Гарина развернулась всего через несколько мгновений после того, как исчезла в облаках. Инквизиторам потребуется не меньше минуты, чтобы добраться до группы Ноя, что было практически вечностью, когда кто-то мог двигаться так же быстро, как она. Спешить не было абсолютно никакой необходимости.

В конце концов, они не найдут Ноя ни на секунду раньше, чем она им позволит.

Она не была полностью честна с Ноем насчет Инквизиторов. Хотя Гарина и упомянула об их присутствии только что, они прибыли в Выжженные Акры почти час назад. Она была готова поспорить, что все они пялятся на свои костяные ожерелья и в полном недоумении чешут затылки, пытаясь понять, почему до сих пор не нашли свою цель.

Было бы весьма некстати, если бы они появились прямо посреди ее урока. У Гарины не было ни малейшего желания возиться с кучкой ноющих сопляков-магов, пытающихся выяснить, кто она такая, и мешающих ей работать, поэтому она отправила их в короткую погоню за призраками. (1)

Эта погоня могла бы продолжаться еще часов шесть, если бы ей захотелось, – но ученики Ноя каким-то образом почти все сумели выполнить свои задания практически без какого-либо существенного вмешательства с ее стороны.

Теперь, когда они справились, у нее больше не было особых причин продолжать совать свой нос в дела Ноя. Он был более чем способен справиться со своими проблемами сам. Играться с Инквизиторами было ниже ее достоинства.

К сожалению, оставалось две небольшие проблемы. Первая заключалась в том, что она обещала присматривать за его классом, пока не вернется его магия. На самом деле это не должно было стать такой уж большой проблемой. Она и представить себе не могла, что они каким-то образом умудрятся попасть в неприятности в течение буквально нескольких часов после возвращения. С другой стороны, они были учениками Ноя, так что вина за такую наивность целиком и полностью лежала на ее собственных плечах.

Другая проблема заключалась в новой ученице. Несмотря на то, что Гарина уже предприняла меры, чтобы раскачать ее душу и сдвинуть дело с мертвой точки, та до сих пор не смогла разобраться, как формовать свою душу. Это означало, что она была уязвима.

И это означает, что технически она все еще под моей ответственностью. Я не собираюсь просто бросать девчонку на произвол судьбы только потому, что возиться с ней немного дольше означает небольшое неудобство. Это заманчиво, но я дала Ною слово.

Тем не менее не было никаких причин не использовать это как еще одну возможность понаблюдать за группой Ноя. Поначалу Гарина считала, что Ной и Ли – единственные, на кого стоит обращать внимание.

Она очень, очень ошибалась. Каждый ученик и каждый учитель был увлекателен каждый по-своему. Потенциал, которым они в совокупности обладали, был настолько огромен, что это просто поражало ее воображение. Ей просто необходимо было узнать о них больше...

И это выглядело идеальной возможностью понаблюдать за ними. На свете существовало не так много вещей, которые раскрывали истинный характер человека лучше, чем надвигающаяся опасность.

И вот Гарина парила высоко в облаках, вдали от поля зрения посторонних глаз, и смотрела вниз на Выжженные Акры. Она скрестила ноги под собой и уперлась руками в колени, на ее губах блуждала ироничная улыбка.

Давайте посмотрим, из чего они сделаны.

***

"Верните своим душам нормальное состояние", – распорядилась Мокси. "Всем расслабиться. Никто не делает никаких резких движений. Просто сидите и выглядите скучающими. Не обращайте внимания на Инквизиторов. Притворитесь, что они просто какие-то случайные люди, прерывающие наше занятие".

Ной кивнул. Его разум уже начал переключаться в боевой режим. Не все демоны здесь были полностью исправлены. Врисс и Вайолет все еще нуждались в починке своих Рун. Если Инквизиторы начнут использовать свою антидемоническую магию, они обе окажутся под ее воздействием.

Торик и Эдда тоже не были приведены в порядок, но они находились с Тимом в Транспортной башне и пока были в безопасности. Чего нельзя было сказать об одной из демонов в группе рядом с ним.

"Нам нужно убрать отсюда Врисс", – сказал Ной. "У меня еще не было возможности исправить ее с помощью Рун Стикки".

"Я могу это сделать", – сказал Джеймс, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду. "Инквизиторы нас не заметят. Особенно если мы изменим наши души и втянем их внутрь себя".

"Делай", – сказал Ной, подавляя удивление. Удивительнее Инквизиции здесь могло быть только предложение Джеймса выполнить работу по его собственной воле. Его мысли оказались отражены в ошеломленном взгляде Эмили – который быстро сменился одобрительной ухмылкой.

