Дюжина различных идей возникли и умерли в голове Ноя за мгновение. Он не мог пойти сражаться с Кармен. Это было бы совершенно бессмысленно. Более того, это было бы хуже, чем просто бессмысленно. Сражение с Кармен было бы единственной вещью, которая действительно помогла бы Алисе. А это, конечно же, было полной противоположностью целей Ноя.

Он хотел заполучить ту Руну себе. Но если бы он просто послал Алису куда подальше (1), она, скорее всего, убила бы его на месте. У нее не было бы никаких причин оставлять его за своей спиной. Напасть на него было бы для нее беспроигрышным решением. Если бы Ной говорил правду и на самом деле был сильнее, чем казался, то он представлял бы угрозу. Ей нельзя было бы оставлять его без присмотра. А если бы он лгал – как, собственно, и было, – то от него можно было бы избавиться и убрать с дороги.

Да и не то чтобы я действительно мог сражаться с Кармен. Она, скорее всего, прикончит меня так же легко, как и Алиса.

Смерть здесь на самом деле вовсе не конец света. В конце концов, моей тыквы при мне нет. Она все еще в комнате Мокси. Гримуара тоже нет. В моем распоряжении не так уж много средств… но я ни за что не могу упустить целую Руну 6-го ранга. Это же семь Рун 5-го ранга! Она бесценна. И не только для меня, но и для любого из учеников, для Мокси или Ли. Неважно, что это за Руна. Я не уйду отсюда, не сделав всего возможного, чтобы заполучить ее.

"Конечно", – ответил Ной, понимая, что его время стоять столбом и изображать дурака истекает. Бездействие было бы почти столь же скверным решением, как и прямой отказ помочь Алисе. "С удовольствием. Я только надеюсь, что у тебя есть хороший план, как поскорее освободить ту Руну из клетки. Я все еще всего лишь ученик. Да еще и без одной руки. Кармен преподнесет тебе мою голову на серебряном блюде (2)".

"Что?" – глаза Алисы сузились. "Разве ты не пришел сюда именно для того, чтобы помочь мне? А теперь говоришь, что даже не сможешь задержать Кармен?"

На другом конце арены Кармен настороженно наблюдала за ними. Часть Ноя задавалась вопросом, часто ли бывало так, что половина участников испытания собиралась в одной группе. Ему казалось, что нет. И это было к лучшему. Чем больше она колебалась, тем больше шансов у него было найти способ выпутаться из этой ситуации с выгодой для себя.

"Все было бы гораздо проще, если бы ты не так упорно настаивала на проверке моих способностей", – ответил Ной, пожав одним плечом.

"Может, тебе стоило воспользоваться хотя бы частью той силы, которой ты якобы обладаешь, для доказательства, что ты умеешь сражаться, вместо того чтобы позволить мне просто отрубить тебе руку?" – саркастически заметила Алиса.

"С какой стати?" – Ной склонил голову набок в недоумении. "Я ведь ясно выразился, не так ли? Мне все равно, что с тобой случится. Мне все равно, победишь ты или нет. Я помогаю тебе лишь из одолжения. У меня нет ровным счетом никакой личной заинтересованности в твоем успехе – или неуспехе. С какой стати мне мешать тебе стрелять себе в ногу?"

Аргумент был слабым. При более тщательном разборе он определенно не выдержал бы критики. К счастью для Ноя, у Алисы не было времени придираться к его словам. Кармен медленно приближалась к ним.

Одной осторожности было недостаточно, чтобы сдерживать другую ученицу вечно. И если именно она была причиной, по которой Каайл шантажировал Ноя, заставляя его помочь, то легкой противницей она точно не была. Алиса должна была это понимать. Давление со стороны приближающейся Кармен станет идеальным поводом, чтобы заставить ее действовать. А пока ей придется сосредоточиться на ученице Вога…

"Кармен", – произнес Цин, выступая вперед. "Я хотел бы сразиться с тобой. Я ждал этого с момента нашей последней встречи. Примешь ли ты мой вызов?"

Да чтоб тебя! Серьезно? Почему именно сейчас? И почему этот парень – полная противоположность своему учителю? Клянусь, Одрен едва мог связать пару предложений, не звуча при этом как пещерный человек. Откуда у Цина такая красноречивость? Разве ученики не должны походить на своих наставников? Или это я путаю с собаками?

"При условии, что это будет быстро. Я не собираюсь позволять Алисе победить", – ответила Кармен, покрутив шеей. Она хлопнула в ладоши со звучным треском.

Волна энергии прокатилась мимо лица Ноя, хотя он находился на противоположном конце арены. Когда Кармен развела руки, перед ней в воздухе материализовалась мерцающая золотая алебарда. Она сияла с такой ослепительной яркостью, что ему пришлось прищуриться.

Кармен схватила алебарду и раскрутила ее в воздухе, а затем с силой ударила о землю перед собой. По камню побежали трещины, из которых хлынул золотой свет, словно прямо у нее под ногами было заточено само солнце.

А затем она сорвалась с места.

Ной едва успевал следить за ее движениями. Даже увеличенная скорость реакции, которую давал ему Фрагмент Себя, позволяла лишь с трудом поспевать за ней. Цин тоже превратился в размытую тень, но за его скоростью Ною уследить было куда легче.

