Ной сдержал данное самому себе обещание. Когда забрезжил рассвет следующего дня, в его голове была лишь одна мысль. Солнце еще даже не показалось над горизонтом, когда он скатился с кровати и принялся натягивать одежду.

Мокси уже ушла. Судя по всему, она проснулась задолго до него. Как именно это произошло, Ной не знал. Он не считал себя таким уж крепко спящим, но она никогда не будила его, когда уходила.

Наверное, она использует свои растения, чтобы помочь себе, или что-то в этом роде.

Ной подобрал свой гримуар с того места, где он был прислонен к основанию кровати, и перекинул большую книгу через плечо. Прикрепив свою тыкву к бедру, он в последний раз бегло осмотрел комнату, чтобы убедиться, что не пропустил ничего очевидного, прежде чем повернуться к двери.

Сегодня должны были быть занятия. Половина его учеников застряла в башне Тима на обозримое будущее, и у них не было особой роскоши в виде времени на занятия через день, когда и демонические культисты, и благородные семьи дышали им в затылок.

У меня есть четыре или пять часов, пока все соберутся. Этого времени должно хватить, чтобы нормально поработать, прежде чем я понадоблюсь на занятиях. Интересно, куда мне пойти? Может, Тим отправит меня на несколько часов в Выжженные Акры? Нет причин чинить то, что не сломано.

Ной уверенно подошел к двери и распахнул ее настежь, в его голове роились теории и планы относительно предстоящих испытаний, которым он собирался подвергнуть свою Руну. Он шагнул наружу – и угодил прямо во что-то твердое.

Дыхание покинуло легкие Ноя с удивленным хрипом, и он отшатнулся на шаг назад. Его глаза резко сфокусировались, когда внимание рывком вернулось в настоящее. К тому моменту, когда его взгляд остановился на человеке, стоявшем у него на пути, магия уже успела заполнить кончики его пальцев.

"Сегодня мы не слишком наблюдательны, да?" спросила Гарина, изгибая бровь. Она стояла, скрестив руки перед грудью и нахмурив брови, что говорило о значительной доле раздражения. "Почему твой домен не активен?"

Какого черта здесь делает Гарина? Разве она не была занята чем-то с Ревином? О боже. Пожалуйста, не говорите мне...

Ной немедленно устранил проблему с доменом, отправив его на сканирование окрестностей. Его окатила волна облегчения. Ревина нигде не было обнаружено. Впрочем, это мало что значило. Ревин уже доказал, что способен маскироваться и незаметно проникать под нос любому.

"Я только что проснулся. Дай мне передышку", – сказал Ной. "Почему ты здесь? Я думал..."

"Ты правда думаешь, что я хочу проводить каждую свободную минуту бодрствования с Ревином?" поинтересовалась Гарина, открыто выражая на лице отвращение. "Одна только мысль об этом вызывает у меня тошноту. Я бы предпочла вырвать себе глотку".

"Просто звучало так, будто вы занимались чем-то важным", – сказал Ной, прочищая горло. Сейчас ему в самую последнюю очередь хотелось снова разбираться со всякой Апостольской чепухой. Нужно было заниматься тренировкой.

Выражение лица Гарины даже не дрогнуло. Ее это не забавляло. "Ревин может некоторое время справиться сам. Мое здравомыслие не сможет пережить опыт общения с ним в течение длительного времени. Мне требуются перерывы, – а ты, кажется, позабыл, что поставлено на карту".

"Поверь мне, это не так". Челюсти Ноя сжались. "Я не собираюсь шутить, когда дело касается моих учеников. Я не позволю никому – ни чокнутым демонам, ни идиотам из благородных семейств, ни Апостолам – угрожать им".

"Полагаю, ты достаточно ясно обозначил свою позицию", – сказала Гарина. "И Ли сообщила мне о событиях, имевших место прошлым вечером".

Ной, вопреки своему желанию, моргнул. "Сообщила? Когда?"

"Сегодня утром. Я угостила ее завтраком".

Ной бросил взгляд через плечо. На улице все еще была кромешная тьма. До восхода солнца оставалось несколько часов. Называть прием пищи в такое время завтраком было, мягко говоря, не совсем корректно. Впрочем, он сомневался, что Ли это сильно волновало.

"Я понял", – сказал Ной. Он не был уверен, как относится к тому, что Гарина ищет контакты с кем-то из его друзей. Апостол не была врагом, но он также не был уверен, что они были союзниками. Она была опасна – и любой, кто забывал об этом, рисковал умереть крайне мучительной смертью. "Возможно, тебе стоит перейти к делу, Гарина".