Джеймс схватил Врисс за запястье и они вдвоем исчезли из виду. Единственным признаком их ухода остался хруст веток под ногами, когда они побежали.

Все остальные тоже поспешили выполнить указания Мокси и Ноя. Все, кроме Юлин, которая все еще лежала на земле с закрытыми глазами, то ли во сне, то ли в бессознательном состоянии.

Ной поджал губы, наблюдая, как ученики лениво укладываются в небрежный круг вокруг него. Ситуация была далеко не идеальной. Он мог бы прекрасно справиться с Инквизиторами, если бы у него имелась хоть какая-то магия на вооружении. Но с целой группой студентов, половина из которых были демонами, и без силы, которую можно было бы призвать...

Полагаю, я могу попытаться продержать их в разговорах в течение двенадцати часов. Это не совсем невозможно, если мне повезет с тем, какие именно Инквизиторы заявятся. Очень надеюсь, что это будет не очередной тупоголовый. Но по статистике, скорее всего, будет именно такой.

Наиболее важным, что он мог сделать прямо сейчас, было избежать реального боестолкновения с Инквизиторами. Даже если бы они победили, это разрушило бы слишком много планов, которые он привел в действие. Ною нужно было, чтобы Инквизиторы сосредоточились на благородных домах и на Отце.

Навешивание на него и Дженис ярлыка предателей, независимо от того, было ли это правдой или нет, невероятно хорошо работало для его целей. Он не мог позволить себе переключить внимание Инквизиторов на себя... особенно когда Отец был настолько силен, что мог испугать даже Джалена.

Шорох из-за деревьев предупредил его, что времени на планирование у него больше нет. Гарина в самом деле не могла исчезнуть в более неподходящий момент. Ной скрестил руки за спиной и напустил на себя скучающее выражение, словно находясь на середине особенно неинтересной лекции.

"...поэтому вы всегда должны четко понимать, до какого предела можно довести ваши Руны. Познание себя является первым шагом к познанию своего врага".

Ной был почти уверен, что не смог бы сказать ничего более банального, даже если бы попытался, но он вовсе и не стремился убеждать Инквизиторов в том, что является увлекательным преподавателем. Последним, что ему было бы нужно, это чтобы еще больше людей решили, что хотят присутствовать на его уроках.

Эта мысль чуть не заставила его расхохотаться. Сама вселенная, наверное, раскололась бы на куски, если бы кучка Инквизиторов вдруг решила, что они собираются присесть и посидеть на уроке вместе с демонами.

"Вермил", – сказала Мокси.

Он взглянул на нее, потом на лес, словно бы в первый раз замечая происходящее. Возможно, это было не самое убедительное выступление, но Инквизиторы еще даже не появились из-за деревьев.

Когда у вас нет контекста происходящего, разум сам дописывает все, что нужно, чтобы все логически встало на свои места, – и, учитывая тот факт, что все демоны просто сидели вокруг Ноя, никто и подумать не смог бы, что он пытается что-то скрыть.

В конце концов, кто бы мог предположить, что я скрываю то, чему я учу, а не то, кого я учу?

"Я вижу, у нас гости", – сказал Ной.

Деревья снова зашуршали. Из-за них вышли трое Инквизиторов. Каждый из них был одет в длинные черные мантии с низко надвинутыми капюшонами, скрывающими черты лица. В их руках висели костяные четки, наготове, но еще не поднятые для атаки.

А позади них появилась Фуин.

Бело-серебряные доспехи, в которые она была облачена, сверкали на свету, выделяясь на фоне ее белоснежных волос, словно замерзшее озеро. Безжизненные глаза женщины взирали на Ноя так, словно в них была заключена сама суть зимы.

"Вермил", – сказала Фуин.

"А. Фуин". Ной наклонил голову ровно настолько, чтобы приветствовать ее, но далеко не до такой степени, чтобы это можно было принять за уважение. "Какое совпадение. Даже не думал, что мы столкнемся с вами здесь".

"Поразительное совпадение", – согласилась Фуин. Она скрестила руки перед грудью. "Вы здесь давно?"

"Безусловно, совпадение. Мы здесь уже довольно давно", – ответил Ной. "По меньшей мере час. Возможно, гораздо дольше. И должен сказать, что сейчас мы довольно заняты. Если вам есть что мне сказать, я бы посоветовал вам сделать это в Арбитаже. Я не приветствую, когда мои занятия прерываются".