Они сошлись всего в дюжине шагов от того места, где стояли Ной и Алиса. Вокруг Цина закружился серый ветер за мгновение до того, как алебарда Кармен размылась в воздухе, обрушившись на него. Сияющее оружие врезалось в вихрь с пронзительным скрежетом. Волна рунического давления обрушилась на Ноя, заставив его отступить на шаг назад от ее чистого напора.

Святое дерьмо. Вот это безумные шестые ранги! Не припомню, чтобы Эвергрин когда-нибудь выдавала подобную магию. Неужели ее Руны были просто кучей бесполезного хлама? (3)

"Иди", – сказала Алиса. "Помоги Цину справиться с ней. Это даст мне время разобраться, как вытащить Руну из этой клетки, чем бы она ни была".

Ну вот, черт. Теперь у меня и правда закончились все приличные отговорки. Не думаю, что Алиса оценит мое желание дать им возможность провести честный бой.

Очередная волна давления прокатилась по лабиринту, когда алебарда Кармен врезалась в ветер, окружавший Цина. Закованный в доспехи ученик отлетел назад, отброшенный магической энергией, пылающей в оружии женщины.

Хм. Если подумать, ее стиль боя чем-то напоминает нынешний стиль Изабель. Может, удастся как-нибудь раздобыть для нее пару полезных советов.

"Давай же! Выиграй мне время!" – резко бросила Алиса, решительно направляясь к колонне в центре арены.

А-а-а!! И что мне делать?!

Была лишь одна хорошая новость: Алиса не знала, как освободить Руну. Ей нужно было, чтобы Ной не подпускал к ней Кармен… а значит, на то, чтобы разобраться с освобождением Руны, ей, скорее всего, понадобится хотя бы немного времени.

Если она не будет обращать на меня внимания, я смогу просто затаиться в уголке, пока Цин и Кармен дерутся. Если повезет, я смогу в последний момент выскочить и выхватить Руну прямо из-под носа Алисы. Или же найду способ случайно пропустить Кармен мимо себя, чтобы та набросилась на Алису.

Волосы Ноя откинуло назад, когда на него обрушилась очередная волна силы. Кармен, танцуя вокруг Цина, превратилась практически в полосу света. По лабиринту разносились гулкие удары, а воздух вспыхивал золотистым сиянием в местах столкновений.

Ной мог лишь следить за послеобразами алебарды Кармен, врезающейся в вихрящийся туман, окружавший Цина. Он даже не мог понять, пытается ли бронированный ученик сопротивляться. Казалось, Цин просто стоит на месте и принимает удары.

Алиса добралась до колонны и протянула руки, обхватив ими черные энергетические путы, удерживающие Руну 6-го ранга. Ее лицо напряглось, а на лбу пролегла складка от глубокой сосредоточенности.

Хотя Ной не видел никакой магии, темные нити энергии начали пузыриться и смещаться. Пока не было похоже, что они вот-вот исчезнут… но она явно что-то делала. Вероятно, оставалось лишь вопросом времени, когда ученица Каайла заполучит то, за чем пришла.

Надеюсь, это будет чуть меньше времени, чем понадобится Кармен, чтобы одолеть…

Над головой Ноя промелькнул какой-то силуэт.

Он поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как Цин пролетает по небу и исчезает за стеной лабиринта над ним. Все его тело обвивали извивающиеся кольца золотой энергии, словно он превратился в самый эффектный метеор в мире.

Да чтоб тебя. Сегодня явно не мой день, да?

Знаете что? Новый план. Я просто не буду ничего делать и позволю Кармен направиться прямо к Алисе. После увиденного боя совершенно исключено, чтобы Алисе хватило сил одновременно преследовать меня и дать отпор Кармен.

Ной повернулся…

И обнаружил пару глаз цвета расплавленного изумруда всего в паре сантиметров от своего лица.

Кармен стояла прямо перед ним. Он даже не слышал ее движения. Она просто возникла из ниоткуда. Контроль этой ученицы над собственным телом и душой должен был быть невероятным. Даже Цин издал хоть какой-то звук, когда появился, а он ведь не светился, как сбежавшая рождественская елка.

Рунная Сила обрушилась на плечи Ноя, словно десятитонный молот. Ему стоило невероятных усилий устоять на ногах. Ной был ошеломлен: Кармен не была седьмым рангом – и все же обладала Рунной Силой.

Кармен, вне всяких сомнений, была сильнейшим шестым рангом из всех, кого Ной когда-либо встречал.

Угу. Сегодня точно не мой день. Я так и знал.

- - -

П.: * Оригинальное название главы "Unlucky", взято из фраз Ноя "Goddamn it. Today is an unlucky day, isn’t it?" и "Yup. Today is unlucky. I knew it". Но версия «не мой день» выглядит гораздо колоритнее, чем «неудачный/невезучий день», поэтому адаптация везде.

(1) – В оригинале Ной "told Alice to kick rocks" – дословно «послал пинать камни»)

(2) – Ной продолжает упражняться в «красноречии», поэтому исходно эта фраза выглядит как "Carmen is going to hand my ass to you on a silver platter". Практически то же самое, но есть нюанс)

(3) – Нейронки приличные, а Ной на самом деле именовал Руны Эвергрин "a steaming pile of shit"..