитрились закрепиться в его сознании достаточно глубоко, чтобы проявляться во время поединков.

Расстояние, которое Ной создал между собой и Гариной, мгновенно испарилось, когда нога Апостола ударила в землю рядом с Ноем. Ее тело скрутилось в мощном боковом ударе, который не оставил Ною никакого времени увернуться.

Ной издал болезненное ругательство, когда нога Гарины врезалась ему в живот, и обнаружил, что снова летит. При падении на землю он перекатился, посылая в воздух перед собой волну потрескивающей магии хаоса еще до того, как поднялся.

Магия на мгновение замедлила Гарину, но лишь настолько, чтобы он успел встать. Затем она снова набросилась на него. Ной извернулся, избежав удара, затем скрестил руки перед грудью за мгновение до того, как в них вонзилось колено Гарины.

Он пошатнулся назад, стиснув зубы. Голова кружилась, и он был практически уверен, что у него сломано несколько костей, не говоря уже о множестве внутренних повреждений, которые он должен был получить к этому моменту.

"Ты можешь делать хоть что-нибудь еще, кроме как бегать и щекотать меня?" – потребовала Гарина. "Мне почти больше нравилось, когда ты корчился на земле".

Ной тянул силу из Нестабильного Пандемониума, выкручивая магию под свою волю. У него совсем не было времени сидеть и размышлять о том, что она может сделать. Нужно было просто начинать пробовать всякую хрень, пока что-нибудь не сработает. Если не получится, Гарина будет выбивать из него все дерьмо, пока он не свалится с ног и не умрет.

Что мне делать? Не Формацию. Это не поможет мне в тренировке, не говоря уже о том, что я недостаточно хорошо понимаю Нестабильный Пандемониум, чтобы извлечь все его преимущества в Формации. Нужно использовать эту возможность, чтобы выяснить, на что способна сама Руна.

"Не надо меня перевирать. Я тебя не щекочу", – прорычал Ной. Он едва осознавал слова, слетающие с его губ. Его разум и тело двигались почти независимо друг от друга. "Эта привилегия исключительно для Мокси".

Гарина на миг замерла, ее черты лица дрогнули в недоумении. "Что ты вообще несешь? Бросай свои пошлости". (1)

Ной едва ли вообще слышал ее. Слишком много мыслей – слишком много потребностей – скакали в его голове, как тысяча резиновых мячиков. Он не мог расшифровать из них ничего. Поэтому Ной сделал единственное, о чем смог подумать. Единственное, что смогло бы полностью сосредоточить его внимание на поединке. Он призвал свою скрипку и приложил смычок к ее струнам.

Затем он погрузился в свой паттерн. Его скрипка запела, когда смычок заплясал по ее струнам, а его внимание ушло внутрь, когда он попытался полностью отдаться песне.

"Формации, Ной? Серьезно? В бою один на один? Ты что, думаешь, я буду просто сидеть и позволять тебе собирать магию для этого? Думаешь, я совсем идиотка? Не то чтобы такая Формация могла бы представлять для меня какую-то угрозу, но дело в принципе".

Ошибаешься. Не Формация.

Она рванулась вперед. Ее локоть размылся в полете к его черепу. Он дернулся в сторону, почти инстинктивно, и удар прошел мимо него, всего в нескольких дюймах от лица.

Хаос это часть музыки. Он часть всего. Но как мне это использовать? Что я могу сделать, чтобы правильно использовать эту Руну? Я... о, черт.

Кулак Гарины направлялся прямо ему в лицо. Ной скользнул в сторону. Его Формация пострадала от этого движения. Он пропустил ноту. Это не было концом света, и он наверстал упущенное мгновение спустя, но был в состоянии разделять свое внимание только до этого предела. Не было никакого способа полностью использовать свой паттерн таким образом, если он хотел избежать быть сложенным, как паршивый садовый стул.

Гарина надвигалась на него. Она неустанно наступала, обрушивая град ударов, которые заставляли Ноя постоянно отступать, чтобы не заполучить дыру в черепе. Все, что у него было, уходило на то, чтобы удерживать равновесие и не потерять песню.

Хуже того – Гарина даже не использовала магию. Единственное заклинание, которое она применяла, называлось "удар". Его паттерну нечего было у нее украсть, а значит, он находился в гораздо более невыгодном положении, чем если бы она просто использовала свои Руны.

"Меняй это, Ной", – предупредила Гарина. "Это быстро надоедает. У меня нет желания играть в игры с тараканом. Если ты и правда не способен ни на что большее, я покончу с этим прямо сейчас".

Искра гнева вспыхнула глубоко внутри Ноя.