"Нам следует поговорить", – сказала Гарина. Она кивнула через плечо Ноя в сторону комнаты и сделала шаг вперед.

Ной не сдвинулся с места.

"Двигайся", – сказала Гарина. "Ты что, тупой?"

"Мы поговорим в другом месте". Ной закрыл за собой дверь. "Это комната Мокси. Ты не можешь просто так врываться сюда, когда ее здесь нет".

Гарина уставилась на него. Затем уголок ее губ дернулся в том, что можно было бы назвать либо ухмылкой, либо гримасой. Все произошло так быстро, что он не успел толком разобрать. "А ты смелый. Семь Апостолов могут прийти за твоей головой в любой день, а ты не хочешь впускать другую женщину в комнату своей девушки?"

"При всем уважении, у Вермила уже есть репутация. Я не стремлюсь ее усугублять или добавлять Мокси преждевременной седины", – категорично заявил Ной.

"Репутация, говоришь? Тебе придется просветить меня на этот счет", – сказала Гарина. "Тогда в другом месте".

Ее рука опустилась на плечо Ноя. Движение было настолько быстрым, что даже с помощью Руны Себя у него едва хватило времени, чтобы осознать его.

"Проследи, чтобы мы вернулись к..."

Мир перевернулся. Желудок Ноя подскочил ему в горло, передумал и рухнул обратно к земле. В его черепе раздался глухой звон, словно лопнула струна. Все цвета исчезли, перекрутились сами с собой, а затем в доли мгновения взрывом вернулись на свои места.

"...занятию", – закончил Ной, это слово выскользнуло из его онемевших губ.

Они больше не были в здании Т.

Поле серой травы раскинулось вокруг Ноя, изгибаясь до самого неба. Оно было усеяно тусклыми цветами размером примерно с взрослого мужчину. Каждый из их лепестков был размером почти с его грудь.

Воздух был застоявшимся. Тишина царила в нем с такой силой, что даже ветер не смел дуть. И все же, несмотря на это, цветы колыхались от незримого дуновения. Тонкие нити белых облаков висели повсюду в воздухе вокруг них. Они тянулись сверху вниз, словно пальцы призрака, пытающегося коснуться земли, – но даже они не двигались. Их движение было идеально застывшим.

"Вот", – сказала Гарина. Ее слова рассекли этот утренний воздух, словно лезвие. "Намного лучше. Теперь мы можем говорить свободно. Никого постороннего не будет рядом, чтобы подслушать нас".

"Где мы?" спросил Ной, поворачиваясь кругом, чтобы охватить взглядом окружающее пространство. Было что-то сюрреалистическое в этом сером поле. Словно оно полностью застыло во времени, отрезанное от остального мира.

Даже облака над головой были абсолютно неподвижны. Они полностью закрывали небо плотной стеной, делая невозможным увидеть небо, не говоря уже о солнце. Ной понятия не имел, откуда вообще берется тусклый свет, при котором он видел. Луна была явно недостаточно сильной, чтобы пробиться сквозь такую стену облаков.

"Без понятия", – ответила Гарина. "Я никогда не удосуживалась дать этому месту название. Я просто называю его Лугом (1). Оно находится достаточно далеко от всего, чему есть до тебя хоть какое-то дело. А значит, мы можем поговорить свободно".

Название отстойное.

"Ладно", – сказал Ной. "Тогда чего ты хочешь?"

"А чего, по-твоему, я хочу? Я же должна притворяться твоей наставницей", – бесстрастно сказала Гарина. "И, несмотря на это, я ничего о тебе не знаю. Ты для меня загадка. Для меня. Знаешь ли ты, сколько в Империи существует людей, которых я совершенно не понимаю? Это очень, очень малое количество".

"Извини?"

"Не извиняйся", – сказала Гарина. "Мне плевать на извинения. Мне нужны ответы. Как у тебя могут быть Руны двух разных богов?"

Ной чуть не поперхнулся. Он знал, что его маленькая самоубийственная выходка с Кроном, вероятно, раскрыла слишком много карт, чтобы Гарина не начала соединять точки, но он не знал, что она также вычислила и его вторую Мастер-Руну.

"Ответы не входили в наше соглашение", – сказал Ной, взяв себя в руки и отгоняя удивление. "Мы помогаем друг другу, вот и все. Я не собираюсь раскрывать все свои секреты просто так".

"Моя защита для тебя ничего не значит? Ты забыл, кто я?"

"Ты меня не защищаешь", – возразил Ной. "Апостолы убьют меня, если узнают, кто я. Ты ничего не сможешь с этим поделать. Если что, это я выручил твою задницу. Теперь Крону приходится называть тебя "госпожой". Кажется, чаша весов склоняется в мою пользу".