Взгляд Фуин скользнул мимо Ноя, остановившись на окружающих его демонах. Выражение ее лица не дрогнуло, но Инквизиторы вокруг нее выглядели значительно менее комфортно. Они все крепче сжимали в руках свои четки.

"Понимаю", – сказала она. "Но в стремлении к истине и защите Империи приходится идти на определенные жертвы. У каждого из нас своя цена, и ты, Вермил, находишься в центре очень серьезного заговора. Мне нужно поговорить с Пауком".

"Он занят", – сказал Ной. "Но я организую встречу для вас в..."

"Сейчас, Вермил". Глаза Фуин сузились. По ее броне поползли частицы инея. "У него есть информация, которая мне нужна. Сведения, которые он передал, оказались более точными, чем мне бы того хотелось. Предатели есть во всей Империи. Отец пропал, как и глава Семьи Линвик. Время может иметь решающее значение. Давай оставим эти игры. Я искала тебя не для пустой болтовни. Приведи мне Паука".

"Госпожа Фуин?" – один из Инквизиторов повернулся к ней, слегка наклонив голову, в его голосе прозвучало замешательство. "Это не то задание, которое было нам поручено".

А вот это интересно. Похоже, Фуин не очень-то играет по правилам, принятым в ее ордене. Определенно следует выяснить, для чего ей нужен Паук. Это может оказаться полезным.

"И в чем именно заключалось ваше задание?" небрежно спросил Ной, отчаянно желая, чтобы он мог воспользоваться своими Рунами. Ему не нравилось, как Инквизиторы держали свои четки. Их кулаки были слишком напряжены, а позы – слишком скованы.

Он обменялся взглядом с Мокси. И хотя ее лицо даже не дрогнуло, Ной знал, что она с ним на одной волне. Если Инквизиторы нападут, их будет ожидать неприятный сюрприз. Возможно, их будет несколько. С учетом Ли, Йору и Мокси в империи было мало случайных магов, которые имели бы хоть какие-то шансы против их группы.

"Госпожа Фуин", – снова произнес Инквизитор. Он постарался приглушить голос, но лес доносил звуки гораздо лучше, чем мужчина, вероятно, надеялся. "Наш приказ пришел сверху. Мы должны действовать. Немедленно. Если вы этого не сделаете, я буду вынужден доложить об этом по возвращении".

"Сидеть", – отчеканила Фуин. "Когда вы на задании, вы получаете приказы от меня. После завершения миссии можете обращаться к кому угодно. А до тех пор я ваш бог".

Ладонь Инквизитора крепче сжала четки. Затем он снова повернулся к группе Ноя. Он начал поднимать руку, и двое других его собратьев также приготовились к применению своей магии. Они намеревались атаковать.

Проклятье. Какая же бессмысленная трата. Теперь нам придется убить их всех, чтобы информация об этом не вышла наружу.

Ной открыл рот, чтобы приказать Ли атаковать. Она была самой быстрой. Инквизиторы никогда бы не увидели ее приближения.

Но прежде чем он успел что-либо сделать, лес огласил слабый треск.

Кожа Ноя покрылась мурашками, когда по ней прокатилась волна холода. Его глаза расширились, когда его следующий выдох превратился в облачко белого пара. Температура мгновенно упала почти до точки замерзания.

Дерьмо! Фуин атакует нас сама? Это что, все было какой-то инсценировкой, чтобы застать нас врасплох?

Ной дернулся к ней – и тут же застыл на месте, разинув рот от шока и неверия.

Верхняя половина Инквизитора в плаще подалась вперед, а затем рухнула на землю, оставив ноги позади. Тонкий слой инея покрывал обе половинки мужчины и быстро распространялся по всему его телу. Четки выпали из его побелевших, покрытых инеем пальцев.

И он был не один. Еще два глухих удара ознаменовали падение на землю других Инквизиторов. Все трое были убиты в одно мгновение, и расползающийся по их телам лед совершенно ясно показывал, кто именно это сделал.

Какого хрена?

Фуин только что убила своих собственных людей.

- - -

П.: Не понимаю, почему Врисс оказалась в большей группе риска, чем Вайолет, если за абзац до этого они обе перечислялись вместе...

(1) – В оригинале здесь использована идиома "wild goose chase" ("...she’d sent them on a short wild goose chase", дословно «погоня за диким гусем»), означающая «Поиск, который оказывается совершенно безуспешным и пустой тратой времени, потому что искомый человек или предмет не существует или находится в другом месте» [Cambridge Dictionary].