Ты хочешь, чтобы я изменил свою песню?

Кулак Гарины врезался в щеку Ноя. Его голова мотнулась в сторону – но ноги так и не сдвинулись с места. Его руки не перестали играть. Ни одна часть его тела не двинулась, кроме лица.

Кровь наполнила рот, а на языке появился привкус железа. Ной стиснул челюсти и повернул голову обратно, чтобы посмотреть Гарине прямо в глаза. Ее кулак прижимался к его щеке и зубам, все еще на том же месте, где был мгновение назад.

"Я сам выбираю музыку, которую играю", – прорычал Ной. "Никто другой".

"С такой силой, как у тебя сейчас, единственное, что ты будешь выбирать, – это стирать ли белье у Апостолов или мыть посуду", – огрызнулась Гарина. "И это при условии, что они не разорвут тебя в клочья, после того как узнают, насколько ты на самом деле слаб. Ты всего лишь зазнавшийся пятый ранг".

Ее второй кулак промелькнул в воздухе, направляясь прямо ему в лицо. Ною не нужно было гадать, что произойдет, если удар будет нанесен. Если он получит этот удар, бой будет окончен. Даже если он отделается самым тяжелым в мире сотрясением мозга, ее следующий удар его прикончит.

Ной рванул энергию из Нестабильного Пандемониума, когда его смычок полоснул по струнам скрипки, вливая силу в инструмент. Энергия вспыхнула внутри скрипки и в воздухе прозвучала яркая диссонирующая нота.

Его тело инстинктивно напряглось.

Но ничего не произошло. Ной моргнул.

Удар не достиг цели.

Кулак Гарины завис в воздухе, в дюйме от носа Ноя. От него исходила рябь полупрозрачной красной энергии, подобно волнам, расходящимся от упавшего в озеро камня.

На лице Гарины промелькнуло удивление. Она отдернула руку, когда нота исчезла из воздуха. Вместе с ней исчез и барьер из красной энергии.

На мгновение показалось, что Гарина собирается что-то сказать.

Затем она снова ударила его кулаком.

Смычок Ноя снова рванул по струнам скрипки. Раздалась еще одна резкая нота, и за мгновение до того, как кулак Гарины соприкоснулся с его лицом, вокруг него расцвел еще один энергетический барьер. Ее удар резко остановился, дрожа от его магии, но не сумев пробиться сквозь нее.

Гарина уставилась на него.

"Ты что, только что превратил чистую энергию хаоса в физический барьер?"

"Вообще-то, я думаю, что превратил наполненную хаосом музыкальную ноту в барьер", – поправил Ной, не в силах скрыть благоговение в своем голосе.

Превратить музыкальную ноту в магический или физический эффект... возможности были безграничны. Скрипка никогда раньше не умела этого делать. Она просто позволяла ему использовать несколько видов магии одновременно. И это был не его паттерн тоже. Это означало, что такое развитие событий было связано с Нестабильным Пандемониумом. Руна могла позволить ему превращать музыкальные эффекты в реальные. Конечно, он понятия не имел, каковы будут пределы этого, но это было именно то, что он искал.

Это мой путь вперед.

В темных глазах Гарины мелькнуло что-то, что могло бы стать зачатками уважения. "Неплохо. Это что-то новенькое. Может быть, ты немного лучше, чем я..."

Ной ударил Гарину кулаком в лицо.

Получилось примерно так, как он и ожидал.

Ее голова сдвинулась на дюйм в сторону, а щека едва ли подалась под ударом. Он был вполне уверен, что нанес больше урона своим костяшкам пальцев, чем ей. Дело было не в том, что его удар был слабым. Просто Гарина могла быть с таким же успехом сделана из цельного титана.

Но это никак не сделало этот удар менее приятным.

Голова Гарины медленно повернулась назад, чтобы посмотреть прямо на него, и ее глаза обещали смерть.

"Ты мелкий засранец", – проговорила Гарина, но тон ее голоса определенно изменился. В нем появилось нечто, почти граничащее с признанием. "Я буду наслаждаться, убивая тебя".

Хех. Оно того стоило.

- - -

П.: *Оригинальное название главы "Bizniz as usual", судя по всему, немного поковерканная идиома "Business as usual", означающая «как обычно», «в привычном режиме». «Оно используется, когда ситуация остается прежней, несмотря на внешние потрясения, проблемы или перемены» [Cambridge Dictionary, Letter.com].

(1) – В оригинале Гарина говорит "Get your mind out of the gutter" – дословно «Вытащи свои мысли из сточной канавы», идиома, которая уже раньше здесь встречалась.

- - -

К черту больничный^^)