Губы Гарины сжались. "Ты высокомерный мелкий засранец, не так ли?"

"Виновен".

"Я могу это уважать", – сказала Гарина. Она резко метнулась вперед, внезапно оказавшись в дюйме от Ноя, и ткнула его в грудь очень острым ногтем. Он легко прорезал его куртку и вонзился в кожу, словно миниатюрный клинок. "До тех пор, пока ты не становишься одновременно высокомерным и идиотом".

"Это вполне справедливо", – согласился Ной. Он не позволил себе даже вздрогнуть, когда кровь струйкой потекла по его груди. Гарина была не из тех женщин, перед которыми можно проявить слабость и продолжать надеяться, что в этой схватке он окажется в выигрыше. "Тогда давай начнем обращаться друг с другом как равные, хорошо?"

"Ты мне не равен".

"Вот почему я сказал "обращаться". Ной улыбнулся. "Я знаю, что ты неплохо играешь. Тот спектакль с Кроном был совсем неплох, Госпожа".

Гарина отдернула руку и прочистила горло. "Должна признать, что ты доставил мне немало развлечения. Крон – невыносимый идиот. Хорошо, Вермил. Я буду притворяться, что ты достоин уважительного отношения. В свою очередь, ты будешь относиться ко мне так же".

"Выглядит вполне справедливо", – сказал Ной.

"Тогда начни с самого начала. Расскажи мне о своем происхождении".

"Не могла бы ты рассказать мне о своем?"

"Разумеется, нет. Почему я дол..." Гарина оборвала себя на полуслове. Затем ее губы поджались. "Понимаю. Это неприятно. Вермил..."

"Ной".

Гарина моргнула. "Что?"

"Считай это моим жестом доброй воли. Это единственная бесплатная информация, которую ты от меня получишь", – сказал Ной. Он не горел желанием раскрывать всю свою историю кому бы то ни было, тем более кому-то столь опасному, как Гарина, но она должна была быть на его стороне, если он хотел выжить среди Апостолов. Это было просто фактом. Он не мог справиться с ними в одиночку – а Гарина, какой бы резкой она ни была, казалась заслуживающей доверия. Она была достаточно сильна, чтобы у нее просто не было причин лгать или пытаться его обмануть. "Мое имя не Вермил. Меня зовут Ной".

Гарина пристально смотрела на него несколько долгих секунд. "Понятно. Очень хорошо, Ной. Значит, мы обмениваемся информацией. Это то, чего ты хочешь?"

"В некотором роде", – ответил Ной. Он размял пальцы и призвал силу Нестабильного Пандемониума.

Гарина мгновенно заметила это. Ее глаза сузились, и она наклонила голову в сторону. "Что ты делаешь?"

"Информация – это здорово, но мне кажется, есть кое-что поинтереснее, чему я могу научиться у тебя прямо сейчас", – ответил Ной с ухмылкой. "Спарринг".

"Я убью тебя в мгновение ока".

"Вот почему это именно спарринг, а не настоящий бой. У меня есть Руна, с которой я пытаюсь работать. Я как раз собирался заняться практикой, когда ты меня прервала... но кто лучше тебя поможет мне в ее освоении? Мы будем говорить, пока сражаемся. У тебя больше опыта работы с Рунами, чем у меня. Я уверен, что твое понимание способностей моей Руны значительно ускорит процесс".

Гарина на мгновение задумалась над предложением Ноя. Затем на ее губах расплылась медленная опасная улыбка. Она опустилась в боевую стойку. "Подозреваю, что ты пожалеешь об этой просьбе, но очень хорошо. В конце концов... мы же притворяемся, что уважаем друг друга".

"И что это должно означать?" спросил Ной.

"Это значит, я не буду к тебе снисходительна. Ты получишь свою желаемую тренировку, но этот поединок не закончится, пока я не получу все ответы, которые ищу".

"Это тренировка, Гарина. А не сражение до смерти".

"Ах, но я видела, на что ты способен". Улыбка Гарины растянулась, обнажив ее острые как бритва зубы. "Я знаю, что смерть не властна над тобой. Поэтому проявлением истинного уважения будет доведение твоих способностей до их пределов. Делай свой первый шаг, Ной. Мы посмотрим, как далеко может простираться твоя сила. А потом – как только ты превзойдешь этот предел – я тебя убью".

- - -

П.: К сожалению, очередной дедлайн плавно перешел в больничный... Что-то не везет мне в последнее время, простите.

(1) – "Meadow" переводится как «луг» или как «поляна», «участок пастбища, особенно используемый для заготовки сена» [Google Translate].